Giữa trận gió tuyết, Hứa Thanh trở về sân. Chưa kịp bước vào, hắn đã nghe tiếng cười sảng khoái của đội trưởng Lôi từ bên trong vọng ra.
Cùng lúc ấy, tiếng chó sủa vang lên từng hồi. Hứa Thanh đẩy cửa, liền trông thấy hơn mười con chó hoang nằm la liệt trong sân.
Chúng phủ phục dưới đất, lạnh lùng nhìn hắn. Hứa Thanh cũng đưa mắt quét qua một lượt, không hề để lộ sát khí dữ dội. Vậy mà chỉ một cái nhìn ấy thôi, cả đàn chó đã dựng đứng lông, từ từ lùi lại.
Từ trong phòng đội trưởng Lôi vang lên tiếng ngạc nhiên khe khẽ.
Cửa phòng mở ra. Thập Tự và Loan Nha bước ra ngoài, nhìn Hứa Thanh rồi lại nhìn đàn chó. Thập Tự mỉm cười.
Loan Nha ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt đầu một con chó bên cạnh, cười nói với Hứa Thanh:
- Nhóc con, chúng bảo trên người ngươi nặng sát khí lắm đấy.
Hứa Thanh không đáp, chỉ nhìn đội trưởng Lôi đang bước ra khỏi phòng.
Đội trưởng Lôi khoác chiếc áo da dày, tay cầm tẩu thuốc. Vừa ra đến nơi, lão đã chỉ vào Loan Nha, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ.
- Con bé Loan Nha này thấy ta bị thương, sợ trong doanh trại không được an toàn, cứ nhất quyết đem hơn mười con chó hoang tới giữ nhà.
Câu nói nghe rất bình thường, nhưng Hứa Thanh đã hiểu.
Đội trưởng Lôi không kể cho hai người kia nghe chuyện của Hứa Thanh. Cũng như Hứa Thanh không nói chuyện tiếng hát, để đội trưởng Lôi tự mình quyết định. Lão cũng trao quyền lựa chọn có nên kể chuyện này ra hay không cho Hứa Thanh.
Hứa Thanh gật đầu, lấy chiếc túi da đựng đan dược màu trắng đưa cho đội trưởng Lôi.
Lôi đội nhận lấy, liếc qua rồi bật cười, không khách sáo từ chối.
- Được rồi, thứ này đúng là ta đang cần. Nhưng sau này đừng mua nữa. Của cải ta còn nhiều, tự mua được.
Nói xong, lão nhìn về phía Thập Tự.
- Thập Tự, nhóc con cũng về rồi. Có chuyện gì thì nói đi.
Thập Tự thu lại nụ cười, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.
- Lần này chúng ta tới đây vì hai chuyện.
- Chuyện thứ nhất là thuốc của đội trưởng. Ta và Loan Nha đã mua đủ, chừng một tháng dùng. Sau đó hết thuốc, chúng ta sẽ lại đi mua tiếp.
Vừa nói, Thập Tự vừa tháo một chiếc túi da bên hông, đặt sang một bên.
- Chuyện thứ hai, tuy trước đó cũng có những người nhặt rác khác tham gia hái cỏ Bảy Lá, nhưng số lượng không ai nhiều bằng chúng ta. Hôm qua ta và Loan Nha đã đến gặp chủ doanh trại để giao nhận, cũng đã lấy được tiền thưởng. Chỉ có điều… lão ta vẫn quen thói ăn bớt. Ba viên đan dược Thanh Trần bị giữ lại mất hai, chỉ giao cho chúng ta một viên.
Nói đến đây, Thập Tự nhìn sang Loan Nha.
Loan Nha lấy bốn chiếc túi da đặt xuống bên cạnh, rồi lấy thêm một chiếc hộp gỗ. Nàng mở hộp trước mặt mọi người, để lộ một viên đan dược màu xanh lớn cỡ quả trứng chim bồ câu.
Hương thuốc lập tức lan ra. Rõ ràng viên đan này tốt hơn đan dược màu trắng rất nhiều.
- Man Quỷ không còn người thân, phần của hắn ta đã tự quyết định chia ra. Bốn túi da này là linh tệ của mỗi người. Còn viên Thanh Trần đan này…
Thập Tự nói đến đó thì nhìn đội trưởng Lôi, chờ lão phân chia.
