Thời gian trôi qua từng chút một. Ernie Macmillan và Justin đi cùng nhau quay lại, và cả hai không có gì bất ngờ khi đều thất bại.
Hai người trầm mặc một lúc, Ernie hỏi:
- Cậu còn muốn thử nữa không?
Justin lắc đầu, tự ý tìm một khoảng trống ngồi xuống:
- Cho tớ thở dốc một lát đã.
Cậu ta ngơ ngác nói:
- Rốt cuộc Potter làm thế nào vậy?
Cả hai quay đầu lại, nhìn thấy bóng lưng của Harry lại lần nữa biến mất, trong lòng dâng lên một sự khâm phục. Khi cậu thất bại hai lần, ba lần, vẫn có đám người Slytherin huýt sáo châm chọc, thậm chí học sinh Gryffindor cũng thấy hơi mất mặt. Thế nhưng, khi cậu thất bại lần thứ chín, thứ mười, chẳng còn ai cười nhạo nữa.
Hai người bạn của Harry là Hermione và Ron cũng thử qua một lần, đang ngồi chệch choạc ở một bên.
Justin có chút do dự nói:
- Ernie, tớ có chuyện này muốn hỏi cậu.
- Chuyện gì? - Ernie tiện miệng hỏi.
- Không liên quan đến việc tuyển chọn, là chuyện ở nhà tớ... Hồi nghỉ hè, có người tặng bố mẹ tớ một chiếc bình cổ, tớ cứ thấy có điều gì đó kỳ quái...
Ernie lầm bầm:
- Không lẽ bị yểm bùa chứ?
- Có khả năng đó không? - Justin lo lắng hỏi.
- Tớ làm sao mà biết, tớ còn chưa thấy bao giờ.
Ernie trợn trắng mắt:
- Nhưng tớ biết có thể đi cầu cứu ai.
- Ai?
- Đương nhiên là giáo sư Hap rồi, ngài ấy giỏi nhất khoản nghiên cứu những món đồ phép thuật này.
- Đúng vậy, - Justin lập tức tán thành nói, - Ernie, cậu nói đúng, thế để tớ bảo bố mẹ gửi đồ tới.
- Thứ đó đang bày ngay ở nhà cậu á? - Mắt Ernie trừng to tròn, trông như một con bò đực.
- Ờ, đúng vậy. - Justin ngượng ngùng nói. Thấy Ernie lại trừng mắt, cậu ta vội vàng bồi thêm: - Nhưng món đồ cổ đó được đặt trong tủ, bình thường không ai động vào đâu.
Ernie ngẫm nghĩ:
- Nếu vậy, tớ khuyên cậu đừng gửi thư về nhà làm gì, đi, chúng ta đi tìm giáo sư Hap.
- Bây giờ luôn ư? - Justin kinh ngạc hỏi.
- Đương nhiên! Cậu đang nghĩ gì thế, nhỡ bên trên có lời nguyền thì sao?
Ernie nhịn không được hét lên, khuôn mặt vì kích động mà đỏ bừng.
Nghe thế, Justin cũng ngồi không yên nữa:
- Chúng ta đi tìm giáo sư Hap ngay lập tức!
Khi Justin và Ernie Macmillan vội vã rẽ qua đám đông, đi ngang qua một nhúm học sinh Slytherin, cậu vô tình dẫm lên chân Pansy Parkinson. Cô ta đang đứng nói chuyện với một Draco Malfoy có vẻ mặt rầu rỉ.
- Ái chà! - Pansy kêu lên đau đớn.
- À! Xin lỗi nhé. - Justin áy náy nói.
Pansy trừng mắt nhìn cậu, vừa định châm chọc vài câu thì Justin đã bị Ernie kéo đi:
- Mau lên, các giáo sư đã rời đi một lúc rồi.
Pansy giơ tay lên, hét lớn:
- Draco, cậu nhìn bọn chúng xem, nhà Macmillan đã sa đọa rồi, cũng thô lỗ hệt như đám Muggle vậy. Tớ nên khuyên bố tớ viết thư cho nhà nó, bảo nó tránh xa mấy thứ hôi hám đó ra...
- Chị ơi, chị thấy cô ta trông có giống một con cáo đang lên cơn điên không? - Một cô bé có ngũ sắc tinh xảo hỏi.
