Năm thứ ba mươi tám đời Văn Xương đế nước Chiêu Dương.
Ngày hai mươi bốn tháng Chạp, trời đã sang đông.
Khí lạnh mỗi lúc một dày.
Chiêu Dương nằm ở tận phương nam cõi người, quanh năm khí hậu vốn nóng ẩm. Nhưng Đại Hoang Lạc lại ở cực bắc đế quốc. Nơi đây đã trải qua ba năm đại hạn. Dù gần đây trời đổ xuống một trận mưa lớn, chút nước ấy vẫn chẳng đủ gột rửa những mất mát do ba năm khô hạn gây ra.
Dân chúng trong các thành lớn còn gắng gượng cầm hơi qua ngày. Còn những thôn xóm, sơn trại nhỏ bé thì đã xảy ra cảnh đổi con lấy thịt. Trăm họ khốn khổ, sống chẳng bằng chết.
Bấy giờ, cách thành Xích Dương về phía tây bắc chừng ba trăm dặm, có một ngôi làng tên Tam Dương.
Tam Dương vốn có hơn hai trăm hộ, dân số gần một nghìn người. Xét trong vùng, đây từng là một đại thôn có tiếng. Nhưng sau ba năm hạn hán, người chết thì chết, kẻ bỏ đi thì bỏ đi. Đến hôm nay, dân làng còn sót lại chưa đầy trăm người.
Mười bốn thôn, tám trấn quanh đó cũng chẳng khác gì.
Chỉ trong ba năm, dân số đã giảm quá chín phần. Thời thế điêu linh đến mức khắp nơi đều có cảnh mười nhà thì chín nhà bỏ trống.
Triều đình vì vậy nổi giận lôi đình. Không ít quan viên địa phương bị lột mũ, kẻ bị tịch biên gia sản, người bị đày đi, kẻ bị tống vào ngục. Thậm chí có tên còn bị đưa thẳng lên đoạn đầu đài.
Tội danh đều là chống thiên tai bất lực, để dân chúng chết đói chết khát.
Nhưng dẫu có giết thêm bao nhiêu tên quan chỉ biết ăn no chờ chết, cũng đâu thể chống lại tai trời họa người.
Hôm nay, hơn trăm dân làng còn ở lại Tam Dương cũng chẳng thể tiếp tục bám trụ nơi này.
Bảy ngày trước, một đứa trẻ trong làng chết đi rồi bỗng sống dậy. Da thịt nó không sợ nước lửa, đốt thế nào cũng không chết, thân hình cứng đờ như xác ma. Hàng chục người đã bỏ mạng dưới miệng con quỷ trẻ ấy.
Cảnh chết chóc vô cùng thê thảm. Thi thể người nào cũng khô quắt, gân cốt nhô ra, máu thịt chẳng còn.
Hương trưởng đã báo việc này lên triều đình. Nhưng với hiệu suất của quan phủ, e rằng còn lâu người của triều đình mới tới tận nơi xem xét.
Sau khi lại có thêm mấy người chết, hương trưởng quyết định dẫn số dân còn lại rời khỏi làng, tìm chỗ lánh nạn.
Một vị tộc lão liên tục thở dài:
- Trời đất mênh mông, nhưng dân Tam Dương chúng ta biết đi đâu về đâu? Chẳng lẽ cũng phải bỏ quê cha đất tổ, biến thành dân chạy nạn phiêu bạt khắp Chiêu Dương hay sao? Nếu thật sự phải sống như thế, thà chết ngay tại Tam Dương còn hơn.
Nỗi khổ của dân chạy nạn, chỉ người từng nếm trải mới hiểu hết. Đó là một thứ tai ương mà sức người chẳng cách nào chống đỡ.
Bởi vậy, dẫu đã khốn cùng đến mức phải đổi con lấy thức ăn, những người còn sống ở Tam Dương vẫn không nỡ rời bỏ nơi chôn nhau cắt rốn, nơi từng nuôi sống cả làng.
