Miền đông Nam Hoàng Châu.
Mùa hè đã sang. Mưa mỗi lúc một nhiều, hơi nóng cũng dần lan khắp đất trời.
- Tháng năm rồi.
Hôm ấy, mặt trời đã lên cao. Hứa Thanh vừa học xong, rời khỏi lều của Bách đại sư. Hắn ngẩng đầu nhìn trời xanh, nhìn vầng dương chói mắt, khẽ lẩm bẩm.
Chẳng hay chẳng biết, hắn đã ở doanh trại này được hai tháng.
Nhớ lại những chuyện xảy ra trong tòa thành nhuốm mưa máu hai tháng trước, Hứa Thanh ngỡ như đã qua lâu lắm rồi. Thế nhưng từng cảnh tượng vẫn còn rõ mồn một trong tâm trí hắn.
So với những ngày sống ở khu ổ chuột hơn hai tháng trước, hắn đã thay đổi rất nhiều.
Tu vi tiến bộ, kiến thức về cây cỏ cũng ngày một phong phú. Hứa Thanh cảm thấy mình đang lớn lên từng ngày.
Mấy tháng nay, đội trưởng Lôi cho hắn ăn uống đầy đủ, thịt thà chẳng thiếu. Thân hình gầy gò trước kia giờ đã săn chắc hơn đôi chút.
Lại nhờ tu luyện Hải Sơn quyết, khí huyết trong người hắn dồi dào, toát ra vẻ cứng cỏi sắc bén.
Có lẽ việc bắt chước nhát đao trong thần miếu cũng góp phần khiến đôi mắt Hứa Thanh sáng hơn người thường. Hắn càng chăm chú bắt chước, ánh mắt càng sáng rõ.
Nhất là từ khi theo học Bách đại sư, kiến thức tích lũy ngày một nhiều, hắn cũng có thêm vẻ điềm đạm của người đọc sách.
Bàn tay vốn quen sạch sẽ, dù mặt mũi vẫn chưa rửa hết bụi bẩn, cũng chẳng che nổi đường nét thanh tú trên gương mặt hắn.
Chỉ cần nhìn đám đàn bà sống bằng nghề mua vui trong những chiếc lều treo lông vũ quanh doanh trại, thường đưa mắt gọi hắn, cũng đủ hiểu điều đó.
Nhưng Hứa Thanh chẳng để tâm. Mấy hôm nay, tâm trạng hắn luôn trĩu nặng.
Một là vẫn chưa tìm thấy Thiên Mệnh Hoa. Hai là đội trưởng Lôi ngày càng già yếu, thấy rõ từng ngày.
Bởi vậy, Hứa Thanh ít vào rừng cấm hơn trước. Hằng ngày, tan học ở chỗ Bách đại sư, hắn lại theo thói quen trở về nơi ở. Phần lớn thời gian hắn vẫn tu luyện một mình, nhưng chỉ cần cảm nhận được đội trưởng Lôi ở phòng bên, lòng hắn đã yên ổn hơn nhiều.
Bữa cơm tối mỗi ngày, hắn càng thêm quý trọng.
Hôm nay cũng vậy. Hứa Thanh lặng lẽ đi trong doanh trại, chẳng buồn để ý những người nhặt rác qua lại, mà ghé tiệm tạp hóa trước.
Cô bé đang bận rộn vừa thấy hắn đã chạy ngay ra sau quầy, lấy một vò rượu đưa cho hắn.
Mấy ngày nay, cô đã quen giờ này Hứa Thanh sẽ đến mua rượu.
- Cảm ơn.
Hứa Thanh khẽ nói, mắt lướt qua vết sẹo trên mặt cô bé.
Vết sẹo tuy dữ tợn, cô bé vẫn rất lạc quan. Cô mỉm cười với Hứa Thanh, đang định nói gì thì có người nhặt rác gọi sang.
Hứa Thanh không bận tâm, cầm vò rượu định đi. Bóng lưng hắn lọt vào khóe mắt cô bé. Cô vội nói với người kia mấy câu rồi chạy ra cửa, nhìn theo Hứa Thanh đã sắp đi xa, bỗng gọi:
- Anh bé ơi!
