- Đây là bước đi đầu tiên của dũng sĩ. - Kiều-trị đắc ý đáp.
Cặp song sinh nhà Vét-lê đứng ngay dưới chân bậc thang, giữa muôn vàn ánh mắt đang dán chặt vào cánh cửa đen lơ lửng. Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng bước lên bậc thang đen nhánh tựa gương soi.
- Tao cứ tưởng nó phải trơn lắm chứ, hóa ra đứng vững phết. Khởi đầu tốt đấy, Kiều-trị. - Phế-lô-rết lớn tiếng khoe khoang, cố tình để mấy kẻ đứng quanh nghe thấy cho rõ.
Đi hết bảy bậc thang, hai gã đứng trước cánh cửa đen, chần chừ giây lát.
- Vào kiểu gì đây?
- Đẩy bằng tay à?
- Ôi, thế thì tầm thường quá. - Kiều-trị vừa nói thì Phế-lô-rết đã chìa tay ra, dùng sức đẩy mạnh vào chính giữa cánh cửa đang bập bềnh làn sương khói.
- Chẳng thấy nhúc nhích gì. - Phế-lô-rết lẩm bẩm, nhưng rồi gã trợn trừng mắt, thân hình nhạt dần đi như một bóng ma. Kiều-trị lập tức chộp lấy vai hắn, và cả hai bị hút tuột vào trong.
Đám đông nín thở, lặng lẽ chờ đợi.
- Bọn chúng thành công rồi à? - Rôn không chắc chắn, ngập ngừng hỏi.
- Mới bước vào trong thôi, còn phải đối mặt với thử thách chưa biết trước nữa. - Hẹc-mi-on nói, nàng trầm ngâm hỏi tiếp, Hai người chúng bây giờ đi chung hay bị tách ra rồi?
- Có khác gì nhau đâu? - Đi-an lo lắng hỏi, Tao lại mong được đi chung, phải thế không, Si-mô?
- Ừ. - Si-mô lầm bầm, móc từ trong túi ra một huy hiệu đội Quidditch Ai-len, run rẩy cài lên ngực, Đây là bùa may mắn của tao đấy.
Hải-lị liếc nhìn chiếc huy hiệu cỏ ba lá, biết ngay Si-mô và mẹ hắn là cổ động viên cuồng nhiệt của đội Ai-len. Trận chung kết Quidditch hồi nghỉ hè, chiến thắng của đội này khiến bọn chúng sướng phát điên. Thực ra hắn và Rôn cũng mua mấy cái huy hiệu y hệt, tụi nó còn có thể thét lên tên từng cầu thủ trong đội Ai-len, chỉ là giờ phép thuật suy giảm nên tiếng kêu cứ ọp ẹp yếu ớt, Hải-lị đành nhét luôn nó vào tất.
Gu-mát mím chặt cái mặt tròn vo, một tay nắm lấy đũa phép thật chặt.
Khoảng nửa phút trôi qua.
Cánh cửa đen tĩnh lặng bỗng có động tĩnh, làn sương mù quẩn quanh sôi sục lên như cái ấm nước đang đun, tuôn ra từng luồng hơi nước đen đặc quánh. Chúng nhe nanh múa vuốt phủ kín cả khung cửa. Có hai bóng người như bị ai đó dùng sức ném mạnh văng ra ngoài, chính là cặp sinh đôi nhà Vét-lê. Bọn chúng lộn nhào, vẽ ra những đường cong méo mó chẳng theo quy tắc nào, rồi ngay khoảnh khắc sắp chạm đất thì được một luồng lực vô hình nâng đỡ, triệt tiêu bớt sức nặng trước khi nện thẳng xuống sàn.
- Ái chà! - Kiều-trị đè bẹp lên người Phế-lô-rết, hai đứa lăn lốc mấy vòng trên mặt đất, người dính đầy bùn đất với lá cây.
Bọn nhỏ ngẩn người ra một nhịp, rồi cười rộ lên khoái chí.
