Một đêm trôi qua.
Nắng sớm chưa gắt như giữa trưa, nhưng vẫn ngang ngược xuyên qua khung cửa, rơi thẳng vào phòng.
Dường như chẳng cần biết người ta có muốn hay không. Chỉ cần không trốn dưới mái hiên, ánh nắng nhất định sẽ phủ xuống mặt đất, phủ lên thân thể, dùng hơi ấm của mình đánh thức mọi kẻ còn say ngủ.
Hứa Thanh từ từ mở mắt.
Nhìn vệt sáng ngoài cửa sổ, hắn cảm thấy thân thể như đang đón nhận lời gọi từ nắng mai. Khí huyết theo đó chuyển động. Hứa Thanh đứng dậy, vận động gân cốt một hồi rồi đẩy cửa bước ra.
Hắn cẩn thận nhìn quanh. Thấy không có gì bất thường, hắn lập tức rời đi.
Thành trì lúc rạng sáng mang một bộ mặt hoàn toàn khác ban đêm.
Các quán ăn sáng lần lượt mở cửa. Nhiều cửa hiệu cũng bắt đầu buôn bán, người qua lại dần đông hơn. Thế nhưng vẻ lạnh lùng và vội vã vẫn bao trùm khắp nơi, như thể ai nấy đều đang sống dưới một sức ép khổng lồ.
Thỉnh thoảng, từ sau những bức tường cao vẫn vọng ra tiếng trẻ con đọc sách. Âm thanh ấy cho thấy tòa thành chính này vẫn còn giữ được ít nhiều trật tự.
Đi trên phố, Hứa Thanh chợt nhớ đến một loại dược thảo mà đại sư Bách từng nhắc tới, tên là hoa song sinh. Đó là loài cỏ kỳ lạ, ánh sáng và bóng tối cùng sinh trưởng trên một thân, không thể tách rời.
“Có lẽ đây chính là dáng vẻ thường thấy của những tòa thành lớn?”
Người trẻ tuổi thường dễ tiếp nhận điều mới mẻ hơn người trưởng thành. Điều ấy thể hiện rất rõ trên người Hứa Thanh.
Chẳng bao lâu sau, hắn đã quen với tất cả. Ăn sáng qua loa xong, hắn hỏi thăm được thời gian khảo nghiệm nhập môn.
Người trong thành dường như chẳng lạ gì chuyện này. Họ cho hắn biết mỗi ngày đều có khảo nghiệm vào giờ ngọ, tức khoảng giữa trưa.
Suốt buổi sáng, Hứa Thanh đi quanh chủ thành Thất Huyết Đồng quan sát. Đó là thói quen của hắn.
Nhờ vậy, hắn dần nắm được đôi chút về kết cấu nơi này. Chỉ tiếc thời gian quá ngắn, mà chủ thành lại rộng lớn vô cùng, lớn gần bằng cả vạn doanh trại Người Nhặt Hoang gộp lại. Hơn nữa, nhiều khu vực cấm người ngoài đặt chân vào.
Vì thế, hắn chưa thể xem xét hết toàn bộ thành trì.
Dẫu vậy, Hứa Thanh vẫn tìm được một con đường dẫn ra cổng thành. Sau khi ghi nhớ những kiến trúc ven đường, hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời rồi đi về phía nơi tổ chức khảo nghiệm.
Địa điểm khảo nghiệm nhập môn của Thất Huyết Đồng nằm ở rìa phía nam thành, ngay dưới chân dãy núi Chân Lý.
Xa hơn về phía nam là bảy ngọn núi khổng lồ của Thất Huyết Đồng. Nhìn từ xa, có bảy con đường núi quanh co uốn lượn giữa màu xanh um tùm, dẫn về bảy đỉnh núi khác nhau.
Nơi đây có một quảng trường rộng lớn. Lúc này, chung quanh quảng trường đã được màn sáng bao phủ, ngăn cách với người bên ngoài. Chỉ những ai cầm lệnh bài mới được bước vào.
