Đêm ấy, Hứa Thanh nằm mộng.
Suốt hơn sáu năm qua, đây là lần đầu hắn được ở trong một căn nhà sang trọng đến vậy. Cũng là lần đầu hắn không phải chịu cái lạnh ngoài trời. Hơn nữa, đã lâu lắm rồi hắn mới có một giấc mơ.
Trong mơ, thế gian này không hề tàn khốc. Bầu trời không có gương mặt thần linh méo mó. Cha mẹ vẫn ở bên hắn, thậm chí hắn còn có một người anh trai.
Hắn vô tư cùng đám bạn đến trường. Tan học, hắn trở về căn nhà ấm áp, quây quần ăn bữa cơm nóng với người thân rồi chìm vào giấc ngủ yên lành.
Chỉ có điều, gương mặt những người thân trong mơ đều mờ nhạt.
Hắn rất muốn nhìn cho rõ, nhưng trước mắt lúc nào cũng phủ một màn sương dày. Mãi đến khi trời sáng, Hứa Thanh nằm trên giường mới mở mắt.
Hắn nhìn lên trần nhà, nằm yên một lúc lâu, như đang dần tỉnh hẳn khỏi giấc mộng. Sau đó, hắn lặng lẽ đưa mắt nhìn quanh.
Căn phòng xây bằng gạch ngói xám đen, ngoài bàn ghế và giường ngủ còn có cả một gian rửa mặt. Trên nền đất vẫn vương hơi ấm, đó là chút nhiệt còn sót lại từ lò sưởi đêm qua.
Dưới đất đặt một chiếc bồ đoàn đan bằng cỏ. Bên cạnh là giá sách trống không.
Mọi thứ trông thật đơn sơ, nhưng trong mắt Hứa Thanh, nơi này đã xa hoa lắm rồi.
Hắn hít sâu một hơi, bước vào gian rửa mặt. Hứa Thanh thận trọng nhúng tay vào nước. Những vết bẩn trên tay dần tan ra, hắn lập tức rút tay lên.
Hắn cúi đầu nhìn một lát, lau tay lên người, rồi lại cố ý bôi bẩn chúng lần nữa. Sau đó, hắn ngẩng đầu nhìn mình trong gương.
Áo da rộng thùng thình. Mái tóc đen rối bù. Gương mặt nhỏ lấm lem bùn đất. Chỉ có đôi mắt vẫn trong veo.
Nhưng khi nhìn mãi, rồi xoay người hướng mắt ra cửa sổ, vẻ trong trẻo trong mắt hắn đã hóa thành lạnh lùng.
Ngoài cửa sổ, gió tuyết đã ngừng. Mặt trời ban sớm nhô lên, ánh nắng rải xuống mặt đất. Trận tuyết cuối cùng của mùa đông cũng đang tan dần.
Trên những thân cây phía xa, tuyết vừa tan lộ ra những mầm xanh non. Chúng như đang báo cho mọi người biết, mùa xuân thật sự đã đến.
Hứa Thanh ra khỏi phòng. Theo thói quen, hắn liếc về căn nhà của đội trưởng Lôi.
Trong sân có hơn chục con chó hoang. Chúng chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ khẽ quét đuôi xuống đất, xem như chào hỏi.
“Phải kiếm việc gì đó làm thôi.”
Hứa Thanh lẩm bẩm trong bụng, ánh mắt dần trở nên kiên định.
Hắn đẩy cổng sân bước ra ngoài. Mục tiêu rất rõ ràng, chính là căn lều của lang trung trong đội xe.
Buổi sớm, số người nhặt rác trong doanh địa chưa đông.
Khi Hứa Thanh đến gần đội xe, đám hộ vệ cũng đưa mắt nhìn hắn. Cùng lúc đó, hắn dần nghe thấy tiếng đọc sách vọng ra từ căn lều của lang trung.
Hứa Thanh chần chừ một lát, rồi lặng lẽ đứng ngoài lều chờ đợi.
Ánh mắt đám hộ vệ xung quanh mang vẻ dò xét. Sau khi quan sát một hồi, phần lớn đã quay đi, nhưng vẫn còn mấy người tiếp tục để ý đến hắn.
Hứa Thanh chẳng bận tâm. Tiếng đọc sách trong lều vang ra, khiến hắn dần nghe đến mê mẩn. Chẳng bao lâu, hắn nhận ra bên trong không chỉ có đọc sách, mà còn có cả việc kiểm tra bài.
