Lời ấy lọt vào tai Hứa Thanh, khiến mắt hắn vụt mở lớn.
Hơi thở dồn dập, đầu óc như vang lên tiếng sấm. Được vào trong lều nghe giảng, đó là điều hắn hằng mơ ước. Giờ phút này, lòng kích động khôn tả, hắn hít sâu một hơi rồi cúi mình vái thật sâu về phía lều.
- Đa tạ đại sư!
Bốn chữ ấy được Hứa Thanh nói ra vô cùng nghiêm túc.
Một lúc lâu sau, hắn mới đứng dậy rời khỏi lều.
Hôm ấy, lúc quay đầu lại, hắn không nhìn thấy bóng dáng Bách đại sư, chỉ nghe tiếng lão trách mắng hai thiếu niên nam nữ trong lều.
Hứa Thanh chẳng buồn để tâm. Cả người hắn đã ngập trong niềm vui sướng mãnh liệt.
Vừa trở về chỗ ở, hắn lập tức kể chuyện này cho đội trưởng Lôi nghe. Đội trưởng Lôi cũng mừng rỡ, nhất là khi thấy gương mặt tươi vui hiếm có của Hứa Thanh, nụ cười trên môi càng đậm hơn. Trong lòng lão còn dâng lên bao cảm khái.
Lão biết, suốt thời gian qua, Hứa Thanh thường xuyên vào khu cấm là vì chuyện gì. Tuy hắn chưa từng nói ra, nhưng đội trưởng Lôi hiểu rõ: Hứa Thanh đang tìm Thiên Mệnh Hoa để kéo dài mạng sống cho lão.
Một đứa trẻ vừa nặng tình nặng nghĩa, lại từng cứu mạng mình, giữa cõi đời lạnh lẽo này, bảo lão làm sao không trân trọng cho được? Chỉ là mỗi lần nhìn Hứa Thanh trở về với vẻ mệt mỏi rã rời, đội trưởng Lôi lại thấy không đành lòng.
Hôm nay thấy hắn vui, lão cũng vui theo. Vì vậy, đội trưởng Lôi đích thân xuống bếp, làm cho Hứa Thanh một bữa tối khá thịnh soạn. Trong bữa ăn, lão không ngừng căn dặn hắn phải kính trọng thầy, phải giữ lễ với Bách đại sư và bao điều tương tự. Hứa Thanh nghe rất chăm chú, ghi nhớ từng lời.
Ăn xong trở về phòng, lòng hắn vẫn còn rạo rực.
Nghĩ đến ngày mai được vào trong lều nghe giảng, Hứa Thanh vừa mong đợi vừa trằn trọc mãi không sao ngủ được.
Đang khi tâm trạng chập chờn, lúc mong ngày mai mau đến, lúc lại lo mình chưa chuẩn bị chu đáo, hắn chợt nhớ đến lần đầu tiên mình cùng đám trẻ ở khu dân nghèo đi bái kiến thầy dạy học.
Hứa Thanh mở túi da, sắp xếp lại một phen. Cuối cùng, hắn lấy ra một chiếc túi còn khá mới, bỏ vào đó phần lớn linh tệ, cùng rất nhiều bạch đan của mình.
Trong nhận thức của Hứa Thanh, tri thức là thứ vô giá. Dốc hết gia sản để đền đáp cũng chẳng đáng là bao.
Nhưng hắn vẫn phải nghĩ đến đội trưởng Lôi, nên chỉ để lại một nửa.
Làm xong mọi việc, hắn mới thở phào, lặng lẽ nhắm mắt, bắt đầu vận công thổ nạp, chờ trời sáng.
Đêm ấy đối với Hứa Thanh dài đằng đẵng.
Mãi đến khi vầng dương ban mai nhô lên, hắn mới hiếm khi thay một bộ quần áo mới, rửa sạch hai tay rồi bước ra khỏi phòng.
Hắn vừa định rời đi thì bị đội trưởng Lôi, người suốt thời gian qua vốn chẳng bao giờ dậy sớm, gọi lại.
Lão cẩn thận dặn dò Hứa Thanh một hồi. Hắn kiên nhẫn gật đầu, chăm chú lắng nghe. Sau đó đội trưởng Lôi còn giúp hắn sửa sang quần áo, rồi đưa cho hắn một chiếc túi da.
- Vào lều nghe giảng, không thể đi tay không được.
- Con có rồi.
Hứa Thanh khẽ đáp.
Đội trưởng Lôi trừng mắt nhìn hắn. Nhưng thấy vẻ kiên quyết trong mắt Hứa Thanh, lão đành cất chiếc túi đi, trở về phòng lấy ra một vò rượu.
- Ta biết Bách đại sư thích uống rượu. Con mang vò này qua biếu lão.
Lần này Hứa Thanh không từ chối. Hắn nhận lấy vò rượu rồi rời khỏi sân.
