- Harry tới bệnh xá rồi à?
Lúc Felix quay lại phòng học số bảy, trời vẫn còn cách buổi trưa một quãng. Rất nhiều học sinh chưa rời đi, hắn bèn hỏi Lee Jordan, cậu học trò có mái tóc tết thành từng bím đang làm nhiệm vụ bình luận viên.
Vừa bước vào cửa, hắn đã nghe thấy giọng điệu đầy phấn khích của cậu ta, bầu không khí sôi sục ngoài kia ít nhiều đều do một tay cậu ta kích động. Có điều chắc là nói nhiều quá nên cổ họng đã hơi khản đặc.
- Vâng, giáo sư Hap. - Lee Jordan đáp: - Cậu ấy lấy được thiệp mời rồi, nhưng sắc mặt trông không được tốt lắm. Bạn của cậu ấy là Granger đã đưa cậu ấy tới bệnh xá, đi cùng còn có Ron, em trai của Fred và George.
Đang nói chuyện, một bóng người bị cánh cửa lớn màu đen hất văng ra ngoài. Felix nhẹ nhàng vẫy đũa phép, đỡ lấy cô bé để đôi chân chạm đất thật êm ái.
- Ồ, cảm ơn thầy, giáo sư Hap. - Angelina Johnson mang vẻ mặt biết ơn nói.
Felix gật đầu, nhìn sang cánh cửa đen đang chi chít những dấu tay lớn nhỏ. Hắn thấy một học sinh đang cố tình khom lưng, áp bàn tay dính đầy bụi bẩn lên mép cửa.
- Đây là biểu tượng của lòng dũng cảm. - Lee Jordan chêm vào một câu, khiến Felix phì cười.
Hắn giơ đũa phép lên, chỉ nhẹ về phía bậc thềm đen. Tấm đất gần đó bỗng phồng lên thành một gò nhỏ, lớp đất ở giữa sạt dần ra bốn phía, những ngọn cỏ xanh trên mặt đất bị lật ngược lại. Dưới ánh mắt dõi theo của mọi người, một tấm bia đá đỉnh nhọn đội đất trồi lên. Tấm bia cao chừng sáu bảy foot, mặt đá láng bóng khắc bốn cái tên đang rực sáng như những vì sao. Đám đông xúm lại, chỉ trỏ bàn tán:
Cedric Diggory;
Roger Davies;
Collins Foley;
Harry Potter;
Bọn trẻ dán mắt vào bốn cái tên ấy, trong lòng trào lên niềm ngưỡng mộ vô bờ. Giá như tên của bọn chúng cũng được khắc ở đó thì tốt biết mấy.
Khi nghe Angelina nhắc đến bí quyết mà Cedric từng nói, Felix mỉm cười, lại phơi tay vẫy nhẹ một cái. Phía trên cùng của bia đá bỗng hiện rõ bốn từ: dũng cảm, trí tuệ, kiên định, bình tĩnh.
- Chắc các em cũng nhận ra rồi, tất cả mọi người đều có thể thử lại nhiều lần. - Felix bình thản lên tiếng, đưa giọng điệu vang xa để ai nấy đều nghe rõ: - Thầy có vài lời khuyên thế này.
- Mỗi lần thất bại đều sẽ mang lại gánh nặng tinh thần cực lớn. Tốt nhất các em nên nghỉ ngơi nửa tiếng đến một tiếng rồi hãy thử lại, trừ khi tính cách của các em có sự kiên cường và mạnh mẽ phi thường.
Mấy đứa nhỏ bàn tán xôn xao, những cái tên như "Potter", "quá đỉnh", "siêu thật" liên tục vang lên. Ngay cả câu nói khích lệ Angelina lúc trước của hắn là "Thầy chứng minh cho em xem" cũng bị bọn chúng lôi ra bàn tán. Draco Malfoy bĩu môi đầy khinh miệt, làm bộ làm tịch mé miệng:
- Thánh nhân Potter kìa!
Felix mỉm cười nhẹ nhàng.
- Về nội dung thử thách, thầy nghĩ hẳn là nhiều em đã đoán ra rồi, chính là đối mặt với nỗi sợ của chính mình. Dĩ nhiên, nếu nỗi sợ của các em chỉ là dăm ba thứ buồn cười như một đống rác, hay một chiếc ủng bốc mùi thì những thứ các em phải đối mặt sẽ là sinh vật kỳ lạ vô cùng thú vị do chính tay thầy chuẩn bị, đến Hiệu trưởng Dumbledore còn phải cất lời khen ngợi cơ mà.
Đấy cũng không chỉ là công sức của một mình thầy, thầy đã tham khảo rất nhiều từ phim ảnh của dân Muggle cùng các cướng ải mà thí sinh các đời Giải đấu Tam Pháp thuật từng phải vượt qua.
