Hắn nhìn thấy ánh sáng vàng!
Ánh sáng ấy phát ra từ tất cả những hình người mờ nhòe trên vách trong thần miếu.
Mỗi pho tượng đều là một nguồn sáng nhỏ. Giờ đây, vô số luồng sáng hội tụ, khiến cả tòa thần miếu rực lên, sáng rõ khác thường. Thế nhưng nguồn sáng lớn nhất lại không nằm ở chúng.
Mà là pho tượng chính được thờ giữa thần miếu, pho tượng đá cầm dao đá kia!
Trong biển ánh vàng, tâm thần Hứa Thanh chấn động. Hắn còn trông thấy trước cửa thần miếu có một bóng người kết bằng sương đen. Hình dạng thật sự không sao nhìn rõ, chỉ thấy một dáng người mơ hồ đang vặn vẹo dưới ánh vàng.
Bên ngoài thần miếu, sau bóng người ấy, những bóng sương đen cũng dày đặc như thế, có tới vài trăm bóng. Kẻ mang hình người, con mang hình thú.
Giờ phút này, tất cả đều tỏa ra hơi lạnh kinh người. Những luồng khí lạnh tụ lại, hóa thành âm hàn ngập trời, như có một sợi dây vô hình nối liền chúng với bóng đen duy nhất đã bước vào thần miếu.
Bóng đen ấy chậm rãi ngẩng đầu giữa ánh vàng. Nó phát ra tiếng rít như muốn lay động cả linh hồn, rồi bước thêm một bước.
Bước chân này dường như đã xúc phạm điều cấm kỵ!
Ngay khoảnh khắc bàn chân rơi xuống, Hứa Thanh kinh hãi trông thấy pho tượng đá cầm dao tỏa sáng rực rỡ kia bỗng sống dậy. Nó bước xuống khỏi bệ đá.
Uy nghi không gì sánh nổi, thần thánh đến khó lòng hình dung. Tựa như thiên thần giáng thế, pho tượng sải bước giữa tiếng mặt đất rung chuyển, tiến về phía bóng đen.
Nó giơ tay lên rồi hạ xuống.
Một nhát dao chém thẳng!
Nhát dao ấy không hoa mỹ, cũng chẳng có gì cầu kỳ. Thế nhưng trong vẻ đơn giản ấy dường như ẩn chứa đạo lý lớn lao, khiến trời đất rung chuyển.
Đôi tai không nghe thấy gì, nhưng linh hồn lại cảm nhận được tiếng kêu thảm thiết xé lòng đột ngột vang lên từ bóng đen.
Sương mù trong chớp mắt bốc hơi, để lộ một thân thể thối rữa, quần áo rách nát.
Có thể nhận ra đó là một lão già, hai hốc mắt trống rỗng.
Ngay sau đó, thân thể lão tan vỡ, hóa thành hơi sương rồi biến mất.
Những bóng đen bên ngoài cũng lần lượt bị ảnh hưởng. Sương đen phủ ngoài thân chúng nhòe đi, nhờ ánh vàng lan rộng mà Hứa Thanh nhìn thấy bên trong có một kẻ quen mặt.
Đó là… đội trưởng Huyết Ảnh!
Lúc này, hắn ta đứng giữa đám bóng đen. Gương mặt gầy quắt không chút biểu cảm. Khi ánh vàng tràn tới, cả thân hình hắn ta như được gột rửa, chậm rãi tan biến.
Mãi đến một lúc lâu sau, trong màn đêm bên ngoài, những bóng đen còn chưa tan mới từ từ lùi lại, rồi biến mất hoàn toàn.
Ánh vàng trong thần miếu cũng dần thu nhỏ. Pho tượng uy vũ kinh người kia quay người, mang theo ánh sáng trở về chỗ cũ. Khi ánh sáng trên thân nó tắt hẳn, nó dường như lại hóa thành pho tượng đá, đứng đó nhìn về phía cửa lớn.
Nó như đang chờ đợi, cũng như đang canh giữ.
Từ đầu đến cuối, pho tượng không hề nhúc nhích.
Rất lâu sau, mọi thứ trở lại bình thường. Chỉ có Hứa Thanh đang nấp trong khe đá vẫn thở dồn dập, ánh mắt tràn đầy vẻ khó tin.
Đội trưởng Huyết Ảnh rõ ràng đã chết trong màn sương kèm tiếng hát. Hắn tận mắt thấy thân thể y hóa thành tro bụi. Vậy mà giờ đây, y vẫn còn tồn tại.
