Trong lúc Hứa Thanh quan sát địa hình nơi quyết đấu, giữa tiếng reo hò ầm ĩ trên khán đài, cánh cổng lớn nơi nhóm hắn vừa đi qua bỗng đổ sập xuống.
Ầm một tiếng, cánh cửa nện mạnh xuống đất, bụi tung mù mịt.
Tiếng động ấy chẳng khác nào hiệu lệnh khai màn, khiến đám người nhặt rác chung quanh càng thêm phấn khích.
Hứa Thanh ngước nhìn bục cao phía trước. Một người đàn ông trung niên mặc áo gấm đang ngồi ở vị trí cao nhất, xung quanh có một đám người hầu cận.
Khoảng cách quá xa, gương mặt người ấy nom không rõ. Nhưng nhìn qua cũng biết thân phận chẳng tầm thường.
Dù đứng cách xa như vậy, Hứa Thanh vẫn cảm nhận được linh lực trên người ông ta dày đặc hơn bất kỳ ai hắn từng gặp. Hắn lập tức sinh lòng cảnh giác, đồng thời âm thầm đoán rằng người này hẳn là chủ trại.
Bên cạnh ông ta, Hứa Thanh trông thấy gã râu ba chỏm hôm qua. Gã khom lưng, hình như đang thận trọng bẩm báo điều gì.
Chủ trại vừa ngồi xuống, gã râu ba chỏm liền đứng trên bục cao, ra hiệu cho phía dưới.
Chẳng bao lâu sau, một cánh cửa gỗ ở rìa đấu trường mở ra. Tiếng thú dữ gầm rống dồn dập thoát ra ngoài, không còn bị cánh cửa ngăn lại nên nghe rõ mồn một.
Một toán người nhặt rác nối nhau bước ra. Họ chia thành bốn nhóm, mỗi nhóm ba người, khiêng theo một chiếc lồng sắt lớn.
Thú dữ trong lồng gầm rú, nhảy bổ khắp nơi, như muốn xé toạc song sắt.
Hứa Thanh liếc nhanh qua bốn chiếc lồng. Trong đó có hai con sói khổng lồ, một lớn một nhỏ. Cả hai đều đen tuyền, răng nhọn hoắt, đôi mắt ánh lên sắc đỏ. Nước dãi chảy ròng ròng bên mép, nhìn năm người Hứa Thanh bằng ánh mắt hung tợn.
Một con gấu lông đỏ cũng được khiêng ra. Hai cánh tay thô to còn hơn đùi người lớn, vẻ mặt hung hãn, liên tục lắc mạnh lồng sắt. Ba người nhặt rác khiêng nó đều phải gồng mình hết sức.
Con thú trong chiếc lồng cuối cùng yếu thế hơn hẳn. Đó là một con vượn tay dài, toàn thân đầy mụn mủ, nom như chỉ cần chạm nhẹ là vỡ tung. Nó dường như đau đớn khôn cùng, cứ liên tiếp húc vào lồng sắt, khiến những mụn mủ vỡ ra, cảnh tượng vô cùng ghê mắt.
Đám thú vừa xuất hiện, khán giả chung quanh lại sôi sục.
Hai thiếu niên bên cạnh Hứa Thanh lập tức tái mét. Cô bé cũng sợ đến mức mắt tràn vẻ hoảng hốt. Ngay cả gã thanh niên vốn là người nhặt rác kia cũng lộ rõ vẻ căng thẳng.
- Sao lại có bốn con?
Hứa Thanh ngạc nhiên, nhìn về phía lối đi sau cánh cửa gỗ.
Đúng lúc ấy, bốn con thú dữ đang gầm gừ vùng vẫy bỗng lặng phắt, như thể bị thứ gì đó trấn áp.
Cùng lúc đó, sáu người nhặt rác từ trong cửa khiêng ra một chiếc lồng sắt lớn gần gấp đôi những chiếc trước.
Chiếc lồng vừa xuất hiện, khán đài đã vang lên những tiếng kinh hô.
- Mãng xà sừng khổng lồ!
- Lần này chủ trại kiếm đâu ra con mãng xà sừng khổng lồ thế? Mà cũng phải, trong mắt chủ trại, thứ này chắc chẳng đáng giá bao nhiêu.