- Quá tuyệt! Cảm ơn Phế-lô-rết và Kiều-trị đã mang đến cho chúng ta màn cười bể bụng này, tiếc là chưa mở hàng thành công đấy nhé! - Một giọng nói bỗng chèn ngang tiếng cười, vang dội làm ù cả tai những kẻ đứng xung quanh. Đám đông lập tức dạt ra một khoảng trống, để lộ một nam phù thủy để mái tóc tết dài tua tủa trông rất đáng sợ.
Hắn là Lý Kiều-đan, một trong những kẻ chuyên đi phá phách của cặp sinh đôi nhà Vét-lê. Hồi nhỏ từng trượt tuyển thủ đội Quidditch nhà Gryffindor nên sau đó chuyển sang làm bình luận viên. Lý Kiều-đan có tính cách hài hước, thích khoác lác. Mới gần đây, phát ngôn chướng tai gai mắt nhất của hắn là tuyên bố hùng hồn ngay tại phòng sinh hoạt chung rằng sẽ tận dụng lợi dụng màu da để đột nhập vào tận sâu bên trong trường Uagadou, thám thính cơ mật giúp cho các dũng sĩ của Hogwarts.
- Giá mà học mót được dăm ba món phép thuật mới lạ thì còn gì bằng. - Hồi đó hắn từng nói với vẻ đầy ao ước.
Giờ thì Lý Kiều-đan bước đi lững thững, một tay cầm đũa phép kề sát cổ để thi triển bùa phóng đại âm thanh. Hắn cất giọng oang oang: - Tiếp đây, xin gửi tới quý vị màn bình luận vô cùng đặc sắc đến từ bình luận viên Lý Kiều-đan, kẻ sắp phải thất nghiệp suốt cả năm trời!
Mấy học sinh khác có phần ngẩn ngơ, riêng đám học trò nhà Gryffindor tỏ ra khá nể mặt khi vỗ tayp lẹt đẹt vài cái.
- Khụ khụ! Cảm ơn, cảm ơn nhé! Các cậu nhiệt tình quá cơ… - Hắn làm bộ làm tịch cúi chào bốn phía, Để ta phỏng vấn hai nhân vật chính trước đã, kiếm chút tin tức độc quyền nóng hổi, chắc các cậu cũng tò mò lắm chứ gì?
Đám học sinh lập tức im phăng phắc, mấy đứa học sinh lớn tuổi đang chực chờ bước lên cũng khựng lại, biết đâu lại nghe ngóng được khối thông tin hữu ích.
Phế-lô-rết và Kiều-trị lồm cồm bò dậy từ dưới đất, vẻ mặt hãy còn hoảng hốt, nghe Lý Kiều-đan hỏi vậy liền nhe răng cười gian hiểm.
- Khó nói lắm, không tiện tiết lộ nhiều đâu.
- Khó nhằn lắm đấy!
- Có phải đánh nhau không? - Lý Kiều-đan chõ mồm vào hỏi.
- Ờ…
- Chuẩn luôn, oánh nhau trối chết ấy chứ.
- Thế mà người ngợm sạch sẽ thế kia, bụi bám trên áo toàn là lúc bị ném ra mới dính vào chứ gì. - Lý Kiều-đan nheo mắt đầy vẻ hoài nghi, mà biết đâu hắn chỉ đang diễn trò thôi, dù sao hai gã này với bộ đôi sinh đôi vẫn luôn ăn ý với nhau từ xưa.
- Nói thế nào nhỉ. - Phế-lô-rết thở dài, Đó là phép thuật của giáo sư Hạp đấy, đến từ một bậc thầy về ký ức, cứ nhìn cái chậu đá của giáo sư là đủ hiểu…
- Ơ, tao hiểu rồi! - Lý Kiều-đan kêu lên, Chúng mày chiến đấu trong thế giới tư duy chứ gì!
Cả hai nhịn không được phì cười: - Cậu đoán chuẩn phết đấy!
- Thế chúng mày đụng phải thứ gì? - Lý Kiều-đan hỏi với vẻ hứng thú tột cùng, Tớ đoán mấy đứa khác cũng đang muốn biết lắm đây.
Mấy đứa nhỏ nghe thế càng dán mắt vào nghe hơn, thầm ngẫm nghĩ những hiểm nguy tụi nó có thể phải đối mặt để còn đề phòng.