- Đừng nói bừa, Astoria.
Daphne dắt tay em gái, dùng sức bóp nhẹ tay con bé, khóe mắt lại ánh lên một tia ý cười. Con bé hất cằm về phía Pansy, ra hiệu đừng để cô ta nghe thấy.
Pansy quả thật không nghe thấy, cô ta đang thuật lại lời của ông nội:
- Học sinh nhà Hufflepuff toàn một lũ ngỗng đần, ngốc nghếch, thế nên đa số bọn chúng sống chẳng ra gì.
Draco nghe có vẻ không kiên nhẫn lắm, hắn quay đầu lại, nhìn về hướng của Astoria.
Astoria giật mình thon thót, có chút chột dạ thấu lại bên tai Daphne thì thầm:
- Chắc là anh ta nghe thấy rồi.
Con bé căng thẳng nhìn chằm chằm Draco Malfoy hồi lâu, phát hiện hắn dường như không có ý định mách lại với mặt cáo, trong lòng rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm.
Chẳng bao lâu sau, con bé lại bắt đầu ngứa ngáy chân tay:
- Em có thể thả rắn nhỏ ra không?
- Ồ, không được. - Chị của con bé nói.
Kết quả rước lấy một cái liếc trắng mắt.
Ngoài phòng học số bảy.
Mấy vị giáo sư tụ tập trong phòng giáo viên. Felix lấy ra ít lá trà, Flitwick lục lọi trong chiếc tủ cũ tìm ra mấy chiếc cốc uống trà, giáo sư Sprout lấy ra một ít cánh hoa màu đen thả vào trong trà. Mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện vô cùng rôm rả.
Có điều Snape đã rời đi trước, viện cớ có một mẻ độc dược mới cần xử lý. Mody tuy ở lại, nhưng lại từ chối khéo việc uống trà chung.
- Felix, cậu tính thế nào rồi? - Flitwick hỏi.
- Hiện tại tôi có ký ức của mấy vị giáo sư, có thể phối hợp để thiết kế ra vài bối cảnh nguy hiểm, để bọn chúng rèn luyện khả năng phản ứng, khả năng đối mặt với khủng hoảng, cùng với cách thức chiến đấu v.v... Sau đó tùy theo đặc điểm của từng đứa mà đưa ra chỉ điểm riêng. Hiện tại tôi mới nghĩ đến chừng đó.
- Cũng chỉ đành làm vậy thôi, - Flitwick gật đầu nói, - Chẳng ai biết nội dung tranh tài là gì, quy tắc cụ thể ra sao.
Felix khẽ gầm đầu, đồng ý với lời ông. Cậu biết mục tiêu đầu tiên mười mươi là con rồng lửa, nhưng quy tắc cụ thể thế nào thì cậu không rõ. Có lẽ là kiên trì một khoảng thời gian dưới sự tấn công của rồng lửa, cũng có thể là lấy đi một món đồ nào đó trên người nó. Nhìn từ những gì Charlie từng nói về việc Bộ Pháp thuật toàn chọn rồng cái đang ấp trứng, khả năng này xem chừng là cao nhất.
Mody cất giọng khàn khàn:
- Tôi không rành mấy thứ như ký ức cho lắm, nhưng theo tôi, bản lĩnh thật sự chỉ có thể mài giũa ra trong môi trường thực tế. Đồ giả thì vẫn là đồ giả, chi bằng dẫn mấy học sinh này đến thẳng nơi thực sự nguy hiểm mà đi một chuyến!
Flitwick lo lắng nói:
- Thế không ổn đâu, Alastor. Chúng ta không thể đưa học sinh rời khỏi trường...
- Có gì mà không ổn! Đám nhóc thế hệ này chưa từng trải qua chiến tranh, được cưng chiều từ bé, thế mà còn đòi trông mong bọn chúng đối phó bình tĩnh khi đứng trước các hạng mục tranh tài ư?
Mody khinh bỉ nhổ bọt nước miếng:
- Mà là đám Thần Sáng dưới tay tôi, tôi nhất định sẽ huấn luyện thật nghiêm khắc, rồi dẫn bọn chúng đi tóm mấy tên hắc phù thủy vài lần. Không cần nhiều, ba năm lần là bọn chúng tự khắc lột xác ngay.