- Với đám nhóc kia, ai bốc phải nó thì chỉ có chết. Ngay cả chúng ta gặp nó ngoài hoang dã, cũng phải hai người liều mạng mới giết nổi.
Trong lồng là một con mãng xà khổng lồ. Thân nó to bằng eo người trưởng thành, vảy xám đen phủ đầy những vằn sẫm. Nhìn kỹ, các vằn ấy tựa như từng ngọn núi nhọn hoắt.
Nó cuộn mình bất động trong lồng, cái đầu lớn hơi ngẩng lên. Đôi mắt vàng với con ngươi dựng đứng lạnh lẽo nhìn ra ngoài.
Dưới ánh mắt ấy, cả sói khổng lồ lẫn vượn tay dài đều run lên. Chỉ có con gấu đỏ gầm gừ, như muốn chống trả. Nhưng thân hình nó vẫn lùi dần, mãi đến khi chạm mép lồng mới dừng lại.
- Xin đừng bốc phải nó, xin đừng bốc phải nó…
Hai thiếu niên phía sau Hứa Thanh run rẩy, khẽ khấn liên hồi. Trong mắt hắn lại ánh lên một tia sắc lạnh.
Hắn từng thấy con mãng xà sừng khổng lồ này rồi. Hồi còn ở khu ổ chuột, hắn từng trông thấy người trong thành săn được một con, khiêng xác nó về.
Khi ấy, một người từng trải ở bên cạnh kể rằng loài mãng xà này sức mạnh cực lớn. Một khi bị nó quấn lấy, cây lớn cũng bị siết gãy; da nó lại dày đến khó tin. Bù lại, thân hình nó nặng nề, tốc độ không nhanh.
Mật của nó có dược tính rất tốt, phần nào giúp hóa giải những chất độc làm ô nhiễm thân thể. Thịt rắn cũng bổ dưỡng.
Nghĩ đến đây, Hứa Thanh nhớ lời đội trưởng Lôi từng nói rằng ông thích ăn thịt rắn.
Hồi nhỏ hắn bắt không ít rắn, bèn liếm môi.
Hơn nữa, theo tu vi tăng lên, những điểm dị hóa trên người hắn càng đen sẫm. Hôm qua lúc tu luyện, chúng còn âm ỉ nhói đau.
Hứa Thanh thầm tính, nếu ăn được mật con mãng xà này, hẳn sẽ hóa giải được không ít.
Trong lúc hắn chăm chú quan sát mãng xà sừng khổng lồ, cuộc rút thăm bắt đầu.
Người nhặt rác được gã râu ba chỏm sai khiến mang năm thẻ tre tới. Trên mỗi thẻ đều ghi tên một con thú mà người rút phải quyết đấu.
Gã thanh niên bước lên đầu tiên. Vừa nhìn thấy thứ mình rút được, hắn liền thở phào.
Sau đó đến hai thiếu niên và cô bé. Hai thiếu niên khấn vái rồi rút thẻ, sắc mặt đều đắng ngắt. Cô bé nhìn thẻ trong tay, ánh mắt tuyệt vọng.
Con bé bốc phải mãng xà sừng khổng lồ. Thẻ cuối cùng còn lại là con sói nhỏ, cũng là con yếu nhất trong năm con thú.
Hứa Thanh cầm thẻ tre, hơi cau mày, trầm ngâm suy tính.
Chẳng bao lâu, đám người nhặt rác rút xuống. Những người tham gia cuộc thử luyện được đưa tới một góc, nơi đó chỉ có hàng rào sơ sài ngăn cách. Giữa tiếng reo hò của khán giả, trận đầu tiên bắt đầu.
Người được đưa ra là một trong hai thiếu niên.
Hắn run lẩy bẩy bước ra. Con thú phải đấu với hắn là gấu đỏ vạm vỡ.
Trận đấu kết thúc rất nhanh. Thiếu niên hoàn toàn không phải đối thủ của con gấu. Sau vài lần miễn cưỡng giằng co, hắn bị gấu đỏ quật ngã. Trong cơn tuyệt vọng, thân thể hắn bị xé toạc.
