Trong doanh trại của đám người nhặt phế liệu, ngoài những thứ cần thiết để sống, nhiều nhất chính là thịt.
Khu cấm ở ngay gần đây, ngày nào cũng có người vào đó. Vì thế, thịt ăn được được bày bán ở không ít sạp trong doanh trại.
Nghe Hứa Thanh muốn ăn thịt rắn, Lôi đội bật cười sảng khoái. Gương mặt đầy nếp nhăn của hắn giãn ra.
Hắn hiểu vì sao Hứa Thanh lại chọn món ấy. Câu nói năm xưa của hắn, đứa trẻ trước mặt vẫn nhớ như in.
Lôi đội ngăn Hứa Thanh ra ngoài mua thịt.
- Đám người trong doanh trại này, đứa nào cũng ranh ma. Ngươi lại chẳng rành thú dữ trong khu cấm, dễ bị chúng lừa. Mua bán ép buộc cũng không hiếm. Để ta đi.
Nói rồi, Lôi đội đứng dậy.
Nghe đến chuyện mua bán ép buộc, Hứa Thanh vô thức sờ cây xiên sắt bên người. Nghĩ một lát, hắn nghiêm túc nói:
- Bọn họ không dám đâu.
Lôi đội liếc cây xiên sắt, bật cười, không nói gì mà tự mình đi ra khỏi sân.
Nhìn theo bóng Lôi đội, Hứa Thanh nghĩ ngợi rồi vào gian nhà nhỏ bên cạnh. Hắn rửa sạch nồi niêu bát đũa, lau bàn ghế thật kỹ, sau đó bày ba bộ bát đũa lên bàn.
Nhìn bộ bát đũa thừa ra, Hứa Thanh chợt hiểu.
“Đó là người sẽ chẳng bao giờ trở về.”
Lời Lôi đội từng nói hiện lên trong đầu. Hứa Thanh lặng im, đặt bộ bát đũa thứ ba bên cạnh bộ của Lôi đội.
Hắn cũng xếp thêm một chiếc ghế.
Xong xuôi, Hứa Thanh quay đầu nhìn ra sân. Trời đã về chiều. Gió thổi tới lạnh buốt, trong gió dường như còn lẫn vài bông tuyết.
Cuối tháng ba ở miền đông châu Nam Hoàng, mặt đất đã ấm lại, cây cỏ đâm chồi. Nhưng mùa đông dường như chưa cam lòng rời đi, thỉnh thoảng vẫn rắc xuống vài bông tuyết, như muốn nhắc muôn vật rằng nó chưa đi xa.
Giữa nền trời xám xịt, tuyết bay chập chờn, bị gió cuốn xuống. Chúng rơi từ trời cao xuống nhân gian, phủ khắp mặt đất, rồi nhanh chóng tan dưới hơi ấm lòng đất.
Sau cùng, thứ còn lại chỉ là một vùng bùn lầy.
Dù đến từ nơi cao quý đến đâu, dù bản thân có sạch sẽ thế nào, một khi đặt chân vào cõi đời này, cuối cùng cũng phải hòa vào bùn lầy, chẳng còn phân biệt được với nhau.
Không biết là gió ôm tuyết nên càng buốt, hay tuyết thấm vào gió khiến nó thêm lạnh.
Lúc này, luồng gió ấy lùa qua mặt đất, qua doanh trại, qua những căn nhà trong sân trúc. Hứa Thanh thấy lạnh.
Dẫu đã là người tu hành, nỗi sợ giá rét tích tụ nhiều năm trong ký ức vẫn khiến hắn khó chịu giữa cơn lạnh thấu xương.
Cho đến khi hắn trông thấy một bóng người lom khom đi tới từ đằng xa, đội gió tuyết mà bước. Cánh cửa sân vừa mở, tiếng cười của người ấy đã xuyên qua màn tuyết vọng vào:
- Nhóc con, hôm nay ngươi có lộc ăn rồi. Xem ta mua được gì này. Đây là rắn hoa đỏ, thịt ngon bậc nhất. Lát nữa ta trổ tài cho ngươi xem.
Lôi đội xách xác một con rắn, sải bước vào gian nhà nhỏ.
Thấy căn phòng sạch sẽ, bàn ghế được sắp đặt ngay ngắn, bát đũa đã bày sẵn, nhất là hai bộ đặt cạnh nhau, gương mặt đầy nếp nhăn của Lôi đội nở nụ cười. Hắn nhìn Hứa Thanh thật lâu.
- Muốn học nấu rắn không?
