Đêm tối trong khu cấm không còn xa lạ với Hứa Thanh.
Dù là phế tích thành trì hay khu rừng rậm này, hắn đều đã trải qua không ít đêm dài. Thành trì thì hắn từng sống hơn chục ngày, còn rừng rậm cũng đã nếm trải vài lần màn đêm.
Lúc này, Hứa Thanh ẩn mình trong một khe nứt giữa thân cây cổ thụ. Hai mắt hắn khép hờ như đang ngủ, lặng lẽ hít thở linh năng trong khu cấm, thứ linh năng pha lẫn dị chất nồng đậm.
Sau khi tràn vào cơ thể, linh năng lập tức bị Hải Sơn quyết tách ra. Phần tinh khiết bồi bổ toàn thân, phần mang dị chất thì tan vào cái bóng.
Hứa Thanh đã quen với sự biến đổi ấy.
Thậm chí, hắn còn mơ hồ cảm nhận được rằng tốc độ tu luyện trong khu cấm dường như nhanh hơn bình thường. Có thể là vì cái bóng, cũng có thể là do hiểm nguy rình rập khắp nơi khiến hắn lúc nào cũng căng thẳng đề phòng. Khi tinh thần tập trung cao độ, việc tu luyện cũng tiến triển nhanh hơn nhiều.
Khoảng cách tới tầng thứ tư của Hải Sơn quyết đã không còn xa.
- Giống như mài dao vậy…
Hứa Thanh khẽ lẩm bẩm.
Hắn không hiểu những đạo lý cao siêu, nhưng vẫn nhớ người thợ rèn trong khu dân nghèo từng nói với người khác rằng, một thanh đao tốt phải có đá mài thật tốt thì mới bộc lộ được hết lưỡi sắc.
Giờ đây, khu cấm hiểm nguy này chẳng khác nào đá mài của Hứa Thanh.
Trong quá trình tôi luyện ấy, thời gian lặng lẽ trôi qua. Sau khi vận chuyển xong một vòng tu luyện, Hứa Thanh mới từ từ mở mắt.
Hắn ngẩng đầu, nhìn qua khe cây ra màn đêm bên ngoài. Trong rừng, tiếng gầm của dị thú khi xa khi gần, vọng đi vọng lại như tiếng thần ma rền rĩ.
Hơi lạnh âm u lan tràn khắp nơi, len vào từng thân cây ngọn cỏ, cũng chui qua khe nứt nơi Hứa Thanh ẩn thân, phủ lên người hắn.
Rất lạnh.
Cảnh tượng này khiến hắn có cảm giác như đã trở về phế tích thành trì. Một nỗi cô độc chậm rãi lan ra từ thân thể.
Nhưng Hứa Thanh vốn đã quá quen với cô độc. Một lúc sau, hắn lại nhắm mắt, tiếp tục tu luyện.
Thời gian cứ thế trôi đi.
Nơi nghỉ chân hắn tìm được quả nhiên rất kín đáo. Đêm ấy nhìn chung vẫn yên ổn. Mãi đến nửa đêm, khi Hứa Thanh đang vận công, bên tai hắn bỗng vọng tới tiếng bước chân từ bên ngoài.
Âm thanh hỗn tạp, nghe như có cả một đoàn người đang nối đuôi nhau tiến về phía trước.
Hứa Thanh khẽ biến sắc, nheo mắt nhìn ra ngoài. Thế nhưng bên kia khe cây chỉ là một màu đen đặc, chẳng thấy gì cả.
Đúng lúc ấy, lòng hắn chợt trĩu xuống.
Ngay khoảnh khắc tiếng bước chân vang lên, tiếng gầm của dị thú trong khu rừng gần đó bỗng nhiên im bặt. Sự cảnh giác trong Hứa Thanh lập tức dâng cao.
Hắn nhớ tới tiếng hát và những bước chân từng gặp lần trước. Nhưng cảm giác lần này lại có phần khác lạ.
- Không giống tiếng bước chân đi cùng tiếng hát hôm đó. Hơn nữa, lần này cũng chẳng có tiếng hát.
Hứa Thanh nhanh chóng phân tích tình hình. Hắn không manh động, cố ép mình bình tĩnh, nín thở nhìn chằm chằm vào màn đêm bên ngoài.
Dần dần, tiếng bước chân càng lúc càng rõ. Dường như có cả một đoàn người đang xếp hàng, chậm rãi tiến lại gần.