Đi được vài bước, hắn quay đầu lại, vẫy tay với đội trưởng Lôi đang đứng đó, sau đó chạy nhanh hơn, hướng thẳng về phía lều của Bách đại sư.
Nhìn theo bóng lưng Hứa Thanh, đội trưởng Lôi bật cười.
- Thằng bé này, lúc được chia Thất Diệp Thảo cũng đâu thấy vui đến thế.
Mang theo cả niềm vui lẫn nỗi hồi hộp, Hứa Thanh đi tới nơi mình đã đứng suốt hơn một tháng bên ngoài lều. Hắn hít sâu một hơi, đưa tay gõ cửa.
- Vào đi.
Nghe tiếng Bách đại sư, Hứa Thanh cúi đầu nhìn lại quần áo, còn kéo mạnh vạt áo cho ngay ngắn rồi mới từ từ đẩy cửa bước vào.
Trong lều, ngoài mấy tên thị vệ, còn có Bách đại sư cùng hai thiếu niên nam nữ đang ngồi đó.
Hứa Thanh nhìn họ, họ cũng nhìn lại hắn.
Sắc mặt Bách đại sư vẫn bình thản. Hai thiếu niên thì biểu lộ đủ vẻ. Cậu thiếu niên được gọi là Trần Phi Nguyên mang vẻ không phục ra mặt, còn cô gái Đình Ngọc thì phần nhiều là tò mò.
Hứa Thanh thu ánh mắt về, cúi mình vái Bách đại sư thật sâu. Sau đó, hắn lấy chiếc túi da đã chuẩn bị sẵn cùng vò rượu ra, bắt chước cách làm ngày trước ở khu dân nghèo, hai tay cung kính dâng lên.
Hứa Thanh không ngẩng đầu, nên không thấy trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt vốn bình thản của Bách đại sư thoáng dịu đi.
Bách đại sư không nhận chiếc túi da, chỉ cầm lấy vò rượu. Lão uống một ngụm ngay trước mặt Hứa Thanh, tựa như hoàn thành một nghi thức nào đó.
Đặt vò rượu xuống, Bách đại sư chậm rãi nói:
- Bắt đầu học.
Trước tiên vẫn là phần kiểm tra bài cũ. Đình Ngọc và Trần Phi Nguyên dường như đã quyết ganh đua với Hứa Thanh. Rõ ràng tối qua cả hai đều chăm chỉ ôn bài, trả lời câu hỏi rất nhanh. Vừa đáp xong, họ lập tức nhìn sang Hứa Thanh.
Hứa Thanh chẳng nhìn bọn họ, chỉ hướng mắt về phía Bách đại sư, lần lượt trả lời mọi câu hỏi. Hắn đáp rất đầy đủ, khiến Bách đại sư gật đầu rồi bắt đầu giảng bài chính thức.
Hứa Thanh nghe cực kỳ chăm chú. Hắn quý trọng cơ hội được bước vào trong lều, suốt buổi không hề lơ là.
Trần Phi Nguyên và Đình Ngọc cũng giữ được sự tập trung như vậy. Điều ấy khiến trong lòng Bách đại sư ít nhiều nảy ra ý cười.
Cứ thế, hơn mười ngày lại trôi qua. Hứa Thanh dần quen với việc vào lều nghe giảng, nhưng sự nghiêm túc chưa từng giảm đi. Lượng kiến thức hắn thu nhận cũng ngày một dày thêm.
So với hắn, Trần Phi Nguyên chỉ giữ được vài ngày rồi lại trở về bộ dạng cũ. Chỉ có Đình Ngọc vẫn tiếp tục ganh đua với Hứa Thanh, buổi nào cũng học hành vô cùng chăm chỉ.
Sau giờ học, hai người cũng nói chuyện với nhau nhiều hơn trước. Phần lớn là Đình Ngọc tò mò hỏi thăm cuộc sống trong doanh địa. Hứa Thanh vốn ít lời, chỉ đáp lại dăm ba câu ngắn gọn.
Còn Trần Phi Nguyên từ đầu đến cuối vẫn không phục Hứa Thanh, lời nói với hắn cũng chẳng được mấy câu.
Hứa Thanh không để tâm. Xưa nay hắn vốn chẳng giỏi giao tiếp, nên mỗi lần tan học đều nhanh chóng rời đi, thẳng tới khu cấm.
Giờ đây, lý do khiến Hứa Thanh ngày nào cũng vào khu cấm đã có thêm một việc: tìm hiểu cỏ cây.
Trước khi biết về dược thảo, trong mắt hắn, hoa cỏ cây cối ở khu cấm chẳng khác gì nhau. Nhưng bây giờ thì khác.
Hứa Thanh thường xuyên nhận ra những loại thảo dược mà mình từng học qua. Mỗi lần phát hiện như vậy, hiểu biết của hắn về cỏ cây lại sâu thêm một phần.
