- Thật không dám tin! Cậu dám giấu bọn mình! - Học trò Hẹm-ních cằn nhằn. Lúc này, ba người đã bước ra khỏi lâu đài, rẽ qua túp lều của lão Hải-rít để đi thẳng vào Rừng Cấm, nhưng nàng vẫn còn ấm ức mãi.
- Hẹm-ních này, tụi mình lúc đó đang hờn dỗi nhau mà… Với lại, bồ hổng thèm nói cho tớ nghe, dù bọn mình có thể trùm áo khoác tàng hình cùng đi cơ mà. - Ha-ri không nhịn được, lầm bầm trách móc.
- Tớ cứ nghĩ… nếu lỡ thất bại, thì coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. - Rôn ấp úng, mắt cứ nhìn đi chỗ khác. - Tớ đoán Ma-lôi cũng nghĩ y hệt vậy thôi… Hẹm-ních, cảm ơn bồ vì lọ cao bạch tiễn nhé.
Vết sưng tấy trên mặt cậu ta trông đã đỡ hơn nhiều.
- Đó là tớ chuẩn bị sẵn cho Ha-ri luyện tập độn thổ đấy! - Hẹm-ních hừm một tiếng.
- Không ngờ Ma-lôi cũng làm được chứ lị. - Rôn nói tiếp. - Tớ cứ tưởng cậu ta chỉ biết khóc mè nheo gọi mẹ, hoặc biến thành một con chồn sương trắng nhảy nhót lóc chóc chứ.
Hẹm-ních lại thấy chuyện đó rất bình thường.
- Điểm số của cậu ta vẫn luôn rất cao, thành tích trên tấm da cừu trả lời câu hỏi đứng đầu bảng ấy chứ, chỉ có điều hai cậu chẳng bao giờ thèm để ý thôi.
- Thế à. - Rôn chép miệng. - Tớ nào biết bồ lại đi quan tâm đến những kẻ xếp sau mình, mà một dãy tên dài dằng dặc như thế cơ mà…
Ha-ri phì cười, không nhịn được phải nhe răng.
Bước vào Rừng Cấm, ánh sáng lập tức chùng xuống, mờ ảo như lúc chạng vạng. Bên tai chỉ còn tiếng sột soạt, xào xạc của muôn loài sinh vật trong rừng. Bọn họ cần tìm một khoảng trống để tập độn thổ, theo lời Ha-ri, hắn đã có thể bước ra khỏi căn nhà kia rồi.
Rôn tiện tay hái một quả mọng màu tím, cất giọng hỏi:
- Thứ này ăn được không thế?
- Được chứ. - Hẹm-ních liếc nhìn một cái. - Trừ việc nó hơi…
- Phì! - Rôn đã cắn một miếng, nhăn nhố cả mặt. - Đắng ngắt!
- …hơi đắng, xem ra cậu biết rồi đấy. - Hẹm-ních mỉm cười. Ha-ri vội rụt tay lại, không dám với tới cành cây bên cạnh nữa.
Chẳng mấy chốc, bọn họ tìm thấy một lối mòn quen thuộc, lội bì bõm một hồi thì đến một bãi đất trống.
- Nơi này quen mắt lắm. - Ha-ri đưa mắt quan sát xung quanh, ánh nhìn dừng lại trên mấy hòn đá vứt bừa bãi.
- Phải đấy. - Hẹm-ních chỉ tay về phía một gốc cây lớn. - Cậu còn nhớ không? Bọn mình từng nấp sau cái cây kia để lén nhìn giáo sư Hải-phích luyện tập độn thổ… Tớ đã hỏi riêng lão Hải-rít, khu rừng này không có tổ của loài sinh vật nguy hiểm nào cả. Dù vậy, tụi mình vẫn phải làm chút bùa chú phòng thân…
Nàng cầm đũa phép, bước đi vòng quanh lẩm nhẩm đọc chú ngữ.
- Bình an trấn thủ… Tổng cộng gia hộ… Xóa sạch dấu vết ma-gô… Cảm ứng kẻ trộm… Tiếng thét chói tai… Vệ binh biến hình… Này, nếu không phiền, hai cậu ra tay giúp một tay đi chứ…
- Bọn tớ chỉ biết ba câu chú đầu thôi. - Ha-ri và Rôn nhìn nhau, đành lật đật xắn tay áo. - Đó là do giáo sư Bê-bi dạy, trong bài học về sự an toàn nơi hoang dã… Mấy câu kia là gì thế?
- Ồ. - Hẹm-ních vỗ trán. - Bùa cảm ứng kẻ trộm có thể phát hiện ngụy trang ma thuật, tiếng thét chói tai là bùa cảnh báo, lúc có kẻ đột nhập nó sẽ phát ra âm thanh cực kỳ chói tai… Còn về vệ binh biến hình… - Nàng khựng lại, cười tủm tỉm. - Hai cậu không thấy chúng rất đáng yêu sao?
