Phí-lịch-x, Phờ-lít-vít, Xpơ-râu-tơ, Xni-cắp và Mụ-đi đứng cạnh nhau. Mụ-đi chống một cây gậy dài, lớn tiếng nói chuyện với Phờ-lít-vít.
- Thật tiếc vì giáo sư Mắc-gô-nê không tới. Bốn vị chủ nhiệm nhà chỉ thiếu mỗi mình cô ấy.
Phờ-lít-vít nói.
- Không cần thiết đâu, giáo sư Phờ-lít-vít.
Giọng Mụ-đi trầm đục đáp:
- Chúng ta đã bàn bạc kỹ từ trước rồi. Hôm nay đến đây chủ yếu là góp vui, ta cũng muốn xem màn thể hiện của đám học sinh này ra sao…
- Mi-lê-va phải chủ trì cuộc họp, Lúp-ních đã qua đây, lại thêm đại diện hội đồng quản trị nhà trường, bắt buộc phải có những nhân vật quan trọng góp mặt.
Phí-lịch-x nắm rõ ngọn nguồn, cất giọng ngắn gọn trả lời.
- Là đèn ma thuật sao?
Mụ-đi nói, con mắt giả láo liên quay sang Phí-lịch-x.
- Đại danh của công ty Tương Lai Thế Giới, ta đã từng nghe qua. Nhật báo Tiên Tri hầu như đã phỏng vấn tất cả mọi người ở Hẻm Xéo, hỏi họ nghĩ gì về tòa nhà đột ngột mọc lên này.
Xpơ-râu-tơ tiếp lời:
- Còn cả triển lãm đèn trong trận chung kết Quidditch nữa, nhưng xem ra bị vụ lấn lướt do đám diễu hành bất ngờ kia cướp mất sự chú ý. Không biết có bị ảnh hưởng gì không?
- Thật ra không ảnh hưởng mấy, Rê-mัด vẫn than thở với tôi là đơn hàng quá nhiều làm không xuể, đành phải tuyển gấp thêm người.
Phí-lịch-x mỉm cười nói. Hắn vẫn vô cùng hài lòng với sự phát triển của công ty Tương Lai Thế Giới.
Vài vị giáo sư trò chuyện qua lại với nhau. Riêng Xni-cắp đứng lặng thinh, trông trầm mặc hơn hẳn ngày thường, hắn khoác áo choàng đen, khoanh tay trước ngực.
Đúng mười giờ sáng, đám đông đen nghịt tụ tập. Một vài học sinh ngồi tít trên sườn đồi, trải tấm thảm, bày biện đủ loại đồ ăn thức uống trông như đi dã ngoại, thong thả ngắm nhìn xung quanh.
Phí-lịch-x nhìn các vị giáo sư:
- Thời gian gần đây cũng xấp xỉ rồi, có thể bắt đầu được chưa? Hay là…
- Chúng ta đến để xem náo nhiệt cơ mà.
Phờ-lít-vít cất giọng lanh lảnh:
- Cụ Dumbledore chỉ định cậu, giao cho cậu phụ trách việc huấn luyện các dũng sĩ. Chiếc chậu ký ức của cậu chính là công cụ phù hợp nhất. Tôi đã sốt sắng lưu lại ký ức của mình từ lâu rồi, chỉ có điều tôi không bì được với Dumbledore, nên tôi chuẩn bị lưu lại ký ức vào năm mình giành được cúp quyết đấu…
Trong phòng nghỉ giáo viên, giáo sư Mắc-gô-nê đã tổ chức vài cuộc họp để thảo luận riêng về việc tuyển chọn và huấn luyện các ứng viên dũng sĩ. Để hành động chỉ định Phí-lịch-x của Dumbledore trở nên đường đường chính chính, Mắc-gô-nê đã lấy chậu đựng ký ức ra để thuyết phục các giáo sư. Dù vậy, cô vẫn nhớ lời dặn dò của hiệu trưởng, chỉ giải thích đơn giản công dụng của nó. Về sau, chính Phờ-lít-vít là người chủ động tìm gặp Phí-lịch-x để hỏi han chi tiết, rồi sảng khoái đồng ý cung cấp một đoạn ký ức.
Ngoài Dumbledore, Mắc-gô-nê, Phờ-lít-vít và chính Phí-lịch-x ra, không vị giáo sư nào làm thế. Điều này thực chất cũng cho thấy mọi người đều rất coi trọng ký ức của chính mình, những lo lắng trước đó của Dumbledore là hoàn toàn có lý.
Phí-lịch-x hơi khom người bước lên phía trước, dùng đũa phép chỉ vào mình, giọng nói vang xa chẳng khác nào đang thì thầm thẳng vào tai từng học sinh.
