Nam Hoàng Châu rộng lớn vô cùng.
Nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy toàn bộ vùng đất mang hình bầu dục méo mó, bốn bề là biển cả.
Nơi đây cách đại lục Vọng Cổ bởi biển khơi mênh mông, trông chẳng khác nào một hòn đảo khổng lồ. Nhưng diện tích rộng đến mức, có người đi cả đời cũng chưa chắc đặt chân tới hết mọi nơi.
Chỉ tiếc, phần lớn đất đai trong châu đều là nơi nhân tộc khó lòng bén mảng. Một dãy núi Chân Lý chạy xéo qua toàn bộ Nam Hoàng Châu, chia cắt vùng đất thành hai nửa.
Phía tây nam dãy núi Chân Lý là một khu cấm địa rộng mênh mông.
Nơi đó chiếm gần bảy phần mười diện tích Nam Hoàng Châu. Chỉ có vùng đông bắc dãy núi Chân Lý mới là nơi nhân tộc cư trú.
Dẫu vậy, số người sống ở đây cũng chẳng hề ít.
Trong vùng đông bắc, thành trì lớn nhỏ mọc lên dày đặc như sao trời. Có nơi tường cao hào sâu, có nơi chỉ dựng lên sơ sài.
Nhưng khi xây thành, người ta đều cố ý tránh xa từng khu cấm địa nhỏ rải rác trong vùng.
Nếu còn lựa chọn, chẳng ai muốn sống cạnh cấm địa, ngày ngày nơm nớp lo sợ tai họa ập xuống. Chỉ những kẻ liều mạng, bị cuộc sống dồn đến đường cùng, mới bất đắc dĩ tụ tập bên ngoài cấm địa. Bọn chúng đỏ mắt, liếm máu trên lưỡi dao, giành giật từng hơi thở để sống sót.
Thế là những trại nhặt rác ra đời.
Gần như quanh mỗi cấm địa đều có một trại như vậy. Nhìn khắp khu vực nhân tộc cư trú, số trại nhặt rác nhiều đến mức chẳng thể đếm xuể.
Lúc này, từ trên đỉnh núi nhìn xuống, trước mắt Hứa Thanh chính là một trại nhặt rác như thế.
Nhìn từ xa, trại không lớn lắm, bên trong chỉ chừng vài trăm người.
Có lẽ vì còn sớm, khói bếp lững lờ bay lên. Tuy không phồn hoa như trong thành, nơi đây vẫn đầy vẻ huyên náo.
Tiếng quát tháo, chửi mắng, rao hàng cùng những trận cười càn rỡ đan xen vào nhau, vọng đi rất xa.
Nhưng những căn nhà có giá trị mà đội trưởng Lôi từng nhắc đến, càng đi từ trong ra ngoài, kết cấu càng đơn sơ. Khu ngoài cùng, căn bản chỉ còn là những túp lều.
Phía sau trại không xa là một khu rừng tối đen.
Sương mù quanh quẩn trong rừng, như thể đang che giấu những thứ đáng sợ. Dù ánh mặt trời trên cao rực rỡ, vẫn không thể soi thấu toàn bộ khu rừng. Nơi ấy tựa có thần ma ẩn náu, lạnh lùng trấn áp bốn phương.
Lại giống như một mảng biến dị đen ngòm trên thân thể con người, vừa ghê mắt vừa tách biệt hẳn với những vùng xung quanh.
- Nhìn thấy nơi này, ngươi có cảm giác gì? Đội trưởng Lôi hỏi.
Hứa Thanh ngẫm nghĩ rồi thành thật đáp:
- Khá giống khu ổ chuột.
Đội trưởng Lôi chỉ cười, không nói gì, cất bước đi xuống.
Hứa Thanh thu hồi ánh mắt, đi theo phía sau hắn. Hai người xuống núi, mỗi lúc một gần trại nhặt rác.
Trên đường, họ gặp vài tốp người vừa ra ngoài trở về. Quần áo của những người ấy khá giống nhau, phần lớn đều khoác áo da màu xám sẫm.
Hứa Thanh nhận ra, mỗi khi trông thấy đội trưởng Lôi, ai nấy đều lộ vẻ kính sợ. Ánh mắt họ cũng thường len lén quan sát hắn, đầy vẻ tò mò.
Điều đó khiến Hứa Thanh càng thêm đoán già đoán non về thân phận của đội trưởng Lôi.
