- Ron tức tối bỏ đi.
Harry vươn tay định níu bóng lưng cậu ta lại, nhưng rồi ngẩn người, chẳng biết phải mở lời thế nào.
Trong ngày đầu tiên trở lại trường để thu xếp hành lý, cậu đã tận mắt thấy chiếc lễ phục mà bà Weasley chuẩn bị cho Ron. Theo mắt thẩm mỹ của Harry, bộ đồ ấy trông hệt như một chiếc váy dài bằng nhung màu tím sẫm, cổ áo đính một dải bèo nhún trông như đã mốc meo, và cổ tay áo cũng có viền ren tương tự.
Harry thầm nghĩ dù có cho tiền cậu cũng chẳng dám mặc nó ra đường. Nhìn sắc mặt của Ron lúc đó, cậu ta hận không thể giấu tiệt bộ quần áo ấy xuống đáy rương để cả đời này chẳng bao giờ phải đụng đến.
Mười giây trôi qua, Ron đã xoay người bay vù ra.
Harry và Hermione vội vàng đón lấy. Ron ngồi bệt dưới đất, sắc mặt trắng bệch, nghiến răng nói: - Tớ chán ngấy cái cảnh nghèo túng này lắm rồi. Harry, cậu cho tớ mượn ít tiền được không? Tớ thề sẽ trả lại!
Harry chần chừ mất hai giây. Cậu thừa biết Ron định dùng tiền vào việc gì, mua thuốc tăng tuổi.
- Không vấn đề gì. - Cậu đáp.
- Ron! Cậu không nên... Dumbledore chắc chắn đã tính toán kỹ càng... - Hermione khuyên can.
- Không đến lượt cậu xen vào! - Ron cúi gằm mặt xuống. - Cậu bảo có cách lấy được thiệp mời, chẳng lẽ chỉ là khoác lác thôi sao?
Hermione trợn tròn mắt nhìn cậu ta với vẻ khó tin, nhưng Ron chỉ ném lại cho cô một cái bóng lưng. Hermione cao ngạo liếc cậu ta một cái, cộp cộp bước những bước nặng nề lên bậc thềm.
Bóng dáng cô biến mất trước cánh cửa lơ lửng bằng đá đen lạnh lẽo. Chỉ mười mấy giây sau, màn sương đen bắt đầu cuồn cuộn dao động.
Ron ngẩn người nhìn tấm bia đá đen. Một cái tên vàng óng hiện lên bằng những nét chữ rồng bay phượng múa: Hermione Granger. Cánh cửa đen vô thanh vô thức mở ra, một luồng khí nóng rực từ bên trong ùa ra, và những đốm lửa vàng dần tan biến sau lưng cô.
Tám giờ tối.
Felix cùng Justin Finch-Fletchley độn thổ xuất hiện tại một con hẻm nhỏ ở Luân Đôn, sau đó hai người bắt taxi đi đến khu biệt thự theo địa chỉ Justin cung cấp.
- Mẹ ơi, con đây, Justin. - Justin bấm chuông cổng, nói vào chiếc loa nhỏ: - Con đang đi cùng một giáo sư ở trường.
- Ôi trời! Cục cưng, mẹ ra ngay đây.
Từ trong loa vọng lại tiếng động lộn xộn, có vẻ như ai đó vừa làm rơi cả cốc nước.
Justin hé miệng ngượng ngùng. Felix đứng im lặng quan sát những hoa văn chạm trổ trên trụ cổng, cho đến khi một người phụ nữ ăn mặc sang trọng bước nhanh ra, vừa đi vừa lúng túng chỉnh lại chiếc mũ.
- Xin chào, cô là... ừm...
Cách một lớp cổng sắt, cô khựng lại, nhìn Justin rồi lại nhìn Felix.
- Cậu là... giáo sư của con bé... à nhầm, con trai tôi ư? - Cô thận trọng hỏi. Trông người này trẻ quá mức. Tất cả những giáo sư cô từng gặp đều bụng phệ và tóc tai thưa thớt, không ngoại lệ.
Cho dù phép thuật có chữa được bệnh hói đầu đi nữa, thì cũng không thể khiến một người trẻ ra như vậy chứ? Vị giáo sư mang họ McGonagall đến thăm nhà họ lần đầu tiên nào có bản lĩnh này.
- Ôi mẹ, mở cổng đi chứ. Thầy ấy là giáo sư Cổ Ngữ Runes của con, con đã kể với mẹ rồi mà! - Justin đứng bên cạnh giục.
Người phụ nữ vươn tay qua khe cửa, búng nhẹ lên trán con trai một cái.