Cùng lúc đó, một luồng rét buốt vượt xa hơi lạnh âm u ập tới. Cái lạnh ấy như muốn đóng băng cả thân thể, dữ dội tràn vào trong chớp mắt.
Hứa Thanh không xa lạ gì với thứ rét này. Từ tiếng hát hôm đó cho tới những tồn tại quỷ dị thường xuất hiện trong phế tích thành trì, tất cả đều tỏa ra nhiệt độ giống hệt.
Chỉ là mức độ khác nhau.
Tiếng hát hôm ấy có thể đóng băng cả linh hồn hắn. Còn cái lạnh trước mắt mới chỉ khiến thân thể khó chịu, chưa đến mức mất khả năng hành động.
- Là một loại tồn tại giống thứ quỷ dị trong phế tích!
Sau khi đưa ra phán đoán, Hứa Thanh siết chặt thanh sắt trong tay. Hắn hít sâu một hơi, đè nén mọi dao động trong lòng, rồi cố sức nhắm nghiền mắt.
Không nhìn, không chạm, không gặp.
Ngay khi Hứa Thanh nhắm mắt, tiếng bước chân bên ngoài bỗng trở nên dồn dập, càng lúc càng gần. Nghe như có hàng trăm người đang đi vòng quanh thân cây nơi hắn ẩn náu.
Tâm thần Hứa Thanh chấn động. Hắn cố hết sức kìm lại thôi thúc muốn mở mắt nhìn xem rốt cuộc thứ kia có hình dạng thế nào.
Mãi thật lâu sau, khi vầng dương đầu tiên vừa ló dạng nơi chân trời, những bước chân hỗn loạn cuối cùng cũng ngừng quanh quẩn rồi chậm rãi đi xa.
Trời sáng.
Hứa Thanh chưa mở mắt ngay. Hắn đợi thêm một lúc, sau đó mới từ từ hé mi.
Ở cửa khe cây, một lớp băng dày đã phủ kín. Cả người hắn bị đóng băng bên trong.
Ánh nắng xuyên qua lớp băng, rơi xuống thân thể Hứa Thanh. Hắn thở phào một hơi, đặt tay trái lên mặt băng rồi đẩy mạnh.
Rắc rắc!
Lớp băng vỡ vụn, rơi đầy mặt đất.
Hứa Thanh chậm rãi chui ra, trước tiên quan sát khắp xung quanh. Những xác sói hôm qua còn nằm trong rừng giờ đã biến mất sạch. Trên mặt đất chỉ còn lại vô số dấu chân.
Là dấu chân người.
Dấu chân dày đặc, trông như có cả mấy trăm người từng đi qua.
Hứa Thanh chưa từng nghe nói có tới mấy trăm người cùng tiến vào khu cấm.
Huống hồ, những dấu vết này đích thực là dấu chân trần, chứ không phải dấu giày.
Hứa Thanh im lặng hồi lâu rồi thu ánh mắt về. Sự quỷ dị của khu cấm khiến hắn cảm nhận sâu sắc hơn trước. Nhân lúc trời sáng, hiểm nguy trong khu cấm giảm đi so với ban đêm, hắn không từ bỏ việc thăm dò, lập tức rời khỏi nơi ẩn náu.
Mấy giờ sau, Hứa Thanh cuối cùng cũng tới nơi xa nhất mà nhóm người lần trước từng đặt chân tới, khe núi nhỏ nơi đội Lôi Đình hái cỏ bảy lá.
Khe núi vẫn giống hệt lúc bọn họ rời đi. Ánh nắng xuyên qua tán cây và dây leo đan kín phía trên, rải xuống mặt đất. Hương hoa phảng phất khắp nơi, ngăn cách hiểm nguy bên ngoài, khiến nơi này chẳng khác nào chốn thế ngoại đào nguyên.
Tới đây, Hứa Thanh khẽ thả lỏng người. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía đầu kia khe núi. Xa hơn nữa là quần thể thần miếu.
Nhìn một lúc, Hứa Thanh thu mắt về, nghỉ ngơi sơ qua rồi lập tức lao thẳng tới quần thể thần miếu.
Rừng rậm bên ngoài khe núi càng um tùm hơn, ánh nắng cũng thưa thớt dần.