Đến khi mặt trời đã lên cao, Hứa Thanh theo đội trưởng Lôi đi vào vùng đồng bằng dưới chân núi, đặt chân vào trại nhặt rác.
Trại không có tường thành. Mặt đất lộn xộn, bụi đất bay mù, lá khô và rác rưởi vương vãi khắp nơi, trông khá ngột ngạt bẩn thỉu.
Càng đi sâu vào trong, những âm thanh nghe được từ trên núi càng trở nên rõ ràng.
Trước mắt Hứa Thanh, ngoài những căn nhà đơn sơ nối tiếp nhau, còn có đủ loại dân nhặt rác.
Kẻ thì cao lớn vạm vỡ như trâu mộng, ngang ngược hung hãn. Kẻ lại gầy trơ xương, ánh mắt độc địa. Có lão già tuổi đã cao, mí mắt gần như chẳng mở nổi, vậy mà chẳng ai dám dây vào.
Cũng có những thiếu niên trạc tuổi hắn, co ro trong góc, ngơ ngác nhìn bầu trời.
Một số người còn mang tật nguyền.
Trong đám ấy cũng có không ít kẻ khiến ánh mắt Hứa Thanh khẽ co lại. Từ cơ thể bọn chúng, hắn cảm nhận được dao động của linh năng.
Đủ hạng người tụ tập ở đây. Có kẻ mua bán, có kẻ đánh nhau, có kẻ nằm dài trên tảng đá phơi nắng.
Cũng có người vừa kéo quần, bước ra từ những túp lều treo đầy lông vũ sặc sỡ. Trên mặt chúng còn nguyên vẻ dâm đãng.
Hứa Thanh theo đội trưởng Lôi đi vào trong trại. Trong mắt người ngoài, cảnh tượng ấy chẳng khác nào bước vào địa ngục.
Nhưng ngoài sự đề phòng, hắn không hề tỏ vẻ khác thường. Thậm chí nơi đây còn khiến hắn cảm thấy quen thuộc một cách mơ hồ.
“Quả nhiên rất giống khu ổ chuột.”
Hứa Thanh thầm nhủ. Ánh mắt hắn lướt qua mấy túp lều treo lông vũ, thấy bên trong thấp thoáng những thân hình trắng nõn.
Thậm chí có một túp lều còn bước ra một phụ nữ trẻ quần áo xộc xệch. Ả mang vẻ lười biếng, cười cợt vẫy tay với Hứa Thanh.
- Đừng nhìn lung tung. Đội trưởng Lôi liếc hắn.
- Ta biết đó là nơi nào. Hứa Thanh thu mắt về, đáp.
Nếp nhăn trên mặt đội trưởng Lôi dồn lại thành một nụ cười không biết nên khóc hay nên cười. Hắn không nói thêm, dẫn Hứa Thanh xuyên qua trại.
Một lát sau, họ đến nơi cần tới.
Đó là một tòa nhà gỗ khổng lồ nằm giữa trại, xây theo hình vòng tròn, trông như đấu trường nuôi thú.
Suốt quãng đường, Hứa Thanh vẫn âm thầm quan sát. Trong đầu hắn đã ghi nhớ được phần lớn bố cục của trại.
Đó là thói quen của hắn. Nhiều khi, hiểu rõ địa hình xung quanh có thể làm thay đổi cục diện một trận sinh tử.
Lúc này, hắn ngẩng đầu nhìn tòa nhà giống đấu trường trước mặt. Bên trong, ngoài một khoảng sân rộng, vòng quanh còn có rất nhiều dãy ghế gỗ đơn sơ.
Từ sâu trong tòa nhà vọng ra từng tiếng gầm rú của hung thú.
Xung quanh là những dãy nhà lợp mái gỗ, trông như lán trại. Bên ngoài có mấy dân nhặt rác ăn mặc sạch sẽ hơn đang đứng cười nói.
Đội trưởng Lôi vừa tới nơi, từ trong đấu trường đã có một gã trung niên gầy nhẳng lắc lư bước ra.
Gã mặc áo dài, khác hẳn đám dân nhặt rác. Trên mặt có ba chòm râu lưa thưa. Trong người gã cũng có linh năng dao động.
Gã bước tới, miễn cưỡng kéo da mặt thành một nụ cười, liếc Hứa Thanh rồi quay sang nhìn đội trưởng Lôi.
- Người mới à?