Hứa Thanh khựng bước, quay đầu lại. Cô bé chạy nhanh tới bên hắn, chìa bàn tay phải ra. Trong lòng bàn tay là một viên kẹo.
- Em không biết dạo này anh buồn vì chuyện gì. Nhưng mỗi lần em không vui, mẹ đều cho em kẹo ăn. Ăn rồi ăn, em lại vui lên.
Cô bé nói, sợ Hứa Thanh từ chối nên đặt luôn viên kẹo vào tay hắn, rồi chạy nhanh về phía tiệm. Đến cửa, cô ngoái đầu nhìn hắn, lớn tiếng gọi:
- Anh bé, phải vui lên nhé!
Hứa Thanh đứng ngẩn ra, nhìn bóng cô bé khuất vào trong tiệm. Hắn cúi xuống nhìn viên kẹo trong tay. Một lúc lâu sau, hắn cẩn thận cất nó đi.
Trên đường về, trong doanh trại vang lên tiếng ồn ào. Từ xa, Hứa Thanh trông thấy hai đoàn xe nối đuôi nhau đi tới.
Đoàn xe đi trước có xe ngựa mới tinh, ngựa cũng khỏe hơn hẳn những đoàn xe hắn từng thấy. Trong đoàn không chỉ có hộ vệ, mà còn có ba bốn người trung niên, linh lực tỏa ra mạnh mẽ. Rõ ràng, họ cũng chưa phải những người quan trọng nhất trong đoàn.
Đoàn xe vừa tới, một đám thiếu niên nam nữ lần lượt bước xuống. Ai nấy chừng mười sáu, mười bảy tuổi, ăn mặc sang trọng, da dẻ trắng trẻo. Nam thì tuấn tú, nữ thì xinh đẹp, dáng điệu vênh váo.
Xem ra lai lịch của họ đều không tầm thường. Có lẽ chê doanh trại bẩn thỉu, họ dựng lều bên ngoài, vẻ kẻ cả lộ rõ. Mỗi người dường như đều có kẻ hầu người hạ bên cạnh; khoảng hơn trăm người đang phục vụ mười lăm, mười sáu thiếu niên nam nữ ấy.
Đoàn xe thứ hai theo sau tuy cũng khá tươm tất, nhưng đứng cạnh đoàn trước thì tỏ ra kém hẳn. Hẳn họ biết thân phận đám thiếu niên kia, nên suốt dọc đường cố tránh tiếp xúc. Khi vào doanh trại, những người bước xuống đều ăn mặc giản dị, dáng vẻ khiêm nhường.
Hứa Thanh chỉ liếc qua rồi thôi.
Trong doanh trại, vài ba hôm lại có đoàn xe ghé qua, khi thì thuê người làm việc, khi thì tự vào khu cấm. Người trong đoàn cũng đủ hạng, chuyện này đã thành quen với Hứa Thanh.
Đó cũng là lý do doanh trại người nhặt rác tồn tại.
Về đến nơi ở, Hứa Thanh thấy đội trưởng Lôi đang vận động trong sân. Dưới nắng, trên người ông phảng phất vẻ xế chiều, khiến lòng Hứa Thanh càng nặng nề.
- Lại mua rượu cho ta à? Khá lắm, khá lắm.
Đội trưởng Lôi nhìn vò rượu trong tay hắn, cười nói.
- Được rồi, con dọn dẹp bếp đi. Ta ra ngoài đi dạo, mua ít thức ăn về.
Nói rồi, đội trưởng Lôi chắp tay sau lưng, rời khỏi nhà.
Đó là quy ước giữa hai người. Thức ăn nhất định phải do ông đi mua. Hứa Thanh không từ chối, nhưng tiền thuê nhà đưa cho ông cũng nhiều hơn.
Dường như hai người vẫn luôn sống với nhau như thế.
Hôm ấy, đội trưởng Lôi về sớm hơn mọi ngày. Hứa Thanh vừa dọn bếp xong thì ông đã xách ít thịt trở về. Ông mỉm cười với Hứa Thanh, rồi bắt tay nấu nướng.