- Muốn.
Mắt Hứa Thanh sáng lên. Hắn luôn khao khát học những điều mình chưa biết, nhất là cách Lôi đội nấu rắn. Thịt rắn hắn nấu ngon lắm.
Lôi đội cười, gọi Hứa Thanh đến bên cạnh, vừa giảng vừa bắt tay vào làm.
- Rắn thường phải chặt đầu bỏ đuôi. Nhưng người ta không biết rằng đuôi rắn có chỗ bài tiết, nhất định phải bỏ đi. Còn đầu rắn, chỉ cần khử sạch nọc độc thì có thể làm nước dùng thêm đậm đà.
Nhắc đến chuyện nấu nướng, Lôi đội tỏ ra rất vui vẻ.
Hứa Thanh đứng bên nghe chăm chú. Hắn nhìn Lôi đội rửa sạch con rắn, lột da, moi bỏ nội tạng và những thứ bẩn bên trong, rồi chặt thành từng khúc để sang một bên.
- Nhóc con, phải nhớ rằng thịt ăn xong có còn đọng vị hay không, cốt ở nước dùng.
Lôi đội vừa nói vừa dùng nồi đất hầm nước. Hắn bỏ vào đó rất nhiều dược liệu, rồi thả cả đầu rắn đã sơ chế sạch sẽ vào nồi.
Mùi thơm dần lan tỏa. Hứa Thanh nuốt nước bọt. Thấy vẻ mặt hắn, Lôi đội cười ha hả, lấy chiếc chảo đã rửa sạch ra, bắt đầu xào thịt rắn trên lửa lớn.
Tiếng xèo xèo vang lên. Hơi nóng cùng mùi thơm nồng nàn ập tới, lan khắp gian phòng rồi bay ra ngoài.
Hơi ấm như xua tan hết giá lạnh. Bụng Hứa Thanh không kìm được mà réo lên. Hắn nhìn chằm chằm thịt rắn đang đảo trên chảo, mắt gần như không rời ra nổi.
Chẳng mấy chốc, Lôi đội xào xong thịt rắn rồi trút vào nồi đất. Nắp nồi vừa đậy xuống, hắn đã quay sang hỏi Hứa Thanh:
- Học được chưa?
Hứa Thanh nhìn nồi đất, gật đầu thật mạnh. Hắn đã xem hết từ đầu đến cuối, cảm thấy cũng chẳng khó lắm.
Lôi đội mỉm cười. Hắn rời khỏi gian nhà nhỏ, khi trở lại thì trên tay cầm hai bình rượu. Hắn ném cho Hứa Thanh một bình, còn mình giữ một bình. Nhấp một ngụm, hắn xuýt xoa:
- Doanh trại chẳng thiếu thịt, nhưng rượu thì hiếm lắm.
Hứa Thanh cầm bình rượu, nhìn thứ nước đục ngầu bên trong. Hắn chưa từng uống rượu.
Đúng như Lôi đội nói, đây là thứ hiếm có. Khu ổ chuột không có, chỉ những người quyền quý trong thành mới được thưởng thức.
Thấy Lôi đội uống xong, vẻ mặt đầy khoan khoái, Hứa Thanh ngập ngừng đưa bình lên miệng, nhấp một ngụm. Hắn hơi nhíu mày, thấy vị cay xộc đầy miệng, nhưng vẫn nuốt xuống.
Một luồng nóng rực trào lên từ cổ họng, xuôi theo thực quản xuống bụng rồi bùng nổ, lan khắp toàn thân. Hơi rượu dâng lên miệng, khiến hắn phải há miệng thở ra.
- Không ngon.
Hứa Thanh nhìn Lôi đội.
Nghe vậy, Lôi đội cười lớn, chỉ vào hắn:
- Ngươi còn nhỏ quá, chưa nếm được cái ngon của rượu đâu. Sau này lớn lên, nhất định ngươi sẽ thích.
Lôi đội vừa nói vừa định lấy bình rượu trong tay Hứa Thanh, nhưng hắn né đi.
- Ta thử thêm lần nữa.
Hứa Thanh nghiêm túc nói rồi lại uống một ngụm. Hắn vẫn nhíu mày, nhưng đã dần quen với vị lạ lẫm ấy.
Chẳng bao lâu sau, giữa những lời trêu chọc đầy thiện ý của Lôi đội về chuyện Hứa Thanh uống rượu, thịt rắn cũng chín.