- Bọn tao, ờ, đụng phải một con rắn!
- Một con rắn á? - Lý Kiều-đan hỏi.
- Ừ, to khủng bố luôn, ngóc đầu chạm tới cả trần nhà… Kiều-trị, mày kể tiếp đi!
- Thì, tớ thấy… nó có tận ba cái đầu, trên mình còn vằn vện hoa văn nữa.
Trong đám đông, Hẹc-mi-on lầm bầm: - Ba cái đầu, lại còn có hoa văn, nghe sao giống rắn Ru-ni quá vậy? Nhưng loài đó bình thường chỉ dài có sáu bảy thước, làm sao khớp với mô tả của bọn chúng được.
Mấy đứa học sinh khác cũng có chung cảm giác, cứ thấy lời miêu tả của Phế-lô-rết và Kiều-trị có cái gì đó sai sai.
- Chắc là bị giáo sư Hạp âm thầm sửa đổi rồi chứ gì. - Rôn đoán già đoán non, Hải-lị và Hẹc-mi-on đưa mắt nhìn nhau đầy vẻ thâm sâu rồi gật đầu, Cầm chắc có khả năng này lắm.
Ở hướng ngược lại, Lý Kiều-đan tiễn chân Phế-lô-rết và Kiều-trị xong xuôi liền thu hồi phép thuật, hạ giọng thì thầm bàn tán.
- Cậu nghĩ bài kiểm tra của giáo sư là gì thế? - Phế-lô-rết hỏi.
- Đập cho nhừ tử rồi xem tụi mình ứng phó ra sao chứ gì nữa. - Kiều-trị đáp ngay không cần nghĩ.
- Tớ cũng nghĩ thế, thảo nào tụi mình phá sản liên tục tận mười bảy lần… - Phế-lô-rết rùng mình, Cảm giác ấy kinh khủng lắm, lại như thật nữa chứ, cứ như chìm đắm hẳn vào trong đó, chẳng nhận ra có điều gì bất thường luôn.
- Khoan đã, mày bảo mười bảy lần á? Nhưng tao chỉ thua có mười lăm lần thôi mà! - Kiều-trị trợn tròn mắt.
Phế-lô-rết ngập ngừng nhìn hắn: - Hay là đếm nhầm?
- Chắc chắn không thể nhầm được, nhớ rõ mồn một từng cái một ấy chứ! - Kiều-trị vẫn còn sợ hãi, Tớ nghi tối nay ngủ lại gặp ác mộng quá.
- Thế thì hóa ra tụi mình trải qua hai không gian ảo khác nhau à?
- Chắc là thế rồi.
- Thôi cũng được. - Phế-lô-rết gật đầu, Tụi mình đem nguyên nhân thua cuộc ra trao đổi đi, về lấy sổ tay ghi lại hết! Toàn là bài học xương máu cả đấy.
Một học sinh năm thứ bảy bước lên bậc thang, vươn tay chạm vào cánh cửa đen rồi bị hút bặt vào trong.
Lý Kiều-đan cất giọng bình luận: - Người thứ ba đã vào! Sau khi biết sắp phải đối mặt với con rắn ba đầu… ơ, tin mật từ ban tổ chức báo về là có thể đó là loài rắn Ru-ni biến dị, cảm ơn cậu ta vì đã dũng cảm bước lên! Quả là can đảm phi thường! Cho hỏi thêm câu nữa, vị này là đàn anh bên nhà Gryffindor phải không nhỉ?
Đám học sinh nhà Hufflepuff nhao lên phản đối, Lý Kiều-đan hoảng hốt: - Ơ, xem ra không phải à… - Hắn vội vàng lảng sang chuyện khác, Tình nguyện viên thứ ba đã vào trong rồi, chúng ta cùng đoán xem anh ta sẽ trụ được… ối chà!
Một bóng người bị hất văng ngược trở ra ngay sau đó, lăn mấy vòng giữa không trung rồi rơi bịch xuống đất cái oạch. Học sinh năm thứ bảy này nằm liệt dưới sàn với vẻ mặt hoảng loạn tột độ, cánh tay phải trống không khua khoắng lung tung đằng sau lưng như đang vung đũa phép, miệng hét lớn: - Bùa chú cản trở! Bùa chú cản trở!