Mấy đứa nhỏ vừa tham gia tuyển chọn lập tức trừng mắt nhìn hắn, trong mắt như muốn phun ra lửa. Suốt cả buổi sáng, bọn chúng hết bị quái thú rượt đuổi, bị rắn siết, bị quái vật khổng lồ giẫm đạp, bị người khổng lồ bóp bẹp, cho đến việc bị những chiếc ô tô biến hình răng rắc coi như quả bóng mà sút bay một cước...
Trải nghiệm ly kỳ đến mức có thể gom lại biên soạn thành một cuốn sách truyện dị văn.
- Thầy thấy các em có vẻ đã sốt ruột lắm rồi, muốn tiếp tục thử sức ngay cơ chứ. - Felix tủm tỉm cười: - Vậy thì, điều cuối cùng, đợt tuyển chọn này sẽ kéo dài đến thứ Hai tuần sau. Tới lúc đó thầy sẽ quay lại để chốt danh sách chính thức.
- Đừng có cả gan dùng phép thuật lên bia đá để tự in tên mình lên đấy nhé...
Bệnh xá.
Bà Pomfrey tức tối nhét một cốc độc dược vào tay Harry, đứng canh chừng cho cậu uống cạn. Harry nén sự khó chịu uống hết chất lỏng có mùi nước rau quả kém chất lượng ấy, dùng sức quẹt mạnh miệng. Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng không phải nghe bà Pomfrey cằn nhằn nữa.
Ron ngồi dưới chân Harry, đang mân mê tấm thiệp mời. Cậu đưa tay vuốt đi vuốt lại những đường vân tinh xảo trên tấm thẻ vàng óng, mặt đầy vẻ thèm thuồng:
- Nó đẹp thật đấy.
- Cậu làm cách nào thế Harry, có bí quyết gì không? - Cậu không kìm được mà hỏi.
- Bí quyết của tớ chắc chẳng có ích gì với các cậu đâu, chắc không đời nào có ai đi niệm Lời nguyền Giết chóc với các cậu đâu nhỉ... - Harry ngáp một cái thật dài. Đốc dược của bà Pomfrey xưa nay vẫn có tác dụng cực kỳ nhanh chóng, cậu cố vực dậy tinh thần nói.
- Cậu phải đối mặt với Lời nguyền Giết chóc á? - Ron giật nảy mình, tấm thiệp tuột khỏi tay, cậu ta phải dùng chân kẹp lấy.
Hermione bịt miệng lại:
- Là lời nguyền đó thật sao? Thứ mà giáo sư Moody từng biểu diễn trong lớp ấy hả?
- Ừ, những tia sáng xanh rọi đến từ mọi góc độ, lần nào tớ cũng tưởng mình chết chắc rồi. - Harry bàng quan nói: - Chỉ khi đi ra ngoài thì mới thoát khỏi trạng thái đó...
- Lạ thật! Giữa chừng tớ cũng thử mấy lần, tự nhủ rằng tất cả chỉ là giả, thế mà cứ bước vào là quên sạch sành sanh.
- Bọn tớ cũng thế. - Ron lên tiếng: - Tớ và Hermione ấy. Tớ thử hai lần, chứng kiến tới mười mấy loại nhện, mà lần nào cũng khác nhau mới sợ chứ, cậu dám tin không? Có một loại nhện cầu, chỉ cần cậu chọc nó một cái là trong bụng sẽ trào ra đầy mủ. Khi bùa chú của tớ đánh trúng nó... - Cậu ta khựng lại một nhịp, sực nhớ đến ký ức tồi tệ nào đó, mặt mày nhăn nhúm cả lại.
- Tớ thì đối mặt với đủ loại đả kích trong học tập, thi trượt, bị giáo sư gọi lên phòng nói chuyện, dùng phép thuật không ra hồn nên bị đuổi khỏi trường, hoặc gặp tai nạn phép thuật... - Hermione thở dài: - Cũng giống cậu, hoàn toàn quên mất là mình đang chịu thử thách ở một nơi quái gở. Cứ như thể bỗng dưng bị mất trí, chẳng tài nào nhớ nổi tại sao mình lại có mặt ở đó nữa.
- Có lẽ đó chính là ý đồ của giáo sư.
- Nhưng nếu chúng ta không nhớ gì hết, lần nào cũng coi như chuyện thật thì vượt qua kiểu gì được? - Ron thắc mắc.
Harry đăm chiêu suy nghĩ:
- Chúng ta không nên chỉ nghĩ đến những chuyện xảy ra trong cánh cửa đen. Chẳng phải giáo sư đã nhấn mạnh về tiềm năng và sự trưởng thành sao? Đừng quên, trong cửa đen chúng ta sẽ quên sạch việc mình đang trải qua thử thách, nhưng hễ ra ngoài là nhớ lại hết. Tớ bỗng nhận ra, khoảng thời gian giữa hai lần thử thách mới là chìa khóa then chốt giúp chúng ta vượt qua nỗi sợ và đạt được sự trưởng thành.