- Đưa cho nhóc con.
Đội trưởng Lôi nói rất thản nhiên. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, khí thế của vị đội trưởng Lôi Đình dường như đã trở lại trên người lão.
Thập Tự gật đầu. Loan Nha ngẩn ra, rồi cũng hiểu được phần nào. Trước đó, hai người từng hỏi đội trưởng Lôi chuyện xảy ra trong rừng, nhưng lão không nói. Cách chia viên đan dược lúc này hiển nhiên đã thay cho câu trả lời.
- Còn Man Quỷ… chia như vậy là đúng. Chúng ta chính là người thân của hắn.
Đội trưởng Lôi khẽ thở dài, cầm lấy phần của mình. Thập Tự và Loan Nha cũng lần lượt nhận lấy. Hứa Thanh im lặng, đưa tay cầm chiếc túi da của mình.
Khi Loan Nha đưa viên Thanh Trần đan tới, Hứa Thanh nhận lấy rồi liếc nhìn đội trưởng Lôi.
Ánh mắt Lôi đội nghiêm hẳn đi. Hứa Thanh hiểu ý, lặng lẽ cất viên đan dược vào người.
Bốn người lại ngồi nói chuyện một hồi. Phần lớn thời gian là Thập Tự và Loan Nha lên tiếng, còn Hứa Thanh vẫn ít lời như mọi khi, chỉ yên lặng ngồi nghe.
Dù vậy, cả Thập Tự lẫn Loan Nha đều không xem nhẹ sự hiện diện của hắn. Thỉnh thoảng, họ vẫn hỏi ý kiến Hứa Thanh.
Thời gian trôi qua rất nhanh. Chẳng mấy chốc đã đến giữa trưa. Gió tuyết tạm ngừng, Thập Tự và Loan Nha đứng dậy cáo từ. Trước lúc rời đi, Thập Tự hạ giọng nói với Hứa Thanh:
- Nhóc con, ta và Loan Nha nhận một nhiệm vụ, phải ra ngoài một chuyến. Khoảng thời gian này… đội trưởng giao cho ngươi chăm sóc.
Nói rồi, hắn lấy một con dao găm đưa cho Hứa Thanh.
- Con dao của ngươi đã gỉ cả rồi. Dùng con này đi, lưỡi bén lắm.
Loan Nha cũng đưa cho Hứa Thanh một chiếc còi.
- Nhóc con, sức chiến đấu của ngươi rất mạnh, nhưng có thêm mắt quan sát và người giúp sức vẫn tốt hơn, phải không? Chiếc còi này có thể sai khiến đàn chó trong doanh trại ở mức đơn giản. Khi cần, ngươi cứ thổi lên. Chúng thông minh lắm, sẽ biết phải làm gì.
Hai người dặn dò thêm vài câu, rồi chắp tay từ biệt Hứa Thanh, quay người rời đi.
Hứa Thanh nhìn theo bóng họ, cất chiếc còi vào người, còn con dao găm Thập Tự đưa thì nhét vào ống giày. Con dao cũ của hắn vẫn giữ nguyên, không hề vứt bỏ.
Sau đó, hắn ngẩng đầu dõi theo hai người cho đến khi bóng Thập Tự và Loan Nha biến mất nơi cuối tầm mắt. Hứa Thanh mới quay sang nhìn căn phòng của đội trưởng Lôi.
Một lúc lâu sau, hắn mới băng qua đàn chó, trở về căn nhà của mình.
Hứa Thanh nhắm mắt, ngồi xếp bằng tu luyện.
Bên ngoài gió rít từng cơn, nghe như tiếng than khóc, quét qua mặt đất. Tuyết trên trời hòa cùng tuyết dưới đất giữa không trung, luồn qua từng khe hở của lều trại và nhà cửa, len vào bên trong, quấy nhiễu giấc nghỉ của mọi người.
Luồng gió lạnh cũng thổi đến chỗ đội trưởng Lôi đang nghỉ ngơi. Nhưng lão vốn đã quen với rét buốt nên chẳng buồn để tâm.
