Lũ học sinh mới xúng xính xếp thành một hàng dài đi thẳng vào chính điện để chờ làm lễ phân viện, còn Felix chỉ thấy cồn cào trong bụng.
Con Niffler Valen cũng đang chung một tâm trạng.
- Đợi chút đi, hay là chúng ta cá cược xem lát nữa trên bàn tiệc có bánh pudding nho khô không nhé? À mà, em có thích ăn nho không? - Felix cúi đầu thì thầm.
Con thú nhỏ đang ngồi chồm hỗm trên đùi hắn, vươn dài cổ ngó trân trân lên cái bàn ăn hãy còn trống trơn, vẻ mặt chưng hửng thấy rõ.
Nhất là khi nó dùng ánh mắt cẩu thả để khẩn cầu, ngỏ ý muốn gom luôn cả một bộ dao nĩa bằng bạc của Hogwarts về làm của riêng, nhưng lập tức bị Felix từ chối không chút nể nang.
Snape đứng một bên ném sang ánh mắt kỳ quặc. Khổ nỗi con Niffler này chỉ ham hố mấy thứ lấp lánh, tinh xảo. Lúc thì nó đảo mắt nhìn bộ râu bạc phơ của Dumbledore vừa thình lình xuất hiện, lúc lại ngoảnh đầu ngắm nghé Flitwick đang ngồi tót trên chiếc đệm dày cộm. Hai con mắt của nó bận rộn tới mức xem không kịp thở.
Đội lên đầu ta chiếc mũ này,
Ta chưa từng nhìn thấu sai lầm,
Để ta ngắm nghía tâm tư mi,
Rồi sẽ biết mi về nhà nào!
Hòa cùng những tràng pháo tay rền vang, Chiếc mũ phân viện vừa cất xong khúc ca thường niên của mình, đánh dấu nghi thức phân viện chính thức bắt đầu. Điều duy nhất khiến Felix thấy gờn gợn là câu cuối của bài hát này sao lại chẳng phải là "chung một giấc mơ, chung một tấm lòng" như cái điệp khúc mà hắn đã phải nghe đến mòn tai trong phòng hiệu trưởng trước đó, khiến hắn suýt tưởng chiếc mũ sẽ khép lại buổi lễ bằng câu quen thuộc ấy.
- Stuart Ackerley! - Giáo sư McGonagall đứng cạnh chiếc ghế đẩu, giở một cuộn da dê dài dằng dặc rồi dõng dạc xướng tên.
Một cậu nhóc bước lên. Trông cậu ta run rẩy từ đầu tới chân, cầm lấy chiếc mũ phân viện đội lên đầu rồi ngồi phịch xuống ghế, mặt cắt không còn giọt máu đến mức suýt lộn tròng.
- Ravenclaw! - Chiếc mũ hét lớn.
Stuart Ackerley vội vàng tháo mũ, lật đật chạy về phía chiếc bàn dài của nhà Ravenclaw rồi rụt rè ngồi xuống. Cả dãy bàn vang lên những tiếng vỗ tay rào rào chào đón.
- Malcolm Baddock! Slytherin!
- Eleanor Branstone! Hufflepuff!
- Owen Cauldwell! Hufflepuff!
- Dennis Creevey! Gryffindor!
Cái thằng nhóc họ Creevey lù tịt ấy đang trùm một chiếc áo choàng bằng da chuột chũi rộng thênh thang, rõ ràng là đồ của Hagrid. Khoác lên người một đứa mới vào năm nhất thì chẳng khác nào quấn một cái lều da thú thô kệch. Vừa nghe thấy mình được phân vào nhà Gryffindor, cậu nhóc chẳng thèm nghĩ ngợi, ba chân bốn cẳng ba hoa chạy thẳng về phía bàn của nhà mình.
Vừa chạy vừa hò hét phấn khích để khoe khoang chiến tích:
- Colin! Tớ ngã xuống hồ rồi! Ngã ùm xuống hồ luôn!
- Chiếc mũ! Mau mang chiếc mũ phân viện về đây!
