Các hiệu trưởng của bốn trường phù thủy cùng những thí sinh được chọn lựa kỹ càng sẽ lần lượt đến đây vào tháng mười, và lễ chọn dũng sĩ sẽ được tổ chức vào đêm Halloween.
Ngoài vinh dự mang về cho trường, người chiến thắng còn nhận được một ngàn Galleon tiền thưởng.
Nhưng, chỉ những học sinh từ mười bảy tuổi trở lên mới được phép đăng ký. Bởi vì các thử thách của giải đấu vẫn vô cùng gian nan và nguy hiểm, dù chúng ta có cẩn trọng đến đâu đi nữa, học sinh từ năm sáu trở xuống tuyệt đối không thể đối phó nổi.
Đoàn đại biểu sẽ đồng hành cùng chúng ta trong phần lớn thời gian của năm học này, ta hy vọng các em sẽ tỏ ra hào hứng và thân thiện. Vì thế, chúng ta đã chuẩn bị sẵn một số hoạt động giao lưu...
Dumbledore kết thúc bữa tiệc giữa những tiếng tranh cãi ồn ào. Học sinh đầy rẫy sự bất bình, tất cả chỉ vì cái giới hạn độ tuổi vô lý kia.
- Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể đứng nhìn thôi sao? - Ron cắm cổ nện từng bước nặng nề lên bậc thang, vừa đi vừa cằn nhằn hướng về phía phòng sinh hoạt chung.
Hermione nghiêm giọng nói: - Đây là để bảo vệ chúng ta, tránh cho mọi người vì xốc nổi mà sa chân vào hiểm cảnh. Cậu phải biết nguyên nhân giải đấu này bị đình chỉ trong quá khứ chính là vì đã có rất nhiều người chết...
Ron hoàn toàn chẳng lọt tai câu nào, nhỏ giọng lầm bầm: - Đó là một ngàn Galleon đấy chứ ít ỏi gì.
Hắn nhìn Fred và George đang đi phía trước, hai người đang bàn tán xem thuốc tăng tuổi có thực sự hiệu quả không.
- Tớ nghĩ chỉ cần một hai giọt là đủ. Chúng ta chỉ còn mấy tháng nữa là đến tuổi thành niên thôi mà, George... - Fred nghiêm túc tính toán.
Ron tiếc nuối nói: - Vẫn còn nửa năm nữa cơ. Nhưng tớ rất mong bọn họ thành công.
Hắn quay đầu hỏi Harry: - Cậu nghĩ thế nào? Ý tớ là, nếu Fred và George làm được... không biết kiến thức chúng ta học có đủ không...
Harry lắc đầu, vội vàng xua tan những hình ảnh rực rỡ vừa lóe lên trong đầu. Hắn đã không kìm được mà tưởng tượng cảnh mình qua mặt được giới hạn độ tuổi của hiệu trưởng, giành lấy cúp vô địch của giải đấu, rồi dưới tiếng hoan hô hò hét của tất cả mọi người, nâng cao chiếc cúp...
- Đúng vậy, tớ cũng thấy còn thiếu chút gì đó. - Ron hiểu nhầm cái lắc đầu của Harry, tưởng rằng đối phương đang đáp lời mình. Hắn đếm trên đầu ngón tay: - Dù chúng ta có lớp đấu pháp, nhóm tự học và câu lạc bộ cổ ngữ, nhưng...
Hắn buồn bã nói: - Trừ phi giáo sư Hap lén truyền thụ cho chúng ta một phép thuật cổ đại cực mạnh nào đó, bằng không thì vẫn chẳng đấu lại nổi mấy học sinh năm sáu, năm bảy đâu. Chẳng lẽ lại hy vọng dùng bùa chiếu sáng để làm lóa mắt đối thủ chắc.
Trong cuộc tranh luận sôi nổi về giải đấu, dẫu Ron là kẻ nói nhiều nhất, nhưng cảm xúc của hắn thiên về sự bất lực ấm ức nhiều hơn. Bản thân hắn thừa biết khả năng mình được chọn là vô cùng mong manh, thế nhưng những lời hắn nói lại khiến Harry và Hermione bên cạnh phải trầm mặc.
Harry nhớ lại hai lần giáo sư Hap thi triển phép biến hình liên tục ngay trước mắt mình. Một lần là ở Rừng Cấm năm thứ hai, khi ấy bọn họ nghi ngờ vị giáo sư mới tới có dính líu đến Mật thất nên đã bám theo và tận mắt chứng kiến cảnh giáo sư luyện tập phép thuật. Dù lúc đó vô cùng chấn động nhưng thời gian đã trôi qua lâu đến mức Harry suýt quên mất; lần thứ hai là ở Giải vô địch Quidditch vừa rồi, hơn nữa đó lại là một trận chiến thực sự. Giáo sư Hap dùng phép biến hình liên tục để đùa giỡn mấy trăm tên phù thủy gây rối, tốc độ của hắn nhanh đến mức mắt thường chẳng thể bắt kịp!