Khi Hứa Thanh tới nơi, quanh quảng trường đã có vài chục người đứng chờ. Phần lớn bọn họ chừng mười bảy, mười tám tuổi. Người ăn mặc giản dị, kẻ khoác y phục sang trọng. Có người sạch sẽ tinh tươm, cũng có kẻ bẩn thỉu đầy người như Hứa Thanh.
Tất cả đều cầm lệnh bài, từ những nơi khác nhau tìm đến để tham gia khảo nghiệm.
Giữa quảng trường có ba tu sĩ trung niên đang đứng. Linh lực dao động trên người mỗi kẻ đều mạnh đến đáng sợ, dường như còn vượt cả lão tổ Kim Cương Tông.
Ba người vừa cười nói chờ đến giờ, vừa thỉnh thoảng liếc mắt quan sát những thiếu niên chung quanh, như đang âm thầm cân nhắc từng người.
Cảnh tượng ấy khiến Hứa Thanh càng thêm thận trọng.
Hắn vốn không giỏi giao tiếp, bèn lặng lẽ tìm một chỗ đứng. Hắn không đứng quá gần đám đông, cũng chẳng cách quá xa. Trong lúc chờ đợi, hắn để ý thấy phần lớn những người đến khảo nghiệm đều đã có tu vi nhất định.
Đặc biệt, giữa đám người có một thiếu niên mặc áo dài màu lam. Hắn cầm trong tay chiếc quạt, y phục sang trọng, gương mặt tuấn tú. Từng cử chỉ, từng nụ cười, từng câu chuyện đều thu hút những người khảo nghiệm chung quanh tụ lại.
Thiếu niên áo lam phe phẩy quạt, cười nói:
- Để ta nói sơ qua cho mọi người biết. Chủ thành Thất Huyết Đồng có bảy khu, lần lượt thuộc về bảy ngọn núi. Mỗi ngọn núi sở trường một lĩnh vực khác nhau, vì vậy đặc điểm cũng chẳng giống nhau.
- Chẳng hạn như ngọn núi thứ bảy quản lý khu bến cảng, quyền thế rất lớn. Công pháp của họ cũng đặc biệt, nên đệ tử dưới trướng đều có chiến lực kinh người, quanh năm phiêu bạt bên ngoài, lấy biển Cấm làm bạn.
- Lại như ngọn núi thứ nhất, tựa thanh kiếm sắc của tông môn. Đệ tử nơi ấy phần lớn rèn luyện trong Hoàng Cấm, ai nấy đều là chiến tu lạnh lùng. Bọn họ hiếm khi ra biển, thường lấy cấm khu làm mồ, giết chóc rồi vùi thây ngay tại đó.
- Hai ngọn núi này là lá cờ của Thất Huyết Đồng. Mỗi năm có rất nhiều người muốn bái nhập, nhưng chúng tuyển đệ tử cực kỳ nghiêm ngặt. Không phải các ngươi chọn chúng, mà là chúng chọn các ngươi. Không có lệnh bài đặc biệt thì không thể bước vào.
- Còn những ngọn núi khác, tuy cũng cần lệnh bài, nhưng là lựa chọn hai chiều. Chỉ cần vượt qua khảo nghiệm, các ngươi đều có thể đăng ký. Ngọn núi thứ sáu chuyên luyện khí, ngọn núi thứ năm nghiên cứu trận pháp, ngọn núi thứ tư thuần dưỡng linh thú, ngọn núi thứ ba tinh thông những phép thuật kỳ dị, còn ngọn núi thứ hai giỏi luyện đan.
- Thế nhưng dù bái nhập ngọn núi nào, trước khi trở thành tu sĩ Trúc Cơ và có quyền hưởng lợi từ Thất Huyết Đồng, cuộc sống vẫn vô cùng khắc nghiệt. Trừ phi các ngươi là người cầm lệnh bài hạch tâm. Còn khắc nghiệt đến mức nào, chờ vượt qua khảo nghiệm rồi tự mình nếm thử sẽ biết.