Ha-ri và Rôn ngồi xổm xuống, nhìn mấy thứ trông giống hệt củ lạc. Thân thể chúng được ghép từ hai hòn đá nhỏ tạo thành hình người, chắc là dùng phép biến hình, không có chân mà cứ tưng tưng nhảy nhót.
Rôn vươn tay búng một cái, hất văng một con vệ binh biến hình bay xa đến hai thước.
- Nhìn giống con lật đật thế nhỉ. - Ha-ri nhận xét, đoạn ngẩng đầu hỏi. - Chúng có tác dụng gì cơ chứ?
- Nhạy cảm với ma lực lắm, có thể phát hiện trước những thứ mắt thường không thấy được. - Hẹm-ních đáp. - Nói nhỏ cho nghe, đây là ma thuật của giáo sư Hải-phích đấy.
- Chuẩn bị kỹ càng thật. - Rôn thì thào. - Tớ hiểu vì sao ngài ấy không ngăn cản tụi mình phạm luật rồi. Nếu tớ cũng học được đống ma thuật này, thế nào cũng phải tìm cơ hội lôi ra dùng, không thì phí phạm lắm, đúng không?
Lúc chạng vạng.
Phí-lịch-x đang ở trong phòng làm việc để chế tạo một chiếc kính soi, trên bàn bừa bộn những linh kiện nhỏ xíu.
Hắn cẩn thận rút một sợi ma lực từ chiếc danh thiếp mà ông Phên-lê-ri đã đưa cho mình. Sau đó, hắn cầm lấy một viên đá quý to bằng móng tay, hòa tan luồng ma lực quấn trên ngón tay vào trong đó.
- Bước quan trọng nhất đã xong. Giờ thì… Oa-lên, ta đã nửa ngày không nghe thấy tiếng đọc sách rồi đấy.
Hắn cúi đầu làm việc, miệng nói lớn. Ngay cạnh đó, con nhị thí Oa-lên đang ngồi trên một cuốn sách dày cộp, ngáy o o, cái mông đè lên một cuốn sách vỡ lòng của dân thường trên có in đủ thứ hình minh họa.
Nghe thấy tiếng gọi của Phí-lịch-x, Oa-lên bất mãn kêu lên một tiếng, ra dáng oai vệ bước đến trước mặt hắn, đôi tay hồng hào cứ chọc chọc vào tay hắn không ngừng.
Nó chịu đủ rồi, không thể chịu nổi nữa! Tại sao lại bắt một con nhị thí đi học chữ cơ chứ?
Nó chưa từng nghe thấy chuyện hoang đường nào đến thế.
Vì chính nó, và cũng vì những nạn nhân có khả năng xuất hiện trong tương lai, nó muốn đại diện cho tộc nhị thí, không, đại diện cho tất cả muôn loài kỳ trân dị thú, để đứng lên kháng nghị với đại ma vương!
- Chít! Chít chít! Chít chít chít!
Một đồng tiền vàng bỗng chìa ra ngay trước mặt, con nhị thí Oa-lên khựng lại, theo bản năng nhét luôn vào túi.
- Nhận tiền thì phải làm việc, tụi mình thỏa thuận rồi mà. - Phí-lịch-x dùng ngón tay gõ gõ lên đầu nó.
- Cạp cạp…
Oa-lên há hốc miệng, cái mỏ hồng hào hình mỏ vịt ngáp ngắn ngáp dài mệt mỏi.
Nó cúi gằm mặt lủi thủi quay về chỗ cũ, dùng đôi chân linh hoạt lật sang trang tiếp theo, ủ rũ ngồi phịch xuống, trân trân nhìn vào bức ảnh chiếc xe máy. Chưa đầy một phút sau, mí mắt nó đã sụp xuống…
Sự xuất hiện của Hẹm-ních đã giải cứu cho nó. Khi nàng bước vào, con nhị thí nhảy phắt khỏi bàn làm việc, lững thững bước đi với dáng điệu buồn cười rồi nhào vào lòng Hẹm-ních.
- Ơ… Oa-lên? Sao thế này, nhiệt tình quá vậy… - Nàng ngẩn ngơ nhìn con nhị thí đang làm vẻ mặt ấm ức, chỉ tay lên trời rồi lại chỉ xuống đất, thậm chí còn không quên chỉ về phía giáo sư và cuốn sách vỡ lòng trên bàn.
- Bồ đang học chữ à? - Hẹm-ních cảm thấy vô cùng mới lạ. - Hồi ba tuổi tớ cũng đọc mấy cuốn thế này rồi.