- Cỏ nút vàng, còn gọi là hạt châu ba lá, cỏ tản lạnh. Đây là toàn thân của cây thủy ngô công một bông, thuộc họ Cói, là loài cỏ sống lâu năm, mọc dưới rừng trên sườn núi hoặc những nơi ẩm thấp ngoài đồng. Loài này phân bố ở hai châu Lăng U và Quảng Linh, phía nam Nam Hoàng. Có tác dụng thông phổi, giảm ho, thanh nhiệt giải độc, làm tan máu bầm, tiêu sưng. Đặc biệt hiệu nghiệm với vết rắn độc cắn và chấn thương do té ngã. Nếu phối hợp…
Giọng cô gái vốn đầy tự tin, nhưng nói đến đây thì bắt đầu ngập ngừng.
Trong lều, giọng nghiêm khắc của Bách Đại sư vang lên:
- Phối hợp với thứ gì?
- Phối hợp với hoa lửa tê giác để luyện thuốc. Mượn dương hóa âm, có thể luyện thành một giọt thuốc chống độc toàn năng, cũng là một trong những nguyên liệu chính của Đại Hóa Đan.
Cô gái dường như hơi sợ, nói nhanh hơn hẳn. Dứt lời, nàng mới thở phào một hơi.
Ngoài lều, Hứa Thanh nghe từng chữ, vẻ chăm chú càng thêm rõ rệt.
- Rễ lưng trắng, còn gọi là… ừm, đây là rễ cây bạch thu thuộc họ Đại kích, vị hơi chát, hơi đắng, sản xuất ở… Có tác dụng chữa bệnh ở năm tạng…
Tiếp đó là giọng của một cậu thiếu niên. Cậu ta nói được vài câu thì bắt đầu ngập ngừng, đến cuối cùng hoàn toàn dừng lại, rõ ràng đã quên mất.
Cậu thiếu niên ngồi cạnh cô gái, mặt mày căng thẳng, sốt ruột vô cùng. Nhưng nghĩ mãi vẫn không ra, cậu đành quay sang cầu cứu nàng.
Cô gái hiển nhiên biết đáp án, song nhất quyết không nhắc. Cuối cùng, cậu thiếu niên chỉ còn biết ủ rũ cúi đầu.
Bách Đại sư ngồi phía trước hai người lúc này quay đầu nhìn ra ngoài lều. Hộ vệ đứng bên lập tức dùng ánh mắt xin chỉ thị.
Bách Đại sư suy nghĩ một lát rồi khẽ lắc đầu. Sau đó, lão hừ lạnh với cậu thiếu niên đang ấp úng:
- Đêm nay chép thuộc lòng Kinh Cỏ Cây mười lần!
Lần này cậu thiếu niên thật sự muốn khóc. Nhưng cậu không dám cãi, chỉ có thể cúi gằm đầu, âm thầm rên rỉ.
Kiểm tra xong hai đồ đệ, Bách Đại sư bình thản cất tiếng, bắt đầu giảng bài hôm nay. Giọng lão lớn hơn mọi ngày một chút, cũng rõ ràng hơn nhiều.
Cậu thiếu niên không nhận ra điều ấy. Nhưng cô gái vốn tinh ý, trong mắt thoáng hiện vẻ ngờ vực. Nàng chớp mắt, nhìn ra ngoài lều. Theo hướng mắt của nàng, dưới ánh nắng, trên vách lều hiện lên một bóng người nhỏ gầy.
Ngoài lều, Hứa Thanh nghe càng chăm chú hơn.
Mỗi chữ, mỗi câu Bách Đại sư nói ra, hắn đều ghi nhớ thật kỹ, chỉ sợ bỏ sót dù là nửa phần. Đối với hắn, tri thức quý giá đến mức khiến người ta khát khao.
Thời gian chậm rãi trôi qua.
Buổi giảng hôm nay của Bách Đại sư kéo dài hơn thường lệ gần gấp đôi. Mãi đến khi mặt trời lên quá đỉnh đầu, bên ngoài lều bắt đầu có người nhặt rác đứng chờ chữa bệnh, lão mới kết thúc bài giảng.
Giọng nói khàn khàn của lão vọng ra:
- Cậu bé bên ngoài, vào đây đi.