Giáo sư McGonagall đuổi theo phía sau gọi với lên hai bận mà cậu nhóc chẳng màng mảy may. Cực chẳng đã, bà đành giơ đũa phép khẽ phẩy một cái để chiếc mũ đang ngự trị trên đầu tên tân binh tự bay ngược trở lại. Còn Felix thì ngón tay khẽ động, hất cho chiếc áo choàng da chuột chũi bay thẳng về phía Hagrid đang lúi húi đứng dậy.
- Đa tạ nhé, Felix. - Hagrid cất giọng oang oang, đưa tay phủi phủi mấy cái khiến những giọt nước mưa văng tung tóe khắp nơi.
Ở chiều ngược lại, dãy bàn Gryffindor bật lên những tiếng cười đùa thiện cảm. Cậu nhóc tân binh gãi đầu gãi tai, ngượng ngùng ngồi sát cạnh một học sinh có gương mặt sao y bản chính với mình. Sau khi ngoan ngoãn ngồi yên được một loáng, cậu ta lại nhao lên kể lể sinh động về màn tắm hồ nhớ đời:
- Tớ rơi tõm xuống nước, sặc liền mấy ngụm, trong đầu nghĩ phen này thì tắp lự rồi! Ai dè tự dưng có cái quái gì đấy hất vội tớ lên thuyền!
- Oách thật đấy! - Colin Creevey, ông anh lớn hơn hai tuổi tấm tắc khen, hào hứng chẳng kém gì cậu em. - Chắc là con Mực khổng lồ rồi, Dennis!
Colin chỉ tay về phía Harry đang ngồi cách đó mấy chiếc ghế:
- Cậu thấy thằng bé tóc đen đeo kính đằng kia chưa? Đấy chính là Harry Potter đấy! Mười hai cuốn album ảnh tớ gửi về nhà cuốn nào cũng có mặt cậu ấy với mấy người bạn!
Cậu em Dennis tròn xoe mắt nhìn Harry. Nếu không vì ông anh trai năm ngoái xui xẻo nhìn nhầm qua khe cửa rồi chạm trán với con Tử Xà khiến cậu ta phải nằm viện dưỡng sức suốt nửa năm trời, thì có lẽ chồng album ở nhà đã chẳng nhét nổi nữa rồi.
Nhưng dẫu sao, cũng nhờ đống album của anh trai mà cậu nhóc nhận ra ngay thần tượng. Cậu anh Colin vẫn đang huyên thuyên:
- Tớ vừa mới cầu xin cậu ấy thắp nến cầu nguyện cho cậu đấy, mong sao cậu được xếp vào Gryffindor. Cậu đoán xem thế nào? Linh nghiệm phết nhé!
- Để tớ kể cho cậu nghe quả cậu ấy tung chưởng Thần Hộ Mệnh ngay tại sảnh lớn xem, ngầu phải biết...
Hỷ nộ ái ố trên đời vốn dĩ chẳng thể đồng điệu. Mặt Harry nóng bừng lên, Ron bên cạnh liền cười cợt trêu chọc:
- Vừa nãy cậu có cầu nguyện thật không đấy?
Harry ấp a ấp úng, vội vã lảng sang chuyện khác:
- Chỗ trống kia chắc là dành cho giáo viên mới nhỉ? - Cậu chỉ tay về phía dãy bàn giáo sư.
- Chứ còn ai vào đây nữa. - Ron lầm bầm. - Mà lão ta dám đến muộn thế này, bữa tiệc sắp sửa khai mạc rồi cơ mà.
Quả thật, cho đến tận lúc bữa tiệc gần tàn, bụng Harry đã căng cứng đến mức phải ngậm ngùi bỏ dở nửa củ khoai tây hầm trên đĩa, chiếc ghế trống trải trên bang giáo sư vẫn bỏ không.
Felix búng tay biến ra một bộ bàn ghế nhỏ xíu. Con Niffler Valen ngoan ngoãn leo lên ngồi, trước ngực còn thắt một chiếc khăn ăn trắng tinh tươm.
No lê từ sớm nên con vậtâm thầm thấy chán ngán. Nó hếch mũi hít hà bầu không khí xung quanh, chẳng mấy chốc đã đánh hơi thấy mùi quen thuộc.
