Sáng hôm sau, cuối tuần.
Harry và Ron loạng choạng bước ra khỏi phòng ngủ, thấy Hermione đã ngồi trong một chiếc ghế ở phòng sinh hoạt chung.
Hai người vừa ngồi xuống cạnh nàng, đã thấy nàng “bốp” một tiếng vỗ tờ báo xuống bàn.
- Tôi biết mà! - cô phù thủy nhỏ nói đầy tức giận.
Harry và Ron lập tức tỉnh ngủ. Họ nhìn nhau. Harry hỏi:
- Có chuyện gì, Hermione?
- Còn nhớ quyển sách giáo sư cho chúng ta xem không? Về hiệu trưởng Dippet. Lúc đó trên bàn của giáo sư Hải Phổ còn đè một tờ Nhật báo Tiên tri. Tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn. Sáng nay tôi tìm được những tờ báo mấy ngày gần đây… Con ả đó, Rita Skeeter! Ả dám vu cáo hiệu trưởng Dumbledore… - Hermione run lên vì giận.
Harry nhanh chóng cầm tờ báo lên. Ron ngồi phịch xuống bên cạnh hắn, rướn đầu nhìn.
Đó là tờ Nhật báo Tiên tri hôm qua. Nổi bật nhất là bức ảnh Dumbledore ngước mắt lên, mái tóc bạc phơ rối tung. Xét về kỹ thuật chụp, trông lão vừa già nua vừa âm hiểm. Dòng tít trang nhất: “Sai lầm lớn của Dumbledore”.
Harry cảm thấy có điều chẳng lành, nhanh chóng đọc tiếp -
“Bản tin đặc biệt của phóng viên đặc mệnh Rita Skeeter. Hiệu trưởng trường Hogwarts, phù thủy kỳ quặc Albus Dumbledore, vốn luôn là nhân vật gây tranh cãi.
Là phù thủy vĩ đại nhất thời đại được công nhận rộng rãi, Dumbledore đã đánh bại Hắc phù thủy Grindelwald vào năm 1945, rồi từ đó ẩn mình trong lâu đài Hogwarts, hiếm khi xuất hiện trước công chúng.
Mọi người tán thưởng điều ấy, cho rằng lão đang canh giữ hy vọng của giới phù thủy nước Anh, liên tục đào tạo nhân tài phép thuật đủ loại cho giới phép thuật. Nhưng sự thật liệu có đúng như vậy?
Gần đây, ngòi bút nhận được thư của một số phụ huynh học sinh, nói rằng trong trường đã xảy ra vụ tấn công kinh hoàng, mà hung thủ đến nay vẫn chưa tìm ra. Bà Ferian ở đồi Top viết như sau: ‘Con tôi hằng ngày đến trường trong sợ hãi, sợ bị đe dọa tính mạng. Các giáo sư bất lực, chẳng làm được gì! Tôi đành cho con về nhà ăn Giáng sinh.’
Với tâm trạng phẫn nộ, ngòi bút đã tìm đến vị phụ huynh quan tâm con cái này và phỏng vấn bà. Sự việc nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng: những vụ tấn công không phải mới xảy ra lần đầu. Hơn một tháng trước, tấn công đã từng xảy ra. Nạn nhân lần đó là một con mèc, nhưng tin tức bị phong tỏa nghiêm ngặt!
Để giảm thiểu hậu quả, tránh bị bên ngoài phát hiện và chỉ trích, vị hiệu trưởng này không ngần ngại bịa ra một lời nói dối gây rúng động, đổ hết lên truyền thuyết ngàn năm của Hogwarts, Phòng chứa Bí mật nhà Slytherin.
Điều nực cười là, cách đây năm mươi năm lão cũng đã từng làm điều tương tự. Khi ấy lão còn là giáo sư môn Biến hình. Trong thời gian đó, một nữ phù thủy Ravenclaw đáng thương đã không may tử nạn. Hogwarts từng bắt được nghi phạm, nhưng Dumbledore có ảnh hưởng rất lớn đối với hiệu trưởng đương thời Armando Dippet. Nhờ sự can thiệp của lão, vụ việc cuối cùng chìm xuồng, nghi phạm chỉ bị trường đuổi học.
Ba ngày trước khi ngòi bút viết những dòng này, vụ tấn công học sinh lần thứ hai đã qua được hai tuần, nhưng bên ngoài không hay biết gì, hung thủ vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Chúng ta buộc phải lo lắng về chuyện này: Dumbledore toàn năng, liệu có phải lão đã thật sự già rồi?
Ngòi bút sẽ tiếp tục theo dõi vụ này, đem lại sự thật cho mọi người. Kỳ sau, chúng ta sẽ bắt đầu từ công việc của vị hiệu trưởng này, vén mở một hình ảnh Dumbledore chân thật hơn.”
Bài chính đến đó là hết. Nhưng ở phía dưới trang, có một dòng chữ nhỏ giới thiệu bài kỳ sau, ghi rằng:
“Dumbledore vốn dám mướn những giáo viên gây tranh cãi, chẳng hạn Gilderoy Lockhart và Felix Hải Phổ năm nay. Nhưng hai người này thực sự có phù hợp không? Hãy cùng chờ xem. (Rất hoan nghênh người biết nội tình tiết lộ. Liên hệ: Rita Skeeter, tổng biên tập hạng vàng của Nhật báo Tiên tri, tác giả mười hai cuốn sách bán chạy, người giữ kỷ lục sách bán chạy.)”
- Sao ả ta dám nói về Dumbledore như vậy! - Harry nói rất tức giận. - Chuyện Phòng chứa Bí mật, chúng ta tận mắt chứng kiến, làm sao có thể là lời nói dối được!