- Ái!
Bấy giờ người phụ nữ mới hài lòng đút tay vào túi áo, đoạn áy náy nói: - Thấy đấy, là Giáo sư Harp phải không? Thằng bé có nhắc đến thầy, nói rằng thầy rất trẻ, nhưng tôi cứ nghĩ... Ơi, xin lỗi thầy, tối nay về nhà tôi vừa thay bộ đồ khác nên quên béng mất chìa khóa... Tôi vào lấy ngay đây.
Cô vội vã quay người bỏ đi.
Justin khó hiểu hỏi: - Giáo sư Harp? Sao chúng ta không dùng bùa mở khóa...
- Không cần thiết đâu. - Felix nói: - Đợi một lát cũng chẳng sao.
Justin gãi gãi mái tóc xoăn của mình, tỏ vẻ không hiểu lắm: - Giáo sư, vừa rồi thầy dùng phép gì vậy? Khóa cảng ạ?
Felix phì cười: - Em nghe từ đó ở đâu thế?
- Ernie nói cho em nghe, cậu ấy bảo kỳ Quidditch Vô địch Thế giới hồi nghỉ hè, Bộ Pháp thuật đã chuẩn bị tới ba trăm chiếc khóa cảng để đón người từ khắp nơi trên thế giới đến Anh!
- Ba trăm chiếc ấy chỉ tính riêng trong lãnh thổ nước Anh thôi. - Felix nói: - Phép thuật của khóa cảng cần phải yểm lên một vật thể nào đó, còn tôi vừa dùng độn thổ.
- Độn thổ ạ?
- Phải, nó tiện lợi hơn khóa cảng nhiều, hiệu quả thì em cũng thấy rồi đấy, lên năm sáu các em sẽ được học.
- Thế sao em chẳng thấy ai khác dùng nhỉ?
- Ồ, bởi vì trong trường có yểm bùa cấm độn thổ, và tất nhiên, cũng cấm cả khóa cảng nữa.
Lúc này, phu nhân Finch-Fletchley hớt hải chạy ra mở cổng, nhiệt tình đón hai người vào nhà.
Ông Finch-Fletchley có mái tóc xoăn y hệt Justin. Ông bưng ra hai tách cà phê và nói: - Tôi nghe Justin nói hai thầy trò cũng thích uống cà phê, bạn tôi vừa tặng tôi ít cà phê Geisha, thầy cứ thử xem thế nào.
Ông đặt tách xuống, lau tay rồi bắt tay với Felix.
Felix đi thẳng vào mục đích chuyến đi. Vợ chồng ông Finch-Fletchley giật mình, vội vàng dẫn thầy giáo vào phòng sách. Vừa đi, ông Finch-Fletchley vừa giải thích: - Ban đầu nó được đặt ở phòng khách, nhưng thằng bé Justin cứ cầm lấy nghịch mãi, vợ tôi sợ nó làm vỡ nên mang vào đây.
Justin trợn mắt lườm mẹ, lập tức bị bà vò cho rối tung cả tóc.
Trong phòng sách, Felix cẩn thận ngắm nghía chiếc bình cổ, chăm chú quan sát suốt hồi lâu. Thứ cậu đang nhìn tất nhiên không phải là những họa tiết trên lớp men tráng, mà là luồng sáng ma thuật ẩn giấu bên trong mà người thường không thể nhìn thấy.
- Có vấn đề gì không thầy? - Ông Finch-Fletchley lo lắng hỏi.
- Ồ, không đâu. - Felix nói: - Dù có xem bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn phải trầm trồ trước sự khéo léo của người yêu tinh. Một số bùa chú của họ có thể sánh ngang với những công thức luyện kim đỉnh cao... Nhưng xin cứ yên tâm, không có lời nguyền nào ở đây cả.
- Thế thì tốt, thế thì tốt quá. - Ông Finch-Fletchley thở phào nhẹ nhõm. Ông chỉ sợ có thứ gì đó giống như phóng xạ... xin lỗi vì ông chẳng hiểu gì về phép thuật cả, nhưng đó chính là hình dung của ông về lời nguyền.
Sau đó, vợ chồng ông Finch-Fletchley nhiệt tình mời cậu ở lại qua cuối tuần. Felix thừa biết họ muốn giữ Justin lại.
Cậu uyển chuyển từ chối: - Học sinh Hogwarts đều ở nội trú, và giáo sư phải gánh vác trách nhiệm không thể chối bỏ về sự an toàn của các trò nhỏ... - Thấy vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt họ, cậu bèn bồi thêm một câu: - Cùng lắm là ở đến sáng mai thôi, phiền anh chị chuẩn bị cho tôi một phòng khách, nếu được thì càng yên tĩnh càng tốt.
