Giữa doanh trại người nhặt phế liệu, đội trưởng Lôi đi trước, Hứa Thanh theo sau. Nắng trưa rót xuống mặt đất, phủ lên người hai kẻ một già một trẻ.
Nhìn từ xa, một cao một thấp, một già một trẻ, vậy mà giữa họ lại thấp thoáng vẻ hòa hợp. Dường như giữa thế gian tàn khốc này, chút hòa hợp ấy thật hiếm hoi.
Có lẽ xác mãng xà đội trưởng Lôi xách trên tay khiến người ta e dè. Những kẻ qua đường không đến đấu trường thú, trông thấy họ đều tránh sang bên, chẳng ai đến quấy rầy.
Hứa Thanh rất thích cảm giác này. Nghĩ đến bữa thịt rắn sắp tới, lại được nắng ấm mơn man trên mặt, hắn thấy người ấm áp, lòng cũng nhẹ nhõm. Vừa dễ chịu, vừa mong chờ.
Mỗi lần nhìn xác mãng xà trong tay đội trưởng Lôi, nước miếng trong miệng hắn lại ứa ra nhiều hơn.
Hắn cũng thích ăn rắn.
Nhà đội trưởng Lôi nằm ở khu giữa doanh trại. So với nhà gạch ngói ở khu trong và lều bạt sơ sài ở khu ngoài, nhà cửa ở khu giữa phần lớn dựng bằng đá và gỗ, ba gian nhỏ xếp liền nhau.
Mỗi gian đều không lớn, nhưng so với nơi Hứa Thanh từng ở trong khu ổ chuột thì đã tốt hơn nhiều.
Nhà đội trưởng Lôi còn có một khoảng sân nhỏ, lại càng hiếm có.
Ông đẩy cổng tre bước vào. Hứa Thanh vừa quan sát quanh sân, đội trưởng Lôi đã xách xác mãng xà vào gian cuối nhà, tiện tay chỉ căn thứ hai.
- Nhóc con, sau này ngươi ở căn đó. Cứ làm quen trước đi, cơm chín ta sẽ gọi.
Nói rồi, đội trưởng Lôi vào gian bếp. Chẳng bao lâu sau, tiếng chặt thịt vang lên.
Hứa Thanh nuốt nước miếng, cẩn thận quan sát khắp sân rồi mới bước vào căn nhà thứ hai. Bên trong có một chiếc giường, một bộ chăn đệm, một bộ bàn ghế, ngoài ra chẳng còn gì khác.
Nền nhà sạch sẽ, bàn ghế không bám bụi, rõ là thường xuyên được lau chùi. Chăn đệm cũng giặt giũ tinh tươm, còn phảng phất mùi nắng hong.
Hứa Thanh rất hài lòng.
Hắn không thích nhà rộng. Hắn thích căn phòng nhỏ, liếc mắt là thấy hết mọi thứ, tựa như có thể ghi cả căn phòng vào đầu. Ở nơi như vậy, hắn mới thấy yên tâm.
Vì thế, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Hứa Thanh nhìn chiếc giường sạch sẽ một lúc, rồi quyết định không nằm lên đó. Hắn ngồi thẳng xuống sàn, xếp bằng, nhắm mắt, bắt đầu tu luyện như mọi ngày.
Linh năng dồn vào người, bên tai hắn cũng vang lên tiếng dầu sôi lách tách từ gian bếp bên cạnh.
Chẳng mấy chốc, hương thơm len qua những khe đá gỗ, tràn vào căn phòng nhỏ. Mùi thơm quấn lấy khắp nơi, khiến bụng Hứa Thanh réo lên từng hồi.
Thơm quá.
Cổ họng Hứa Thanh khẽ động. Hắn mở mắt, nhìn về phía gian bếp.
Sống bao năm trong khu ổ chuột, hắn đã chẳng nhớ nổi lần cuối cùng được ngửi mùi thơm như vậy là khi nào.
Hắn cố nén cơn thèm cồn cào trong bụng, nhắm mắt lại, ép mình bình tâm, tiếp tục tu luyện.
Thời gian chậm rãi trôi qua, hoàng hôn buông xuống.
Ngoài nhà vang lên tiếng đội trưởng Lôi gọi ăn cơm. Hứa Thanh vừa kết thúc buổi tu luyện trong ngày, lập tức mở bừng mắt.