Một tòa thần miếu vốn chỉ trông như nơi thờ tự bình thường, giữa đêm lại tỏa ra ánh vàng ngập trời.
Một pho tượng đá vẫn luôn bất động, vậy mà lại như thiên thần giáng thế, bước xuống vung dao. Nhát dao ấy mênh mông vô song.
Ngoài kia, trời đã hửng sáng. Một ngày mới bắt đầu.
Hứa Thanh mất rất lâu mới dằn được cơn chấn động trong lòng xuống. Hắn lặng lẽ bò ra khỏi khe đá.
Hắn nhìn ánh sáng bên ngoài, rồi nhìn những hình người trên bốn phía vách tường. Cuối cùng, ánh mắt dừng lại trên pho tượng đá cầm dao.
Hắn không biết pho tượng ấy là tồn tại thế nào, còn sống hay đã chết.
Hắn cũng không biết quần thể thần miếu này được dựng từ thời đại nào, nơi đây từng có một thời huy hoàng ra sao.
Nhưng những gì xảy ra đêm qua đã để lại trong hắn một chấn động quá lớn.
Đặc biệt là khí thế ẩn chứa trong nhát dao mênh mông kia. Nó khắc sâu vào linh hồn Hứa Thanh, khiến hắn không sao quên được.
Hắn không thể tưởng tượng nổi, giữa khu cấm đầy rẫy hiểm nguy này lại có một vùng đất mà bóng tối không thể đặt chân vào.
Chuyện ấy, đội trưởng Lôi chưa từng nói với hắn. Có lẽ… ngay cả đội trưởng Lôi cũng không biết.
Rõ ràng cảnh tượng như đêm qua không thường xuyên xuất hiện. Trong doanh địa cũng chẳng có mấy người có thể ở lâu trong khu cấm như Hứa Thanh.
Vì vậy, dù từng có người tận mắt chứng kiến, số đó cũng ít đến đáng thương. Phần đông chỉ nghe qua rồi dần dần xem chuyện này như một truyền thuyết chưa từng được chứng thực.
Hứa Thanh im lặng. Hắn hướng về pho tượng đá cầm dao cùng những hình người xung quanh, cúi người vái thật sâu.
Nghĩ ngợi một lát, hắn lấy trong túi da ra một đoạn nến, đặt trước pho tượng rồi châm lửa. Sau đó, hắn lại cúi đầu vái một lần nữa.
Hắn xoay người rời khỏi thần miếu.
Ra khỏi quần thể thần miếu rồi, Hứa Thanh vẫn thỉnh thoảng ngoái đầu nhìn lại, như muốn khắc ghi nơi này vào tận đáy lòng. Trong đầu hắn không ngừng hiện lên cảnh pho tượng vung dao chém xuống.
Hình ảnh ấy rõ ràng đến mức, sau khi rời khỏi phạm vi thần miếu, đi giữa rừng cây, Hứa Thanh vẫn vô thức giơ tay phải lên, muốn bắt chước theo.
Mỗi lần mô phỏng, hắn lại lĩnh hội thêm được đôi điều.
Nếu việc tu luyện Hải Sơn Quyết là quan sát đồ hình quỷ dị rồi bắt chước theo, thì lúc này Hứa Thanh đã thay đồ hình ấy bằng hình ảnh nhát dao khắc sâu trong đầu.
Trong lúc mô phỏng, tu vi của hắn âm thầm đột phá. Hải Sơn Quyết tiến lên tầng thứ tư!
Có lẽ nhờ mô phỏng nhát dao kia, lần đột phá này không chỉ khiến sức mạnh và tốc độ tăng lên gấp bội, mà còn mang đến một bước tiến mơ hồ về tinh thần.
Tâm trí Hứa Thanh trở nên nhạy bén hơn. Mỗi lần tay phải giơ lên rồi hạ xuống, trong động tác ấy lại thấp thoáng vài phần thần vận của pho tượng vung dao.
Phát hiện này khiến hắn mừng rỡ khôn xiết.
Hai ngày trôi qua.
Có lẽ vì đã tiến vào khu vực ngoài rìa, cũng có lẽ nhờ uy thế của thần miếu đêm ấy, trên đường trở về Hứa Thanh không còn nghe thấy tiếng bước chân quỷ dị kia nữa.
Dã thú thì hắn vẫn gặp phải vài con.
Nhưng tu vi tăng lên, khả năng giữ mạng của hắn cũng tốt hơn. Chỉ cần thận trọng, mọi chuyện vẫn diễn ra khá thuận lợi.