- Cho nên bản chất của thử thách là kiểm chứng xem cậu có biết nhìn nhận lại và trưởng thành hay không à? - Hermione nhạy bén nói.
- Không... à phải, đúng vậy. - Mi mắt Harry sụp xuống, cơn buồn ngủ kéo đến nặng trĩu.
Cậu gõ gõ vào đầu mình:
- Còn một chuyện nữa muốn nói với các cậu. Trên thiệp mời có một phép thuật, chắc là do giáo sư Hap làm, rất... rất thú vị, khuyên các cậu... khuyên các cậu nên thử!
Harry chưa nói hết câu đã gục đầu vào gối ngủ thiếp đi. Hôm nay cậu đã quá mệt rồi.
- Rốt cuộc là phép thuật gì cơ chứ? - Ron trừng mắt nhìn tấm thiệp vàng, lật qua lật lại ngắm nghía nửa ngày rồi đưa cho Hermione: - Tớ chẳng thấy có gì lạ cả.
Hermione nhận lấy, rút đũa phép chọc ngoáy:
- Phép thuật hiện hình! Hãy bày tỏ bí mật! - Mãi một lúc sau, cô bé mới chần chừ nói: - Chắc là phép thuật dùng một lần, chỉ người đầu tiên lấy được thiệp mời mới nhận được phần thưởng này.
Ron tiếc nuối nói:
- Thật muốn lay Harry dậy hỏi cho ra nhẽ.
Sau bữa trưa, hai người lại quay lại phòng học số bảy. Bọn họ cố tình xin bà Pomfrey một bình độc dược lớn có tác dụng thả lỏng tinh thần. Hermione nài nỉ mãi, bà Pomfrey mới miễn cưỡng đưa cho.
Lúc này, Lee Jordan đã đi mất. Công việc bình luận suốt buổi sáng đã vắt kiệt sức cổ họng của cậu ta. Nghe Neville kể lại, cậu ta định cúi cúi đặt gấp một hộp kẹo băng chuột qua đường cú mèo để hạ hoả cho cổ họng.
Hermione liếc nhìn tấm bia đá đen mới mọc lên, khẽ hừ một tiếng.
Gần đến giờ ăn tối, Harry quay trở lại. Cậu hào hứng xem lại từ đầu đến cuối những cái tên được khắc trên bia đá, và khi nhìn thấy tên "Angelina Johnson", Harry đã chân thành mừng cho cô bé. Cậu cũng thấy cả tên Cho Chang, trong lòng không biết là buồn hay vui, cậu vốn đã biết Cho Chang đồng ý làm bạn gái của Cedric rồi.
Chưa kịp suy nghĩ nhiều, Angelina đã lao tới, nhiệt tình ôm chầm lấy cậu một cái:
- Cảm ơn cậu, Harry. - Đoạn cô bé kéo xốc cậu vào giữa đám đông nhà Gryffindor.
- Ồ, dũng sĩ Potter của chúng ta tới kìa! - Cặp song sinh cất giọng trêu chọc. Fred làm bộ cúi chào: - Vinh hạnh quá, bọn này đang thiếu người chỉ dẫn đây.
- Thôi đi, tớ có phải... - Harry ngượng ngùng xua tay: - Tớ còn chưa đủ tuổi mà.
Cặp song sinh mỗi người một bên choàng tay qua vai cậu:
- Chuyện thuốc tăng tuổi có thể lôi cậu vào cùng một suất đấy. - Cậu ta hất cằm về phía Lee Jordan: - Lee đã tìm được mối rồi, nhưng bắt buộc phải mua ít nhất một ao-xơ mới được, bọn này đang muốn tìm người cưa đôi...
- Chẳng phải hai người có tiền chia hoa hồng đấy sao? - Ron hỏi.
- Thì cũng đúng, George, dạo này chúng ta tiêu xơi hơi quá tay, suýt quên mất vẫn còn một khoản nợ chưa đòi về được. - Fred nói.
- Có lý, tháng này mới chỉ vừa bắt đầu mà chúng ta đã vung ra tận ba mươi Galleon rồi. - George tiếp lời.
- Ba mươi Galleon! - Ron trừng trừng mắt, bực bội nói: - Thế mà hai người đến một bộ lễ phục mới cho em trai cũng tiếc không chịu mua!
Cặp song sinh đưa mắt nhìn nhau.
- Bọn anh cũng phải tự lực cánh sinh từ mấy chuyện đó mà ra cả thôi. - Fred nhún vai: - Hơn nữa tiền đều đổi thành nguyên liệu rồi, nhưng mà bọn anh có thể cho em mượn vài cái lông vũ để dán lên lễ phục đấy.