Lúc ấy, Felix Hải Phổ đã mặc chỉnh tề, đứng trong lò sưởi văn phòng. Hắn rắc một nắm bột Floo, gọi rõ ràng, vang dội:
- Hẻm Xéo.
Toàn thân hắn biến mất khỏi Hogwarts.
Hẻm Xéo.
Hải Phổ bước ra từ lò sưởi chung, phủi bụi trên người, lấy từ túi ra một mảnh giấy. Trên đó ghi một địa chỉ.
Chớp mắt, hắn đã biến ảnh rời đi.
Vùng ngoại ô Luân Đôn, trước một căn nhà độc lập, một bóng người cao lớn đột ngột hiện ra.
Hải Phổ nhìn số nhà, bước lên bậc thềm trong mưa tuyết, gõ đũa phép vào cửa.
Một lát sau, một người đàn bà chải chuốt mở cửa. Ánh mắt nàng xuyên qua cặp kính gắn châu báu, đang đánh giá người lạ trước mặt.
Hải Phổ ôn tồn tự giới thiệu:
- Felix Hải Phổ, hiện giảng dạy môn Cổ ngữ Rune tại Hogwarts. Bà đã nhắc đến tôi trên báo, thưa bà Skeeter.
Rita Skeeter mắt sáng rực:
- Anh là Felix Hải Phổ?
Trong chớp mắt, ngón tay sơn móng đỏ thẫm của nàng đã nắm lấy cánh tay hắn, kéo hắn vào phòng. Nàng nói tiếp:
- Mau vào!
Bàn ghế trong phòng khách xếp ngay ngắn. Không khí phảng phất mùi nến phép. Hai bên tường, một bên là tủ rượu sát đất khổng lồ, bên kia là kệ hình vuông vức, chứa sách, cúp, báo đủ loại. Trên kệ sau cửa, một túi xách da cá sấu đặt im.
Rita Skeeter ngồi đối diện hắn:
- Đó là vinh dự ta đạt được... Felix, ta rất hứng thú với anh, đã muốn phỏng vấn anh từ lâu.
Mái tóc nàng uốn thành lọn lớn cầu kỳ, cứng nhắc, kệch cỡm. Đặt cạnh cái cằm to kệch, trông vô cùng kỳ cục.
Hải Phổ vừa mở miệng:
- Thưa bà Skeeter...
Hắn nhanh chóng bị cắt ngang. Người đàn bà này đáng sợ ở chỗ cường thế. Nàng vung đũa phép, từ chiếc túi da cá sấu bay ra một cây bút lông tốc ký và một cuộn giấy da cừu.
Nàng nói:
- Felix, ta dùng bút lông tốc ký để ghi chép, anh không phản đối chứ? Như vậy ta có thể rảnh tay, trò chuyện bình thường với anh...
Chưa đợi hắn đáp, cuộn giấy da cừu đã tự trải ra. Cây bút lông tốc ký rơi thẳng đứng lên trên, ngòi bút rung rung.
Rita Skeeter nói:
- Ừm, bắt đầu từ đâu nhỉ... Từ mục đích hôm nay của anh. Ta đoán...
Nàng bỗng cười, lộ ba chiếc răng vàng, rồi nói tiếp:
- Anh chịu sự sai khiến của ai đó, đúng không?
Cây bút lông tốc ký xanh lục, dài ngoẵng, vung vẩy nhanh. Nó tuôn ra một chuỗi chữ viết trôi chảy:
Vị khách đêm khuya này lòng đầy tâm sự. Trước câu hỏi của người viết, hắn bộc lộ sự bất mãn mãnh liệt, nhưng không phải nhắm vào người viết, mà là cái bóng đứng sau toàn bộ sự việc...
Hải Phổ cười khẽ, ngước nhìn đồng hồ treo tường. Vừa mới bảy giờ.
Hắn không đáp, ngược lại hứng thú ngắm nghía bày biện trong phòng khách. Tủ rượu sát đất chiếm gần một phần ba bức tường. Bên trong đầy bình rượu lớn nhỏ, chạm khắc tinh xảo, lẫn vài món đồ trang trí rải rác.
Rita Skeeter nhướng một bên mày kẻ đậm:
- Anh đang e ngại điều gì, Felix? Không sao, độc giả của ta thích kẻ có tính nổi loạn, họ sẽ bảo vệ anh.
Hải Phổ lặp lại:
- Tính nổi loạn?
Rita Skeeter nói:
- Phải, như những kẻ không sợ quyền thế, dám chống uy quyền... Nếu anh bị đe dọa, đừng lo, nói ra, ta sẽ đem công bằng trả lại cho anh.
Bút lông tốc ký vẫn ghi không ngừng, nhưng Hải Phổ không còn hứng xem. Hắn đứng dậy, đi đến kệ vinh dự đối diện tủ rượu.
Trên kệ chất đầy vinh dự cá nhân của Rita Skeeter. Nào là bài báo đã đăng qua các năm, nào là chứng nhận sách bán chạy kèm con số doanh thu, đủ thứ đồ lặt vặt...
