- Xê-đơ, - Thu Trương cất tiếng hỏi nhỏ, - Hay là chúng ta cứ đợi thêm chút nữa?
- Không, anh sợ càng chần chừ mọi chuyện càng tệ hơn, - Xê-đơ-rích mỉm cười đáp. - Giáo sư Hải-phổ sẽ không bày ra những cạm bẫy mà người ta không tài nào vượt qua. Thầy ấy đang chọn người để bồi dưỡng thành dũng sĩ, chứ đâu phải tuyển mấy tay phù thủy hùng mạnh. Mấu chốt nằm ngay ở mấy lời thầy vừa dặn dò ban nãy.
Thu Trương nhìn hắn, như đang ngẫm nghĩ:
- Can đảm, trí tuệ, kiên cường, và bình tĩnh?
Xê-đơ-rích gật đầu, sải bước tiến ra ngoài. Lý Kiều-đan đang nhiệt tình hò reo cổ vũ mọi người. Những thất bại vừa rồi khiến đám học sinh nhỏ tuổi sinh ra chột dạ, ai nấy đều chần chừ muốn nghe ngóng thêm, đợi xem có ai cầm tấm thẻ mời đầu tiên bước ra rồi tính tiếp.
Harry không nhịn được nữa, rón rén nhích lên vài bước, ánh mắt liếc thấy Xê-đơ-rích đang đi tới.
- Còn ai muốn thử sức nữa không nào? - Lý Kiều-đan vẫn ra sức hô hào. - Mấy vị giáo sư mà uống xong ly trà rồi quay lại, thấy toàn trứng ngỗng thế này thì sẽ nghĩ gì đây? Ồ, vị tình nguyện viên thứ tư đã xuất hiện! Nào, chúng ta hãy cùng cổ vũ cho Xê-đơ-rích Đi-gô-ri của nhà Hufflepuff!
Xê-đơ-rích từng bước đi lên bậc thềm màu đen bóng loáng, đưa tay chạm vào cánh cửa lớn. Chớp mắt, hắn đã bị nuốt chửng vào trong.
Bọn trẻ vô thức nín thở, thầm lo sợ hắn sẽ bị ném phăng ra ngoài ngay giây tiếp theo. Thế nhưng mười giây trôi qua, ba mươi giây trôi qua, rồi một phút, hai phút… Cho đến phút thứ năm, cánh cửa lớn màu đen lơ lửng bỗng không tiếng động bật mở. Xê-đơ-rích cao giơ tấm thẻ vàng rực trên tay, bước xuống thềm.
- Mau nhìn kìa! Xê-đơ-rích thành công rồi! Cậu ấy lấy được thẻ mời! Cậu ấy là người đầu tiên! - Lý Kiều-đan kích động hét lên.
Đám học sinh nhà Hufflepuff vỡ oà trong những tiếng hoan hô vang dội.
Lý Kiều-đan lao đến ôm chầm lấy Xê-đơ-rích:
- Anh bạn, cừ lắm! Cậu có muốn nói gì với mọi người không nào?
Xê-đơ-rích cười ngượng ngùng, toàn thân toát lên một vẻ nhẹ nhõm khó tả:
- Mình chỉ muốn nói bốn từ thôi, can đảm, trí tuệ, kiên cường, bình tĩnh. Thế là đủ rồi. Ơ mà, - hắn ngẫm nghĩ, - Giáo sư Hải-phổ đã yểm một phép thuật lên tấm thẻ này, mình nghĩ đó mới là món quà lớn nhất ngày hôm nay.
Hắn trở về giữa đám đông nhà Hufflepuff, bị vây kín ở giữa.
- Xê-đơ-rích, cậu vượt qua kiểu gì thế?
- Đúng đấy, làm sao mà trốn thoát khỏi con Mãng xà Na-ni thế?
- Cái thứ có cái miệng to tướng ấy là cái gì vậy, người khổng lồ à?
Xê-đơ-rích lắc đầu:
- Mình không gặp mấy thứ đó, không một thứ nào cả. Mình nghĩ giáo sư Hải-phổ không đời nào kiểm tra xem chúng ta đánh bại lũ quái vật ra sao đâu. Mẫu chốt thì mình đã nói rồi đấy thôi.
