Hứa Thanh vừa quay người, lập tức quét mắt nhìn quanh phía sau.
Cách hắn chừng bảy tám trượng, có bảy người đứng rải rác khắp nơi, đang từ nhiều hướng áp sát lại.
Cả bảy đều là người trưởng thành, có nam có nữ. Họ mặc áo da màu xám sẫm, bên mình đeo lủng lẳng đủ thứ túi da.
Ai nấy đều mang binh khí, đứng tách nhau ra. Ba người cầm cung, hai người cầm đao, chẳng ai quay lưng về phía người bên cạnh, trông chừng như đang đề phòng lẫn nhau.
Một người khác đeo bao tay sắt, đi một mình ở chính giữa.
Kẻ vừa cất giọng quái gở là một gã lực lưỡng, cao lớn khác thường. Gã vác cây rìu chiến khổng lồ, đứng gần Hứa Thanh nhất.
Thân hình gã vạm vỡ như trâu, trên mặt có một vết sẹo dữ tợn, râu ria mọc đầy. Lúc này, ánh mắt gã lộ vẻ tàn nhẫn. Gã nhe răng cười, sải bước ép về phía Hứa Thanh.
Chỉ trong một cái liếc mắt, Hứa Thanh đã thu hết mọi chuyện vào tầm mắt.
Đồng tử hắn co lại. Trong đầu lập tức phân tích: đám người này chẳng giống một nhóm vốn quen biết, mà như chỉ tạm thời tụ lại với nhau. Vị trí đứng cùng vẻ đề phòng lẫn nhau đã nói lên điều đó.
Hắn cũng đoán ra thân phận của họ. Tất cả đều là dân nhặt phế liệu.
Nam Hoàng Châu chẳng thiếu những kẻ như vậy. Phần đông bọn chúng đều hung tàn, chẳng mấy biết đến giới hạn. Với chúng, đời này chỉ có kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết.
Rõ ràng, sau khi mưa máu trong khu cấm dứt, kết giới mở ra, dân nhặt phế liệu quanh vùng lập tức kéo đến như ong vỡ tổ.
Khu cấm tuy nguy hiểm, nhưng chúng vốn đã quen sống trên lưỡi dao. Tài vật trong tòa thành bỏ hoang đủ khiến chúng đỏ mắt. Dù phần lớn vật dụng đã nhiễm bẩn, vẫn còn những món đáng giá.
Ý nghĩ xoay chuyển thật nhanh, Hứa Thanh lắc mình, định lao sang một bên để thoát đi.
Gã lực lưỡng thấy hắn sắp chạy, vẻ hung ác trong mắt càng đậm. Gã cười khan, ánh mắt đỏ ngầu.
- Muốn chạy à? Ta thích nhất là hành hạ đến chết mấy thằng nhãi như ngươi. Trong túi da chắc có khối đồ đấy nhỉ? Đội trưởng Lôi, thằng nhóc này để cho ta.
Vẻ tàn nhẫn trong mắt gã như muốn tràn ra ngoài, đủ khiến người ta khiếp sợ. Cộng thêm thân hình cao lớn và cây rìu chiến, gã tạo thành một áp lực nặng nề.
Gã sải bước xông tới, tay phải vung rìu, ném thẳng về hướng Hứa Thanh định nhảy tới.
Vút một tiếng, cây rìu rít gió, xé ngang khoảng cách giữa hai người, chớp mắt đã bay đến nơi.
Gã khỏe thật, ra tay cũng không chậm. Nhưng Hứa Thanh còn nhanh hơn. Ngay khoảnh khắc cây rìu lao tới, hắn lập tức tăng tốc, né sang bên.
Cây rìu rít lên, bay sạt qua trước mặt hắn.
Luồng gió do lưỡi rìu cuốn theo quất lên mặt Hứa Thanh, hất mái tóc rối tung bay ngược ra sau, để lộ đôi mắt lạnh lẽo như mắt sói.