- Các em hẳn đã xem nội dung trên bảng thông báo. Hôm nay chúng ta không chọn dũng sĩ, việc đó là nhiệm vụ của Chiếc cốc lửa. Điều chúng ta cần làm là chọn ra một nhóm người có tiềm năng để huấn luyện đặc biệt. Rất có khả năng, những dũng sĩ cuối cùng sẽ xuất hiện từ nhóm này. Dù không phải, họ cũng sẽ đóng vai trò đại diện cho học sinh để tiếp đón thầy trò bốn trường tham gia, tham gia các hoạt động giao lưu.
Phí-lịch-x hờ hững xoay tròn cây đũa phép:
- Thế nào mới được tính là dũng sĩ?
- Chiếc nón phân loại có thể dựa vào những đặc điểm nổi bật nhất của một người để chia học sinh vào bốn nhà. Các em có lẽ sẽ nghĩ, giá mà có một chiếc "nón dũng sĩ" thì tốt biết mấy…
Phía dưới, đám học sinh thấp giọng cười rộ lên.
- …Các em cũng có thể nghĩ rằng, tôi sẽ chọn những học sinh lợi hại nhất. Như vậy thì bắt buộc phải để các em lao vào một trận hỗn chiến, ít nhất cũng phải cho thấy được chút ma pháp sở trường của mình. Nhưng thầy phải nhắc nhở các em, giải đấu kéo dài cực kỳ lâu, đồng nghĩa với việc kẻ đi sau có thể vượt lên bất cứ lúc nào, còn người đi đầu cũng dễ dàng tụt lại phía sau bất cứ lúc nào.
Thực lực không phải là tiêu chuẩn duy nhất để đánh giá, bằng không những việc làm ngày hôm nay sẽ trở nên vô nghĩa.
Harry, Ron và Hermione nhìn nhau. Lúc đến đây, họ vẫn còn đang đoán già đoán non không biết có phải là so tài xem bùa chú của ai mạnh hơn hay không, nhưng chuyện này vốn dĩ không có một tiêu chuẩn thống nhất nào cả. Harry giỏi nhất là bùa giải giới, nhưng ngay cả cậu cũng biết các giáo sư sẽ không chỉ cân nhắc mỗi một bùa chú này.
Tuy nhiên, lời giáo sư nói lại khác xa những gì họ suy nghĩ, ngài dường như chẳng hề bận tâm xem bọn họ có tài cán gì, điều này khiến Harry hơi thất vọng.
- Các giáo sư chúng ta đã lật giọt nghiên cứu vô số tài liệu, phân tích các giải đấu trước đây và rút ra một số kết luận. Một trong số đó có thể chia sẻ với các em, chính là việc các dũng sĩ thường phải đối mặt với những khó khăn gai góc nhất, thậm chí là những thử thách vượt xa giới hạn năng lực của bản thân họ. Trong hoàn cảnh đó, chút chênh lệch thực lực nhỏ nhoi chẳng còn mấy quan trọng nữa.
- Người giành chiến thắng không phải lúc nào cũng là kẻ mạnh nhất. Các em sẽ nhận ra có vô vàn chướng ngại vật vô hình đang cản trở con đường hướng tới chiến thắng của mình… Vì thế, thầy đưa ra một gợi ý nhỏ, xuất phát từ chính định nghĩa về một dũng sĩ.
Phí-lịch-x dừng động tác trong tay, đôi mắt lóe lên vẻ sắc bén.
- Chúng ta lại quay về câu hỏi ban đầu, thế nào mới được coi là dũng sĩ?
Hắn bước lên trước, mang theo một thứ áp lực vô hình đảo mắt nhìn đám đông. Khi Phí-lịch-x cất lời hỏi lại câu hỏi ấy, đám học sinh đều cảm thấy lồng ngực nặng trĩu.
- Dũng sĩ không đại diện cho cá nhân, không đại diện cho một nhà nào cả, mà là danh xưng chung mà người ngoài dành cho học sinh Hogwarts. Dịp nghỉ hè, thầy đã có chuyến đi đến Ai Cập và quen biết một nữ phù thủy bản địa. Thầy chẳng buồn hỏi cô ấy xuất thân từ nhà nào, bởi vì trong mắt thầy, cô ấy chính là phù thủy của trường Uagadou.
Biểu cảm của đám học sinh nhỏ tuổi vô thức trở nên nghiêm túc, ngực ngẩng cao. Có một học sinh mới năm nhất đang đưa viên kẹo lên miệng bỗng khựng lại giữa không trung, ngoảnh nhìn xung quanh rồi đành thả tay xuống. Luna vỗ tay phành phạch, hào hứng lắc lắc chiếc mũ trên tay.
- Đã mang danh dũng sĩ đại diện cho Hogwarts ra trận, tranh giành vinh quang, thầy nghĩ họ nên sở hữu một số đặc điểm chung…
- Can đảm không sợ hãi, khí phách hơn người;
- Uyên bác hiểu biết, thông minh sáng suốt;
- Thành thực trung kiên, kiên định chính trực;
- Mục tiêu kiên định, bình tĩnh tự chủ.
