Khu vực cấm hình thành ở một góc phía đông Nam Hoàng Châu không rộng lắm.
Đống phế tích nơi Hứa Thanh và những người kia rời đi nằm ngay rìa khu vực cấm.
Bởi vậy, đám người nhặt rác mới có thể đến thành vào ngày đầu tiên ánh mặt trời xuất hiện.
Đến khi trời dần tối, họ đã sắp đi khỏi phạm vi khu vực cấm.
Dọc đường, họ cũng gặp vài con thú dị biến, nhưng dưới tay đám người nhặt rác, tất cả đều nhanh chóng bị xử lý.
Quan sát một hồi, Hứa Thanh đã có phán đoán.
Nếu tự mình ra tay, trong sáu người nhặt rác này, ngoại trừ lão già được gọi là đội trưởng Lôi, những kẻ còn lại đều đủ sức để hắn giao chiến.
“Bọn họ không phải tu sĩ, nhưng ra tay vô cùng hiểm độc, nắm bắt thời cơ chuẩn xác. Đến lúc then chốt, ai nấy đều chẳng màng sống chết. Nhờ vậy, sức sát thương của họ được đẩy lên rất nhiều.”
Hứa Thanh âm thầm phân tích.
Nếu chỉ đối đầu với từng người một, hắn có thể đánh một trận. Hai người cùng lúc, hắn cũng chưa chắc thất thế. Nhưng nếu cả ba người đồng loạt xông lên, e rằng hắn không chống nổi.
Có phán đoán ấy, Hứa Thanh càng thêm thận trọng.
Hắn cũng nhanh chóng nhận ra, càng đến gần thế giới bên ngoài, vẻ mặt của đám người nhặt rác càng nhẹ nhõm. Dọc đường, thỉnh thoảng bọn họ còn cười nói với nhau.
Chỉ riêng lão già được gọi là đội trưởng Lôi vẫn im lặng từ đầu đến cuối.
Những người khác đối với lão cũng hết sức kính sợ. Điều đó khiến Hứa Thanh sinh lòng tò mò về thân phận của lão.
Nhưng sự tò mò ấy không làm hắn lơ là cảnh giác. Dù đã sắp ra khỏi khu vực cấm, Hứa Thanh vẫn không đi quá gần đám người kia. Hắn lững thững theo sau, giữ khoảng cách vừa đủ, vừa nghe bọn họ trò chuyện, vừa dè chừng quan sát.
Mãi đến khi trời sắp tối hẳn, một luồng hơi ấm phả vào mặt khiến Hứa Thanh khựng bước.
Hắn ngoảnh đầu nhìn vùng đất hoang phía sau, rồi lại đưa mắt về thế giới trước mặt.
Giữa đất trời dường như có một ranh giới vô hình.
Bên trong ranh giới là khu vực cấm vừa hình thành, âm u lạnh lẽo.
Bên ngoài ranh giới là thế giới bình thường, mặt đất đã đón hơi xuân.
Bọn họ ra khỏi khu vực cấm rồi.
Bên ngoài lúc này cũng đã vào đêm. Nhưng sao trời rực rỡ, vầng trăng sáng treo cao. Mặt đất tuy vẫn hoang vu, song không còn cái lạnh thấu xương của khu vực cấm. Thỉnh thoảng, nơi xa còn vọng lại tiếng chim thú bình thường.
Trong bụi cỏ phía trước, Hứa Thanh thậm chí còn trông thấy một con thỏ đang cảnh giác nhìn bọn họ.
Cảnh tượng ấy khiến vẻ mặt hắn ngẩn ngơ.
Đám người nhặt rác cũng hoàn toàn thả lỏng. Ngay cả đội trưởng Lôi cũng giãn hàng mày.
- Cuối cùng cũng ra được rồi. Chuyến này còn xem như thuận lợi. Nếu không thật sự cần thiết, lão tử chẳng muốn bén mảng vào khu vực cấm thêm lần nào nữa.
- Không vào khu vực cấm ư? Trong cái thế giới quỷ quái này, muốn sống, muốn sống cho khá hơn, thì phải liều mạng nơi đó. Sớm muộn gì ta cũng sẽ mua được quyền cư trú ở một phân thành của Thất Huyết Đồng!
Ra khỏi khu vực cấm, tâm trạng mọi người hiển nhiên tốt lên hẳn. Những lời trò chuyện lần lượt vang ra.