Hương trưởng vuốt râu, thở dài:
- Đi thôi. Cứ ở lại đây thì sớm muộn gì cũng chết dưới tay con quỷ trẻ kia. So với việc bị con súc sinh ấy ăn thịt, lão già này thà dẫn người rời khỏi Tam Dương. Biết đâu dọc đường còn tìm được một con đường sống.
Lão đưa mắt nhìn quanh. Dân làng người nào cũng vàng vọt gầy guộc. Mỗi khi nhắc đến con quỷ trẻ, mặt mày họ lại lộ vẻ kinh hãi.
Ánh mắt hương trưởng khẽ lay động. Lão làm ra vẻ tình cờ, chậm rãi nói:
- Thật ra rời khỏi đây chưa phải đường cùng. Lão nghe nói phía bắc thành Xích Dương có những vị cao tăng giàu lòng từ bi, lại có chân long che chở muôn loài. Chỉ cần chúng ta đến được đó, hẳn sẽ được thu xếp nơi ăn chốn ở. Đường xa gian nan thật, nhưng vẫn còn hơn ở lại đây chờ chết. Dù sao con quỷ trẻ ấy…
Lão chưa nói hết câu, bên ngoài căn nhà bỗng vang lên một tiếng rít chói tai. Âm thanh ấy giống hệt tiếng thú dữ gào lên trước lúc chết, vừa thê lương vừa hung tợn.
- Con quỷ trẻ lại ra rồi!
- Con súc sinh ấy lại đi kiếm mồi! Không thể chần chừ nữa. Hoặc rời Tam Dương, đến chùa Dưỡng Long cầu che chở, hoặc ở lại đây chờ chết. Mau chọn đi!
Hương trưởng đứng phắt dậy, giọng đanh thép:
- Lão nói trước, dù bà con không ai chịu đi, lão vẫn sẽ đưa người nhà tự mình rời khỏi đây. Dẫu có kiệt sức chết dọc đường, lão cũng quyết không làm thức ăn cho con quỷ ấy!
Thấy hương trưởng đã quyết tâm ra đi, những người vốn còn do dự cũng dần thay đổi ý định.
Sau một hồi bàn bạc, mọi người trở về nhà thu xếp hành lý, chuẩn bị chạy nạn đến chùa Dưỡng Long.
…
Những thôn làng giống Tam Dương còn rất nhiều.
Chẳng biết từ bao giờ, trong dân gian bắt đầu lan truyền một lời đồn. Rằng chùa Dưỡng Long có chân long lui tới. Chân long nhìn thấy dân chúng phiêu bạt, đói khổ lầm than, không nỡ chứng kiến cảnh khổ nơi trần thế, bèn sai các nhà sư trong chùa ra tay che chở dân chạy nạn.
Vì thế, với những người đã không còn đường sống, chạy đến chùa Dưỡng Long trở thành hy vọng duy nhất.
Chẳng bao lâu sau, khắp Đại Hoang Lạc, nhất là khu vực trong vòng trăm dặm quanh thành Xích Dương, hàng chục vạn dân chạy nạn bắt đầu rầm rộ kéo về phía chùa Dưỡng Long.
Điều lạ lùng hơn cả là trong tay những người chạy nạn ấy đều có bản đồ chỉ đường đến chùa. Dọc đường, hễ tà ma xuất hiện ngăn cản, lập tức sẽ có những nhà sư đầu trọc bí ẩn ra tay ngăn chặn, thậm chí giết chết ngay tại chỗ.
Dân chạy nạn càng tin chắc những nhà sư kia là người do chùa Dưỡng Long phái ra để bảo vệ họ trên đường di cư. Lòng hướng về ngôi chùa cũng vì thế mà thêm phần nồng nhiệt.
…
Trên bầu trời một đoàn dân chạy nạn đông đến bốn, năm nghìn người, mấy tu sĩ khoác áo đen đang lặng lẽ đứng giữa không trung.
Bọn chúng cúi nhìn đoàn người bên dưới.