Chỉ là trong đầu lão chợt hiện lên hình ảnh Hứa Thanh co ro giữa gió lạnh. Lôi đội quay đầu nhìn về phía căn nhà của hắn, im lặng hồi lâu rồi đội mũ da, bước ra khỏi nhà.
Thời gian trôi đi. Chớp mắt đã ba ngày qua.
Trong ba ngày ấy, tuyết dường như muốn dốc hết sức lực cuối cùng, đem cái lạnh còn sót lại rải xuống mặt đất. Tuyết rơi không ngừng, lớp dưới chưa kịp tan, lớp trên đã phủ chồng lên, tích thành một tầng dày.
Khí hậu khắc nghiệt là vậy, nhưng với những người nhặt rác, sống sót vẫn quan trọng hơn giá rét.
Vì thế, trong doanh trại dần có thêm nhiều người qua lại. Kẻ tiếp tục đi chữa bệnh, người lại tiến vào khu cấm.
Việc đội Huyết Ảnh mãi chưa trở về cũng dần trở thành đề tài bàn tán của những người nhặt rác. Chẳng biết lời đồn truyền ra từ đâu, chỉ nghe nói đội Huyết Ảnh đã bị diệt sạch trong khu cấm.
Ban đầu, chẳng mấy ai tin. Thành viên của đội Huyết Ảnh, người nào cũng không thể xem thường.
Đặc biệt là đội trưởng Huyết Ảnh. Hắn vốn là một cao thủ trong số những người nhặt rác ở doanh trại, đã không biết bao lần ra vào khu cấm. Một người như vậy, khả năng cả đội chết sạch thật sự không lớn.
Nhưng thời gian lại trôi qua. Thêm hai ngày nữa, vẫn không thấy bất kỳ ai của Huyết Ảnh trở về. Dần dần, những người nhặt rác trong doanh trại đều tin lời đồn kia.
Họ cũng nhớ đến dáng vẻ hôn mê của đội trưởng Lôi trong ngày lão trở về.
Rồi họ liên tưởng đến việc Man Quỷ mất tích.
Mọi chuyện dường như đã có lời giải.
Bất kể lời đồn là thật hay giả, hiện giờ không còn Huyết Ảnh, đội Lôi Đình đã trở thành đội mạnh nhất doanh trại.
Bởi vậy, những ngày này, mỗi lần Hứa Thanh ra ngoài, thứ hắn nhìn thấy nhiều nhất chính là những ánh mắt kính sợ từ bốn phía.
Hứa Thanh biết họ kính sợ đội Lôi Đình, không phải hắn. Hắn chẳng bận tâm chuyện ấy. Điều khiến hắn thắc mắc là đội trưởng Lôi ngày nào cũng đi sớm về khuya, không biết đang bận rộn việc gì.
Nhưng Hứa Thanh hiểu, mỗi người đều có chuyện riêng. Không cần thiết phải quấy rầy lẫn nhau. Hơn nữa, bản thân hắn cũng có nhiều việc phải làm. Vì vậy, phần lớn thời gian, Hứa Thanh đều ở một mình trong nhà, lặng lẽ tu luyện.
Nhờ chuyên tâm như vậy, cảnh giới của hắn chậm rãi tiến bộ. Sức mạnh và tốc độ cũng tăng lên từng bước.
Hứa Thanh đã nhiều lần nghiên cứu cái bóng của mình.
Thế nhưng cái bóng ấy từ đầu đến cuối vẫn chẳng có thay đổi gì. Chỉ riêng khả năng hấp thu dị chất là vẫn như cũ, khiến những điểm dị hóa trên cánh tay Hứa Thanh nay đã hoàn toàn biến mất.
Cơ thể trở nên tinh sạch, tốc độ tu luyện của Hứa Thanh cũng nhanh hơn trước rất nhiều. Hắn cảm nhận điều ấy rõ ràng.
Đến chiều ngày thứ hai sau đó, Hứa Thanh đang ngồi xếp bằng, định củng cố cảnh giới thêm vài ngày rồi thử đột phá tầng thứ tư của Hải Sơn Quyết, chợt hơi nhíu mày và mở mắt.
Bên ngoài vang lên tiếng chó sủa. Cánh cửa tre bị ai đó gõ liên hồi.