Tuy chưa tìm được hoa Thiên Mệnh và đá Xua Sẹo, nhưng cỏ bảy lá hắn hái được cũng không ít. Mang về bán, số linh tệ đổi được chắc chắn chẳng nhỏ.
Lúc hoàng hôn sắp buông xuống, Hứa Thanh đã nhìn thấy thế giới bên ngoài rừng cây. Hắn đang định bước ra thì bỗng khựng lại, cúi đầu nhìn một bụi cỏ bên chân.
Hình dáng bụi cỏ này khá giống hoa Thiên Mệnh. Nhưng dù vốn hiểu biết về cây cỏ của Hứa Thanh còn ít ỏi, hắn vẫn có thể nhìn ra, đây không phải hoa Thiên Mệnh.
Hứa Thanh nghĩ ngợi, rồi chột dạ liếc quanh. Do dự hồi lâu, cuối cùng hắn vẫn hái bụi cỏ ấy bỏ vào túi da.
Hắn chạy một mạch ra khỏi rừng. Khi trở về doanh địa, trời đã tối.
Lúc này chưa tới đêm khuya, doanh địa vẫn còn náo nhiệt. Đặc biệt là khu vực những chiếc lều có cắm lông vũ, tiếng cười đùa xen lẫn từng tràng thở dốc phóng túng.
Hứa Thanh không để tâm đến những chuyện ấy. Về tới chỗ ở, hắn vừa đẩy cửa sân đã thấy đội trưởng Lôi từ trong nhà bước ra.
Thấy Hứa Thanh tuy nhếch nhác nhưng không bị thương gì, đội trưởng Lôi mới yên lòng.
- Sao đi lâu thế?
- Tôi tới thần miếu một chuyến.
Dưới ánh trăng hòa cùng ánh đèn trong nhà, Hứa Thanh nhìn thấy những tia máu đỏ trong mắt đội trưởng Lôi, cùng vẻ mệt mỏi hiện rõ trên mặt y.
Rõ ràng mấy ngày qua y không được nghỉ ngơi tử tế. Hứa Thanh đã đoán ra nguyên do, trong lòng chợt dâng lên hơi ấm.
- Thần miếu?
Đội trưởng Lôi hơi ngạc nhiên. Y không ngờ Hứa Thanh lại chạy xa đến vậy. Y gọi hắn vào bếp, xắn tay áo lên, rồi trong lúc Hứa Thanh đứng chờ, bưng những món ăn đã nấu sẵn ra bàn.
Đồ ăn vẫn còn nóng, trên bát đĩa cũng không có dấu hiệu bị động tới.
Hứa Thanh sững ra.
Hắn biết đội trưởng Lôi không thể đoán được khi nào mình sẽ trở về. Vậy mà vừa đặt chân về nhà đã có cơm nóng canh nóng, chỉ có thể vì một lẽ.
Đội trưởng Lôi ngày nào cũng nấu sẵn cơm, chờ hắn trở về.
Hứa Thanh lặng lẽ đứng dậy lấy bát đũa. Vẫn là ba bộ, vẫn là hai bộ đặt cạnh nhau. Sau đó hắn mới ngồi xuống ăn.
Món ăn rất ngon. Đó là một mùi vị mà đầu lưỡi không thể cảm nhận trọn vẹn, chỉ có trái tim mới hiểu được.
Đội trưởng Lôi ăn rất ít. Phần lớn thời gian, y hoặc uống rượu, hoặc nhìn Hứa Thanh rồi mỉm cười.
- Ăn thêm đi. Ngươi vẫn đang tuổi lớn, ăn ít quá sau này chỉ cao được chừng này thôi.
Câu nói ấy khiến Hứa Thanh cúi đầu. Một lúc sau, hắn khẽ đáp một tiếng, rồi ngoan ngoãn ăn thêm thật nhiều. Kế đó, hắn kể cho đội trưởng Lôi nghe những gì mình đã thấy trong thần miếu.
Đội trưởng Lôi vốn đang nhấp từng ngụm rượu, chẳng bao lâu đã bị câu chuyện của Hứa Thanh cuốn hút. Đợi hắn kể xong, y hít sâu một hơi rồi chậm rãi lên tiếng.
- Chuyện này trước kia ta từng nghe người khác kể, nhưng đã lâu lắm rồi. Hình như cũng có người từng chứng kiến cảnh tương tự. Thế nhưng cũng giống như tiếng hát kia, cuối cùng tất cả đều biến thành truyền thuyết.
- Nghĩ lại thì hình như chuyện ấy cũng xảy ra không lâu sau khi tiếng hát xuất hiện.