Không biết có phải vì quần thể thần miếu cổ xưa này vẫn tỏa ra vẻ huy hoàng và uy áp từ thời đại của chúng hay không, nhưng khi rời khỏi khe núi, càng tới gần nơi ấy, hiểm nguy lại càng ít.
Khu rừng rậm dường như cũng trở nên hiền hòa hơn dưới luồng khí tức ấy.
Đặc biệt là khu rừng nằm sát quần thể thần miếu. Cây cối ở đó trông chẳng khác bao nhiêu so với những thân cây Hứa Thanh từng thấy bên ngoài. Chúng không còn dữ tợn, cũng không còn đen kịt.
Nơi này còn mọc một ít cỏ bảy lá. Hứa Thanh tiện tay hái luôn.
Tất cả những điều ấy khiến hắn hơi ngạc nhiên, nhưng sự cảnh giác không hề giảm bớt. Hắn vẫn thận trọng tiến về phía trước.
Một canh giờ nữa trôi qua. Khi hoàng hôn sắp buông xuống, Hứa Thanh ra khỏi rừng, đi tới trước quần thể thần miếu.
Nơi đây có rất ít cây cối. Ánh nắng trải rộng khắp mặt đất, khiến mắt Hứa Thanh thoáng chói.
Đập vào mắt hắn là từng tòa kiến trúc mái vòm khổng lồ, mỗi tòa cao tới mấy chục trượng.
Dù đã sụp đổ, dù tàn tạ, dù rêu xanh phủ kín, những ngôi thần miếu được xếp thành từ từng khối đá lớn hơn thân người vẫn toát lên vẻ hùng vĩ mênh mông.
Bước giữa những phế tích ấy, giẫm lên những viên gạch đá khổng lồ đã nứt vỡ, Hứa Thanh có cảm giác mình vừa đặt chân vào vương quốc của người khổng lồ.
Khắp nơi là tường đổ mái tan. Mỗi mảnh phế tích đều tỏa ra hơi thở cổ xưa của năm tháng, như đang kể cho Hứa Thanh nghe những gì chúng từng trải qua.
Phía trước còn có một pho tượng đã sụp đổ.
Phần thân dưới của pho tượng đã biến mất, hóa thành những mảnh vụn không sao ghép lại được. Phần đầu vẫn còn khá nguyên vẹn, nhưng đường nét đã mờ nhòe.
Dẫu vậy, pho tượng vẫn cao hơn ba mươi trượng. Có thể tưởng tượng được rằng trước khi sụp đổ, nó ít nhất cũng phải cao hơn hai trăm trượng.
Đứng trước pho tượng, thân hình Hứa Thanh trở nên nhỏ bé vô cùng.
Một cơn gió thổi qua, âm thanh nghe như tiếng sáo Khương, réo rắt mà hoang vắng. Nó xoay vòng giữa phế tích, tựa hồ ngăn cách thời gian, khiến vẻ huy hoàng thuở trước chỉ còn lại ánh mắt ngắm nhìn của hậu thế.
Hứa Thanh lặng lẽ nhìn pho tượng, trầm mặc thật lâu.
Hắn chợt nhớ tới phế tích thành trì bên ngoài khu dân nghèo. Không biết sau rất nhiều năm nữa, những người thuộc thời đại ấy có giống hắn hôm nay hay không, cũng cẩn thận bước vào khu cấm, ngắm nhìn tòa thành kia như đang xem lại lịch sử.
Một lúc sau, Hứa Thanh thu ánh mắt về. Hắn tìm kiếm một lượt trong quần thể thần miếu, nhưng không tìm thấy loại đá đặc biệt mà đội trưởng Lôi từng nhắc tới.
Trước khi xuất phát, hắn đã hỏi thăm tại nơi ở. Loại đá ấy sẽ tỏa ra ánh sáng bảy màu, giống như tự nhiên mọc lên, còn thời điểm xuất hiện thì chẳng theo quy luật nào.
Tìm mãi không được, Hứa Thanh đành tiếc nuối. Thân hình hắn nhẹ nhàng bật lên, chỉ vài lần nhấp nhô đã tới nóc một tòa thần miếu. Đứng trên đó, hắn đưa mắt nhìn khắp bốn phương.
Phía sau là vùng rìa khu rừng trong khu cấm. Tuy không nhìn thấy tận cùng, nhưng vẫn có thể quan sát được một phần. Tính toán thời gian, hôm nay chính là ngày thứ tư, đúng như người bán con dao xương từng mua sự bảo hộ của hắn đã nói.