Lôi đội bưng nồi đất lên. Nắp vừa mở, hương thơm lập tức tỏa khắp phòng. Yết hầu Hứa Thanh khẽ động. Hắn đặt bình rượu xuống, đợi Lôi đội gắp trước một miếng rồi lập tức dùng đũa xiên lấy một khúc, bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến.
Thói quen ăn uống như sói đói của hắn vẫn chẳng sửa được.
Cứ thế, giữa lúc gió tuyết ngoài trời quất vào nhau, trong căn nhà nhỏ, một già một trẻ vừa uống rượu vừa ăn thịt. Hơi ấm lặng lẽ lan khắp phòng.
Nhìn Hứa Thanh cầm đũa vụng về, gắng sức gắp thức ăn, nơi đáy mắt Lôi đội ánh lên vẻ dịu dàng. Hắn thầm nghĩ:
“Rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ. Đáng tiếc… lại phải sống giữa cõi đời tàn khốc này.”
Gió tuyết bên ngoài vẫn thổi. Khe hở trong căn nhà khiến gió lạnh lùa vào, rơi trên người Hứa Thanh. Dù hắn ăn đến mồ hôi nhễ nhại, vẫn không quen với luồng gió rét ấy, khẽ co người lại.
Cử chỉ nhỏ ấy lọt vào mắt Lôi đội. Hắn ngẫm nghĩ, nhưng không nói gì.
Một lúc lâu sau, Hứa Thanh bắt chước Lôi đội uống thêm một ngụm lớn. Hắn thở ra hơi rượu, rồi nhìn ông lão đã đưa mình ra khỏi tòa thành hoang phế, đưa mình đến đây sinh sống. Bỗng nhiên, hắn lên tiếng:
- Vết thương của ông…
- Không sao. Bao nhiêu năm nay ta còn chịu đựng được, đâu dễ chết như vậy. Không sao đâu.
Hứa Thanh im lặng. Hắn vốn định hỏi Lôi đội chuyện căn cơ bị phế, nhưng nhớ đến cảnh tượng trong khu cấm, cuối cùng vẫn không mở lời.
Bữa ăn kéo dài rất lâu. Mãi đến khi uống cạn bình rượu trong tay, Lôi đội mới đứng dậy. Ánh mắt hắn đã hơi mơ màng, rồi trở về căn nhà của mình.
Nhìn theo bóng hắn, Hứa Thanh cảm nhận rõ khí thế năm xưa của Lôi đội dường như đã tan biến sau chuyến trở về từ khu cấm lần này.
Hứa Thanh lặng im. Một lúc sau, hắn đứng dậy dọn bàn, rửa sạch nồi niêu bát đũa, xếp ngay ngắn rồi mới trở về phòng mình.
Ngồi trên tấm ván giường, hắn ngẩng nhìn gió tuyết ngoài cửa sổ, khẽ co người lại rồi lấy chiếc túi da của đội trưởng đội Huyết Ảnh nhặt được trong khu cấm ra.
Trong túi tuy không có đan dược, nhưng tiền linh thạch thì nhiều, đồ linh tinh cũng không ít. Hứa Thanh kiểm tra một lượt.
Cuối cùng, hắn lấy ra một chiếc găng tay màu đen. Nó không giống làm bằng da, sờ vào có cảm giác như kim loại.
Thử một hồi, Hứa Thanh nhận ra chiếc găng rất dẻo dai, sức phòng hộ cũng không tệ. Hắn đeo vào, đấm thử mấy quyền, thấy khá ổn mới tháo ra. Sau đó, hắn nhắm mắt ngồi xếp bằng, bắt đầu thổ nạp.
Một đêm lặng lẽ trôi qua.
Trời sáng, tuyết vẫn rơi nhưng đã thưa hơn. Cái lạnh suốt đêm khiến tuyết rơi xuống đất lần này có thể lưu lại được một lúc.
Hứa Thanh bước ra khỏi nhà, trông thấy dấu tuyết phủ trên mặt đất.
Hắn kéo chặt áo, liếc nhìn chỗ ở của Lôi đội rồi đi ra khỏi sân. Hắn nghĩ mình nên làm chút gì đó, chẳng hạn mua ít bạch đan cho Lôi đội.
Bước chân trên nền tuyết, tiếng kẽo kẹt vang lên theo từng bước. Hứa Thanh đi về phía tiệm tạp hóa.
Khi đi ngang qua chiếc lều của đội xe Đại sư Bách, hắn nghe loáng thoáng tiếng đọc sách của đám thiếu niên thiếu nữ vọng ra bên trong. Bước chân Hứa Thanh khựng lại. Hắn nhìn vào, ánh mắt thoáng lộ vẻ ngưỡng mộ.