Như thường lệ, Hứa Thanh ngồi bên cạnh học theo. Nhưng nhìn một lúc, hắn chợt nhận ra có gì đó không ổn. Cứ thế này, hôm nay họ sẽ ăn cơm sớm hơn, không đợi đến tối.
Hứa Thanh hiểu ra. Hắn nhìn đội trưởng Lôi đang bận tay, mấp máy môi rồi lại thôi, cuối cùng chỉ lặng im.
Đội trưởng Lôi vẫn như mọi ngày, vừa nấu ăn vừa trò chuyện.
Ông kể đủ chuyện vặt vãnh trong doanh trại. Trời còn chưa tối, thức ăn đã dọn lên bàn. Đội trưởng Lôi nhìn Hứa Thanh im lặng, đưa tay xoa đầu hắn.
- Nhóc con, ta đã mua được tư cách vào thành Tùng Đào. Lát nữa ta thu xếp hành lý, sáng mai sẽ đi.
Đội trưởng Lôi cầm vò rượu Hứa Thanh mua từ lâu, uống một ngụm lớn.
Hứa Thanh cứng người, lặng thinh hồi lâu rồi cúi đầu, khẽ hỏi:
- Nhanh vậy sao?
Đội trưởng Lôi không đáp. Một lát sau, ông bật cười.
- Thật ra ta mua lâu rồi, chỉ là chưa nói với con. Con cũng đừng buồn, trên đời này làm gì có cuộc vui nào không tàn.
Nói rồi, ông lại uống thêm một ngụm lớn.
- Nào, ăn cơm.
Hứa Thanh nhìn đội trưởng Lôi phong trần, lặng lẽ cầm đũa ăn. Bữa cơm hôm ấy hẳn phải ngon lắm, vậy mà vào miệng hắn chẳng còn vị gì.
Đội trưởng Lôi nhìn cảnh đó, thầm thở dài. Nhưng trên mặt ông vẫn giữ nụ cười, cứ kể những chuyện lặt vặt trong doanh trại. Mãi đến một tuần hương sau, Hứa Thanh mới cất tiếng:
- Không đợi Thập Tự với Loan Nha sao? Chắc họ cũng sắp về rồi.
- Thôi khỏi. Họ về, e rằng cũng buồn như con, chỉ thêm nặng lòng. Sau này còn nhiều dịp, các con cứ đến thăm ta.
Đội trưởng Lôi lấy tẩu thuốc trong ngực áo ra, rít một hơi. Khói thuốc bay lên che khuất vẻ mặt ông, khiến cả người như chìm vào màn sương.
Bữa cơm ấy, đội trưởng Lôi ăn rất nhanh.
Đợi ông vào thu xếp hành lý, Hứa Thanh vẫn ngồi im bên bàn. Nhìn thức ăn trước mặt, hắn không sao nuốt nổi. Một lúc lâu sau, hắn đứng dậy. Lần đầu tiên, hắn không đi rửa bát mà bước sang phòng đội trưởng Lôi.
- Ông thật sự phải đi sao?
Hứa Thanh khẽ hỏi.
- Đừng buồn như thế. Ta sắp được sống trong thành rồi, con phải mừng cho ta mới đúng.
Đội trưởng Lôi cười ha hả, gọi Hứa Thanh đến giúp mình gấp quần áo.
Hứa Thanh lặng lẽ bước tới. Trước hết, hắn rửa tay thật kỹ, rồi gấp từng món quần áo ngay ngắn.
Có hắn giúp, chẳng mấy chốc hành lý của đội trưởng Lôi đã thu xếp xong. Phần lớn đồ đạc ông đều không mang theo, để lại cho Hứa Thanh.
- Căn nhà này cũng để lại cho con.
- Con sẽ trả tiền thuê nhà.
Nghe vậy, đội trưởng Lôi chỉ cười, không nhắc thêm chuyện ấy. Ông kéo Hứa Thanh ngồi xuống, rồi theo thời gian trôi qua, kể cho hắn nghe tính nết những người nhặt rác trong doanh trại. Trong đó, ông đặc biệt dặn dò về chủ doanh trại.