Thiếu niên vừa cười nói giới thiệu, vừa quan sát sắc mặt từng người.
Hứa Thanh đứng cách đó không xa. Nghe đến những lời ấy, hắn để ý hai chuyện: sự khắc nghiệt và quyền hưởng lợi của Thất Huyết Đồng.
Vế đầu hắn hiểu được, còn vế sau thì chưa rõ. Trong lòng hắn đầy nghi hoặc, nhưng lúc này chưa phải lúc suy nghĩ chuyện đó.
Điều hắn quan tâm hơn cả là ngọn núi nào phù hợp với mình.
“Ta quen thuộc cấm khu…”
Hứa Thanh cảm thấy ngọn núi thứ nhất rất hợp với hắn, chỉ không biết lệnh bài của mình có đủ tư cách hay không.
Đúng lúc hắn đang trầm ngâm, tiếng chuông từ bảy ngọn núi phía xa vọng lại.
Ba tu sĩ trung niên trong quảng trường lập tức ngừng trò chuyện, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị.
Một người quét mắt nhìn vài chục người bên ngoài rồi hờ hững lên tiếng:
- Im lặng!
Giọng nói không lớn, nhưng rơi vào tai mọi người lại vang như sấm nổ.
Thiếu niên áo lam lập tức ngậm miệng. Những người khác cũng căng thẳng, đồng loạt nhìn về phía tu sĩ trung niên vừa lên tiếng.
Hứa Thanh đứng bên cạnh, vẻ mặt vẫn bình thản. Hắn ngẩng đầu nhìn người kia.
Tu sĩ trung niên nói:
- Khảo nghiệm bắt đầu. Tổng cộng có ba cửa. Ai vượt qua cả ba sẽ được một nghìn điểm cống hiến. Người đứng đầu về thành tích tổng hợp còn nhận được phần thưởng lớn hơn. Cửa đầu tiên kiểm tra mức độ dị hóa trong cơ thể các ngươi.
- Bây giờ lần lượt tiến lên, giao lệnh bài rồi báo tên. Không được che giấu. Kẻ nào bị phát hiện sẽ chịu phạt nặng!
Nghe vậy, thiếu niên áo lam đảo mắt một vòng rồi là người đầu tiên bước vào quảng trường. Hắn giao lệnh bài trong tay ra, lớn tiếng nói:
- Đệ tử Chu Thanh Bằng, bái kiến tiền bối.
Giọng hắn vang dội, truyền vào tai ba tu sĩ trung niên. Cả ba đều gật đầu.
Người thứ hai bước lên.
Đến khi chỉ còn sáu người chưa kiểm tra, Hứa Thanh mới đi vào quảng trường. Hắn cung kính đưa lệnh bài ra, ngập ngừng một thoáng rồi trầm giọng nói:
- Đệ tử Hứa Thanh, bái kiến tiền bối.
Nói ra câu ấy, Hứa Thanh bỗng ngẩn ngơ.
Đã rất lâu, rất lâu rồi hắn chưa từng nói tên mình cho người khác biết. Nói chính xác hơn, đã gần bảy năm.
Hắn cúi đầu, lặng lẽ lui sang một bên.
Ba tu sĩ trung niên liếc qua lệnh bài hắn đưa, không chú ý nhiều đến hắn.
Chẳng bao lâu, tất cả người tham gia đều hoàn tất thủ tục. Cửa khảo nghiệm đầu tiên chính thức bắt đầu.
Cửa này khá đơn giản.
Một tu sĩ trung niên phất tay. Một khối đá núi màu xanh cao chừng ba mét đột nhiên hiện ra giữa không trung, ầm vang rơi xuống quảng trường, cuốn bụi mù tung tóe.