Hắn tìm đến chỗ Thu Trương:
- Thu, anh khuyên em nên thử một lần.
- Vì phép thuật trên tấm thẻ á? - Thu Trương hỏi.
- Cũng có phần vì thế, ừm… chủ yếu là anh vẫn mong em có thể cùng tham gia huấn luyện với anh. - Xê-đơ-rích gãi đầu nói.
Có người thành công làm gương, lại có cả gợi ý then chốt, những kẻ dám thử sức bỗng nhiều lên hẳn, thậm chí còn xếp thành một hàng dài. Lý Kiều-đan nhắc nhở họ:
- Các cửa ải có thể tiến hành cùng lúc đấy nhé, Phrê-đít và Giọt-giơ đã làm thế rồi, Từng đứa trẻ lần lượt bước vào, nhưng phần lớn bị hất văng ra ngoài với tốc độ còn nhanh hơn, lủi thủi bò dậy với vẻ mặt thất thểu.
Harry đi sau là Ron và Hách-mẫn:
- Hai cậu không cần phải đi theo tớ đâu, cứ đứng đợi thêm chút nữa cũng được mà…
- Đừng có nói ngốc thế, tớ cũng muốn tự mình thử xem sao, - Hách-mẫn bực dọc đáp.
- Đúng đấy, ai mà chẳng muốn lấy thẻ mời chứ? - Ron cười hì hì, nhưng Harry nhìn rõ mồn một sự sợ hãi trong mắt hắn, đến cả giọng nói cũng khác thường ngày.
Harry hít sâu một hơi, bước lên bậc thềm, đưa tay chạm vào những hoa văn trên cửa. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những đường nét ấy bỗng cựa quậy, xoay tít thành một dòng xoáy nông rồi hút hắn vào trong.
'Để tao xem bên trong có gì!' Harry tự nhủ thầm.
Đôi chân hắn vừa chạm xuống nền đất chắc chắn, còn chưa kịp nhìn rõ xung quanh, một luồng ánh sáng xanh chói lọi đã tràn ngập tầm mắt, kèm theo một giọng nói khàn khàn, ghê rợn và lạnh lẽo tựa gió bắc -
- Avada Kedavra!
Trái tim Harry suýt ngừng đập, trước mắt tối sầm. Cả người hẫng đi như bước vào khoảng không, rơi xuống vô định. Ngay giây sau, cơ thể hắn siết chặt lại -
- Harry! Harry!
- Harry, cậu sao thế?
Ron và Hách-mẫn lo lắng nhìn hắn. Lúc này Harry mới nhận ra mình chưa chết, mà chỉ bị cánh cửa đen ném ra ngoài, và hai người bọn họ đã kịp đỡ lấy hắn.
'Đây là thử thách quái quỷ gì chứ, đến thời gian phản ứng mà cũng không cho?' Harry thấy vô cùng khó hiểu.
Ron nhìn sắc mặt trắng bệch của Harry, an ủi:
- Thất bại thì có sao đâu, coi như đứng ngoài xem kịch vui vậy.
Harry nương theo tầm mắt của Ron nhìn sang, trên mặt đất đã nằm một hàng học sinh từ lúc nào, hắn còn nhận ra không ít gương mặt quen thuộc bên nhà Gryffindor.
An-gi-li-na Giôn-sơn lấm lem bùn đất lồm cồm bò dậy, ngẩng lên thì thấy Harry đang nhìn chằm chằm mình. Cô cười khổ:
- Tớ nghĩ, đằng nào năm nay cũng chẳng có giải đấu Quidditch, chi bằng tự tìm cho mình chút việc để làm. Trở thành dũng sĩ của trường nghe cũng oai phết chứ bộ, hóa ra đến vòng tuyển chọn trong trường tớ còn chẳng lọt nổi, chứng tỏ mình không có cái duyên này rồi…
Cô thất vọng lắc đầu, toan rời đi.
- Không, cậu làm được mà! - Harry nói.
- Gì cơ?
- Cậu, Harry cắn răng đứng dậy, - Tớ sẽ chứng minh cho cậu thấy.