Ngay sau đó, hắn thuận thế lăn một vòng trên đất, không chạy trốn mà áp sát gã lực lưỡng. Tay phải giơ lên, một cây dùi sắt đen sì đã nằm gọn trong tay.
Thân hình hắn thấp bé hơn gã. Hứa Thanh mượn lợi thế ấy, bật mạnh lên, đâm cây dùi từ dưới lên, nhắm thẳng vào cằm gã.
Mọi việc diễn ra quá nhanh. Dáng người gầy nhỏ cùng hành động giả vờ bỏ chạy lúc trước đã che giấu đòn đánh của hắn. Ngay khoảnh khắc ấy, gã lực lưỡng cũng cảm thấy mình đang lâm vào cảnh sống chết.
Nhưng dù sao gã cũng có kinh nghiệm. Sắc mặt biến đổi, gã vội ngửa người ra sau, suýt soát tránh được cây dùi. Dẫu vậy, cằm gã vẫn bị rạch một đường rớm máu.
Cơn giận còn chưa kịp bùng lên, Hứa Thanh đã lạnh lùng rút dao găm ở bắp chân bằng tay trái. Nhân lúc thân trên của gã ngả về sau, hắn hạ thấp người, đâm mạnh vào mu bàn chân phải của gã.
Phập một tiếng. Mũi dao xuyên qua giày cỏ, cắm ngập vào thịt rồi ghim sâu xuống đất.
Mặt gã vặn vẹo, cơn đau dữ dội ập đến khắp người. Gã rú lên thảm thiết, vừa định đánh trả thì Hứa Thanh đã linh hoạt lùi vọt ra xa, nép mình sau một bức tường đổ, ngồi xổm xuống, sẵn sàng ra tay lần nữa.
Ánh lửa chập chờn hắt lên mặt hắn, lúc sáng lúc tối. Nhưng đôi mắt như mắt sói, vừa cảnh giác vừa hung dữ, vẫn không sao bị ánh lửa che khuất. Hắn nhìn đám dân nhặt phế liệu.
Mọi việc xảy ra quá bất ngờ. Tuổi tác và dáng vẻ của Hứa Thanh lại dễ khiến người ta coi thường, nên không ít kẻ trong đám kia chậm phản ứng. Lúc này, chúng đều lộ vẻ hung hãn; ba gã cầm cung cũng lập tức trở nên sắc lạnh.
Nấp sau bức tường, Hứa Thanh chẳng buồn nhìn gã lực lưỡng đang gào rú gần đó, rút con dao khỏi mu bàn chân. Hắn chỉ đảo mắt qua ba kẻ cầm cung, rồi dừng lại ở người đeo bao tay sắt, đứng giữa đội hình.
Đó là một lão già. Y ăn mặc không khác những người còn lại, nhưng ánh mắt sắc bén hơn hẳn. Trên người lão, Hứa Thanh còn lờ mờ cảm nhận được dao động linh lực kín đáo.
Nhìn vị trí lão đứng, rồi thấy ánh mắt những kẻ xung quanh vô thức hướng về phía lão, Hứa Thanh đã đoán được phần nào.
Lão hẳn là thủ lĩnh tạm thời của đám dân nhặt phế liệu này.
Hứa Thanh nhìn lão già, âm thầm suy xét. Lão cũng đang nhìn hắn, ánh mắt thấp thoáng vẻ khác lạ.
Chẳng bao lâu sau, lão dời mắt sang đống lửa vẫn đang bốc cao gần đó. Lão lặng lẽ nhìn hồi lâu.
Gã lực lưỡng vừa rút dao khỏi chân, mắt đỏ ngầu vì giận dữ. Gã gầm lên, định xông về phía Hứa Thanh.
- Thằng nhãi, xem ta giết ngươi thế nào!
Hứa Thanh nheo mắt, ánh nhìn sắc lạnh, vừa định hành động thì một giọng già nua bình thản vang lên:
- Đủ rồi!
Hai tiếng ấy như có sức trấn áp. Gã lực lưỡng đang gầm thét buộc phải dừng chân, quay đầu nhìn người vừa lên tiếng.