Flitwick hét lên chói tai:
- Bọn chúng chỉ là học sinh! Chứ không phải Thần Sáng dưới quyền ông.
- Nhưng thứ bọn chúng phải đối mặt còn nguy hiểm hơn hoàn cảnh của Thần Sáng bình thường nhiều! - Mody gầm lên nói.
- Không được, tuyệt đối không được... Minerva sẽ không đồng ý, Dumbledore cũng sẽ không đồng ý... - Flitwick lầm bầm nói.
Felix tự rót cho mình một chén trà, ngả người ra sau ghế, nhìn chằm chằm thứ nước trà màu hổ phách trong chén, chậm rãi nói:
- Mang học sinh rời khỏi trường chắc là không được đâu, huống chi lại còn cố tình đâm đầu vào chỗ hiểm. Giáo sư Mody, phương pháp giảng dạy trước kia của ông đã gây tranh cãi rất lớn rồi...
- Lời nguyền không thể tha thứ? - Mody nhếch miệng, cười lạnh nói, con mắt ma thuật cứ liên tục chuyển động: - Bọn chúng nên thấy may mắn vì lần đầu tiên nhìn thấy lời nguyền này là ở trong lớp của tôi.
Chứ không phải trên chiến trường...
Đây là ý ngầm trong lời nói của ông, ba vị giáo sư còn lại có mặt đều nghe hiểu.
Mody hoàn toàn là người theo trường phái máu lạnh, sùng bái kiểu dạy học bạo lực. Trong kế hoạch của ông ta, còn chuẩn bị niệm chú lên học sinh, để bọn chúng tự thân trải nghiệm tác dụng của từng loại ác chú. Trong đó, tự nhiên bao gồm cả ba lời nguyền không thể tha thứ.
Đương nhiên, ông ta chọn lời nguyền Imperius. Hai lời nguyền kia quá nguy hiểm, ngay cả Mody cũng không dám dùng lên người học sinh.
Kế hoạch giảng dạy vô lý này đã vấp phải sự phản đối đồng loạt của Flitwick và Sprout, buổi tiệc trà cứ thế tan rã trong không khí bất hoan. Flitwick kiễng chân đi về hướng phòng hiệu trưởng, nhìn dáng điệu là muốn để Dumbledore khuyên bảo người bạn chí cốt của mình cho đàng hoàng.
Khi trong phòng giáo viên chỉ còn lại Felix và Mody, Felix nhìn thời gian, sau đó hỏi ông ta:
- Có muốn đi xem thử không? Tôi đoán chắc có mấy tấm thiệp mời đã có chủ rồi, với điều kiện là bọn chúng phát hiện ra mình có thể thử nhiều lần.
Mody ngẫm nghĩ:
- Thôi! Tôi không ra hùa với chúng nó nữa. Chẳng phải cậu vừa nói trong cuộc họp rằng đợt tuyển chọn sẽ kéo dài suốt cuối tuần sao? Đến thứ Hai thì đưa tôi một danh sách là được, để tôi biết ai tham gia huấn luyện!
Ông ta có hơi tốn sức hất tấm áo choàng sang một bên, để chừa chỗ cho chiếc chân giả đứng trụ xuống. Sau đó, một bàn tay thô ráp chi chít vết sẹo bấu chặt lấy cây gậy, dùng sức chống một cái, đỡ cơ thể mình đứng dậy.
- Alastor nói lá gan của cậu rất lớn, tôi còn tưởng cậu sẽ hiểu cách làm của tôi chứ. - Mody nói nhỏ.
Ông ta khập khiễng rời đi.
Felix một mình ngồi trong phòng giáo viên, yên lặng suy ngẫm. Chẳng biết qua bao lâu, tiếng gõ cửa bỗng vang lên, dáng người cao lớn của Ernie Macmillan xộc thẳng vào trong.
- Trò Macmillan, em có chuyện gì thế? - Felix bình tĩnh hỏi.
- Giáo sư Mody bảo em là thầy ở đây. Ồ, ờ... - Khí thế của Ernie xìu xuống, cậu ta kéo Justin từ sau lưng ra: - Giáo sư Hap, là Justin, em ấy có chuyện quan trọng muốn nói với thầy...