Phí-lịch-x mỉm cười nhẹ nhàng:
- Dĩ nhiên rồi, những điều trên chỉ là lời chúc đẹp đẽ mà thôi, chúng ta chỉ cần dính được một hai từ trong số đó cũng đã đủ may mắn lắm rồi.
Chẳng biết từ lúc nào, trên lòng bàn tay hắn đã xuất hiện một làn sương đen mờ ám.
Hắn dùng đũa phép chỉ vào đám sương đen, khiến nó bay vút lên cao, khi đến gần sát trần nhà thì đột ngột lao cắm đầu xuống đất như một quả đại bác, kéo theo làn khói đen dài dằng dặc rồi nện mạnh xuống sàn, lan rộng ra. Đám học sinh hoảng hốt tránh sang một bên, nhưng rồi lại ngạc nhiên khi thấy làn sương đen không hề lan rộng vô tận mà dừng lại khi phình to đến mười mấy thước. Nó xoắn xuýt vào nhau, biến thành một cánh cửa lớn ẩn hiện lơ lửng giữa không trung, cách mặt đất chừng sáu bảy thước và bị màn sương đen bao bọc lấy.
Bên dưới cánh cửa màu đen kéo dài ra bảy bậc thang. Bề mặt các bậc thang nhẵn thín bóng loáng như một tấm gương đen tuyền, nối tiếp nhau thả dài xuống tận mặt đất.
- Đi vào rồi đi ra, lấy được tấm thiệp mời, các em xem như trúng tuyển.
Phí-lịch-x bình thản nói. Hắn quay sang nhìn Mụ-đi đang chống gậy cùng các vị giáo sư bên cạnh, mỉm cười bảo:
- Hay là chúng ta cứ giao nơi này lại cho học sinh đi, cùng nhau đi uống một chén trà, nhân tiện bàn bạc luôn về kế hoạch huấn luyện tiếp theo.
Mọi người đều không có ý kiến gì. Bọn họ đến đây hôm nay chủ yếu là để tụ họp, thể hiện sự coi trọng của nhà trường. Tiêu chuẩn tuyển chọn đã được ấn định từ những cuộc thảo luận trước đó, thế nên giáo sư Mắc-gô-nê mới yên tâm vắng mặt để giải quyết những việc quan trọng hơn.
Họ bước đi được vài bước.
- Phải rồi…
Phí-lịch-x khựng lại, có vẻ như chợt nhớ ra điều gì:
- Dường như thầy quên mất việc đặt giới hạn độ tuổi. Học sinh các khối lớp khác thật ra không cần thiết phải…
- Không cần phiền phức thế đâu, giáo sư Hap!
Mụ-đi khàn giọng nói, siết chặt cây gậy trong tay:
- Cấm đoán cái gì thì người ta càng tò mò thử cái đó, đây là kinh nghiệm đúc rút từ ngần ấy năm của tôi đấy!
Con mắt giả của lão đảo một vòng, thụt sâu vào trong hốc mắt rồi giơ ngón cái chỉ ngược về phía sau. Cặp song sinh nhà Weasley đang thò đầu thò cổ ngó nghiêng về phía cánh cửa đen, chỉ cách có mấy bước chân, một tên trong số đó dường như còn định đưa tay chạm vào bậc thang phía trên.
Tên Weasley còn lại liếc thấy các giáo sư quay đầu nhìn lại, vội vàng kéo giật tay đồng bọn. Cả hai đồng loạt trưng ra nụ cười y đúc nhau.
- Cậu muốn thử thách tâm tính của học sinh, đây là một nước đi hay. Nhưng thà để bọn chúng tự mình thử sức, nhận thức rõ bản thân có bao nhiêu cân lượng, còn hơn là đặt ra giới hạn khiến đám trẻ phục tùng trong ấm ức.
Lão nện mạnh cây gậy xuống đất, giọng điệu cứng rắn:
- Đâu phải ai muốn cũng có thể trở thành dũng sĩ.
Phí-lịch-x nhìn Mụ-đi, ánh mắt dừng lại trên người lão một thoáng rồi thuận nước đẩy thuyền:
- Lời giáo sư nói rất đúng.
Họ sóng vai rời đi. Đám học sinh ở hiện trường đều ngước nhìn theo bóng họ, chứng kiến họ mở cửa lớp học số bảy rồi lần lượt bước ra ngoài, theo sau là tiếng "rầm" đóng cửa vang lên.
Căn phòng chìm vào tĩnh lặng suốt mấy giây, trước khi đám học sinh vỡ òa như nồi nước sôi, ánh mắt rực lửa dán chặt vào cánh cửa màu đen lơ lửng giữa không trung và bị bao bọc bởi làn sương mù. Bảy bậc thang nhẵn thín kéo dài hướng lên cao ấy tựa như có một sức hút kỳ lạ, lôi kéo toàn bộ sự chú ý của bọn chúng.
Ực!
Harry nuốt khan một ngụm nước bọt.