- Chít! Chít chít!
Con nhị thí chỉ thẳng vào Phí-lịch-x, liên tục hừ hừ.
- Hừm… - Phí-lịch-x cúi đầu đáp. - Nó bảo chưa từng gặp kẻ nào xảo quyệt như ta, định bỏ nhà đi theo bồ luôn đấy.
Hẹm-ních chớp chớp mắt, cúi đầu nhìn con vật.
Oa-lên phồng má gật đầu. Chuẩn luôn, chính là thế đấy!
Nó muốn xông pha giang hồ, tự tạo cho mình một kho báu thật to. Sớm muộn gì, nó cũng phải khiến Hogwarts xuất hiện thêm nhà thứ năm cho bằng được.
- Xong rồi đây. - Phí-lịch-x cầm một chiếc kính soi to bằng quả óc chó đứng dậy. Khi Hẹm-ních còn chưa kịp nhìn rõ, hắn đã giơ chiếc đũa phép gỗ mun lên, đầu đũa bắn ra một vị thần hộ mệnh chim én màu bạc.
Chim én to bằng con cú, lơ lửng giữa không trung. Phí-lịch-x ném chiếc kính soi trong tay ra, bị con chim há miệng nuốt chửng vào bụng.
- Đi đi, tìm người đó cho ta. Đừng để hắn phát hiện. - Phí-lịch-x điềm tĩnh nói.
Hẹm-ních tò mò nhìn con chim én bay vút qua khung cửa sổ, hòa vào màn đêm đen thẫm, thầm đoán xem giáo sư đang muốn tìm ai.
…
- Nói vậy là, bồ lo mình nhận được thiệp mời là do gian lận ư?
Hẹm-ních gật đầu. Lúc này, cả hai đang ngồi trên ghế sô-pha, nàng vừa cầm một hộp bánh quy trứng bón cho nhị thí, vừa lo lắng nhìn vị giáo sư họ Hải đang ngồi đối diện.
Chuyện này cứ ám ảnh nàng mãi, nhất là sau khi Rôn nhận được thiệp mời bằng con đường “bình thường”.
Phí-lịch-x không đáp ngay. - Sao lại gọi là gian lận chứ?
- Tớ đã đi ngược lại ý nguyện ban đầu của bài kiểm tra. - Hẹm-ních buồn bã nói. - Tớ hoàn toàn không thể đối mặt với nỗi sợ sâu thẳm trong lòng. Có lẽ trong số các ứng viên dũng sĩ, tớ là kẻ kém cỏi nhất.
Phí-lịch-x bật cười khẽ. - Grăng-giơ, em cùng những học sinh dưới năm sáu không được đào tạo để làm dũng sĩ, nên không tính là ứng viên đâu. Chỉ vì các em nhỏ tuổi hơn, nên mới đáng quý đặc biệt mà thôi.
Hẹm-ních ngẩn ngơ nhìn hắn.
- Nói thế này nhé, trò Grăng-giơ. - Phí-lịch-x chầm chậm nói. - Ta, cụ Dumbledore cùng đông đảo các giáo sư đều cho rằng, việc gạt các học sinh lớp dưới ra khỏi giải đấu là một sự lãng phí. Nhưng lại không thể thực sự để các em xuống sân thi đấu, thế nên mới nảy ra cách chiết trung này, nhằm tăng cường cảm giác tham gia cho các em.
- Tăng cường cảm giác tham gia ạ? - Hẹm-ních lặp lại. - Thế nên ngài mới không ngại tụi em gian lận ư?
- Em hiểu lầm rồi. Ta chưa bao giờ nói đối mặt với nỗi sợ chỉ có một cách duy nhất. Đã thấy chữ khắc trên tấm bia đá chưa? Can đảm, trí tuệ, kiên định, bình tĩnh. Điều đó chứng tỏ… ít nhất có bốn cách.
Phí-lịch-x điềm đạm nói, lưng tựa vào ghế sô-pha, đăm đăm nhìn nàng.
- Em làm được ít nhất hai điều, đây là điều vốn nằm ngoài dự đoán của ta. Thứ nhất, em lờ mờ nhìn thấu ảo cảnh, việc này có lẽ liên quan đến ma thuật liên quan đến căn phòng tư duy mà em hay tiếp cận, nên không dễ bị mê hoặc; thứ hai, em đã tận dụng năng lực đó, mượn sức mạnh từ ảo cảnh để thi triển ma thuật cổ đại ngọn lửa vàng mà ta từng dạy. Đây không phải chuyện ai cũng làm được đâu.
- Trước đó em còn bàn luận chuyện này với cụ Dumbledore cơ mà.
- Sao ngài biết- - Hẹm-ních kinh ngạc nhìn hắn.