Đó chính là lão già đeo bao tay sắt mà Hứa Thanh vừa nhìn.
- Đội trưởng Lôi…
Lão già nói:
- Thằng bé này hẳn là dân sống sót từ khu ổ chuột ngoài kia. Đến cả thần linh cũng đã tha cho nó, ngươi đừng ra tay nữa. Chúng ta đi.
- Nhưng…
Trong mắt gã lực lưỡng tràn đầy vẻ không cam lòng. Gã tin mình chỉ sơ suất nhất thời. Nếu thật sự đánh nhau, gã đủ sức bóp nát cổ Hứa Thanh trong vài nhịp thở.
Gã vừa định cãi, lão già đã nhàn nhạt liếc qua.
- Ngươi muốn ta phải nói lần thứ hai sao?
Gã lực lưỡng thoáng giằng co, cuối cùng vẫn cúi đầu.
Nhưng lúc cúi xuống, gã liếc Hứa Thanh đang nấp sau bức tường. Sát khí vụt qua mặt gã, rồi gã lạnh lùng quay người, khập khiễng đi về phía lão già.
Hứa Thanh cảm nhận được sát khí ấy, mắt hơi nheo lại, cảnh giác nhìn đám người dần đi xa.
Nhưng khi cả nhóm đã đi được mấy chục trượng, lão già đi giữa bỗng dừng chân, quay đầu lại. Không rõ lão đang nhìn Hứa Thanh hay nhìn ngọn lửa nóng rực thiêu đống xác gần đó. Im lặng một hồi, lão chợt cất tiếng:
- Thằng bé, ngươi có muốn theo ta rời khỏi đây không?
Hứa Thanh sững người. Hắn nhận ra lão nói “ta”, chứ không phải “chúng ta”.
Hắn im lặng, ánh mắt lướt qua đám người. Lão già kiên nhẫn đứng chờ ở đằng xa, không hối thúc.
Hơn mười nhịp thở trôi qua. Hứa Thanh nhìn đi nhìn lại đám người, rồi nhìn lão già, lại nhìn gã lực lưỡng mặt lạnh tanh vừa bị mình đả thương.
Trong mắt thiếu niên thoáng lóe lên ánh sáng khó dò.
Hắn chậm rãi đứng dậy, không nói một lời, từ từ tiến về phía họ.
Thấy Hứa Thanh đi tới, lão già mỉm cười, quay người tiếp tục lên đường. Những người khác cũng nhìn hắn thật sâu rồi nối gót lão.
Cứ thế, Hứa Thanh theo đám dân nhặt phế liệu đi khắp tòa thành, tìm kiếm những thứ còn đáng giá.
Trong lúc ấy, hắn biết biệt hiệu của gã lực lưỡng mặt sẹo. Mọi người gọi gã là Trâu Tàn.
Trâu Tàn cũng nhiều lần liếc nhìn Hứa Thanh, ánh mắt lúc nào cũng lạnh lẽo.
Nhưng rõ ràng gã đang nén giận, dường như chưa vội ra tay, chỉ chờ lúc lão già ngăn cản mình không còn ở đó.
Gã có vẻ tin chắc rằng trên đường sau này, sẽ có cơ hội như thế.
Hứa Thanh suy nghĩ một lúc. Nhớ đến tính tham lam của gã, hắn bèn dựa vào sự quen thuộc với tòa thành, giúp đám dân nhặt phế liệu một tay.
Thái độ của hắn rất nhún nhường, nhờ vậy bọn họ tìm được đồ quý nhanh hơn, số món thu về cũng nhiều hơn.
Trâu Tàn vốn đã tham. Dù trên người không còn chỗ chứa, dù đồ đạc đã nặng quá sức, gã vẫn muốn lấy thêm.
Bởi thế, dù đang bị thương, gã vẫn lục lọi nhiều nơi hơn những người khác, mang theo cũng nặng hơn.
Ban đầu chưa có gì đáng ngại. Nhưng thời gian trôi qua, sức lực của gã dần cạn kiệt, vẻ mệt mỏi cũng nặng nề hơn hẳn mọi người.