Hứa Thanh bước ra khỏi nhà. Thấy đội trưởng Lôi không có ở đó, hắn nhìn về phía ngoài cửa, bắt gặp một người nhặt rác đang đứng chần chừ.
Hắn từng gặp người này. Đó là một trong bảy tám người được Hứa Thanh cứu khi trở về từ khu cấm lần trước.
Thấy Hứa Thanh xuất hiện, người nhặt rác vội chắp tay.
- Huynh đệ nhóc con, là ta đây. Ta là Cốt Đao.
- Có chuyện gì?
Hứa Thanh lạnh lùng hỏi, gương mặt không chút biểu cảm.
- Chuyện này…
Cốt Đao tỏ vẻ do dự. Nhưng sau một hồi cân nhắc, hắn vẫn nghiến răng lên tiếng:
- Huynh đệ nhóc con, ta muốn dùng năm viên đan dược màu trắng mua một phần bảo đảm ở chỗ ngươi.
Nói rồi, hắn ném một chiếc túi da về phía Hứa Thanh.
Hứa Thanh không đưa tay nhận, chỉ nghi hoặc nhìn Cốt Đao. Chiếc túi da rơi xuống đất. Đàn chó bên cạnh đồng loạt nhìn sang, nhưng không con nào dám tới gần.
Nhận ra Hứa Thanh chưa hiểu, Cốt Đao đứng ngoài cửa tre vội giải thích. Nghe hắn nói, Hứa Thanh dần hiểu cái gọi là “bảo đảm” kia là gì.
Theo lời Cốt Đao, nếu sau ba ngày hắn vẫn chưa trở về, Hứa Thanh phải tiến vào khu vực Đầm Độc Long trong khu cấm, giống như lần trước, tìm cách cứu hắn ra.
- Huynh đệ nhóc con, ta không sợ dị thú trong khu cấm. Nếu chết trong miệng chúng thì cũng coi như số mệnh. Điều ta lo nhất là sương mù. Chết trong sương mù, ta thật sự không cam lòng.
Vẻ mặt Hứa Thanh trở nên kỳ lạ. Hắn không ngờ Cốt Đao lại đưa ra yêu cầu như vậy. Nghĩ một lúc, hắn hỏi:
- Nếu trong ba ngày không có sương mù, hoặc ngươi trở về trước thì sao?
- Đan dược không cần trả lại. Ta chỉ muốn mua chút yên tâm thôi.
Cốt Đao cúi người vái thật sâu, vẻ cầu khẩn hiện rõ trên mặt.
Hứa Thanh im lặng nhìn chiếc túi da. Hắn khẽ hất mũi chân, khiến chiếc túi bay lên tay mình, rồi mở ra xem.
Bên trong là năm viên đan dược màu trắng. Hứa Thanh tuy không cần dùng, nhưng đây là thứ tiền cứng trong doanh trại. Nghĩ kỹ, hắn thấy việc này cũng không phải không thể nhận lời.
Sau một hồi cân nhắc, Hứa Thanh gật đầu.
Thấy hắn đồng ý, Cốt Đao thở phào, chắp tay cảm tạ rồi mới quay người rời đi.
Hứa Thanh cầm chiếc túi da, nheo mắt nhìn theo. Tính hắn vốn cẩn thận, không tin hoàn toàn lời Cốt Đao nói.
Nhưng hắn cũng cảm thấy khả năng đây là một cái bẫy không lớn.
Nếu sương mù không xuất hiện, hắn có thể không cần đi. Còn nếu Cốt Đao thật sự đoán trước được thời điểm sương mù dâng lên trước tận ba ngày, người có bản lĩnh như vậy cũng chẳng cần phải dùng cách này để tính kế người khác.
Dù thế, Hứa Thanh vẫn không buông lỏng cảnh giác. Đến lúc đó phải đi hay không, hắn sẽ tự mình quyết định.
Nghĩ vậy, Hứa Thanh quay về nhà, tiếp tục ngồi tu luyện.
Một đêm trôi qua.
Sáng hôm sau, Hứa Thanh vừa kết thúc việc tu hành, ngẩng đầu đã nghe tiếng chó sủa bên ngoài.
Bước ra khỏi nhà, hắn trông thấy một cảnh tượng kỳ lạ.