- Nếu em thực sự dùng ngọn lửa vàng, có lẽ nơi đó đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi. - Phí-lịch-x mỉm cười. - Dù sao thì điều này cũng chứng tỏ, sự thấu hiểu của em đối với ma thuật này đã đạt mức đạt yêu, có thể thử nghiệm sử dụng trong thế giới thực rồi đấy.
- Ngay bây giờ ạ? - Hẹm-ních hớn hở hỏi.
Phí-lịch-x nhìn nàng bằng ánh mắt đầy kỳ vọng.
- Ồ… vâng, được ạ. - Hẹm-ních ngồi thẳng người, hắng giọng, miệng lẩm bẩm một loạt câu chú cổ xưa. Ngay sau đó, đầu ngón tay nàng bừng lên một luồng sáng, từng ký tự ma văn lần lượt xuất hiện trong không trung rồi kết hợp lại thành một thể thống nhất.
- Xẹt!
Một đóa lửa màu vàng óng đột ngột xuất hiện từ hư không, lặng lẽ thiêu đốt, mang theo vẻ tĩnh lặng và sâu thẳm.
- Em có thể bỏ tay ra rồi. - Phí-lịch-x bảo. Hẹm-ních làm theo, ngọn lửa vẫn lơ lửng giữa không trung, bầu không khí xung quanh khẽ rung động. Dưới sự điều khiển của nàng, ngọn lửa bị kéo dãn thành đủ mọi hình thù, để rồi vô ý đâm thủng một lỗ cháy xém trên chiếc ly cao cổ.
- Em cần tăng cường khả năng kiểm soát, Grăng-giơ. Xưa nay em vẫn làm tốt việc này, nhưng chừng đó chưa đủ. Em phải khiến ngọn lửa hành động theo ý mình, giống như thế này này.
Phí-lịch-x nói, đưa bàn tay xuyên qua ngọn lửa vàng. Ngón trỏ của hắn dính một ngọn lửa nhỏ xíu đang nhảy múa.
Hẹm-ních trợn tròn mắt.
- Kỳ diệu lắm à? Thực ra chẳng có gì kỳ diệu đâu, em vẫn chưa khai phá hết đặc tính thực sự của ma thuật này. Bản thân nó không phải là thứ ma thuật quá bạo liệt, bằng không ta đã chẳng dạy cho em…
Tuần mới bắt đầu, Phí-lịch-x bỗng bận rộn hẳn lên.
Tan lớp buổi trưa, hắn tranh thủ ghé qua phòng học số bảy, ghi chép lại những cái tên trên tấm bia đá rồi đưa cho giáo sư Mê-cờ.
Nhìn thấy danh sách ứng viên này, giáo sư Mê-cờ giật mình thốt lên: - Lại còn có cả học sinh năm hai nữa sao?
- Phải, tôi cũng không ngờ tới. - Phí-lịch-x đáp. - Trừ khi con bé có sự thấu hiểu sâu sắc và tích cực đối với chính nỗi sợ hãi…
- Anh định làm gì đây, Phí-lịch-x?
Phí-lịch-x thấy hơi nhức đầu. - Để tôi bàn lại với Xê-vê-rút xem sao, dẫu gì đó cũng là học sinh nhà Slytherin, hình như con bé còn có một người chị học cùng nhà nữa…
- Để tôi đi nói chuyện với Xê-vê-rút cho. - Giáo sư Mê-cờ mím môi, nghiêm giọng. - Dù thế nào đi nữa, tôi cũng tuyệt đối không đồng ý để học sinh năm hai tham gia. Bọn tôi đã bàn qua phương án huấn luyện rồi, nói thật là tôi thấy nó quá mức cực đoan, ngay cả mấy đứa học sinh năm bốn…
- Mi-le-va, năm bốn cũng đâu còn nhỏ nữa. Bọn chúng đều mười bốn, mười rúm tuổi rồi, đang là độ tuổi khao khát vinh quang nhất. Nếu khuyên lui bọn chúng, khéo lại có đứa lén lút gửi thư rống đến cho chúng ta mất.
Phí-lịch-x pha trò.
- …Thôi được rồi, đã vậy thì tùy anh và giáo sư Mụ-đi nói thế nào, dẫu sao An-bớt cũng chẳng phản đối.
Giáo sư Mê-cờ không giằng co nữa. Vấn đề này đã được thảo luận trong các cuộc họp không chỉ một lần, thực chất bà cũng đã đồng ý từ lâu, giờ chỉ là cằn nhằn vài câu cho bõ tức. Bà tiện miệng đổi sang chủ đề khác.
- Chúc mừng anh nhé, Phí-lịch-x, Lai-mớt vừa nhận được một đơn hàng lớn đấy.