Mấy phút sau, Felix đã nghe hiểu đầu đuôi:
- Ý em là trong nhà xuất hiện một món đồ cổ, em nghi ngờ nó bị yểm bùa, cụ thể hơn là có khả năng tồn tại một lời nguyền nào đó?
- Vâng, thưa giáo sư. - Justin vội vàng gật đầu.
- Thế à... - Felix chìm vào suy tư, cậu hỏi: - Trò Fainley, đưa cho thầy một tay nào.
- Gì cơ? Ơ... - Justin nhìn giáo sư vươn tay ra, tuy chẳng hiểu mô tê gì nhưng vẫn làm theo.
Bàn tay hai người nắm lấy nhau.
- Hãy tưởng tượng hình dáng món đồ đó đi. - Felix nói.
Justin bắt đầu hồi tưởng. Cậu ta có ấn tượng rất sâu sắc với món đồ cổ này, lại còn từng mân mê chơi đùa rất lâu vì hoài nghi, lúc này nhớ lại vô cùng dễ dàng.
Dưới ánh mắt chăm chú của ba người, trong không khí phác họa ra một chiếc bình có phần thân chính màu xanh lam. Nó trông giống như sự kết hợp giữa chiếc cốc cao chân và cái lọ cổ hẹp, thân bình được phủ một lớp men xanh lam. Phía trên điểm xuyết những viên ngọc lưu ly, đỉnh bình có hai chiếc quai hình chiếc đàn hạc uốn cong. Từ chỗ quai kéo dài ra một sợi dây chuyền bằng bạc, rủ xuống gần phần đế bạc sáng bóng, sạch sẽ.
- Một món thủ công bằng bạc. Tức là đồ bạc ư? - Felix cười nhẹ, - Có phải nó rất ít khi bị bám bụi không?
Mắt Justin sáng ngời:
- Người tặng quà cũng nói với bố em như thế, nghe nói là áp dụng một kỹ thuật cổ xưa và đặc biệt nào đó, cực kỳ hiếm thấy...
Ernie Macmillan nhịn không được kêu lên:
- Đó rõ ràng là đặc điểm đồ chế tác của yêu tinh! Vừa nãy cậu có nói với tớ câu nào đâu, không thì tớ sớm nhận ra rồi!
- Nhưng mà em cũng đâu rành mấy thứ này. - Justin cãi lại.
- Justin, - Felix ngắt lời cuộc đối thoại của bọn chúng, - Nhà em hiện tại có ai ở nhà không?
- Bố mẹ em bình thường đều rất bận, tối mịt mới về tới nhà. - Justin bồi thêm một câu, - Cuối tuần cũng vậy.
- Vậy được, tối nay thầy sẽ cùng em đi một chuyến, ghé thăm bố mẹ em. - Felix nói.
Cậu đứng dậy, vung đũa phép làm tan biến phần trà thừa, cọ rửa chiếc cốc sạch bong, rồi bay phấp phới trở về tủ.
- Chúng ta quay lại xem thế nào, không biết có mấy người lấy được thiệp mời rồi nhỉ?
Justin vội vàng nói:
- Lúc em ra thì có ba người, một là Cedric Diggory nhà Hufflepuff, một là Roger Davies nhà Ravenclaw, người còn lại là Collins Foley nhà Slytherin.
Đánh chết tớ cũng không đi nữa. - Ron tái mét mặt mày, trông như vừa trải qua một trận bạo bệnh. - Cậu không thể tưởng tượng được cảm giác bị cả bầy nhện to bằng cái móng tay bao vây đâu, vô số cái cẳng bò lung tung trên người cậu, chui vào cả miệng, tai, mũi... Chết tiệt, bây giờ tớ thấy con Aragog bị Hagrid nhốt trong lồng trông còn dễ ưa chán.
Hermione ôm đầu gối ngồi im không nói gì. Con bé dần lấy lại lý trí, do dự hồi lâu rồi hạ giọng nói:
- Tớ tìm ra một lối tắt, có lẽ sẽ giúp tớ lấy được thiệp mời, nhưng tớ không biết thế này có tính là gian lận không...
- Cậu đang nói gì thế? - Ron trừng mắt nhìn con bé.
Cánh cửa lớn màu đen lơ lửng từ từ mở ra, Harry từ bên trong bước ra, trên tay cầm một tấm thẻ màu vàng kim.