- Chuyện đó là tất nhiên rồi, thầy cứ yên tâm, Giáo sư Harp. - Phu nhân Finch-Fletchley vội vàng đồng ý, sợ cậu đổi ý giữa chừng. Bà vỗ nhẹ vào sau gáy Justin, nghiêm giọng bảo: - Phép lịch sự của con để đâu rồi hả?
Justin tiu nghỉu đáp: - Cảm ơn giáo sư ạ.
Hogwarts, sau giờ giới nghiêm.
Harry đã chìm vào giấc ngủ từ lâu. Hôm nay cậu kiệt sức vì chạy đôn chạy đáo; Ron và Hermione thì hờn dỗi nhau, chẳng ai thèm nhìn ai lấy một cái. Dẫu vậy, Hermione đã cầm chắc thiệp mời trong tay, và Harry tất nhiên rất mong Ron cũng làm được điều tương tự. Cậu và Ron đã ở lớp học số Bảy suốt cả buổi chiều.
Nhưng những gì cậu có thể làm thực sự rất hạn chế, ngoài việc giúp phân tích tình hình mỗi khi Ron thất bại, thì đây vốn chẳng phải thế mạnh của cậu. May thay, Hermione đã để lại lọ độc dược của bà Pomfrey, giúp làm dịu đi cơn mỏi mệt tinh thần và rút ngắn đáng kể thời gian nghỉ ngơi của họ.
Ron nằm trên giường, trằn trọc mãi không sao ngủ được, trong lòng mang đầy tâm sự.
Cậu trân trân nhìn vệt sáng ngoài cửa sổ, miễn cưỡng nhận ra một góc vầng trăng khuyết.
Harry đã thành công, Hermione cũng thành công, thậm chí ngay cả... Cậu liếc sang chiếc giường của Neville đang phát ra tiếng ngáy vang dội, phải, ngay cả Neville cũng đã lấy được thiệp mời.
Cậu thừa nhận bản thân thua kém Harry và Hermione, nhưng ít ra cậu không muốn bị bỏ lại quá xa phía sau.
Cậu ngồi bật dậy, ngẩn người ngơ ngác một lúc lâu, cuối cùng rón rén bước xuống giường, với lấy nửa lọ độc dược còn sót lại trên bàn. Cậu bước ra khỏi phòng ngủ, đẩy cửa bước vào phòng sinh hoạt chung.
Ron nơm nớp lo sợ đi dọc hành hành lang tối như mực, đến cả bùa phát sáng cũng chẳng dám dùng vì sợ chạm trán Filch hoặc con mèo Mrs. Norris.
Cuối cùng, nửa tiếng sau, cậu cũng đến được khu vực gần lớp học số Bảy, thầm cảm thấy may mắn vì vận may của mình vẫn chưa cạn.
Ron ngậm đũa phép trong miệng, nín thở không dám phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ, hai tay dò dẫng bước đi dọc theo bức tường. Lớp học số Bảy không hề khóa cửa, cách duy nhất để vào là vẽ một ký hiệu Runes, điều mà Giáo sư Harp đã từng dạy trong câu lạc bộ cổ ngữ.
Lúc này, cậu chỉ cần tìm đúng vị trí, nhanh chóng vẽ ký hiệu rồi lẻn vào trong, thế là sẽ có thêm một đêm để vượt lên người khác.
Ngón tay Ron chạm phải một vật gồ lên. Nó lạnh ngắt, nhưng nhiệt độ lại cao hơn tường và cửa một chút. Cậu chấn động tinh thần, tìm thấy rồi! Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng thét nghẹn ngào vang lên ngay bên tai khiến cậu dựng tóc gáy.
Ma? Pevves? Không, là người sống...
- Ai!
- Ai đấy! - Giọng Ron biến dạng vì hoảng sợ, âm điệu bẻ cua ngoằn ngoèo khiến chính cậu cũng chẳng hiểu mình đang gạ gẫm cái gì.
Trong bóng tối, có một sinh vật vô danh đang đứng cách cậu chưa đầy ba tấc. Ron nuốt khan một ngỏm, lùi lại hai bước, giơ đũa phép lên và thì thầm: - Lumos.
Từ đầu đũa lóe lên một vầng sáng mờ ảo, soi rõ khuôn mặt đang kề sát sạt ngay trước mặt -
- Draco Malfoy!
- Ron Weasley!