Đến Lý Kiều-đan sán tới gần cũng bị ăn ngay một đấm vào mặt, một nửa khuôn mặt sưng phồng lên thấy rõ.
- Ái chà, bình tĩnh nào, bình tĩnh! Ôi trời ơi, ai tới kéo cổ hắn ra giùm cái coi! - Lý Kiều-đan ôm mặt la oai oái.
Mất một lúc lâu, gã học sinh có biểu hiện như kẻ mất hồn ấy mới được bạn bè lôi đi chỗ khác. Lý Kiều-đan cũng chẳng dám hỏi vặn véo xem rốt cuộc hắn vừa trải qua những gì, nhưng ai nấy đều tự có suy đoán trong đầu.
- Chắc là bị con rắn nuốt chửng rồi cũng nên. - Ơ-ni Mác-mi-lan nhà Hufflepuff nói với cậu bạn thân Gia-x-tin Phân-lê-ri.
- Đừng có nghe cậu ta nói nhảm. - Xู-dân Bôn-xơ đứng bên cạnh chen vào, Năm ngoái chính cái cậu này còn phao tin Xê-ri-u-x Bờ-lếch tự biến mình thành một quả cam rồi bị Phi-lơ-ch mua về cơ mà…
- Tớ nói đùa cho vui miệng thôi mà! - Ơ-ni Mác-mi-lan phân bua, hắn ta to con lực lưỡng, trông có vẻ khá áp đảo, Hơn nữa tớ cũng nghe hơi nồi chõ từ chỗ Han-na đấy chứ, cậu ấy bảo Bờ-lếch có thể biến thành cả một bụi cây đang nở hoa cơ mà!
Han-na Áp-bอ nhíu mày, trừng mắt nhìn hắn đầy bất thiện.
- …Rồi năm kia thì bảo Hải-lị Bốt-tơ là người thừa kế Mật thất. - Xู-dân Bôn-xơ phớt lờ, tiếp tục bóc trần.
Ơ-ni tức đến tím mặt, lớn tiếng cãi lại: - Tớ xin lỗi Hải-lị rồi nhé! Công khai xin lỗi hẳn hoi đấy! - Gia-x-tin kéo tay áo hắn lại, ống tay áo đã xắn lên tận nhuận vai, để lộ một cặp tay ngắn củn mập mạp.
Ơ-ni lầm bầm bất mãn: - Có mỗi người cô làm cục trưởng Cục Thực thi Pháp luật Phép thuật thì ra vẻ…
Xู-dân Bôn-xơ trừng mắt nhìn hắn, nhưng tụi nó chẳng kịp cãi nhau thêm trận nào nữa thì cậu học sinh năm bảy nhà Hufflepuff khi nãy đã lết về, đôi chân mềm nhũn như sợi bún. Bạn bè xúm lại hỏi: - Cậu rốt cuộc đã gặp phải thứ gì thế?
- R-rắn Ru-ni! - Cắn răng cập kê, hắn run lập cập nói, Còn đáng sợ hơn những gì hai thằng nhà Vét-lê kể nhiều! Nó cứ đuổi theo tớ miết, đằng sau lại còn lúp xúp mấy thứ khác nữa, tớ chẳng kịp nhìn rõ, chỉ biết cắm cổ chạy, vừa chạy vừa ném bùa cản trở ra sau, kết quả là… - Hắn nuốt nước bọt cái ực, thở hồng hộc, Tớ thấy một cái miệng.
- Miệng của ai?
- Kh-không biết, tớ cứ thế lao thẳng vào họng nó, chỉ nhớ toàn là những cái răng vàng khè tanh tưởi ngậm chặt lại, rồi, rồi tớ bị ném ra ngoài luôn. - Hắn run rẩy kể xong trải nghiệm kinh hoàng của mình.
Đám nhỏ nhà Hufflepuff nghe xong mặt cắt không còn một giọt máu. Đúng lúc ấy, Xê-đơ-rích Đi-gô-ri hít sâu một hơi: - Để tớ thử xem sao!