Riêng khu vực phủ thành chủ, Hứa Thanh nghĩ lão già được gọi là Đội trưởng Lôi đã giúp mình, nên không dẫn họ đến đó.
Mãi đến khi đêm sắp buông, cả nhóm mới rời khỏi thành, dựng trại giữa khu ổ chuột cũ ở ngoài thành.
Họ làm mọi việc rất thành thạo, dựng sáu chiếc lều.
Hai gã cầm đao ở chung một lều, những người còn lại mỗi người một lều. Bên ngoài lều, họ còn đốt hương, có kẻ lấy bột rắc thành vòng quanh nơi trú chân.
Trời mỗi lúc một tối. Trong thành, đủ thứ tiếng gầm rú bắt đầu vang vọng. Đám dân nhặt phế liệu lần lượt chui vào lều.
Chỉ có Đội trưởng Lôi nhìn Hứa Thanh đang ngồi một mình, rồi lấy một chiếc túi ngủ từ bên cạnh ném qua.
- Hương đốt có thể xua thú dữ, bột kia giúp tránh tà vật. Hôm nay ngươi đã góp sức, có ta ở đây, Trâu Tàn không dám động đến ngươi. Chỗ này cũng coi như an toàn.
Nói rồi, lão không để ý đến hắn nữa, quay vào lều.
Hứa Thanh không nói gì, chỉ nhìn thật lâu về phía lều của lão. Hắn nhặt túi ngủ lên, mở ra rồi chui vào.
Nhưng hắn không kéo kín miệng túi, vẫn chừa một khe nhỏ hướng về phía lều của đám dân nhặt phế liệu.
Đêm càng khuya, tiếng gầm rú và kêu khóc bên ngoài càng dữ dội. Tiếng khóc quái dị lơ lửng trong không trung, cảnh tượng ngoài kia đầy rẫy nỗi kinh hoàng.
Dường như chẳng ai muốn rời khỏi nơi trú ẩn vào lúc này.
Chỉ riêng Hứa Thanh…
Hắn mở mắt trong túi ngủ, nằm im lìm chờ đợi.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Đến lúc người ta ngủ say nhất giữa đêm khuya, Hứa Thanh mới từ từ bò ra khỏi túi ngủ.
Động tác của hắn vô cùng cẩn thận, cố hết sức không phát ra tiếng động.
Tiếng gầm rú cùng những tiếng kêu thảm thiết trong thành vọng bên tai, nhưng chẳng hề khiến hắn phân tâm.
Bò ra ngoài, Hứa Thanh lặng lẽ tiến về chiếc lều của Trâu Tàn.
Hắn không cho phép bên cạnh mình tồn tại mối họa có thể cướp đi tính mạng. Dù chỉ là mối nguy tiềm tàng, hắn cũng phải tìm cách giải quyết ngay.
Đó là quy tắc Hứa Thanh học được bằng máu để sống sót giữa khu ổ chuột. Cũng vì vậy mà ban ngày hắn mới đồng ý đi theo đám người này.
Thậm chí, lúc ban ngày hắn giúp mọi người tìm được nhiều đồ hơn, cũng là vì nhận ra lòng tham của Trâu Tàn. Hắn muốn gã mang thương tích mà phải làm lụng nhiều hơn, mệt mỏi đến mức mất cảnh giác.
Việc cố ý tỏ ra nhún nhường cũng nhằm khiến gã buông lỏng đề phòng.
Tất cả đều để chuẩn bị cho giờ phút ra tay này. Hứa Thanh bình thản tiến đến gần lều, không vội hành động mà ngồi xổm bên ngoài, lắng nghe thật lâu.
Tiếng ngáy truyền ra đều đặn, không đứt quãng, nghe không giống giả vờ. Xác nhận xong, Hứa Thanh nheo mắt, chậm rãi rút cây dùi sắt, khẽ cắt dây buộc lều rồi từ từ chui vào.