Dần dần, Hứa Thanh cũng nhận ra phần lớn cỏ cây trong khu cấm đều là thứ âm tà, độc hại. Những loại thuốc mang tính dương, có thể trừ tà, thì rất hiếm.
Vì vậy, ngay từ đầu, hắn đã lấy việc nghiên cứu độc dược làm chính.
Sau khi hái được khá nhiều cỏ độc, Hứa Thanh dựng một căn nhà đơn sơ trong khe núi nhỏ, dùng làm gian phòng nghiên cứu thuốc độc.
Nhờ cơ thể có thể hóa giải độc tố, hắn mạnh dạn thử nghiệm đủ kiểu phối hợp. Cuối cùng, Hứa Thanh điều chế ra một thứ chất độc chưa từng biết đến.
Thứ chất độc ấy được tạo thành từ tám loại cỏ độc trộn với nọc rắn, tổng cộng chín thứ.
Nó có sức ăn mòn cực mạnh. Hứa Thanh từng thử nghiệm, chỉ một giọt rơi vào máu thịt đã có thể khiến thi thể dị thú dùng làm vật thử hóa thành vũng máu trong năm nhịp thở.
Nhưng tốc độ ấy chỉ xuất hiện trên thi thể. Nếu là vật sống, chẳng hiểu vì sao thời gian phát tác lại kéo dài hơn rất nhiều.
Dù vậy, với loại độc dịch đầu tiên tự tay điều chế trong đời, Hứa Thanh đã vô cùng hài lòng.
Hắn phơi khô nó thành bột, đặt tên là Bột Hủy Thi.
Còn những loại thảo dược mang tính dương, tuy số lượng ít ỏi, nhưng dựa vào cách phối hợp hai nguồn âm dương, Hứa Thanh vẫn điều chế được vài loại thuốc còn thô sơ.
Trong đó, có một phần được trộn với Thất Diệp Thảo, mang tác dụng áp chế dị chất nhất định. Hứa Thanh từng cầm chúng đến hỏi Bách đại sư, xem có thể phối hợp với phương thuốc của lão để giúp đội trưởng Lôi cầm cự tốt hơn hay không.
Bách đại sư nói với hắn, ngoại trừ Thiên Mệnh Hoa, những thứ khác đều vô dụng. Phương thuốc của hắn cũng sẽ có lúc mất tác dụng.
Sự thật quả đúng như vậy. Dù đội trưởng Lôi ngày nào cũng uống thuốc đúng giờ, cơ thể vẫn yếu đi trông thấy. Hứa Thanh nhìn tất cả, chỉ lặng lẽ ghi nhớ trong lòng.
Mãi đến một hôm, trong bữa ăn, đội trưởng Lôi ấp a ấp úng hồi lâu rồi vẫn nói cho Hứa Thanh biết. Lão cảm thấy mình không thích hợp tiếp tục ở lại doanh địa kẻ nhặt rác, định trong thời gian tới sẽ mua quyền cư trú ở một tòa thành gần đây.
- Nhóc con, ta biết con đường của con tuyệt đối không dừng lại ở cái doanh địa nhỏ bé này. Tương lai của con còn rộng dài lắm, nên ta không gọi con theo để cùng ta an hưởng tuổi già nữa.
Ngay khoảnh khắc nghe câu ấy, tay Hứa Thanh đang cầm thức ăn bỗng khựng lại. Một lúc sau, hắn cúi đầu, im lặng rất lâu rồi mới khẽ hỏi:
- Ông còn trở về không?
- Đương nhiên là có. Thỉnh thoảng ta sẽ quay lại.
Đội trưởng Lôi mỉm cười, đưa tay lên. Đây là lần đầu tiên lão xoa đầu Hứa Thanh. Trong lòng lão ngổn ngang cảm xúc, chỉ mong Hứa Thanh không phải tiếp tục mạo hiểm vào rừng sâu trong khu cấm vì mình nữa.
Hứa Thanh theo bản năng muốn tránh đi. Nhưng nhìn đội trưởng Lôi, hắn lại ngồi yên, để bàn tay lão thuận lợi đặt lên đầu mình. Đội trưởng Lôi vừa nhẹ nhàng xoa đầu hắn vừa cười nói:
- Với lại, con cũng có thể đến thăm ta bất cứ lúc nào mà.
Nghe vậy, Hứa Thanh nặng nề gật đầu.
Đêm ấy, trong lúc tu luyện, Hứa Thanh nhiều lần mở mắt nhìn về phía căn phòng của đội trưởng Lôi.
Cảm xúc ấy mãi đến mấy ngày sau mới được hắn lặng lẽ chôn sâu trong lòng. Từ đó, ngoài việc đến chỗ Bách đại sư nghe giảng, hắn dành nhiều thời gian hơn để vào khu cấm, dốc sức tìm kiếm Thiên Mệnh Hoa.
Chỉ tiếc rằng loài hoa ấy, như Bách đại sư đã nói, phải có duyên mới gặp được.