Hôm qua Hứa Thanh ở trong rừng không nhìn thấy sương mù. Hôm nay cũng vậy, nên hắn không cần đi cứu người kia.
Vì thế, hắn quay đầu nhìn về hướng khác của quần thể thần miếu.
Nơi đó chính là vùng sâu trong khu rừng cấm.
Hứa Thanh trầm ngâm giây lát. Thấy trời đã không còn sớm, hắn định thăm dò một phạm vi nhỏ ở khu vực sâu bên trong, tranh thủ trở về trước khi trời tối. Đêm nay sẽ nghỉ lại đây, sáng mai lập tức lên đường trở về.
Đã có tính toán, Hứa Thanh lập tức hành động. Hắn nhảy xuống khỏi thần miếu, tiến về phía khu rừng sâu.
Ngay khoảnh khắc bước vào nơi ấy, thần kinh Hứa Thanh căng lên dữ dội. Sự đề phòng và thận trọng cũng tăng thêm nhiều phần.
Bởi hắn hiểu rõ, mức độ nguy hiểm trong này lớn hơn vùng rìa quá nhiều.
Thực tế quả nhiên đúng như vậy.
Mới đi được nửa canh giờ, Hứa Thanh đã quay trở lại phạm vi quần thể thần miếu. Sắc mặt hắn âm trầm, trong mắt vẫn còn vương nỗi kinh hãi.
Thế nhưng chiếc túi da bên hông lại phồng lên, rõ ràng đã được nhét đầy.
Lúc trước hắn chỉ đi chưa tới một dặm, đã nhìn thấy không ít cỏ bảy lá lâu năm. Dường như chúng đã rất lâu chưa bị ai hái, khiến Hứa Thanh mừng rỡ khôn xiết. Loại cỏ bảy lá lâu năm này có giá trị rất cao.
Nhưng trong lúc hái thuốc, hắn cảm nhận rõ nồng độ dị chất tăng vọt. Nếu không nhờ cái bóng có thể hấp thụ dị chất, đổi thành người khác, e rằng ngay cả một bước cũng khó lòng tiến nổi.
Hắn còn nhìn thấy từ xa những con sứa quỷ dị từng gặp trong khu cấm lần trước.
Mà ở đây, loại sứa ấy có tới hơn mười con. Chúng nhỏ hơn lần trước rất nhiều, nhưng hơi lạnh âm u tỏa ra từ thân thể vẫn hết sức rõ rệt.
May mà phần lớn chúng đều treo trên cây, đang chìm vào giấc ngủ. Sau khi nhìn thấy, Hứa Thanh cẩn thận tránh đi.
Nhưng càng tiến sâu, hắn càng cảm nhận mãnh liệt rằng trong khu rừng này có vô số ánh mắt đang nhìn mình. Những ánh mắt ấy giống như vật hữu hình, mang theo vẻ tham lam, từ những nơi không rõ nào đó lần lượt rơi xuống người hắn.
Cảm giác ấy khiến Hứa Thanh như bị gai nhọn châm khắp lưng.
Mà nơi này mới chỉ là rìa vùng sâu của khu cấm. Bên trong còn rộng lớn hơn nhiều, chẳng ai biết rốt cuộc đang ẩn giấu bao nhiêu thứ kinh khủng.
Hứa Thanh không dám đi tiếp. Hắn thoát ra an toàn, dù dọc đường vẫn không tránh khỏi một phen hú vía.
Mãi tới khi lui về phạm vi quần thể thần miếu, cảm giác như gai nhọn châm sau lưng mới tan biến.
Dường như quần thể thần miếu này chính là một ranh giới, ngăn cản ác ý từ vùng sâu khu cấm tràn ra.
Hứa Thanh hít sâu một hơi. Nhân lúc mặt trời sắp lặn, hắn tranh thủ chút ánh chiều tà cuối cùng, tìm một tòa thần miếu còn miễn cưỡng nguyên vẹn rồi bước vào.
Hắn tìm một khe đá, chui vào bên trong, chuẩn bị nghỉ qua đêm.
Đội trưởng Lôi từng nói, nơi này có thể tạm thời tránh né hiểm nguy.