Chẳng hạn, hắn trông thấy cuốn "Armando Dippet: Bậc Thầy Hay Kẻ Ngốc?". Hắn thở dài:
- Nếu nội dung cuốn này có một nửa là thật, cũng đáng làm một cuốn sách đọc trong nhà vệ sinh...
Lông mày Rita Skeeter nhíu lại. Ngón tay thô của nàng siết chặt đũa phép, móng tay đỏ chót dài đến hai tấc cắm sâu vào da.
Nàng nhanh chóng đứng dậy, đến bên Hải Phổ, chằm chằm nhìn hắn:
- Felix, ta biết anh. Một đồng nghiệp của ta khuyên đừng đánh chủ ý vào anh... Lời nói ngu xuẩn. Hắn mới tốt nghiệp chưa được mấy năm, chỉ nhờ gia thế mới chen chân vào giới báo chí.
Nàng nói như có ngụ ý.
Rita Skeeter nói tiếp:
- Theo ta, độc giả có quyền biết sự thật, chẳng hạn...
Hải Phổ chen lời:
- Sự thật?
Rita Skeeter nhấn mạnh:
- Đúng, sự thật! Hãy nói về anh, về kinh nghiệm, tuổi thơ... Ta nghĩ điều đó sẽ giúp anh định vị bản thân rõ ràng hơn.
Hải Phổ nói:
- Ta nghĩ không cần. Tôi rõ mình là ai.
Nhưng Rita Skeeter chưa buông. Giấy da cừu và bút tốc ký trên bàn bay đến trước mặt nàng. Nàng nói:
- Felix, anh xuất thân từ trại trẻ mồ côi Muggle, nhập học lại vào Slytherin, hẳn đã chịu không ít bắt nạt? Có muốn kể không? Ta tin nhiều độc giả sẽ rất hứng thú.
Hải Phổ nói:
- Rita, Rita, bà thật hiểu tôi sao?
Rita Skeeter nhìn chằm chằm hắn, ánh mắt như dán vào một báu vật quý:
- Đương nhiên! Felix, anh đã có danh tiếng nhất định trong giới phù thủy, trên người anh dán đủ nhãn: Slytherin từ trại trẻ mồ côi Muggle, thời học nhận không ít đe dọa đến tính mạng, dưới sự che chở của Dumbledore đánh bại gia tộc Shafiq, một trong hai mươi tám gia tộc máu thuần khiết, và lũ phù thủy hắc ám, sau tốt nghiệp trở thành chuyên gia lĩnh vực Muggle, giờ lại về dạy học tại Hogwarts...
Rita Skeeter vừa nói vừa để bút lông ghi nhanh. Thấy thái độ không đồng ý cũng chẳng phản đối của Hải Phổ, nàng nói:
- Kinh nghiệm của anh đủ sức gọi là huyền thoại. Nếu anh đồng ý, ta sẵn lòng viết một bản truyện ký cho anh, đồng nghĩa với cả đống đồng Galleon và tiếng tăm vang dội!
Nàng nói tiếp:
- Tuy nhiên, mác chuyên gia Muggle nghe có vẻ nhu nhược. Độc giả ta thích phù thủy tính cách cứng rắn, tốt nhất còn dính líu đến người nổi tiếng... Để ta nghĩ xem, nên xử lý thế nào?
Hải Phổ bật cười, chỉ cuốn sách trước mặt:
- Giống loại truyện ký này?
Rita Skeeter đáp một cách xảo quyệt:
- Nghệ thuật cần không gian tưởng tượng nhất định.
Hải Phổ hơi mất kiên nhẫn. Hắn quyết định giải quyết rắc rối trước mắt càng nhanh càng tốt, liền trở lại ghế.
Hành động này khiến Rita Skeeter tưởng hắn đã ngầm đồng ý. Nàng vội vàng ngồi xuống sofa, vừa nóng lòng vừa hách dịch:
- Bắt đầu từ quan hệ giữa anh và Dumbledore đi.
Hải Phổ nói:
- Thưa bà Skeeter, tôi cần bà ngừng những bài báo bịa đặt. Tôi để ý thấy bà đã nhắc đến tôi trên Nhật báo Tiên tri, còn chuẩn bị bịa đặt rùm beng...
Rita Skeeter nói:
- Ta đâu có bịa, nhiều nhất chỉ là góc nhìn khác...
Hải Phổ gật đầu:
- Để tôi chỉ cho bà thấy thế nào là góc nhìn khác.
Ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt bàn.
Tách tách, tiếng ngón tay gõ mặt bàn vang lên thanh thoát.
Rita Skeeter bắt đầu nói, rồi bỗng nghẹn lời:
- Anh đang nói cái gì...
Nàng nhận ra thế giới trong mắt đột nhiên thay đổi.
Màu sắc nhanh chóng phai nhạt. Cái bình cổ tím tinh xảo, áo choàng đỏ thẫm trên người, cúp vàng trong tủ, túi da cá sấu nâu đen, giấy da cừu vàng nhạt, bút lông tốc ký xanh lục...
Mọi màu sắc đều đang dần biến mất.