Máu tươi bắn tung tóe, khán đài lập tức sôi trào, xen lẫn những tiếng chửi rủa tiếc rẻ.
Cảnh ấy dọa thiếu niên còn lại run bần bật. Đáng lẽ hắn phải ra sân thứ hai, nhưng bỗng gào lên đòi bỏ cuộc thử luyện.
Giữa những tiếng la ó, Hứa Thanh nhìn đám người nhặt rác đưa thiếu niên đi. Kết cục của hắn thế nào, không cần nghĩ cũng biết.
Người thứ ba là gã thanh niên vốn làm nghề nhặt rác.
Hắn rút phải con sói đen lớn. Từng trải qua những ngày tháng nhặt nhạnh ngoài hoang dã, gã ra tay tàn nhẫn hơn người thường.
Sau một trận liều mạng, hắn mang đầy thương tích, thở hồng hộc chém chết con sói. Hắn trở thành người đầu tiên vượt qua cuộc thử luyện lần này.
Cánh cửa mở ra. Hắn ôm ngực, tự do rời khỏi đấu trường.
Người thứ tư là cô bé.
Khi chiếc lồng sắt nhốt mãng xà sừng khổng lồ được mở ra, cô bé cắn chặt răng, run rẩy bước đi trong tuyệt vọng, định lướt qua Hứa Thanh để nghênh chiến.
Đúng lúc ấy, Hứa Thanh chợt lên tiếng:
- Chúng ta đổi thẻ đi.
Cô bé sững người, chưa kịp hiểu chuyện gì thì Hứa Thanh đã tráo thẻ tre của mình cho nó.
Hắn cầm lấy thẻ khắc tên mãng xà sừng khổng lồ, chẳng buồn để ý ánh mắt cảm kích của cô bé, quay người bước về phía con mãng xà.
Những người nhặt rác đang đứng xem hiển nhiên đã nhìn thấy thứ tự rút thăm. Thấy hắn đổi thẻ, họ lập tức hò hét ầm ĩ.
Nhưng ngoài những kẻ đặt cược vào hắn và cô bé, chẳng ai bận tâm. Bọn họ không để ý, chủ trại cũng vậy. Sống chết của mỗi người đều mặc họ tự lo.
Trong đấu trường, Hứa Thanh bình thản tiến về phía chiếc lồng sắt. Con mãng xà lạnh lùng nhìn hắn, chậm rãi bò ra ngoài.
Thân hình to khỏe trườn khỏi lồng, vảy cọ vào song sắt phát ra những tiếng ken két chói tai.
Bản năng của thú dữ khiến nó nhận ra thiếu niên trước mặt có gì đó khác với những con mồi thường ngày.
Vì thế, sau khi bò ra, mãng xà không tấn công ngay. Nó cuộn mình trước cửa lồng, ngẩng cao đầu, cảnh giác nhìn Hứa Thanh đang từng bước đến gần.
Cảnh tượng ấy khiến khán giả thêm hứng thú. Tiếng hò hét cũng thưa đi đôi chút.
Hứa Thanh vẫn bình thản, từng bước tiến tới. Có lẽ hắn đã vào phạm vi tấn công của mãng xà, cũng có thể hơi thở của hắn kích thích nó. Đôi đồng tử vàng dựng đứng của con thú thoáng chốc lạnh lẽo hơn hẳn. Đuôi nó đập mạnh xuống đất, vang lên tiếng ầm.
Thân hình khổng lồ lập tức mượn lực lao vút lên. Giữa không trung, cái miệng rộng ngoác ra, để lộ những chiếc răng nhọn hoắt. Mùi tanh thối nồng nặc phả tới. Nó lao thẳng về phía Hứa Thanh, định nuốt chửng hắn.
Hứa Thanh nheo mắt, lạnh lùng nhìn mãng xà lao tới. Ngay khoảnh khắc nó áp sát, hắn lách người tránh đi. Hắn không thừa cơ ra tay, cũng chẳng buồn để ý cái đầu khổng lồ lướt qua bên mình. Ánh mắt sắc bén của hắn vẫn dán chặt vào bụng con mãng xà, chăm chú quan sát như một tay săn mồi.