‘Nếu mình cũng làm được như vậy thì sao? Khả năng của mình vốn không hề kém, tính riêng bùa giải giới, không học sinh nào trong trường vượt qua được mình. Cộng thêm phép biến hình liên tục nữa chứ...’ Trái tim Harry nóng rực lên.
Trong khi đó, Hermione lại nhớ đến thứ phép thuật cổ đại mà giáo sư đã dạy cô trong kỳ nghỉ hè. Ngọn lửa màu vàng chói lọi nhảy nhót trên đầu ngón tay, chớp mắt đã biến thành một biển lửa... Dĩ nhiên, đó chỉ là hiệu quả mà giáo sư biểu diễn cho cô xem, bản thân cô vẫn chưa học được.
Hermione vỗ vỗ trán, tự hỏi rốt cuộc mình đang nghĩ vẩn vơ gì thế này, cô có định phá vỡ giới hạn độ tuổi đâu cơ chứ.
Ở phía bên kia, trong đại sảnh, các giáo sư đều ở lại.
Dumbledore đang trò chuyện với Moody, lão trả lời bằng cái giọng thô kệch và vang dội: - Không sai, Arthur và những người khác đến rất kịp thời, ra tay từ sáng sớm để dọa chạy lũ tiểu nhân dám đánh lén!
Giáo sư McGonagall kinh ngạc nhìn lão: - Sáng nay anh bị tấn công á?
Bà chợt nhớ ra từ khi nghỉ hưu đến nay, rắc rối cứ đeo bám Moody mãi, lão luôn nghi ngờ có phù thủy hắc ám mưu hại mình. Ngay cả khi có ai vô tình đi cùng đường một đoạn, lão cũng sẽ bất ngờ rút đũa phép chĩa vào mặt đối phương, lớn tiếng chất vấn tại sao lại bám theo mình.
Chuyện thế này xảy ra không chỉ một hai lần, vì điều này mà Moody đành phải sống tách biệt, ở tận một nơi khỉ ho cò gáy, hình như là trong một cộng đồng Muggle.
Lúc này, McGonagall bắt đầu hoài nghi không biết lão có đang quá nhạy cảm hay không nữa.
- Sao lại là giả được chứ! - Moody gầm lên một tiếng: - Lũ tiểu nhân bỉ ổi muốn đánh lén lúc ta đang ngủ say, nhưng ta là ai cơ chứ? Ta đã sớm đề phòng rồi! Mấy tên cặn bã đó quả thực không tầm thường, chúng chặn ta ngay tại nhà, chẳng đặng đừng, ta đành cho nổ tung hai thùng rác để thu hút sự chú ý.
Lão khàn giọng nói, con mắt giả trong hốc mắt xoay tròn liên hồi khiến người ta nhìn vào thấy ê cả răng, các giáo sư có mặt chẳng mấy ai dám nhìn thẳng vào lão.
- Anh có nhìn rõ là ai không, Alastor? - Dumbledore nhẹ nhàng hỏi.
- Không, ta già rồi, Albus. - Moody vỗ vỗ cái chân giả của mình, không cam lòng nói: - Ước gì trẻ lại được vài năm trước...
Tầm nhìn của hai con mắt cuối cùng cũng tụ lại một chỗ, lão nhìn Felix, tâm trạng bình tĩnh lại: - Bây giờ ta chỉ có thể đưa ra vài lời khuyên, dùng kinh nghiệm ngày trước để tô điểm cho qua chuyện thôi.
Felix bình tĩnh nhìn lại, tiện tay vuốt ve con Niffler đang có chút nôn nóng. Đây là lần đầu tiên trong ngày hắn gặp lại Moody, trước kia chỉ nghe qua cái tên lừng lẫy chấn động này mà thôi.
Có thể nói, Alastor Moody đã góp phần tạo nên một nửa tiếng tang lừng lẫy của Barty Crouch. Lão từng là thanh kiếm sắc bén nhất của Crouch, là chuyên gia bắt giữ phù thủy hắc ám xuất sắc nhất trong lịch sử Bộ Pháp thuật, một nửa số phòng giam ở ngục Azkaban đều do một tay lão lấp đầy.
Giống như cái bóng tâm lý mà lão để lại cho vô số phù thủy hắc ám, lão cũng ghi dấu ấn cá nhân cực kỳ sâu đậm tại văn phòng Thần Sáng của Bộ Pháp thuật.
Chỉ là trải qua quá nhiều hiểm nguy, lão dần trở nên cố chấp, thậm chí hoang tưởng nặng nề, nhưng điều đó vẫn không hề ảnh hưởng đến việc lão trở thành thần tượng trong lòng toàn bộ Thần Sáng ở Bộ Pháp thuật, nếu phải so sánh thì địa vị của lão tương đương với cựu viện trưởng bệnh viện St. Mungo, Dorothea Bonham.
Dĩ nhiên, với tính cách thô lỗ, nóng nảy và thẳng như ruột ngựa của lão, việc đắc tội với không ít kẻ là điều hiển nhiên, khiến lão rất khó bề ở lại Bộ Pháp thuật để nắm giữ các chức vụ quản lý.
Mạnh mẽ, dũng cảm, trải qua trăm trận chiến, giờ đây trở nên nhạy cảm, cố chấp lại thêm chút thần kinh...