- Chủ doanh trại không phải kẻ đơn giản. Ông ta có chỗ dựa là Kim Cang Tông.
- Kim Cang Tông là thế lực đứng đầu cả vùng này. Mấy chục tòa thành và doanh trại đều nằm dưới quyền họ. Lão tổ của họ còn là cao thủ Trúc Cơ. Sau này ở đây, con phải luôn đề phòng ông ta.
Đến lúc ấy, bên ngoài trời đã khuya. Hứa Thanh nhận ra vẻ mệt mỏi trên mặt đội trưởng Lôi, bèn lặng lẽ đứng dậy ra ngoài.
Nhìn theo bóng hắn, một lúc lâu sau, đội trưởng Lôi khẽ thở dài.
Đêm ấy là đêm đầu tiên trong suốt thời gian qua Hứa Thanh không tu luyện.
Hắn ngồi ngây người, nhìn màn đêm ngoài cửa, cho đến khi trời hửng sáng, cho đến khi ánh ban mai ló rạng.
- Thời gian trôi nhanh thật.
Hứa Thanh lẩm bẩm, nỗi buồn trong lòng dâng lên. Hắn không rời phòng vào giờ ấy như thường lệ, mà đợi đến khi nghe tiếng đội trưởng Lôi mở cửa mới chậm rãi bước ra.
Ánh bình minh rải xuống sân. Một già một trẻ đứng nhìn nhau.
- Nhóc con, ta đi đây.
Hồi lâu sau, đội trưởng Lôi mới mỉm cười.
- Con tiễn ông.
- Không cần. Mau đi học đi.
- Con tiễn ông.
- Con…
- Con tiễn ông.
Hứa Thanh nhìn đội trưởng Lôi, lại nói thêm lần nữa.
Đội trưởng Lôi nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng đành bất lực gật đầu.
Thế là, giữa buổi sớm yên ắng, khi phần lớn người nhặt rác còn chưa thức dậy, một già một trẻ lặng lẽ lên đường rời doanh trại. Đi ngang qua lều Bách đại sư, Hứa Thanh chạy vào.
Bách đại sư vẫn chưa tới, thiếu niên Trần Phi Nguyên cũng không có ở đó. Chỉ có Đình Ngọc đang ôn thuộc sách thuốc.
Thấy nàng, Hứa Thanh vội nói:
- Phiền cô xin nghỉ giúp ta một ngày.
Nói rồi, hắn cúi chào, quay người đi ngay.
Đình Ngọc thoáng ngạc nhiên. Nàng bước ra ngoài, trông thấy bóng Hứa Thanh và đội trưởng Lôi đang đi xa dần.
Ánh ban mai rải xuống mặt đất, soi sáng con đường trước mặt hai người, cũng phủ lên bóng họ. Bóng dáng ấy mỗi lúc một xa.
Dọc đường, Hứa Thanh lấy hành lý trên người đội trưởng Lôi, đeo lên lưng mình. Hắn lặng lẽ đi, không nói gì.
Lòng đội trưởng Lôi ngổn ngang. Nhìn thiếu niên bướng bỉnh ấy, ông định kể mấy chuyện hàng xóm trong doanh trại như mọi khi. Nhưng nói được vài câu, ông đã không sao nói tiếp.
Trong im lặng, hai người lại bước vào ngọn núi lớn mà họ từng đi qua khi mới đến đây. Họ tới nơi ngày trước từng dừng chân nghỉ ngơi. Khi ấy cũng chỉ có hai người. Đội trưởng Lôi đi trước, dáng đứng thẳng tắp, Hứa Thanh cẩn thận theo sau.
Người đi trước trầm sâu như kiếm, kẻ theo sau cô độc như sói.
Hôm nay, Hứa Thanh đi trước, đội trưởng Lôi theo sau.
Người trước đứng thẳng như núi, người sau già nua, bước đi tập tễnh.
Đến nơi ấy, bất chấp đội trưởng Lôi ngăn cản, Hứa Thanh vẫn cõng ông lên lưng, như ngày trước trong rừng.