Con mãng xà vồ hụt, gầm lên một tiếng trầm đục rồi vặn mình. Cái đuôi phía sau lập tức quất mạnh tới Hứa Thanh, kéo theo tiếng gió rít chói tai.
Bản năng săn mồi thôi thúc nó xoay đầu thật nhanh. Đầu và đuôi một trước một sau, gần như nối liền thành vòng tròn, đồng loạt lao về phía Hứa Thanh, muốn quấn chặt lấy hắn.
Hứa Thanh im lặng, mắt vẫn quan sát bụng con mãng xà. Đến khi đuôi nó sắp quất trúng, hắn bất chợt siết chặt tay phải, tung một quyền.
Rầm!
Hứa Thanh mới luyện Hải Sơn Quyết đến tầng thứ nhất, nhưng sức mạnh tăng thêm cho thân thể đã không nhỏ. Cú đấm giáng xuống khiến đuôi mãng xà bật ngược lại, đầu đuôi không thể nối liền. Nó đau đớn rõ rệt. Cơn đau không đủ chí mạng lại càng khơi lên hung tính. Đôi mắt đỏ ngầu, nó húc mạnh đầu về phía Hứa Thanh, há miệng cắn tới.
Hứa Thanh chợt nheo mắt, ánh nhìn lóe sáng. Cuối cùng hắn cũng tìm được chỗ cần tìm.
Hắn không lùi mà sải bước tới, áp sát vùng bụng hơi chếch lên giữa thân con mãng xà.
Tay phải siết thành quyền, hắn dốc sức giáng xuống. Một quyền, hai quyền, ba quyền…
Cú đấm dồn dập khiến mãng xà liên tục lùi lại. Nó gầm rống dữ dội, cố quấn lấy Hứa Thanh, nhưng sức mạnh trong nắm đấm hắn khiến đầu và đuôi nó chẳng thể chạm nhau.
Vảy ở bụng nó mỏng hơn những chỗ khác. Sau vài cú đấm, vảy đã nứt vỡ, máu rỉ ra, lớp da bên dưới cũng bị thương tổn.
Thấy vậy, không đợi mãng xà kịp đổi thế, ánh mắt Hứa Thanh lạnh đi.
Tay trái hắn lập tức rút con dao găm buộc ở bắp chân. Lưỡi dao lóe sáng, nhanh như chớp đâm thẳng vào thịt mãng xà.
Mũi dao xuyên sâu, hắn lập tức rạch mạnh một đường.
Máu bắn tung tóe. Giữa tiếng rít thảm thiết của con mãng xà, bụng nó bị rạch toạc, để lộ mật nằm trong khoang bụng.
Con mãng xà rất lớn, nhưng rõ ràng đã biến dị, viên mật chỉ nhỏ bằng quả trứng gà.
Hứa Thanh không chút chần chừ, giơ tay phải thọc sâu vào bụng nó, nắm lấy mật rồi giật mạnh ra. Giữa tiếng gào rú đau đớn của mãng xà, hắn moi sống viên mật ra khỏi thân nó.
Máu phun lên, rơi xuống cát đất.
Hứa Thanh mặc cho máu tươi vấy bẩn, cầm viên mật nhìn thoáng qua rồi thản nhiên nhét thẳng vào miệng, nuốt chửng.
Hắn bình tĩnh nuốt xuống. Còn con mãng xà bị moi mật sống thì đau đến phát điên, quằn quại gào thét, thân hình đập mạnh xuống đất, hất bụi mù lên như muốn trút hết cơn đau.
Cái đầu nó càng húc tới dữ dội. Đôi mắt đỏ ngầu lộ vẻ điên cuồng, miệng há rộng hết cỡ, dường như muốn nuốt trọn Hứa Thanh.
Hứa Thanh lạnh lùng nhìn nó. Ngay khoảnh khắc mãng xà áp sát, hắn bất chợt tung người nhảy lên, lại tránh được cái đầu đang húc tới.
Còn ở giữa không trung, hắn vung tay phải. Chiếc thẻ sắt đen lập tức xuất hiện.