Đó là hình ảnh về “Gã Mắt Điên” Moody mà Felix cảm nhận được qua lần tiếp xúc ngắn ngủi này, nghe nói lão còn có một câu cửa miệng -
- Luôn luôn cảnh giác! - Moody bất chợt gầm lên một tiếng, dọa mọi người xung quanh giật mình thon thót. Thế nhưng lão lại thản nhiên như không có chuyện gì, đi vòng quanh đại sảnh.
Felix nhìn sang Dumbledore: - Hiệu trưởng, ngài vừa nói là đã chuẩn bị một số hoạt động giao lưu phải không?
- À, đúng thế. - Dumbledore vẫn yên lặng lắng nghe từ nãy đến giờ, lúc này dường như mới định thần lại, ánh mắt vui vẻ quét qua mọi người: - Đây cũng là lý do ta giữ các bạn lại.
Ông khẽ gật đầu, ngẫm nghĩ đôi chút rồi nói: - Ilvermorny và Uagadou đều là lần đầu tiên tham gia giải đấu, điều này khiến... bọn họ giống như những người trẻ tuổi, tràn đầy nhiệt huyết hơn. Họ không thỏa mãn với việc dành gần một năm trời chỉ để xoay quanh mỗi cuộc thi, hiệu trưởng trường Ilvermorny hy vọng học sinh giữa các trường có thể tiếp xúc với nhau mật thiết hơn.
- Học sinh trao đổi sao?
- Khá là gần gũi với ý đó rồi đấy, Felix. - Dumbledore gật đầu: - Chỉ có điều lần này là đơn phương, họ hy vọng được dự thính các lớp học ở Hogwarts, ngoài ra, Ông mỉm cười nói: - Ta nghĩ họ còn ôm ý định so tài cao thấp với học sinh của Hogwarts nữa kìa.
Các giáo sư đưa mắt nhìn nhau, ý của câu này là lớp học của họ sẽ phải mở cửa cho học sinh trường khác vào học ư?
Với tư cách là phó hiệu trưởng, giáo sư McGonagall nghĩ đến nhiều điều hơn, bà mím chặt môi, đôi mày nhíu lại thật sâu, nghiêm giọng nói: - Dumbledore, thứ so tài mà anh vừa nhắc tới, chắc không phải là, Đây là khiêu khích đấy!
Dumbledore khẽ lắc đầu, bộ râu bạc phơ rung lên bần bật: - Có rất nhiều thứ để so sánh, không chỉ riêng võ lực, đó là lựa chọn tồi tệ nhất. - Ông mỉm cười nói: - Ta lại giữ thái độ hoan nghênh đối với chuyện này, để học sinh nhìn ngắm thế giới bên ngoài, mở mang tầm mắt cũng tốt mà.
- Ta nhớ khoảng bảy, tám năm trước, chúng ta vẫn còn giữ liên lạc với học sinh trường Ma thuật Castelo Bruxo, khi đó không ít học sinh đôi bên đã xây dựng được tình bạn sâu sắc. Felix, chắc cậu vẫn còn ấn tượng chứ? - Ông cười tủm tỉm hỏi.
Felix bĩu môi: - Cháu làm gì có bạn bút qua thư nào ở Brazil đâu.
Sau khi các giáo sư tản đi mỗi người một ngả, Felix và Snape bước ra khỏi đại sảnh. Sắc mặt Snape tối sầm lại: - Cậu phải cẩn thận cái tên đó đấy, đừng để hắn nhắm vào.
- Ý thầy là giáo sư Moody ư? - Felix tò mò hỏi: - Trông ông ấy khá đường hoàng mà -
- Đó chỉ là một tên điên, hắn có thể tung ra lời nguyền ác độc với cậu bất cứ lúc nào chỉ vì mấy lý do vô lý. - Snape lạnh lùng nói: - Hắn chưa bao giờ bước ra khỏi cuộc chiến cả! Cho đến tận bây giờ hắn vẫn coi mỗi ngày trôi qua như một thời kỳ chiến tranh!
- Tôi không hiểu tại sao Dumbledore lại tìm hắn về đây, thà kiếm thêm một tên Lockhart còn hơn là dùng lão ta.
Snape vung vẩy vạt áo, sải bước bỏ đi.
Felix dõi theo bóng lưng của Snape. Xa hơn một chút, Moody đang đi khập khiễng về phía trước. Tốc độ của Snape nhanh hơn, nhưng bọn họ không chạm mặt nhau; ở sảnh lớn, Snape rẽ xuống tầng hầm, trong khi Moody lững thững bước lên lầu.
Khi lão giơ tay lên, bên cạnh chiếc bình rượu cong thắt lưng, Felix còn tinh mắt nhận ra một nửa cây đũa phép nhô ra từ trong tay áo, được buộc chặt thẳng vào bắp tay.
- Luôn luôn cảnh giác ư? Quả nhiên là nói được làm được.
Ngày hôm sau.
Cơn bão cuối cùng cũng tan, trời quang mây tạnh. Hogwarts chính thức bước vào năm học mới.