- Theo thứ tự vừa rồi, từng người lên kiểm tra. Chỉ cần đặt tay lên đó.
Chu Thanh Bằng lập tức bước tới.
Hứa Thanh chăm chú quan sát. Khi tay Chu Thanh Bằng chạm vào khối đá, trên mặt đá xanh lập tức bừng lên ánh sáng. Một hình người hiện ra, bên trong có hơn bốn mươi điểm sáng.
Tu sĩ trung niên đứng bên cạnh gật đầu:
- Bốn mươi hai điểm. Khá lắm, đạt.
Trong mắt Chu Thanh Bằng hiện vẻ đắc ý. Hắn lui lại mấy bước, chăm chú theo dõi những người khác.
Từng người lần lượt tiến lên. Hứa Thanh cũng dần nhìn ra quy luật.
Điểm sáng càng nhiều, mức độ dị hóa trong cơ thể càng lớn. Có mấy người vượt quá một trăm điểm, bị đánh giá là không đạt.
“Ta hẳn là không có điểm nào…”
Hứa Thanh nheo mắt. Hắn không muốn ngay ngày đầu tiên đến đây, khi chưa biết gì về tình hình, đã để lộ bản thân. Đó không phải tính cách của hắn.
Nhưng biểu hiện quá tầm thường có thể ảnh hưởng đến lựa chọn của tông môn.
Sau một hồi cân nhắc, Hứa Thanh cúi đầu nhìn cái bóng dưới chân. Hắn âm thầm điều khiển nó, rút ra một phần cực nhỏ rồi dung nhập vào cơ thể.
Đúng lúc hắn không ngừng rút dị chất ra, chung quanh chợt vang lên tiếng kinh hô.
Tu sĩ trung niên cất giọng, giọng nói lộ rõ vẻ dao động:
- Ba mươi bốn điểm. Thành tích xuất sắc!
Hứa Thanh lập tức ngẩng đầu. Bên cạnh tảng đá xanh đang đứng một cô bé trạc tuổi hắn.
Cách ăn mặc của cô bé chẳng khác hắn bao nhiêu. Gương mặt lấm lem, hiển nhiên cũng là Người Nhặt Hoang.
Nàng dường như rất căng thẳng, cứ cúi gằm mặt, không dám nhìn ai. Sau khi cúi người hành lễ với tu sĩ trung niên, nàng vội vàng đi sang bên cạnh.
“Hình như nàng tên Lý Tử Mai.”
Hứa Thanh nhớ lại cái tên nghe được trước đó. Hắn thu hồi ánh mắt rồi bước lên phía trước.
Đến bên tảng đá xanh, hắn bình thản giơ tay đặt lên mặt đá.
Ánh sáng bừng lên. Trong hình người hiện ra trên đá, từng điểm sáng lần lượt xuất hiện chậm chạp. Ánh sáng lay động, dường như không ổn định.
Tu sĩ trung niên nhìn qua rồi gật đầu:
- Bốn mươi ba điểm. Khá lắm, đạt.
Hứa Thanh vội rút tay phải về, đi sang một bên. Phần dị chất vừa bị hắn đè xuống, không để cái bóng hút đi, giờ lập tức nhanh chóng dung nhập vào bóng tối rồi biến mất.
Bốn mươi ba điểm không thể gọi là xuất sắc, nhưng cũng chẳng tệ. Hứa Thanh cảm thấy kết quả này vừa đủ.
Thực tế cũng đúng như vậy.
Trong hơn sáu mươi người tham gia, số người có điểm dưới năm mươi chỉ có mười chín. Còn số người vượt quá một trăm lại lên tới hai mươi.
Hai mươi người ấy giờ sắc mặt đều trắng bệch.
Một trong ba tu sĩ trung niên lên tiếng. Người này có gương mặt dài như mặt ngựa, vẻ mặt nghiêm khắc, giọng nói khàn khàn:
- Ba cửa khảo nghiệm sẽ được tính theo thành tích tổng hợp. Cửa thứ hai kiểm tra ý chí. Tất cả tiến lên, ngồi xếp bằng cho vững.