- Không một chữ của con mụ Rita Skeeter kia đáng tin, - Ron nói một cách sành sỏi. - Mấy năm trước ả cãi nhau với Lockhart trên báo, vụ đó náo loạn cả lên. Mẹ tôi rất ghét ả.
- Xem ra chúng ta đã hiểu rõ bản chất con người ả rồi, - Hermione châm biếm nói.
Ron cầm tờ báo lên:
- Các cậu có để ý không, con mụ này còn muốn làm loạt bài, kỳ sau là về giáo sư Lockhart và giáo sư Hải Phổ. Ả sẽ bịa đặt họ thế nào đây?
Hermione bất lực nói:
- Hiệu trưởng Dumbledore còn bị ả vẽ ra thành kẻ âm mưu, chắc hai giáo sư kia cũng khó thoát.
- Tôi chẳng quan tâm Lockhart, hắn chỉ là cái vỏ rỗng. Các cậu nghĩ xem, giáo sư Hải Phổ có xông vào tòa soạn Nhật báo Tiên tri, cho con ả kia một lời nguyền con dơi không?
- Ron! Điều đó phạm pháp, giáo sư làm sao có thể làm vậy!
Ba người bàn luận một hồi về chuyện này, kết quả cuối cùng đều khá bi quan.
Harry chỉ vào một câu trên báo:
- Ả nói năm mươi năm trước đã bắt được nghi phạm. Ả ám chỉ ai?
- Thôi đi, Harry. Cậu còn tin lời bịa đặt của con mụ đó à?
- Tôi đương nhiên không tin, nhưng… - mắt Harry dán vào Hermione.
Sắc mặt nàng nhanh chóng tái nhợt:
- Năm mươi năm trước, bị đuổi học… nghi phạm là Hagrid?
Ron bồn chồn liếm môi.
Harry nói nhanh:
- Tôi tin Dumbledore. Hagrid không phải hung thủ! Nhưng vì hắn bị liệt vào danh sách nghi phạm, hắn chắc chắn biết điều gì đó!
Ba người chuẩn bị liều mình vượt tuyết đến căn nhà nhỏ ngoài rừng cấm. Vừa ra khỏi lâu đài, đã đụng ngay một bóng người vạm vỡ, chính là Hagrid. Mặt hắn đầy tuyết, bộ râu rậm đóng băng, tay còn xách một con gà đã chết.
- Hagrid, ồ… - Harry đâm sầm vào người hắn.
- Cẩn thận! Các nhóc. - Hagrid nói giọng khàn khàn, vung con gà mềm nhũn, vài cọng lông gà bay lơ lửng theo cử động của hắn…
Chiều tối cùng ngày.
Harry, Ron và Hermione vừa trở về từ phòng học bỏ hoang dưới đất. Thuốc biến hình tiến triển thuận lợi.
Harry mang theo cuộn giấy phép thuật mà giáo sư Hải Phổ đưa, dịch từng chữ thứ tiếng Xà ngữ. Trong phòng học bỏ hoang trống vắng, thỉnh thoảng vang lên những âm thanh khàn khàn, âm u đến rợn người.
Ron ngủ gật suốt, chẳng được yên. Nửa mê nửa tỉnh, hắn cứ thấy một nữ phù thủy đang nấu thuốc như bùn lầy, một nam phù thủy phát ra tiếng “xì xì” như rắn.
Còn buổi chiều sớm hơn, họ cuối cùng cũng nghe Hagrid kể tận tai về Phòng chứa Bí mật.
Giờ đây, ba người rúc vào một góc phòng sinh hoạt chung.
- Gần như tất cả đều khớp! - Hermione bỗng nói.
- Cái gì?
- Quái vật trong Phòng chứa Bí mật! Đợi tôi… - Hermione rõ ràng đã có suy nghĩ chu đáo, vội chạy về phòng ngủ, chốc sau mang ra một tờ giấy da cừu.
Ba người chụm đầu nhìn dòng chữ trên đó. Đó là tư liệu về một sinh vật ma thuật kinh khủng gọi là Basilisk, loài rắn khổng lồ.
Khi Harry và Ron đọc xong tư liệu, Hermione liệt kê từng manh mối nàng thu thập được mấy ngày nay:
- Basilisk có thể ngủ đông dài hạn. Mắt nó có thể giết người. Nó là khắc tinh của nhện. Nó sợ tiếng gáy của gà… Các cậu nghĩ đến điều gì?
- Vậy quái vật trong Phòng chứa Bí mật chính là Basilisk? - Ron hỏi đầy phấn khích.
- Chắc chắn! - Harry đấm mạnh xuống bàn.
Hai tin tức chính họ có được từ Hagrid là: thứ nhất, gà hắn nuôi cứ chết một cách không rõ nguyên nhân; thứ hai, năm mươi năm trước hắn từng nuôi một con nhện khổng lồ tám mắt, mà con nhện ấy vô cùng sợ hãi quái vật trong Phòng chứa Bí mật, không chịu tiết lộ một chữ nào.
Tất cả đều khớp!
- Nhưng vẫn còn một vấn đề lớn nhất, đó là Basilisk không thể làm người ta hóa đá. Ban đầu tôi cũng vì điểm này mà bỏ qua nó, nhưng giờ chứng cứ phụ đã rất đầy đủ, - Hermione nói một cách chặt chẽ. - Có lẽ tôi nên tìm cơ hội hỏi giáo sư Hải Phổ, xem có cách nào để ánh mắt của Basilisk giảm nhẹ tác hại không…
Nàng bực bội đấm vào đầu mình:
- Thật kỳ quái, tôi cảm giác có thứ gì đó ngay trước mắt, nhưng mãi không tìm ra…
Harry nuốt một ngụm nước bọt:
- Hermione, tôi nghĩ tôi biết rồi.