Đội trưởng Lôi đang thu dọn đồ đạc, buộc từng túi lớn túi nhỏ lên lưng những con chó hoang. Đàn chó thè lưỡi thở hồng hộc, có mấy con bị đè đến mức thân mình gần như khuỵu xuống đất.
- Tu luyện xong rồi à? Đi thôi, ta đưa ngươi đến một nơi.
Đội trưởng Lôi lau mồ hôi, cười nói. Sau đó lão vỗ lên lưng một con chó bên cạnh, mở cửa tre rồi ngoắc Hứa Thanh.
Hứa Thanh không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn đi theo. Đàn chó cũng lần lượt nối đuôi phía sau.
Cứ thế, hai người cùng một đàn chó tiến bước trong doanh trại.
Từ khu giữa đi vào khu trong, nơi này có rất nhiều cửa hàng. Phần lớn nhà cửa đều xây bằng gạch ngói, trông kiên cố hơn hẳn.
Mãi đến trước một khoảng sân rộng, đội trưởng Lôi mới dừng lại.
Bên trong có bốn căn nhà gạch ngói tách biệt. Căn nào cũng tốt hơn nơi Hứa Thanh từng ở trước đây, vừa chắc chắn vừa kín gió.
Hứa Thanh nhìn nơi ấy, rồi quay đầu sang đội trưởng Lôi.
- Sau này, đây sẽ là nhà mới của chúng ta.
Đội trưởng Lôi cười nói.
- Nhà mới?
Hứa Thanh sững người. Chữ “nhà” khiến hắn vừa thấy xa lạ, vừa mơ hồ có cảm giác thân quen.
- Ta bận rộn hơn nửa đời người, trong tay cũng tích góp được không ít. Nay thân thể đã chẳng còn khỏe, chi bằng đổi sang một căn nhà lớn hơn để hưởng thụ đôi chút.
Đội trưởng Lôi cười lớn, đi thẳng vào sân. Lão tháo từng bọc hành lý trên lưng chó xuống rồi bắt tay thu xếp.
Hứa Thanh đứng nguyên tại chỗ hồi lâu, sau đó mới chậm rãi bước vào.
Hắn nhìn những viên gạch xanh dưới chân, nhìn những căn nhà trước mắt, vẻ mặt thoáng ngẩn ngơ. Đến khi bị đội trưởng Lôi gọi tới giúp một tay, hắn vẫn chưa quen với mọi thứ nơi đây.
Hai người bận rộn suốt nửa ngày.
Đêm lại buông xuống. Gió lạnh bên ngoài vẫn gào rít, tuyết vẫn rơi, tiếng rên rỉ khi cao khi thấp.
Trong nhà, Hứa Thanh và đội trưởng Lôi ngồi bên lò sưởi. Hơi nóng phả lên mặt, lan ra khắp căn phòng.
Tường nhà kín mít, gió rét không thể luồn qua. Hứa Thanh nhanh chóng nhận ra điều đó, cả người dần ấm hẳn lên.
- Không còn lạnh nữa rồi chứ?
Đội trưởng Lôi mỉm cười hỏi.
- Ừm, không lạnh nữa.
Hứa Thanh gật đầu. Khi nhìn sang đội trưởng Lôi, dưới ánh lửa hắt lên, trong mắt hắn dường như đã có thêm ánh sáng.
Quả thật hắn không còn lạnh.
Trong hơi ấm này, tận sâu đáy lòng Hứa Thanh thậm chí còn rung động mãi không thôi.
Rất lâu sau, đội trưởng Lôi trở về phòng. Hứa Thanh ngồi một mình bên lò sưởi, khẽ lẩm bẩm:
- Nhà sao?
Trong căn phòng bên cạnh, đội trưởng Lôi vừa trở về vẫn còn giữ nụ cười trên môi. Nhưng chẳng bao lâu sau, mặt lão đỏ lên.
Lão đưa tay che miệng, ho khan mấy tiếng. Một hồi lâu, lão mới cố nuốt xuống vị tanh mặn trong cổ họng, rồi thở dài đứng bên cửa sổ.
Đội trưởng Lôi ngẩng đầu nhìn về phía khu cấm. Trong mắt lão đượm vẻ hồi tưởng, giọng nói khe khẽ như tự nhủ:
- Thật muốn… trở lại đó nhìn thêm một lần.