Hứa Thanh đã kiểm tra thần miếu từ trước. Bên trong rất trống trải, tràn ngập hơi thở năm tháng trôi qua. Dù là pho tượng đá cầm đao được thờ ở vị trí chính giữa, hay những hình người chạm trên vách tường xung quanh, tất cả đều đã mờ nhòe trong dòng cát thời gian.
Trong thần miếu cũng không có quá nhiều phân và dấu vết của dị thú.
Nếu hoàn toàn không có dấu vết, hoặc dấu vết phủ kín khắp nơi, Hứa Thanh đều sẽ không chọn chỗ này.
Bởi cả hai tình huống ấy đều không bình thường. Chỉ khi có dấu vết nhưng số lượng không nhiều, nơi đây mới tương đối an toàn.
Dù sao thần miếu vẫn nằm trong rừng, nhưng quanh đó có rất ít cây cối. Dị thú vốn quen sống giữa rừng rậm không thường lui tới nơi này, cũng là chuyện hợp lý.
Rất nhanh, màn đêm buông xuống.
Tiếng gầm của dị thú từ bên ngoài vọng lại, Hứa Thanh lặng lẽ hít thở, vận chuyển công pháp.
Thời gian trôi qua đúng như hắn phán đoán. Ban đêm trong quần thể thần miếu có rất ít dị thú. Tiếng gầm tuy vẫn vang lên, nhưng phần lớn đều truyền tới từ nơi xa.
Thế nhưng cũng giống đêm hôm qua, khi Hứa Thanh tu luyện tới nửa đêm, những tiếng bước chân quỷ dị và hỗn loạn lại lần nữa xuất hiện.
Lần này, chúng vang lên bên ngoài thần miếu.
- Lại tới nữa sao?
Hứa Thanh cau mày. Hắn không hiểu vì sao tiếng bước chân này hai lần đều xuất hiện đúng nơi mình ẩn náu. Trong lòng mơ hồ dấy lên bất an. Sau một thoáng suy nghĩ, hắn vẫn làm như đêm qua, không mở mắt.
Chỉ là lần này, tiếng bước chân không dần đi xa như hôm qua. Trái lại, chúng càng lúc càng nhiều.
Khi không ngừng tụ lại, từng luồng hơi lạnh âm u lan khắp nơi. Cứ như bên ngoài thần miếu đã tập trung vô số thứ quỷ dị, chuẩn bị tràn vào tấn công.
Lòng Hứa Thanh trĩu xuống. Hắn siết chặt thanh sắt trong tay, nhanh chóng hình dung địa hình bên trong thần miếu trong đầu, đồng thời suy tính cách ứng phó nếu hiểm nguy ập tới.
Đúng lúc ấy, âm thanh tụ tập bên ngoài đột nhiên biến mất.
Bốn phía im phăng phắc.
Sự yên tĩnh ấy chẳng những không khiến Hứa Thanh nhẹ nhõm, mà còn khiến hắn có cảm giác như bão tố sắp kéo tới. Toàn thân hắn dựng đứng, mơ hồ nhận ra những thứ quỷ dị đang tụ tập bên ngoài thần miếu dường như vẫn còn do dự, không biết có nên bước vào hay không.
Ngay sau đó, giữa bầu không khí tĩnh lặng, chúng cuối cùng cũng chọn tiến vào thần miếu.
Hứa Thanh nghe thấy tiếng bước chân đặt lên nền gạch đá bên trong.
Bốp.
Âm thanh ấy tựa một tảng đá lớn nện thẳng vào tâm thần, khiến lòng Hứa Thanh chìm xuống.
Nhưng cũng trong khoảnh khắc đó, từng tiếng thì thầm bỗng vang vọng trong thần miếu, mang theo vẻ thiêng liêng không sao diễn tả.
Từng luồng sáng vàng đột nhiên tỏa ra từ vách tường, chiếu rọi toàn bộ thần miếu. Ánh sáng cũng lan tới nơi Hứa Thanh ẩn thân, khiến thế giới tối đen sau mí mắt hắn chớp mắt đã rực lên.
Dưới ánh vàng ấy, hai mắt Hứa Thanh đau nhói.
Lần đầu tiên, khi đối mặt với loại quỷ dị này, hắn mở mắt ra.
Sau một tuần đăng truyện mới, đã cập nhật gần chín vạn chữ. Với một người mới tập viết như tôi, chừng ấy quả thật không dễ dàng… Mọi người có muốn động viên một chút không?