Hắn đứng dậy, bước nhanh ra ngoài. Đội trưởng Lôi đang đứng trước gian bếp, vẫy tay gọi hắn.
Nhìn qua khoảng trống bên cạnh ông, Hứa Thanh đã thấy trên bàn ăn bày bảy tám món làm từ rắn. Có món chiên, món kho, món hấp, lại có cả canh rắn.
Rõ ràng đội trưởng Lôi nấu ăn rất khéo. Món nào cũng đủ sắc, đủ hương, đủ vị.
Hứa Thanh vừa trông thấy thức ăn đã nhìn không chớp mắt. Đội trưởng Lôi bật cười, quay vào lấy bát đũa.
Hứa Thanh lập tức theo ông vào bếp. Mùi thơm càng nồng, nhưng hắn không vội ngồi xuống. Đợi đội trưởng Lôi xếp bát đũa ngay ngắn xong, Hứa Thanh bỗng khựng lại.
Trên bàn có ba bộ bát đũa.
- Còn có người khác sao?
Dù mùi thức ăn quyến rũ đến đâu, vừa trông thấy ba bộ bát đũa, Hứa Thanh đã gạt hết cơn thèm sang một bên. Hắn dè chừng nhìn đội trưởng Lôi, khẽ hỏi.
- Đừng căng thẳng. Đây là thói quen của ta. Người kia… sẽ chẳng bao giờ đến nữa.
Đội trưởng Lôi thản nhiên đáp. Trong đáy mắt ông thoáng hiện nét nhớ nhung, rồi nhanh chóng tan đi. Ông ngồi xuống ghế.
Hứa Thanh gật đầu, vừa ngồi xuống đã không nhịn được, chộp lấy một miếng thịt rắn chiên, há miệng cắn ngấu nghiến.
Miếng thịt nóng bỏng, nhưng hắn ăn rất khoái chí, dầu mỡ chảy đầy miệng.
Vừa ăn hết một miếng, hắn đã liếm môi, định với lấy món rắn kho. Đội trưởng Lôi khẽ ho một tiếng.
- Dùng đũa.
- Ồ.
Hứa Thanh lóng ngóng cầm đũa, loay hoay một lúc mới gắp được miếng rắn kho, rồi lại nuốt chửng.
Suốt bữa cơm, hai người chẳng nói với nhau câu nào, chỉ có cách ăn uống của họ khác nhau một trời một vực.
Đội trưởng Lôi nhai chậm rãi, chẳng giống người nhặt phế liệu chút nào. Mỗi món ông chỉ ăn vài miếng. Còn Hứa Thanh thì ăn như hổ đói, sức ăn vượt xa ông.
Thấy Hứa Thanh ăn như thế, đội trưởng Lôi không nhịn được hỏi:
- Sao lúc ta cho ngươi bánh bao, ngươi lại ăn từng miếng nhỏ, còn bây giờ thì khác hẳn?
Hứa Thanh cố nuốt miếng thịt trong miệng rồi ngẩng đầu nhìn đội trưởng Lôi, nghiêm túc đáp:
- Bánh bao là của ông, ông cho tôi ăn. Còn thịt rắn là của tôi.
Một là thức ăn của người khác, họ mời mình ăn. Một là thức ăn của mình, đem mời người khác. Trong suy nghĩ đơn giản của thiếu niên, đồ thuộc về mình thì ăn mới đường đường chính chính.
Đội trưởng Lôi nghe xong, vừa buồn cười vừa chẳng biết nói sao. Ông nhìn Hứa Thanh không ngừng dùng đũa chọc thịt rắn, uống canh rắn, nhưng cũng để ý thấy hắn không đụng đến phần thức ăn gần phía mình ở mỗi đĩa. Canh rắn hắn cũng uống có chừng mực.
Hắn chỉ ăn phần thuộc về mình, ăn một cách thản nhiên.
- Con mãng xà ngươi bắt được khá to, chắc đủ ăn nửa tháng. Da rắn với xương rắn cũng bán được kha khá, vậy nên…
Đội trưởng Lôi nói hờ hững.
- Tôi sẽ trả tiền thuê nhà, không lấy chuyện đó trừ vào đâu.
Hứa Thanh bỗng lên tiếng.