Hứa Thanh không lên tiếng, nhưng lắng nghe rất chăm chú. Suốt chặng đường, hắn đã nghe được nhiều chuyện mà trước đây chưa từng có cơ hội tiếp xúc.
Chẳng hạn như Thất Huyết Đồng. Đám người nhặt rác nhắc đến cái tên này nhiều lần, nghe chừng đó là một thế lực cực kỳ hùng mạnh.
Cái tên Tử Thổ cũng được bọn họ nhắc đi nhắc lại.
- Ngươi chỉ có ngần ấy chí khí thôi sao? Phân thành của Thất Huyết Đồng có rất nhiều. Thành Lộc Giác bên cạnh cũng là một nơi như vậy, nhưng muốn vào đó không phải cứ có đủ linh tệ là mua được. Còn phải có đệ tử Thất Huyết Đồng tiến cử nữa. Vả lại, quyền cư trú ở đó thì đáng là gì? Mục tiêu của ta là giành được tư cách gia nhập Thất Huyết Đồng, trở thành đệ tử của họ!
- Ngươi mà vào được Thất Huyết Đồng thì sống chẳng quá ba ngày. Ai chẳng biết khoác lác? Sao ngươi không nói thẳng mục tiêu của mình là vượt biển đến đại lục Vọng Cổ? Nghe nói đó còn là nơi khởi nguồn của loài người đấy.
Nghe đến đây, lòng Hứa Thanh khẽ động. Trên thẻ tre, hắn từng thấy cái tên Vọng Cổ.
- Nếu lão tử có bản lĩnh coi thường đám thứ cấm kỵ dưới biển, ngươi tưởng ta không đi chắc?
Hai người trong nhóm nhặt rác dường như không hợp lời, cứ thế đấu khẩu qua lại.
Hứa Thanh vểnh tai, đang định nghe tiếp để moi thêm tin tức thì lão già đội trưởng Lôi bên cạnh đã liếc hai người một cái. Từ đầu chuyến đi đến giờ, đây là lần đầu tiên lão lên tiếng:
- Muốn đến đại lục Vọng Cổ cũng không phải chuyện bất khả thi. Có bốn cách, các ngươi tự nghĩ xem cách nào hợp với mình.
- Thứ nhất, trước mười lăm tuổi phải dựng được nền móng tu hành, trở thành thiên tài hiếm có. Thứ hai, nộp ba mươi vạn linh tệ để mua suất di cư từ Tử Thổ, Thất Huyết Đồng hoặc giáo phái Ly Đồ.
- Thứ ba, phải có cống hiến xuất sắc cho loài người trong lĩnh vực luyện đan. Thứ tư, được một trong những đại gia tộc của thánh địa Tử Thổ, một trong các phong chủ của Thất Huyết Đồng, hoặc giáo chủ Ly Đồ nhận làm đệ tử truyền thừa.
Lão ngừng một thoáng rồi nói tiếp:
- À, còn cách thứ năm, trở thành người nuôi pháp bảo. Các ngươi nghĩ xem, mình hợp với cách nào?
Đám người nhặt rác đồng loạt im bặt.
Đặc biệt khi nghe đến cách thứ năm, vẻ mặt ai nấy đều trở nên gượng gạo. Trong mắt họ hiện rõ nỗi sợ.
Hứa Thanh cũng nheo mắt. Hắn từng nghe danh người nuôi pháp bảo.
Khi còn ở khu ổ chuột, hắn có mấy người quen bị những kẻ ăn mặc sang trọng đưa đi. Nghe nói bọn họ được mang đi để bồi dưỡng thành người nuôi pháp bảo. Khi ấy, những đứa trẻ khác trong khu ổ chuột còn hâm mộ họ.
Hứa Thanh chần chừ một lúc, rồi nhìn lão già đội trưởng Lôi, khẽ hỏi:
- Xin hỏi… người nuôi pháp bảo là gì?
Ánh mắt đội trưởng Lôi rơi xuống người hắn. Lão bình thản đáp:
- Đó là những kẻ dùng chính thân thể mình để nuôi dưỡng pháp bảo. Họ tu luyện một loại công pháp đặc biệt, dùng máu thịt làm loãng thứ ô nhiễm dị chất trong pháp bảo. Nhờ vậy, mỗi lần sử dụng, lượng dị chất tăng lên sẽ được giảm bớt, giúp pháp bảo có thể dùng lâu dài. Còn bản thân họ thì từng bước khô héo, suy tàn, rồi chết đi.