Mọi người lần lượt bước tới ngồi xuống.
Hứa Thanh cũng ngồi giữa đám đông, ngẩng đầu nhìn tu sĩ mặt ngựa. Hắn muốn biết ý chí sẽ được kiểm tra bằng cách nào.
Đúng lúc ấy, tu sĩ mặt ngựa phất tay lấy ra một chiếc lọ kim loại nhỏ.
Chiếc lọ màu bạc, trên thân khắc dày đặc phù văn. Nó mang vẻ cổ xưa, đồng thời phảng phất một khí tức vô cùng đặc biệt.
Sau khi lấy chiếc lọ ra, vẻ mặt cả ba tu sĩ đều trở nên nghiêm nghị hơn.
Tu sĩ mặt ngựa nói:
- Trong lọ là một giọt máu đã được pha loãng đến mức gần như không còn gì. Một khi kích phát, nó sẽ tạo thành uy áp. Nếu không chịu nổi, các ngươi có thể cắn đầu lưỡi để bỏ cuộc.
Nói rồi, hắn mở nắp lọ, đổ thứ bên trong lên tảng đá xanh.
Hứa Thanh chăm chú nhìn.
Chẳng bao lâu, hắn thấy một giọt chất lỏng màu vàng rơi ra từ chiếc lọ kim loại. Chất lỏng ấy sền sệt, dường như tự có hình thể riêng.
Khoảnh khắc giọt chất lỏng chạm vào tảng đá xanh, cả khối đá lập tức bừng sáng.
Ánh sáng vàng cuồn cuộn phủ ra bốn phương. Từ nơi giọt máu rơi xuống, một tiếng gầm như vọng về từ thuở xa xưa bỗng bùng nổ.
Theo tiếng gầm, bên trong tảng đá dường như hiện ra một con mắt khổng lồ.
Con mắt dựng đứng, bên trong mọc đầy xúc tu. Những xúc tu không ngừng đung đưa, như muốn bò ra ngoài. Cảnh tượng quỷ dị đến cực điểm, nhưng lại phảng phất vẻ thiêng liêng.
Nó tựa thần linh ngự trên chín tầng trời, lạnh lùng cúi nhìn chúng sinh.
Tất cả người tham gia đang ngồi xếp bằng đều cảm thấy đầu óc nổ vang.
Ầm!
Như có sấm trời giáng xuống trong sọ.
Thân thể từng người run lên dữ dội. Máu thịt khắp người dường như mất quyền kiểm soát, mỗi phần tự tách thành một cá thể riêng, muốn xé toạc cơ thể mà chui ra.
Cơn đau xé rách tràn ngập. Sắc mặt mọi người biến đổi liên hồi.
Nỗi run rẩy từ tận linh hồn, hiểm nguy mãnh liệt phát ra từ bản năng sinh tồn, đồng loạt bùng nổ trong tâm trí họ. Chỉ trong chớp mắt, những người khảo nghiệm như mất sạch thần trí. Ba người trong số đó phun máu, gào thét ngã xuống.
Ngay cả Chu Thanh Bằng và Lý Tử Mai cũng lập tức trắng bệch mặt mày. Toàn thân hai người run rẩy dữ dội, máu mũi chảy ra, mắt vằn đỏ.
Chỉ riêng Hứa Thanh là khác.
Thân thể hắn cũng rung lên, nhưng chấn động trong lòng còn mãnh liệt hơn tất cả.
Bởi vì… hắn biết con mắt này!
Nó giống hệt con mắt mà hắn từng nhìn thấy vào ngày thần linh mở mắt nhìn lên bầu trời.
Không thể nói là hoàn toàn giống nhau, nhưng cảm giác uy hiếp ấy…
Giống nhau đến từng phần.