Bên trong tối mờ. Hứa Thanh lờ mờ trông thấy Trâu Tàn đang nằm đó, ngủ rất say. Rõ ràng gã đã kiệt sức vì gánh nặng cả ngày, lại còn bị thương.
Hơn nữa, với tâm thế của kẻ mạnh, gã chẳng đời nào ngờ rằng một thiếu niên ban ngày vẫn tỏ vẻ ngoan ngoãn, phối hợp, lại dám mạo hiểm mò đến giữa đêm khi những kẻ nhặt phế liệu khác đều còn ở đó.
Vì thế lúc này, gã hoàn toàn không biết trong lều mình đã có kẻ lạ mặt đột nhập.
Hứa Thanh nhìn Trâu Tàn đang ngủ mê. Ánh mắt lạnh lẽo của hắn bình lặng như đáy biển. Hắn khẽ tiến đến, đứng ngay bên cạnh gã, rồi không chần chừ thêm, tay phải lóe lên ánh dao lạnh buốt, rạch mạnh một nhát vào cổ Trâu Tàn đang chẳng hay biết gì.
Nhát dao rất sâu, suýt nữa khiến đầu gã lìa khỏi cổ.
Máu tươi lập tức phun trào.
Cơn đau dữ dội khiến Trâu Tàn choàng mở mắt. Gã nhìn thấy khuôn mặt lạnh tanh của Hứa Thanh, vẻ mặt lập tức hiện lên nỗi kinh hoàng và không thể tin nổi. Gã vừa định vùng vẫy, tay trái Hứa Thanh đã nhanh chóng bịt chặt miệng gã, không cho phát ra dù chỉ một tiếng.
Gã giãy giụa dữ dội hơn. Mắt trợn trừng, toàn thân co giật điên cuồng.
Bàn tay Hứa Thanh cứng như kìm sắt, ghì chặt lấy gã. Chân phải hắn giẫm thẳng lên bụng Trâu Tàn, thân người cong lại như cây cung, dồn sức ghì xuống khiến gã không thể vùng vẫy.
Máu không ngừng tuôn ra. Trâu Tàn chẳng khác nào con cá mắc cạn, dần dần tuyệt vọng. Ánh mắt gã lộ rõ vẻ van xin.
Nhưng thứ gã nhìn thấy vẫn là khuôn mặt bình thản của Hứa Thanh. Tiếng giãy giụa trong lều cũng bị những tiếng gầm rú cùng tiếng kêu thảm thiết bên ngoài lấn át, chẳng truyền ra được chút nào.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Hơn mười nhịp thở sau, Trâu Tàn dần yếu đi, cuối cùng co giật một cái rồi mềm nhũn, nằm bất động. Đôi mắt vẫn mở, trong đó còn đọng lại nỗi kinh hoàng trước lúc chết.
Hứa Thanh chưa buông tay ngay, mà chờ thêm một lúc, xác định gã đã chết hẳn mới thả ra. Lau sạch vết máu trên tay, hắn mở túi da, cẩn thận lấy ra chiếc đầu rắn được bọc trong vải gai.
Hắn dè dặt dùng răng độc của chiếc đầu rắn chọc thủng da Trâu Tàn.
Ngay sau đó, độc tố lan ra. Thi thể Trâu Tàn sủi lên từng đám bọt xanh, rồi từ từ tan rữa.
Một tuần trà sau, thi thể hoàn toàn hóa thành vũng máu loãng, ngấm vào lớp bùn đất.
Hứa Thanh lặng lẽ nhìn tất cả, bắt tay thu dọn hiện trường. Hắn xử lý luôn những vật còn sót lại của Trâu Tàn, dựng lên một hiện trường giả như thể gã đã mất tích. Xong xuôi, hắn mới chui ra khỏi lều.
Gió lạnh tạt thẳng vào mặt, cuốn bớt mùi máu còn vương trên người hắn. Hứa Thanh ngẩng đầu nhìn màn đêm, hít sâu một hơi không khí giá buốt, rồi chậm rãi trở về túi ngủ của mình.