Thịt rắn là món hắn dùng để trả ơn những chiếc bánh bao và túi ngủ dọc đường. Giá trị của da và xương rắn là để đáp lại việc đội trưởng Lôi giúp hắn che giấu chuyện chiếc lều bò bỏ hoang.
Còn chuyện ông đưa hắn rời khỏi phế tích, đưa vào doanh trại, đó là ân tình. Hứa Thanh thấy không thể dùng tiền bạc để trả, nên đã ghi lòng.
Đội trưởng Lôi nhìn sâu vào mắt Hứa Thanh. Ông nhận ra sự nghiêm túc cùng cách phân định ơn oán rạch ròi của hắn, bèn gật đầu. Nghĩ một lúc, ông lại lên tiếng:
- Nhóc con, chắc dọc đường ngươi đã đoán không ít về ta.
Hứa Thanh không đáp, nhưng động tác nhai nuốt chậm lại đôi chút.
- Người ta đều gọi ta là đội trưởng Lôi. Còn tên thật không quan trọng. Trong doanh trại này, chẳng ai dùng tên thật cả.
Đội trưởng Lôi gắp một miếng rắn hấp, chậm rãi nhai.
- Sở dĩ có cách gọi ấy là vì trong doanh trại, ta có mấy người bạn có thể giao phó tính mạng.
- Chúng ta lập thành một đội riêng, cái tên nghe hơi quê, gọi là đội Lôi Đình.
- Ngày thường, ai nấy tự nhận việc mà làm. Gặp việc khó thì cả đội cùng ra tay. Tính cả ta, đội có bốn người. Giờ ba người kia đều đi xa, vẫn chưa về.
- Đợi họ trở về, ta sẽ giới thiệu từng người cho ngươi. Sau này ngươi đi theo chúng ta, gia nhập đội với tư cách thành viên mới, cùng nhận việc để kiếm tiền trang trải cuộc sống và tài nguyên tu luyện.
Đội trưởng Lôi dường như đã no. Ông đặt đũa xuống, nhìn Hứa Thanh.
Năm chữ cuối cùng, Hứa Thanh không hề bất ngờ.
Hắn đã nhận ra đội trưởng Lôi là một tán tu. Hai người tiếp xúc lâu như vậy, dù hắn tu luyện thân thể, đối phương quan sát kỹ cũng tự nhiên nhìn ra gốc gác của hắn.
- Được.
Hứa Thanh gật đầu, không chút chần chừ.
Trong lòng hắn cũng nhẹ nhõm hơn. Lớn lên giữa khu ổ chuột, hắn hiểu rõ trên đời chẳng có ai tự nhiên đem lòng giúp đỡ người khác. Làm gì cũng có nguyên do.
- Ngươi cứ ăn tiếp đi. Ta già rồi, ăn nhiều khó tiêu.
Đội trưởng Lôi ho mấy tiếng, mặt hơi ửng đỏ, nhưng chẳng mấy chốc đã trở lại bình thường. Ông đứng dậy đi ra ngoài, vừa đi vừa nói:
- Linh năng trong thế giới này chẳng khác nào thuốc độc. Ngươi tu luyện khắc khổ suốt dọc đường như vậy, chưa chắc đã đi được bao xa thì bản thân đã bị dị chất làm cho biến đổi. Tu luyện phải vững vàng từng bước, đừng nóng vội.
Hứa Thanh im lặng.
Đến bên cửa, ông lão quay lại nhìn hắn, lắc đầu.
- Nhưng cách tu luyện của ngươi cũng có cái đúng.
- Doanh trại người nhặt phế liệu và vùng cấm bên cạnh khác hẳn nơi ngươi từng sống. Trong vùng cấm có nhiều sản vật, vì thế nơi này tụ tập phần lớn tán tu cấp thấp cùng những kẻ liều mạng.
- Ngươi sống ở đây, sớm muộn gì cũng phải vào vùng cấm một chuyến. Tu luyện nhiều hơn cũng tốt.
Đội trưởng Lôi rời đi.
Hứa Thanh ngồi một mình ở đó. Đến khi ăn hết sạch thịt rắn, hắn vẫn chưa rời khỏi bàn. Hắn thu dọn bát đũa, rửa sạch rồi cất gọn, sau đó mới trở về căn phòng nhỏ.
Hắn ngồi xếp bằng, tiếp tục tu luyện.