- Quy củ, ta đã nói cho hắn biết rồi. Đội trưởng Lôi chậm rãi đáp.
Gã ba chòm râu hờ hững hỏi:
- Tên gì?
- Một thằng nhóc ranh thì làm gì có tên. Cứ gọi nó là Nhóc đi. Đội trưởng Lôi thản nhiên nói.
- Vậy thì đi theo ta. Nhóc, vận may của ngươi không tệ. Trước ngươi đã có mấy người rồi, ngày mai là đủ để mở trận.
Gã ba chòm râu ngáp dài, xoay người đi về phía dãy nhà.
Hứa Thanh nhìn đội trưởng Lôi.
- Đi đi. Ngày mai ta sẽ đến đón ngươi.
Đội trưởng Lôi nhìn hắn, trong mắt lộ vẻ trông đợi.
Hứa Thanh nhìn sâu vào mắt hắn, gật đầu rồi không nói gì, cất bước theo sau gã ba chòm râu.
Đến trước dãy nhà, gã ba chòm râu dặn dò mấy câu với một dân nhặt rác đứng bên cạnh rồi quay người bỏ đi.
Hứa Thanh được sắp xếp vào trong dãy nhà. Người ta cũng nói rõ, nếu chưa được cho phép thì hắn không được bước ra ngoài.
Ngay khi đặt chân vào căn phòng, Hứa Thanh đã thấy bốn đôi mắt từ những vị trí khác nhau trong nhà cùng đổ dồn về phía mình.
Đó là ba thiếu niên trạc tuổi hắn và một thanh niên, gồm ba nam một nữ.
Hai thiếu niên trông lớn hơn Hứa Thanh vài tuổi. Bọn chúng liếc hắn, quan sát qua loa rồi không buồn để tâm.
Cô bé kia thì nhỏ hơn Hứa Thanh một chút. Nàng co ro trong góc, trên mặt có một vết sẹo lớn.
Nàng cảnh giác nhìn mọi thứ xung quanh, từ ba người vốn ở đây cho đến Hứa Thanh mới tới.
Thanh niên lớn tuổi nhất trong đám dường như vốn đã là dân nhặt rác, lần này chỉ đổi sang trại khác mà thôi.
Thấy Hứa Thanh, gã bĩu môi, vẻ mặt đầy khinh khỉnh. Sau đó gã quay mắt nhìn cô bé trong góc, ánh mắt lộ rõ ý chiếm đoạt, còn đưa lưỡi liếm môi.
Nhưng gã vẫn chưa chính thức có được quyền cư trú trong trại, nên hiện giờ cũng không dám làm càn.
Hứa Thanh chẳng buồn để ý đến bọn chúng. Hắn tìm một chỗ gần cửa, ngồi xếp bằng, nhắm mắt lặng lẽ tu luyện.
Thời gian chậm rãi trôi qua.
Có lẽ vì Hứa Thanh quá yên tĩnh, dần dần, ba người còn lại trong phòng, trừ cô bé, đều coi hắn như không tồn tại rồi tự mình trò chuyện.
Trong lời nói của hai thiếu niên, rõ ràng có ý lấy lòng gã thanh niên.
Nội dung bọn chúng nhắc tới phần lớn liên quan đến cuộc thử luyện lần này.
Nghe một lúc, Hứa Thanh biết được, cứ cách một khoảng thời gian, khi số người muốn giành quyền cư trú tích lũy đủ đông, trại chủ sẽ tổ chức một cuộc thử luyện.
Luật lệ rất đơn giản.
Trại chủ nuôi nhốt rất nhiều hung thú biến dị. Những kẻ muốn giành quyền cư trú phải rút thăm trước mặt mọi người, sau đó giao chiến với con thú mình rút trúng.
Hoặc sống, hoặc chết. Kẻ săn và con mồi đổi chỗ cho nhau.
Người sống được phép mang chiến lợi phẩm đi, đồng thời có được quyền cư trú.
Kẻ chết sẽ hiến toàn bộ thân xác cho hung thú ăn.
Mỗi cuộc thử luyện đều diễn ra trong đấu trường này.
Đến lúc đó, phần lớn dân nhặt rác trong trại sẽ mua vé tới xem cảnh chém giết. Bọn họ tìm khoái cảm trong máu me, còn trại chủ thì mở sòng cá cược để kiếm lời.
Trong thế giới tàn khốc này, mạng người rẻ mạt chẳng đáng bao nhiêu.