Hứa Thanh cúi xuống, ánh mắt lóe sát khí. Hắn dồn sức nặng cơ thể xuống, mượn thêm lực lao tới và tốc độ, khiến chiếc thẻ sắt đâm xuống mạnh hết mức, nhắm thẳng vùng tim con mãng xà.
Thẻ sắt xuyên qua vảy rắn, thuận thế đâm sâu vào trong.
Ầm!
Cả thân con mãng xà rung lên dữ dội, như thể mất hết sức chống đỡ. Đầu và đuôi nó nặng nề đổ rầm xuống đất. Tiếng rít thảm thiết chợt tắt ngấm, chỉ còn cái đuôi đập yếu ớt xuống nền đất vang khắp xung quanh.
Một lúc lâu sau, bụi đất tan dần. Đám người nhặt rác đứng xem trận đấu đều kinh ngạc.
Không ít người đứng bật dậy, nặng nề nhìn thiếu niên trong đấu trường đang rút thẻ sắt khỏi xác rắn.
Nếu người trưởng thành giết được mãng xà sừng khổng lồ, họ đã chẳng kinh ngạc đến thế.
Nhưng một đứa bé trông gầy gò nhỏ thó lại moi mật sống của mãng xà, nuốt chửng ngay tại chỗ, rồi ra tay một đòn kết liễu. Gương mặt hắn lạnh tanh, từ đầu đến cuối chẳng hề đổi sắc.
Cảnh tượng ấy hiếm thấy trong khu trại này.
Con sói nhỏ và gấu đỏ trong lồng bên cạnh cũng bị dọa sợ, run bần bật.
Đây đâu giống một cuộc thử luyện. Rõ ràng là một cuộc đi săn.
Giữa những ánh mắt chăm chú chung quanh, thiếu niên cất chiếc thẻ sắt đi, một tay nắm lấy vết thương trên mình mãng xà, kéo xác nó về phía cổng đấu trường.
Phía sau hắn, máu từ xác mãng xà kéo thành một vệt đỏ trên đất, trông mà rợn người.
Hứa Thanh đi tới bên cổng lớn, nhưng cửa vẫn chưa mở. Hắn quay đầu nhìn lên bục cao.
Một lát sau, gã râu ba chỏm trên bục mới hoàn hồn. Vẫn còn hơi bàng hoàng, gã vội giơ tay ra hiệu. Tiếng cửa lớn rền vang, rồi cánh cổng chậm rãi mở ra.
Bên ngoài cổng, đội trưởng Lôi đã chờ từ lâu. Ông khoanh tay tựa vào tường, mỉm cười nhìn Hứa Thanh.
- Ta có thể đến chỗ ông ở không?
Hứa Thanh kéo xác rắn, ngẩng đầu nhìn đội trưởng Lôi.
- Được.
Đội trưởng Lôi mỉm cười đáp.
Hứa Thanh gật đầu, ném xác mãng xà trong tay về phía ông.
- Ông thích ăn rắn, con này mời ông.
Đội trưởng Lôi thoáng sững người, rồi bật cười vang. Ông đón lấy xác mãng xà sừng lớn, dẫn Hứa Thanh rời đi giữa tiếng cười ấy.
Đợi hai người đi khuất, tiếng xôn xao trong đấu trường mới bùng lên như sóng.
Giữa đám đông, nơi một góc khuất, có một lão già mặc áo bào tím. Bên cạnh lão là một người đàn ông trung niên mặt lạnh như tiền, trông chẳng khác gì kẻ hầu. Giữa hai chân mày người này có hình xăm ngôi sao năm cánh.
Cả hai ngồi đó, từ y phục đến phong thái đều lạc lõng giữa khung cảnh chung quanh. Vậy mà chẳng ai trông thấy họ. Ngay cả doanh chủ cũng không thấy bóng dáng hai người trong mắt.
Lão già mặt mày hồng hào, trong mắt ẩn chứa sấm sét. Tựa như chỉ cần lóe ra ngoài, uy lực ấy đủ hủy diệt tất cả. Lão ngồi đó, nhìn theo bóng Hứa Thanh xa dần, rồi bật cười.
- Thiếu niên này thú vị thật.