Hứa Thanh giật mình, thoát khỏi cảm giác vẫn còn say sưa nghe giảng. Hắn hít sâu một hơi, thấp thỏm vén rèm lều rồi bước vào. Hắn lặng lẽ đứng sang một bên, dáng vẻ hơi luống cuống.
Bình thường hắn vốn không như vậy. Nhưng hôm nay hắn đến để hỏi chuyện, lại còn đứng ngoài nghe trộm suốt một thời gian dài. Ở khu ổ chuột, hành động ấy rất dễ khiến người ta khó chịu.
Nhìn ra vẻ căng thẳng của thiếu niên, giọng Bách Đại sư dịu đi đôi phần.
- Có chuyện gì?
Cô gái bên cạnh tò mò quan sát Hứa Thanh.
Nàng có ấn tượng về đứa trẻ này. Mấy hôm trước, nàng từng thấy hắn cõng một ông lão đến đây chữa bệnh.
Hứa Thanh cúi đầu, bắt chước dáng bái kiến của đội trưởng Lôi hôm trước, cung kính vái thật sâu.
- Bái kiến Bách Đại sư.
Hắn chần chừ một thoáng, rồi nói mình muốn hỏi về hoa Thiên Mệnh.
Dứt lời, Hứa Thanh lấy từ túi da ra năm viên đan trắng, đặt trước mặt Bách Đại sư.
Phí khám thông thường chỉ cần một viên đan trắng. Nhưng Hứa Thanh nghĩ mình đã nghe Bách Đại sư giảng bài, một viên thật sự không đủ. Dù đưa năm viên, hắn vẫn cảm thấy hơi ít.
Vì vậy, hắn lại lấy thêm mười đồng tiền linh, đặt chung với năm viên đan trắng.
Làm xong mọi việc, lòng hắn mới yên ổn hơn.
Bách Đại sư nhìn Hứa Thanh thật sâu, rồi chậm rãi nói với cô gái bên cạnh:
- Đình Ngọc, con trả lời đi.
Cô gái lập tức ngồi thẳng người, vẻ mặt nghiêm túc. Nàng giòn giã nói:
- Hoa Thiên Mệnh, còn gọi là lửa nối mạng, cỏ thần. Đây là một dạng biến dị của cây Phục Mộc thuộc họ Thần Tính. Theo ghi chép, loài biến dị này có bảy mươi ba dạng, nhưng chỉ dạng đầu tiên mới dùng làm thuốc. Nó có thể mọc ở bất cứ nơi nào trong khu cấm, không theo quy luật nào, số lượng cực kỳ hiếm.
- Công dụng của nó là giúp tay chân đã đứt mọc lại, kéo người sắp chết trở về từ cửa tử. Ngoại trừ tổn thương thần hồn, hầu như bệnh tật nào cũng chữa được.
Vừa nói, nàng vừa nhanh chóng cầm quyển sách bên cạnh lên. Lật qua mấy trang, nàng chỉ vào một trang có hình vẽ.
- Hình dáng của nó như thế này.
Trong hình là một loại hoa cỏ trông chẳng có gì đặc biệt. Chỉ có phần mép lá mang những răng cưa khá rõ, còn chính giữa thân cây lại hiện lên một ký hiệu kỳ quái do những đường chỉ mảnh tạo thành.
Hứa Thanh nhìn thật kỹ, ghi nhớ hình dáng ấy vào đầu. Sau đó, hắn cúi người vái sâu Bách Đại sư và Đình Ngọc, rồi xoay người định rời đi.
Ngay trước khi hắn bước khỏi lều, giọng Bách Đại sư nhàn nhạt vang lên sau lưng:
- Loài cỏ này chỉ có thể gặp chứ không thể cầu. Xung quanh nó thường có dị thú mạnh canh giữ. Ngươi tự lo liệu cho tốt.
Nghe vậy, Hứa Thanh lại cúi người vái một cái, rồi rời khỏi căn lều.
Hắn lập tức chạy như bay trong doanh địa.
Vừa trở về chỗ ở, Hứa Thanh liền lấy từ túi da ra một mảnh tre. Hắn dùng que sắt khắc lên đó hình dáng và ký hiệu của hoa Thiên Mệnh mà Đình Ngọc đã miêu tả.
Nghĩ ngợi một lát, hắn lại khắc toàn bộ những điều nghe được hôm nay lên mảnh tre.