Đôi mắt Hứa Thanh co lại.
Một hồi lâu, hắn không nói được lời nào.
Mọi người dường như cũng mất hẳn hứng trò chuyện vì ba chữ “người nuôi pháp bảo”. Họ lặng lẽ bước đi trong màn đêm.
Đi thêm một quãng khá xa khỏi khu vực cấm, đội trưởng Lôi chọn một vùng đồng bằng để hạ trại.
Khác với trong khu vực cấm, dựng trại bên ngoài không chỉ có lều vải, mà còn có cả đống lửa được đốt lên.
Ngọn lửa cháy bập bùng, hơi ấm lan ra bốn phía. Đám người nhặt rác ngồi quây quanh lửa, lần lượt lấy thức ăn ra nướng. Chẳng bao lâu, mùi thơm đã tỏa khắp nơi.
Nhìn thức ăn của họ, Hứa Thanh nuốt nước bọt. Hắn ngồi cách đó khá xa, lấy nửa miếng thịt khô cứng trong túi da ra, ra sức xé từng miếng bỏ vào miệng.
Đội trưởng Lôi đang ngồi bên đống lửa liếc sang. Lão đứng dậy, đi đến chỗ Hứa Thanh.
Hứa Thanh lập tức ngẩng đầu.
Lão ném cho hắn một chiếc túi da. Bên trong có mấy chiếc bánh màn thầu còn nóng.
Khoảnh khắc nhìn thấy bánh, mắt Hứa Thanh sáng lên. Hắn cố nén cơn thèm, khẽ nói:
- Cảm ơn.
Đội trưởng Lôi không đáp, quay về bên đống lửa. Một người nhặt rác cười nói:
- Đội trưởng Lôi, sao ông đối xử tốt với thằng nhóc này thế?
- Đều là những kẻ đáng thương cả. Gặp được nhau cũng xem như có duyên. Giúp được thì giúp một tay.
Trong túi có ba chiếc màn thầu, cầm trong tay vẫn còn nóng.
Hứa Thanh do dự. Thấy những người bên đống lửa cũng đang ăn loại bánh ấy, hắn bèn giả vờ cắn một miếng, âm thầm quan sát bọn họ.
Một lúc lâu sau, thấy mọi người vẫn bình thường, hắn mới thật sự cắn một miếng nhỏ. Hứa Thanh ngậm trong miệng chờ đợi hồi lâu.
Đến khi chắc chắn không có gì bất thường, hắn mới từ từ nhai nát rồi nuốt xuống.
Lại chờ thêm một hồi, xác nhận cơ thể vẫn không có vấn đề gì, Hứa Thanh mới thở phào. Hắn không kìm nổi nữa, há miệng ăn ngấu nghiến hết một chiếc.
Sau đó hắn chần chừ, rồi từng miếng nhỏ ăn nốt chiếc thứ hai.
Bụng vẫn chưa no, nhưng hắn bọc chiếc cuối cùng lại, cẩn thận cất vào túi da, cứ như đang cất giữ một món báu vật.
Đêm càng khuya, đám người nhặt rác cũng lần lượt trở về lều.
Giống như đêm trước, đội trưởng Lôi đưa túi ngủ cho Hứa Thanh. Trước khi rời đi, lão chỉ nói một câu:
- Cho ngươi đấy.
Hứa Thanh ngẩng đầu nhìn lão, bỗng hỏi:
- Vì sao?
- Vì sao cái gì? Ba cái màn thầu, rồi thêm một chiếc túi ngủ à? Chẳng có lý do gì cả. Nếu ngươi có lòng thì sau này kiếm cho ta chút đồ ăn là được.
Đội trưởng Lôi xoay người đi về phía lều.
Hứa Thanh hỏi với theo:
- Ông thích ăn gì?
Đội trưởng Lôi dừng bên lều, suy nghĩ một lát.
- Ta à? Rắn. Thứ đó ăn khá ngon.
Nói xong, lão bước vào trong lều.
Hứa Thanh cầm túi ngủ, nhìn căn lều của đội trưởng Lôi hồi lâu. Hắn nặng nề gật đầu, chui vào túi ngủ rồi nhắm mắt.
Nhưng hắn chưa ngủ ngay.
Trong lúc nhắm mắt, Hứa Thanh lặng lẽ vận chuyển Hải Sơn quyết. Việc ấy đã trở thành thói quen của hắn.