Đội trưởng Lôi lẩm bẩm. Chợt nhớ tới điều gì, ánh mắt vốn đang hồi tưởng của y dần phủ lên một nỗi buồn.
Nhìn vẻ mặt đội trưởng Lôi, Hứa Thanh biết y đang nhớ tới ai. Hắn bỗng thấy áy náy, nghĩ rằng mình không nên kể chuyện này, bèn im lặng.
Một lúc sau, đội trưởng Lôi lấy lại tinh thần. Dường như nhìn ra nguyên do khiến Hứa Thanh lặng thinh, y mỉm cười.
- Ngươi nhạy cảm quá rồi. Ta đâu yếu đuối như ngươi tưởng.
Đội trưởng Lôi nói xong, uống một ngụm rượu lớn rồi đổi sang chuyện khác. Y kể cho Hứa Thanh nghe vài chuyện thú vị xảy ra trong doanh địa mấy ngày gần đây.
Y vừa uống rượu vừa kể. Hứa Thanh vừa ăn cơm vừa lắng nghe.
Hai người trông chẳng khác nào… người nhà.
Đêm đã khuya.
Đội trưởng Lôi ngồi đó uống rượu, nhìn Hứa Thanh dọn bát đũa rồi rửa sạch sẽ. Sau đó y cười đứng dậy, trở về phòng.
Hứa Thanh cũng quay về phòng mình. Vừa bước vào, hắn đã thấy chăn đệm được thay mới, không còn cuộn lại như trước mà đã trải phẳng trên giường. Trên chăn vẫn phảng phất mùi nắng.
Hứa Thanh ngẩng đầu nhìn sang phòng bên cạnh, nơi đội trưởng Lôi đang ở. Một lúc sau, hắn bước qua, định ngồi lên giường.
Nhưng cúi xuống nhìn quần áo và đôi tay lấm bẩn của mình, hắn vẫn cuộn chăn đệm lại, ngồi lên ván giường rồi nhắm mắt tu luyện.
Sáng sớm hôm sau, Hứa Thanh mở mắt.
Hắn vừa định rời phòng, nghĩ ngợi một lát lại đi vào gian rửa mặt. Hắn nhẫn nhịn cảm giác khó chịu, rửa sạch đôi tay.
Đến khi hai tay trở nên trắng sạch, hắn hít sâu một hơi rồi ra khỏi phòng, đi thẳng tới chiếc lều của thầy thuốc trong đội xe.
Hắn biết không thể đến quá sớm, nhưng cũng không nỡ đến quá muộn.
Đến sớm, đại sư Bách còn chưa giảng bài. Đến muộn, hắn sợ sẽ bỏ lỡ phần đầu.
Vì thế, Hứa Thanh âm thầm tính toán thời gian. Khi tới bên ngoài lều của đại sư Bách, vừa đúng lúc bên trong vang lên giọng đọc khảo bài.
Hứa Thanh thầm vui mừng, lặng lẽ đứng đó chăm chú lắng nghe.
- Nước hoa sen xanh, còn gọi là sương sen xanh, được điều chế từ nụ hoa của cây sen thuộc họ súng. Dùng lửa nhỏ nấu theo phương pháp đặc biệt, có tác dụng làm dịu phổi, chữa chứng ho ra máu do hỏa thuật gây nên…
Giọng thiếu nữ trong lều vẫn dịu dàng như mọi ngày. Hứa Thanh nghe đến nhập thần, chẳng hay thời gian trôi qua. Hơn một canh giờ sau, chiếc lều bỗng mở ra. Đại sư Bách đứng bên trong, nhìn về phía hắn.
- Có chuyện gì?
Ánh mắt đại sư Bách không sắc bén, nhưng vẫn đầy uy nghiêm. Hứa Thanh căng thẳng, lấy hết can đảm rút bụi cỏ hái được trên đường về ra khỏi túi da. Hắn cúi đầu, khẽ nói:
- Đại sư Bách, tôi… tôi muốn hỏi xem bụi cỏ này có phải hoa Thiên Mệnh không.
Vừa dứt lời, đại sư Bách đã ngẩn ra.
Lão liếc nhìn bụi cỏ, vẻ mặt hiện lên vài phần kỳ quặc. Sau đó lão lại nhìn đôi tay sạch sẽ hơn trước rất nhiều của thiếu niên.
Hứa Thanh càng lúc càng căng thẳng. Một lúc sau, đại sư Bách mới chậm rãi lên tiếng:
- Bụi này không phải.
Hứa Thanh vội cúi người hành lễ rồi nhanh chóng rời đi. Trên đường, hắn thở phào một hơi, nhưng trong lòng vẫn hơi thấp thỏm. Hắn ngoái đầu nhìn về phía chiếc lều, phát hiện đại sư Bách cũng đang đứng đó.