Bỏ mặc ánh mắt khó hiểu của cô, Harry một lần bước lên bậc thềm. Ngay cả Lý Kiều-đan đang làm bình luận viên cũng phải ngẩn người, lầm bầm:
- Xem ra Potter muốn thử lại lần nữa đây. Cái này… tớ không biết có được không nữa…
Harry mặc kệ suy nghĩ của những kẻ xung quanh, áp chặt bàn tay lên cánh cửa đen, trong lòng thầm cầu nguyện.
Cảm giác nhẹ bẫng quen thuộc lại xuất hiện khiến lòng hắn khẽ mừng rỡ. Quả nhiên có tác dụng, hắn thừa biết giáo sư không đời nào chơi ác đến mức đánh chết người ta, ai cũng có cơ hội thử lại từ đầu!
Hách-mẫn lo lắng nhìn theo bóng lưng hắn:
- Harry quá ư bốc đồng rồi. Tớ đoán chắc giáo sư đã dùng một kỹ thuật nào đó tương tự như căn phòng tư duy, có lẽ còn kết hợp thêm khả năng Chiết tâm ngoại cảm, hay năng lực của Bợm lùn, Giám ngục, buộc mỗi người phải đối mặt trực diện với nỗi sợ hãi sâu kín nhất của mình. Và trong quá trình đó, bộc lộ đủ loại phẩm chất của một dũng sĩ…
Nó lắc đầu:
- Nhưng mỗi lần thất bại đều là một đòn giáng mạnh đấy, cứ nhìn đám người kia thì biết.
Nói đến đây, nó khẽ khựng lại, dồn sự chú ý vào cánh cửa lớn rồi bỗng phì cười.
- Sao thế? - Ron ngơ ngác hỏi.
- Ôi trời, - Hách-mẫn cố nín cười nhưng đôi vai lại run lên bần bật, - Cậu nhìn kìa… Trên cánh cửa ấy, Harry… Harry để lại dấu tay kìa!
Ron và An-gi-li-na trừng mắt nhìn lên cánh cửa, thấp thoáng thấy một vết tay lấm lem bụi đất, khỏi cần đoán cũng biết là tác phẩm của Harry. Mấy kẻ trước đó đều mới thử có một lần, duy chỉ có Harry là quay lại phục thù, đến vết bùn trên tay còn chưa kịp chùi sạch.
An-gi-li-na nở nụ cười nhạt, vừa định mở lời thì Harry đã bị cánh cửa đen tống ra ngoài lần thứ hai.
Khuôn mặt hắn còn tái nhợt hơn cả lần đầu, nhưng đôi mắt lại sáng rực lên. Chẳng đợi bọn họ kịp hỏi han, Harry vội vã vứt lại một câu:
- Tớ tìm ra chút manh mối rồi! - rồi lao vút đi như một cơn lốc, ba bước chập làm hai trèo lên bậc thềm, giơ tay vỗ bốp một phát vào cánh cửa đen, để lại thêm một dấu tay bùn mới tinh.
Lý Kiều-đan sà lại gần, đặt đũa phép xuống, nhỏ giọng hỏi:
- Cậu ta bị tẩu hỏa nhập ma rồi à?
- Tớ lại không nghĩ thế, - An-gi-li-na nói, - Đó mới chính là Harry Potter mà tớ biết, bướng bỉnh và một đường lao đầu vào tường, hệt như lúc tập luyện vậy.
Hách-mẫn đứng phắt dậy, tiện tay kéo xốc Ron lên theo.
- Cậu định làm gì đấy? - Ron vẫn đang săm soi vết tay trên cửa, tấm tắc bình luận: - Dấu tay thứ hai rõ nét hơn hẳn đấy, chắc tay Harry đau lắm đây!
Nhưng Hách-mẫn cứ thế lôi xềnh xệch hắn bước lên bậc thềm, giọng điệu kiên quyết:
- Đến lượt chúng ta rồi.
- Biết ngay là không trốn được mà, - Ron lầm bầm lầu bầu, đoạn đảo mắt nhìn xung quanh rồi đặt tay áp khít lên vết tay bẩn thỉu mà Harry vừa để lại.