Hứa Thanh hiểu rất rõ, nếu không muốn sống lay lắt, cúi đầu luồn lách để tồn tại, để quyền quyết định sinh tử nằm trong tay kẻ khác, thì thực lực của bản thân chính là gốc rễ của tất cả.
Huống chi trong doanh trại này có không ít tán tu, số người hắn từng gặp còn nhiều hơn cả sáu năm trước cộng lại. Kẻ nào cũng chẳng phải hạng hiền lành.
Nếu khu ổ chuột là ổ chó, thì nơi này chính là hang sói.
Không cố gắng, hắn sẽ bị giết đến chẳng còn xác trước cả khi dị hóa, chỉ vì một vụ xích mích hay tranh chấp.
Còn chuyện dị chất, Hứa Thanh đã biết qua thẻ tre Hải Sơn Quyết rằng có đan dược hóa giải được.
Tuy không trị tận gốc, nhưng vẫn có thể đối phó. Trên đường đi, hắn cũng nghe những người nhặt phế liệu bàn tán, biết tên loại đan dược ấy là đan trắng.
Vùng cấm gần đây có nhiều loại thảo dược quan trọng để chế tạo đan trắng. Vậy nên trong doanh trại này nhất định có bán.
Nghĩ đến đây, Hứa Thanh đưa tay sờ lên ngực, nơi viên thủy tinh tím được chôn dưới da.
Dạo gần đây, hắn cảm nhận rõ ngoài sức hồi phục, cả tốc độ lẫn sức mạnh đều tăng lên rất nhiều.
Điều đó có liên quan đến việc hắn luyện Hải Sơn Quyết đạt tầng thứ nhất. Nhưng Hứa Thanh vẫn cảm thấy sức mạnh ở tầng này chẳng giống chút nào với một sức của hổ như trong sách mô tả.
- Ta có thể đánh chết rất nhiều con hổ.
Hứa Thanh lẩm bẩm. Hắn cảm nhận linh năng trong cơ thể, thấy sau quãng đường khổ luyện, dường như mình sắp đạt tầng thứ hai.
- Đêm nay, ta sẽ đột phá tầng thứ hai.
Ánh mắt Hứa Thanh đầy kiên quyết. Hắn nhắm mắt, bắt đầu thổ nạp.
Chẳng mấy chốc, linh năng từ bốn phía ùa về. Linh năng bên ngoài vùng cấm ít dị chất hơn bên trong, khiến tốc độ tu luyện cũng nhanh hơn đôi chút.
Hứa Thanh đã nhận ra điều này hôm qua, trong phòng xếp hàng của đấu trường thú.
Giờ đây hắn buông lỏng toàn thân, dốc sức hấp thu rồi thổ nạp. Tấm áo da phủ trước ngực hắn lóe lên ánh tím nhàn nhạt, lúc sáng lúc tắt.
Thời gian trôi qua. Dần dần, trong cơ thể Hứa Thanh vang lên những tiếng bình bịch khe khẽ. Qua các lỗ chân lông, tạp chất đen lại một lần nữa bị đẩy ra ngoài.
Máu thịt toàn thân được linh năng bồi đắp, dường như ngày một dẻo dai. Một luồng sức mạnh lớn hơn đang âm thầm dâng lên trong cơ thể hắn.
Cùng lúc ấy, ngoài màn đêm, cô bé đã đổi thẻ tre với Hứa Thanh ban ngày bước đến trước sân nhà hắn.
Cô bé đứng đó do dự, dường như muốn gõ cửa nhưng lại hơi thấp thỏm.
Mãi một lúc lâu sau, cô bé mới lấy hết can đảm, khẽ gõ lên cánh cổng tre. Tiếng gõ quá nhỏ, không sao vọng được vào trong.
Đúng lúc cô bé gõ cửa, những tiếng bình bịch trong cơ thể Hứa Thanh cũng dồn đến mức dữ dội nhất.
Một tiếng nổ vang lên trong đầu. Hứa Thanh mở bừng mắt, ánh tím lại lóe lên trong mắt hắn. Niềm vui hiện trên gương mặt, hắn cúi xuống nhìn cánh tay mình. Ở đó đã xuất hiện điểm dị hóa thứ hai.
Tầng thứ hai của cảnh giới Ngưng Khí.