Đến cuối cùng, nhìn mảnh tre chi chít những hàng chữ nhỏ, trong lòng Hứa Thanh tràn ngập thỏa mãn. Hắn cất nó thật cẩn thận, chẳng khác nào đang cất giữ một báu vật.
- Giá mà còn được đến nghe nữa thì tốt.
Hứa Thanh lẩm bẩm, bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để tiếp tục nghe giảng. Một lúc sau, hắn thu tâm trí lại, bắt đầu tu hành.
Đêm hôm đó, Hứa Thanh chờ đến khi đội trưởng Lôi ra ngoài trở về rồi báo cho lão biết mình muốn vào khu cấm một chuyến.
Đội trưởng Lôi nghe xong, muốn nói lại thôi.
Cuối cùng, lão vẫn gật đầu, truyền lại cho Hứa Thanh những kinh nghiệm của mình.
Lão nói tỉ mỉ vô cùng, chẳng khác nào một người già trong nhà dõi mắt nhìn con cháu chuẩn bị bước ra ngoài.
Mãi đến gần sáng, đội trưởng Lôi mới nói xong. Sau khi Hứa Thanh ghi nhớ toàn bộ, lão lại đưa cho hắn một chiếc túi da. Bên trong có đủ loại bột thuốc do Loan Nha để lại.
Sau khi hiểu rõ công dụng từng loại, đến lúc trời vừa hửng sáng, Hứa Thanh cáo biệt rồi rời khỏi doanh địa.
Hắn lao đi giữa vùng hoang dã. Chẳng bao lâu sau, hắn đã đến bên ngoài khu cấm.
Ngay khoảnh khắc bước qua ranh giới, hơi ấm của ánh mặt trời bên ngoài lập tức bị ngăn cách. Cái lạnh âm u len vào khắp cơ thể.
Hứa Thanh nheo mắt, giữ vẻ cảnh giác. Thân hình hắn hóa thành một vệt mờ, lao thẳng vào rừng cây.
Chỉ qua vài lần nhảy vọt, hắn đã biến mất không còn tăm tích.
Đây là lần thứ hai Hứa Thanh bước vào rừng trong khu cấm. Mức độ quen thuộc của hắn với nơi này đã khác xa trước kia.
Nhưng càng quen thuộc, hắn càng không dám sơ suất.
Vừa nhảy từ thân cây này sang thân cây khác, hắn vừa quan sát hoa cỏ xung quanh. Chẳng bao lâu, Hứa Thanh đã đến nơi từng có vũng bùn.
Hắn bắt chước cách Loan Nha làm khi trước, vớt bùn lên bôi khắp người, rồi tiếp tục đi tới.
Thời gian trôi qua rất nhanh. Một ngày đã lặng lẽ kết thúc.
Lần này Hứa Thanh không gặp sương mù. Dọc đường tuy có dị thú mạnh, nhưng nhờ luôn giữ vẻ thận trọng, hắn đều cố gắng tránh được chúng.
Hắn cũng để ý từng loại hoa cỏ bên đường, không ngừng tìm kiếm hoa Thiên Mệnh.
Lúc này, Hứa Thanh đã đến nơi từng chạm trán bầy sói vảy đen. Hắn đảo mắt nhìn quanh, vẫn miễn cưỡng nhận ra cách bài trí ngày trước. Chỉ là xác sói đầy đất nay phần lớn đã hóa thành những bộ xương trắng mục nát.
Hứa Thanh cẩn thận quan sát tình trạng mục rữa trên những bộ xác. Nhận ra chúng không hề có dấu vết bị xé cắn, mà chỉ tự nhiên phân hủy, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Điều đó cho thấy nơi này phần lớn không có dị thú nào khác lui tới.
Hắn tìm một chỗ gần đó, định nghỉ qua đêm, chờ trời sáng rồi tiếp tục lên đường.
Đêm tối nhanh chóng buông xuống. Cả khu rừng chìm trong bóng đen.
Hứa Thanh ẩn mình trong một kẽ cây, đưa mắt nhìn về hướng hẻm núi Thất Diệp. Ở sâu hơn về phía ấy là quần thể thần miếu.
Lần này tiến vào khu cấm, ngoài việc tìm hoa Thiên Mệnh, Hứa Thanh còn có một ý định khác. Hắn muốn tìm cho cô bé một viên đá có thể xóa sẹo.
- Đi xem thử vậy.
Hứa Thanh lẩm bẩm.