Vừa nằm xuống, lòng hắn mới thật sự yên ổn. Mối họa ngầm đã bị diệt trừ, cảm giác an toàn khiến hắn khép mắt, chẳng bao lâu sau đã chìm vào giấc ngủ. Thế nhưng chiếc que sắt trong tay vẫn bị hắn nắm chặt, chưa từng buông lỏng.
Đêm ấy trôi qua trong im lặng.
Sáng hôm sau, ánh ban mai rải xuống mặt đất. Hứa Thanh mở mắt, lặng lẽ chui ra khỏi túi ngủ. Ánh mắt hắn như vô tình quét về phía chiếc lều của Trâu Tàn.
Ngay sau đó, đồng tử hắn khẽ co lại.
Chiếc lều của Trâu Tàn đã biến mất.
Lòng Hứa Thanh trầm xuống. Hắn càng thêm cảnh giác.
Chẳng bao lâu, những người nhặt phế liệu khác cũng lần lượt bước ra khỏi lều trong buổi sớm. Vừa phát hiện chuyện ấy, ai nấy đều kinh ngạc, có người còn tản ra tìm kiếm một hồi nhưng chẳng thấy gì.
Trâu Tàn biến mất quá sạch sẽ, đến cả chiếc lều cũng không còn. Vì vậy, có người đoán gã đã nửa đêm rời đi để tìm kiếm đồ đạc trong Thành Tham Lam, hoặc vì nguyên do nào khác mà lặng lẽ bỏ đi.
Dù sao thì trong vùng cấm này, có quá nhiều lý do khiến một người biến mất.
Bọn họ vốn chỉ là một nhóm tạm thời. Trâu Tàn lại sống đơn độc, nên chẳng bao lâu sau, những người nhặt phế liệu không còn để tâm đến chuyện ấy nữa. Vài người liếc nhìn Hứa Thanh, nhưng dường như đều thấy chuyện này không thể liên quan đến hắn. Hơn nữa, chẳng ai có bổn phận phải điều tra, nên những nghi ngờ kia cũng nhanh chóng bị gạt sang một bên.
Chỉ riêng lão già được gọi là đội trưởng Lôi, lúc thu túi ngủ của Hứa Thanh, đã nhìn hắn thật sâu. Sau đó lão hờ hững lên tiếng:
- Bây giờ, ngươi còn muốn đi cùng ta không?
Câu hỏi ấy hàm chứa quá nhiều ý nghĩa. Hứa Thanh im lặng.
Lão già cũng không nói thêm, chỉ gọi mọi người rồi lên đường dưới ánh mặt trời ban sớm.
Hứa Thanh đứng nguyên tại chỗ một lúc. Theo bản năng, hắn ngoảnh đầu nhìn tòa thành hoang phế. Cuối cùng, hắn quay lại, dõi theo bóng lưng lão già. Nghĩ ngợi hồi lâu, hắn mới bước theo.
Càng đi, bước chân hắn càng thêm vững vàng.
Sáu người nhặt phế liệu và một đứa trẻ, bóng họ đổ dài dưới nắng sớm.
Từ đằng xa, gió thổi qua, cuốn theo tiếng thở dài cùng những cảm khái của họ trên con đường phía trước.
- Đây chính là đại nạn thần linh, cả thành đều bị diệt vong.
- Trên đời này lại có thêm một vùng cấm nữa rồi…
- Chuyện ấy chẳng đáng là bao. Các ngươi từng nghe chưa? Khoảng bảy, tám năm trước, ở miền Bắc có một tòa thành lớn. Thần linh chỉ liếc mắt nhìn qua, cả vùng đất cùng tòa thành đã biến mất một cách quỷ dị, cứ như chưa từng tồn tại.
Tiếng trò chuyện dần nhỏ đi. Dưới ánh ban mai, giữa những bóng người đang rời xa, thiếu niên lặng im lắng nghe, rồi cũng lặng im bước tiếp.
Cứ thế, họ đi mãi.
Càng đi, càng xa.