Trên những chỗ dễ thấy trên người mỗi kẻ đều ít nhiều khắc một con số.
Kẻ đứng đầu chính là phân hồn số bảy của Ma quân Bách Nhãn, Tý Thử ma.
Một thiếu phụ dung mạo cực kỳ xinh đẹp, trên trán khắc số mười ba, cười khúc khích hỏi:
- Người đời đều nói Phật tổ từ bi. Tý Thử, ngươi thử nói xem, đám dân chạy nạn này đến chùa Dưỡng Long, chúng ta nên cứu hay không?
Tý Thử ma đã biến trở lại dáng thư sinh đầu đội khăn, tay phe phẩy quạt lông. Nghe vậy, hắn rút thanh kiếm luôn mang bên mình ra, vừa lau lưỡi kiếm vừa lạnh lùng đáp:
- Cứu hay không cứu thì có gì khác nhau?
- Cứu, đám dân chạy nạn đông đến thế sẽ kéo sập chùa Dưỡng Long. Dù ngôi chùa ấy tích góp của cải suốt nghìn năm, cũng chẳng chịu nổi mức tiêu hao này.
- Không cứu, danh tiếng và lòng tin mà chùa Dưỡng Long gây dựng suốt nghìn năm cũng sẽ tan thành mây khói. Đến lúc ấy, chúng ta chẳng cần động tay. Triều đình vốn đã ngứa mắt với ngôi chùa kia, ắt sẽ không bỏ qua cơ hội hiếm có này. Thành chủ Xích Dương chắc chắn sẽ vui mừng đến mức đội mũ quan lệch cả sang một bên.
Thiếu phụ nghe xong, gật gù cảm thán:
- Nói cho cùng, triều đình kiêng dè chùa Dưỡng Long không phải vì vị Bồ Tát sống chết chưa rõ kia, cũng chẳng phải vì con chân long thần bí. Điều chúng sợ là lòng tin và danh vọng mà ngôi chùa đã vun đắp suốt nghìn năm ở Đại Hoang Lạc.
- Nếu không có những thứ ấy, dù chân long trong truyền thuyết mạnh đến đâu, dù thực lực sánh ngang Bồ Tát bậc hai, cũng chẳng thể lay chuyển quyết tâm giết rồng của triều đình.
Nhắc đến chân long, Tý Thử bỗng lơ đãng.
Đến tận hôm nay, hắn vẫn nhớ rõ đòn đánh kinh thiên động địa ngày ấy. Cảm giác kinh hoàng khi suýt tan cả hình lẫn thần vẫn in sâu trong đầu. Mỗi lần nhớ lại, toàn thân hắn lại run lên.
Con chân long ấy quả thật đáng sợ đến cực điểm.
Trên đời sao lại có một tồn tại mạnh đến vậy?
Dù đám tà ma bọn chúng cố làm ra vẻ bình tĩnh, trước sinh linh thần dị như thế, trong lòng vẫn lạnh buốt.
Thiếu phụ tiếp lời:
- Con chân long ấy giao chiến với số một mà chẳng hề rơi vào thế hạ phong, thực lực lại gần như áp đảo Tý Thử. Xem ra nó đã chạm đến cảnh giới nhất phẩm.
- Thật khó tưởng tượng những thần thú trong truyền thuyết kia rốt cuộc đã tu luyện thế nào mà đạt tới cảnh giới đáng sợ như vậy.
Một đạo nhân có phong thái tiên gia cất tiếng:
- Nhưng các ngươi cũng đừng xem thường một quốc gia đã dựng nước nghìn năm. Chiêu Dương tuy sắp đến ngày tàn, vẫn là một con quái vật khổng lồ. Một khi nó nổi giận, những tà vật bị cấm mà triều đình có thể điều động tuyệt đối không ít.
Đạo nhân ấy chẳng phải ai xa lạ.
Chính là kẻ từng ở bên cạnh Thái tử.
Vậy vì sao lão lại xuất hiện ở đây? Vì sao còn cấu kết với đám tà ma, cùng một giuộc với chúng?