Nhưng nếu không đủ tư cách vào thành, cũng chẳng được phép ở lại trại, một mình sống ngoài hoang dã thì nguy cơ mất mạng còn lớn hơn.
Dĩ nhiên, khu ổ chuột cũng là một lựa chọn. Chỉ có điều, những người quyết định tới trại nhặt rác này, ai cũng có câu chuyện riêng khiến họ không thể không đến.
Hứa Thanh vừa ngồi tu luyện vừa lắng nghe.
Cho đến khi cuộc trò chuyện chuyển sang chuyện thần linh mở mắt mấy ngày trước, một thiếu niên bỗng lên tiếng:
- Lúc ta tới đây, ta nghe người ta nói ngươi là kẻ sống sót sau trận đại họa ấy?
Vừa nghe câu này, Hứa Thanh từ từ mở mắt.
Hắn nhìn sang, lúc ấy mới nhận ra thiếu niên không nói với mình, mà đang hỏi cô bé trong góc.
Thân thể cô bé run lên. Nàng lặng lẽ gật đầu.
Ánh mắt Hứa Thanh rơi xuống người nàng.
Những người khác chỉ nghe kể. Còn hắn đã đích thân trải qua tất cả. Hắn hiểu rất rõ, một người sống sót sau trận đại họa rồi tìm được tới nơi này, có lẽ không hề yếu đuối và đơn giản như vẻ ngoài.
Có lẽ nhận ra ánh mắt của Hứa Thanh, cô bé ngẩng đầu nhìn hắn.
Hứa Thanh lại nhắm mắt, tiếp tục tu luyện. Hắn phải tranh thủ từng khắc để nâng cao thực lực. Đó là nền tảng giúp hắn sống sót tốt hơn.
Cứ thế, một đêm trôi qua.
Sáng hôm sau, giữa tiếng ồn ào và la hét từ bên ngoài, cánh cửa dãy nhà bất ngờ bị đẩy tung.
Ánh nắng tràn vào, phủ lên thân hình một dân nhặt rác đang đứng ngoài cửa. Bóng gã đổ dài vào trong, che khuất cả cô bé trong góc.
Một giọng nói lạnh nhạt vang lên:
- Thu dọn đi rồi theo ta. Trò vui của các ngươi sắp bắt đầu.
- Cuối cùng cũng tới lúc rồi.
Gã thanh niên vốn là dân nhặt rác lập tức đứng dậy đầu tiên, cười bước tới chào người ngoài cửa.
Hai thiếu niên cũng vội vàng đi theo phía sau. Hứa Thanh là người thứ tư bước ra. Cô bé là người cuối cùng.
Dân nhặt rác đứng ngoài cửa dường như quen biết gã thanh niên. Gã cười mắng vài câu, chẳng buồn để ý đến những người khác, dẫn gã thanh niên đi về phía đấu trường.
Càng đến gần, tiếng ồn ào, tiếng hò hét, tiếng gọi nhau càng dồn dập, vang lên mỗi lúc một lớn.
Đến khi cả nhóm bước vào đấu trường, âm thanh bốn phía lập tức bùng nổ.
Trên những dãy ghế quanh đấu trường đã có hơn trăm người ngồi sẵn, nam nữ đủ cả. Bọn chúng vây quanh nơi này như một bầy yêu ma, cùng chờ xem trò vui.
Tiếng hò hét của đám người quá lớn. Cô bé rõ ràng run bắn lên. Hai thiếu niên cũng tái mặt.
Chỉ có gã thanh niên là tỏ vẻ phấn khích, nhìn về phía khán đài.
Còn Hứa Thanh vẫn bình thản như cũ. Hắn bắt đầu quan sát địa hình khu vực giao chiến trong đấu trường.
“Phạm vi không lớn, không thích hợp kéo dài khoảng cách giằng co. Nơi này cũng chẳng có chỗ che chắn, muốn ẩn nấp là chuyện rất khó.”
“Vách gỗ xung quanh quá cao, không thể dẫn mối nguy đến khán đài. Nhưng trên đó có mấy dấu vết giống cửa ra vào, xem ra còn thông sang nơi khác.”
“Vậy thì chỉ còn cách kéo dài thời gian, mượn tiếng la hét của đám dân nhặt rác để làm hung thú kinh sợ, chờ cơ hội ra tay. Nhưng cũng có thể khiến nó nổi điên. Tốt nhất vẫn là kết thúc thật nhanh.”