Đội trưởng Lôi khẽ thở dài. Nhìn gương mặt nghiêng của thiếu niên, ông im lặng một lúc rồi nhẹ giọng dặn dò:
- Sau này ở doanh trại, con phải để mắt đến đám người nhặt rác.
- Ta biết giờ con đã rất mạnh, nhưng đừng xem thường họ. Người nhặt rác đều là kẻ liều mạng, chuyện dùng mọi thủ đoạn đã quá đỗi bình thường với họ rồi…
- Ban đêm đừng quên cho chó ăn. Mấy con vật nhỏ này là những kẻ đáng tin nhất trong doanh trại.
- Còn nữa, con phải nhớ ăn uống cho tử tế. Đừng ăn đồ nguội, cũng đừng ngại phiền. Hâm nóng rồi hãy ăn. Con còn đang lớn, không thể qua loa được.
- Nếu không, đến khi lớn tuổi rồi, con sẽ biết khổ. À, sau này đừng ngủ trên ván giường. Đệm chăn có bẩn cũng đừng ngại, giặt xong nhớ phơi nắng cho khô.
- Còn nữa…
Đội trưởng Lôi cứ thế nhẹ giọng dặn dò, lời lẽ vụn vặt mà chứa chan quan tâm.
Hứa Thanh cõng ông, khẽ gật đầu, ghi nhớ từng lời.
Đội trưởng Lôi nói được một lúc thì vì thân thể yếu ớt mà thiếp đi. Nghe tiếng ngáy sau lưng, Hứa Thanh bước càng nhẹ hơn.
Hắn cố tránh nhảy lên, dù phải đi vòng cũng giữ cho bước chân thật êm.
Cứ thế, hắn cõng đội trưởng Lôi băng qua đồng hoang, vòng qua lòng chảo. Đến khi trời về chiều, sắc trời dần tối, bóng hai người bị ánh tà dương kéo dài trên mặt đất, một tòa thành hiện ra trước mắt Hứa Thanh.
Đúng lúc ấy, đội trưởng Lôi tỉnh dậy. Ông nhìn thành trì, nhìn cổng thành, hồi lâu mới khẽ nói:
- Đến nơi rồi.
Hứa Thanh khẽ ừ. Trong ngực hắn như bị thứ gì chặn lại. Theo lời đội trưởng Lôi, hắn nhẹ nhàng đặt ông xuống.
Đội trưởng Lôi nhận lấy hành lý từ tay Hứa Thanh, nhìn cổng thành rồi quay sang nhìn hắn. Im lặng một lát, ông mỉm cười, đưa tay xoa đầu Hứa Thanh, làm mái tóc hắn rối thêm đôi chút.
- Nhóc con, về đi. Sau này nhớ ông già này thì cứ đến thăm. Ta ở số Bính khu chữ Địa, đường Thủy Thanh, phía nam thành.
Nói rồi, đội trưởng Lôi xách hành lý đi về phía cổng thành.
Hứa Thanh đứng nguyên tại chỗ, nhìn ông càng lúc càng xa. Trong lòng có ngàn lời muốn nói, vậy mà hắn chẳng biết phải cất lời thế nào, chỉ ngây người nhìn theo.
Đến cổng thành, đội trưởng Lôi trình tư cách vào thành. Ông bỗng ngoái đầu, nhìn Hứa Thanh thật sâu rồi giơ tay vẫy. Bị lính canh cổng giục giã, ông quay người bước vào thành, khuất dạng.
Hứa Thanh buồn bã đứng chờ rất lâu. Mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, cánh cổng thành khép lại, lòng hắn bỗng trống vắng hẳn đi.
- Bảo trọng…
Hồi lâu sau, Hứa Thanh khẽ lẩm bẩm. Hắn cay đắng quay người, nỗi cô độc lại trùm kín thân mình.
Đêm tối dần buông, bóng dáng lẻ loi của hắn cũng chìm khuất.
Một mình hắn đi về phía đồng hoang, một mình bước xuống lòng chảo, một mình tiến về dãy núi.
Càng lúc… càng xa.