Dù lúc tu luyện lạnh buốt đến tận xương, hắn vẫn chưa từng từ bỏ. Hắn tranh thủ từng chút thời gian để khổ tu.
Nhất là chuyện đội trưởng Lôi nói hôm nay, trước mười lăm tuổi phải dựng được nền móng tu hành. Hứa Thanh không đem mình so với những thiên tài trong lời lão, nhưng sâu trong lòng vẫn nảy ra vài suy nghĩ.
- Năm nay ta mười bốn tuổi rồi…
Hứa Thanh lẩm bẩm, tiếp tục tu luyện.
Thời gian lặng lẽ trôi.
Chớp mắt đã năm ngày qua đi.
Hứa Thanh theo đám người nhặt rác vượt núi băng đèo, đi qua những vùng đồng cỏ.
Dọc đường có ba người lần lượt rời nhóm. Điều đó chứng minh phán đoán trước kia của Hứa Thanh là đúng. Những người này chỉ tạm thời hợp lại với nhau mà thôi.
Đến ngày thứ bảy, sau khi hai người nhặt rác mang đao cũng rời đi, bên cạnh Hứa Thanh chỉ còn lại đội trưởng Lôi.
Đêm ấy, dưới chân một ngọn núi, bên đống lửa, đội trưởng Lôi nhìn Hứa Thanh ăn từng miếng màn thầu nhỏ, rồi cẩn thận cất đi một nửa còn lại. Lão chậm rãi lên tiếng:
- Nhóc con, trưa mai chúng ta sẽ đến nơi. Đó là chỗ ta ở, một doanh trại tập trung những người nhặt rác.
Hứa Thanh ngẩng đầu nhìn lão.
Đội trưởng Lôi nhìn về phía xa, tiếp lời:
- Doanh trại của người nhặt rác thường được dựng bên cạnh khu vực cấm. Phía bên kia ngọn núi cũng có một khu vực cấm nằm ngoài doanh trại.
- So với khu vực cấm mới hình thành mà ngươi từng ở, nơi đó đã tồn tại từ rất lâu. Bên trong không chỉ có hung thú, mà còn đầy hiểm địa. Dị chất cũng đậm đặc vô cùng. Người thường bước vào đó, nếu không ra ngoài trong một ngày thì chắc chắn phải chết. Ngay cả ta cũng chỉ cầm cự được nhiều nhất là bảy ngày.
- Nhưng nơi đó lại mọc rất nhiều cỏ bảy lá. Đây là thứ bắt buộc phải có để luyện Bạch Đan.
- Bạch Đan là loại đan dược căn bản mà tu sĩ dùng để hóa giải dị chất trong cơ thể. Vì thế, bình thường có khá nhiều người từ nơi khác tìm đến đây. Bọn họ quý mạng, lại không quen thuộc địa hình, hiếm khi tự mình vào hái. Phần lớn đều bỏ linh tệ thuê người nhặt rác bản địa vào trong thu gom.
Nói đến đây, đội trưởng Lôi nhìn Hứa Thanh.
- Ngươi hiểu ý ta chứ?
Sau khi nghe về Bạch Đan và công dụng của nó, Hứa Thanh nheo mắt suy nghĩ rồi khẽ đáp:
- Ý ông là những người nhặt rác bản địa trong doanh trại đều là phường liều mạng. Vì tiền, chuyện gì bọn họ cũng dám làm.
Trong mắt đội trưởng Lôi hiện lên vẻ kinh ngạc. Lão bật cười.
- Ngươi nói đúng một phần. Điều ta muốn nói là, luật lệ trong doanh trại của người nhặt rác chính là mạnh được yếu thua, thực lực đứng đầu.
- Nhưng nơi đó ít nhất cũng là chỗ ở. Trong doanh trại có chợ, có nơi mua bán những thứ cần thiết cho cuộc sống, thỉnh thoảng còn có thương đội ghé qua. Vì vậy, mỗi căn nhà trong đó đều đáng giá không nhỏ.
- Bởi thế, không phải ai muốn vào là vào. Mỗi người lạ mặt muốn có quyền ở lại đều phải trải qua một cuộc thử luyện giữa bầy thú. Đó là quy củ do chủ doanh trại đặt ra.
Lão nhìn Hứa Thanh, chậm rãi nói:
- Còn ngươi, nếu vượt qua được, ta có thể cho ngươi thuê chỗ ở tại nơi của ta.