Một lúc sau, hắn thu mắt về, lặng lẽ quay đầu đi tiếp tới tiệm tạp hóa.
Càng đến gần, Hứa Thanh càng nhìn rõ cô bé đang ra sức quét tuyết trước cửa tiệm. Áo quần nàng hơi mỏng, hai bàn tay nhỏ đỏ ửng vì lạnh, miệng thở ra từng làn khói trắng.
Mấy ngày không gặp, cô bé dường như đã quen phần nào với cuộc sống trong doanh trại. Nàng tuy mệt nhưng quét rất chăm chú.
Tuyết vẫn rơi, nàng vẫn không ngừng tay. Chỉ có vết sẹo phá hỏng dung nhan trên mặt là lộ rõ dưới nắng sớm.
Hứa Thanh vừa đến gần, cô bé đã nhận ra. Nàng ngẩng đầu thấy hắn, đôi mắt sáng lên, gương mặt nở nụ cười vui vẻ.
- Chào buổi sáng.
- Chào…
Hứa Thanh chưa quen với kiểu chào hỏi này, chỉ gật đầu rồi nhìn vào trong tiệm.
Có lẽ trời vừa sáng, cũng có lẽ vì thời tiết mà trong tiệm chẳng có ai, ông chủ cũng không thấy đâu.
- Ngươi muốn mua gì? Ta lấy cho.
Cô bé cười nói.
- Bạch đan.
Hứa Thanh nhìn nàng.
Nghe vậy, cô bé dựng chổi dựa vào tường, dẫn Hứa Thanh vào tiệm rồi chạy ra sau quầy tìm kiếm. Chẳng mấy chốc, nàng lấy ra mấy chiếc túi da, mở ra xem rồi lại đặt về chỗ cũ.
Mãi sau, nàng mới lấy một túi khác đưa cho Hứa Thanh.
- Chủ tiệm quy định mỗi ngày chỉ bán năm viên, nên không thể bán thêm được. Ta xin lỗi nhé.
Cô bé nhìn Hứa Thanh, vẻ mặt áy náy.
Hứa Thanh hiểu quy định ấy. Hắn nhận lấy túi da, mở ra nhìn qua rồi ánh mắt khẽ động.
Bạch đan trong túi có phẩm chất tốt hơn hẳn loại hắn từng mua. Trong đó có ba viên không vướng chút sắc xanh nào, còn thoảng hương thuốc nhè nhẹ.
Nghĩ đến động tác vừa rồi của cô bé, Hứa Thanh ngẩng đầu nhìn nàng.
- Không có gì đâu, ta chỉ làm trong phạm vi mình được phép thôi.
Cô bé chớp mắt, cười đáp.
Hứa Thanh nhìn nàng thật lâu.
- Cảm ơn.
- Có chút chuyện nhỏ ấy mà, không cần cảm ơn. Ta còn phải cảm ơn ngươi nữa. Nếu không có ngươi, e rằng ta chẳng sống được đến hôm nay.
Cô bé cười rạng rỡ, đôi mắt dường như cũng ánh lên. Nói xong, nàng chợt nhớ ra điều gì, vừa tiễn Hứa Thanh ra ngoài vừa hạ giọng:
- Hôm qua ta nghe ông chủ nói, dạo gần đây trong doanh trại có nhiều người trẻ tuổi mất tích trong khu cấm. Nhìn vẻ mặt ông ấy, hình như nguyên nhân không phải do bản thân khu cấm nguy hiểm, mà có kẻ cố tình gây ra… Ngươi phải cẩn thận.
Trong mắt cô bé ánh lên vẻ lo lắng. Hứa Thanh chưa quen với ánh mắt ấy, bèn lùi lại mấy bước, gật đầu cảm ơn rồi rời đi.
Đi được một đoạn, hắn ngoái đầu nhìn lại, thấy cô bé tiếp tục quét tuyết ở đó. Vết sẹo trên mặt nàng hiện rõ dưới ánh nắng.
Hắn chợt nhớ lời Lôi đội từng kể. Trong quần thể miếu cổ ở khu cấm có một loại đá có thể xóa sẹo.
“Có dịp, ta sẽ tìm cho nàng một viên.”
Hứa Thanh thầm nhủ rồi quay người đi tiếp.
Thiếu niên dần khuất xa, để lại một vệt chân trên tuyết. Gió tuyết phía sau hắn càng lúc càng dữ.