Thấy thiếu niên nhìn lại, đại sư Bách gật đầu.
Hứa Thanh khựng bước. Hắn cúi người thật sâu lần nữa rồi mới rời đi.
Đại sư Bách nhìn theo bóng hắn khuất dần, sau đó xoay người bước vào lều. Những hộ vệ cùng hai thiếu niên nam nữ vốn đang ở bên trong giờ chẳng khác nào bị hóa đá, đứng im bất động.
Trên chỗ đại sư Bách vừa ngồi, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một chiếc bàn. Trên bàn bày sẵn thức ăn ngon cùng rượu quý. Bên cạnh bàn có thêm một lão già mặc áo tím, phía sau lão là một người hầu già áo xám.
Thấy đại sư Bách bước vào, lão già áo tím cười vang.
- Đại sư Bách, thế nào rồi?
- Thế nào là thế nào?
Đại sư Bách dường như không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của lão già áo tím. Lão cũng chẳng để tâm đến những người đang đứng im xung quanh, cứ thế ngồi xuống đối diện lão già áo tím rồi cầm vò rượu lên nhấp một ngụm.
- Ta nói thằng bé kia thế nào. Lần trước ta đã nói với ông rồi, trong lúc chờ ông, ta tìm được một mầm non tốt.
Lão già áo tím cười nói.
- Mầm non tốt? Lần đầu nó tới nghe lén thì thôi không nói. Lần này vì muốn nghe lén mà tùy tiện nhổ một bụi cỏ, chạy tới hỏi ta có phải hoa Thiên Mệnh hay không. Cứ đà này, ta đoán chẳng bao lâu nữa ngày nào nó cũng sẽ cầm thuốc cỏ tới, lấy cớ hỏi han để nghe lén. Nếu không phải ông từng nói trước với ta về nó, ta đã đuổi cổ nó từ lâu rồi.
Đại sư Bách trợn mắt, hừ một tiếng với lão già áo tím.
Lão già áo tím cười vang.
- Con người ông đúng là miệng dao nhưng lòng mềm. Với cái tính khí khó ưa ấy, nếu ông không thật lòng cho rằng nó là người có thể đào tạo nên tài, thì dù ai lên tiếng giúp cũng vô ích.
Đại sư Bách hừ lạnh, không buồn cãi lại mà hỏi:
- Ông định đưa nó về Thất Huyết Đồng sao? Chỗ của ông rối ren bát nháo, để một mầm non học giả ở đó chẳng phải phí của trời ư?
- Phí cái gì mà phí? Học giả thì có tác dụng gì? Trên đời này, tu vi mới là lẽ phải!
Lão già áo tím nhướng mày đáp.
- Học giả vô dụng ư? Vậy sao ông còn chạy tới đây chờ một kẻ phàm tục như ta, hết lần này đến lần khác mời ta tới Thất Huyết Đồng?
Đại sư Bách tức giận quát.
- Ngài không giống người khác…
Lão già áo tím cười gượng.
- Ta khác chỗ nào?
Đại sư Bách vốn tính nóng như lửa, trừng mắt nhìn lão già áo tím.
Lão già áo tím bất đắc dĩ vỗ trán.
- Ôi chao, ta chợt nhớ còn một việc chưa làm. Đại sư Bách, ta đi trước đây. Ngày mai ta lại đến tìm ông uống rượu.
Nói rồi, lão đứng dậy định rời đi. Nhưng trước lúc bước ra khỏi lều, lão quay đầu nhìn Bách đại sư, vẻ mặt nghiêm túc hẳn lên.
- Đại sư Bách, nếu ông thật lòng cho rằng tiểu tử kia là người có thể nên thân, vậy hãy truyền dạy cho hắn thêm ít kiến thức. Biết đâu hắn có thể trở thành một học giả có tu vi ở Thất Huyết Đồng.
Dứt lời, lão già áo tím cùng người hầu già bên cạnh rời khỏi lều.
Đợi đến khi bóng lão khuất hẳn, mọi thứ đang đứng yên trong lều mới chợt trở lại như cũ. Thế nhưng chẳng một ai nhận ra mình vừa trải qua chuyện khác thường.
Đám hộ vệ vẫn đứng gác. Thiếu niên vẫn bực bội. Cô gái vẫn vênh váo đắc ý.
Chỉ có Bách đại sư ngẩng đầu nhìn về hướng Hứa Thanh rời đi, ánh mắt chìm trong trầm ngâm.