Nó kéo gấu quần Felix, chìa một ngón tay chỉ về một hướng. Gương mặt Felix đen xì lại vì chê con nhỏ này lùn tịt, nhưng nhìn tư thế của nó thì hắn cũng lờ mờ đoán ra ý đồ.
- Đi đi, tuyệt đối không được sờ soáy hay tha lôi đồ đạc của ai nghe chưa, cả dao nĩa cũng cấm, nhớ chưa?
Con Niffler liên tục gật đầu lia lịa.
Nó lủi thủi luồn lách dưới gầm bàn tiệc, trườn qua những đôi chân đang duỗi thẳng lung tung, rất nhanh đã tìm được mục tiêu và thoăn thoắt trèo lên ống quần người nọ.
- Ái chà! - Hermione giật mình kêu lên, cúi đầu nhìn xuống thì chạm ngay phải một cặp mắt đen láy, tròn xoe.
- Valen đấy à? - Cô bé thì thầm.
Ron, Harry cùng mấy đứa trẻ ngồi quanh đều quay sang nhìn.
- Một con vịt lông đen thui hả? - Dean Thomas, người lớn lên trong một gia đình người thường, hiếu kỳ lên tiếng.
- Tớ đoán đó là một con Niffler. - Neville khẽ đáp.
- Niffl… gì cơ?
- Niffler, nó tên là Valen, thú cưng của giáo sư Hap đấy. - Hermione hăng hái giới thiệu.
- Của cô ấy á? - Dean há hốc mồm ngạc nhiên.
- Chuẩn luôn! - Hermione hào hứng ôm trọn con Niffler vào lòng. - Nó là một tiểu thư đài cát đấy, phải không nào, nào?
Ron trân trân nhìn Valen rồi lẩm bẩm:
- Tớ vẫn luôn ao ước nuôi một con. Mấy con này nổi tiếng là chuyên gia săn lùng báu vật. Hồi nhỏ, trong danh sách ước nguyện năm mới của Fred và George thể nào cũng có một con thế này.
Fred ngó đầu qua chỗ Angelina, chen lời:
- Đừng có mà bôi nhọ tụi anh nhé, nguyện vọng của bọn anh sớm đã đổi rồi.
- Đúng thế. - George ngồi phía bên kia tiếp lời. - Nhất là sau khi tụi anh nghe ngóng được rằng Niffler cực kỳ có nghề thọc túi quần của người khác để vơ vét tiền nong, thế là tụi anh dẹp luôn ý định đó.
- Lo mà giữ chặt mấy cái túi quần với nĩa ăn của các cậu đi. - Fred chốt lại một câu cảnh cáo.
- Cả cốc uống nước nữa đấy. - George bồi thêm câu.
Ron mếu máo ôm khư khư lấy túi quần:
- Lời bọn họ nói không trượt phát nào đâu Harry, nó đang tia đống xu trong túi cậu kìa!
Con Niffler đang rúc trong ngực Hermione cứ dán chặt mắt vào Harry. Trong tay Harry đang cầm một đồng tiền xu của người thường, sáng choang và lấp lánh ánh kim. Đó là món đồ mà Felix đã phù phép cải tạo từ năm học trước, bên trên yểm bùa để giám sát số lần sử dụng độn thổ.
Theo thỏa thuận, Harry buộc phải đợi đến khi ánh sáng vàng rực này lấp đầy bề mặt thì mới được phép sử dụng phép độn thổ ngoài Phòng Cần Thiết.
Hè năm ngoái lúc rời trường, đồng xu vẫn còn thiếu một mẩu nhỏ xíu, nhưng trong kỳ nghỉ hè theo chân Sirius đi đây đi đó, chẳng hiểu sao cậu lại vô tình gom đủ số lần còn lại...
Đúng lúc ấy, cụ Dumbledore hớn hở đứng dậy bắt đầu phát biểu. Đầu tiên vẫn là những điệp khúc muôn thuở: danh sách các món đồ bị cấm của Filch năm nay lại tiếp tục phình to, tính đến nay đã gom đủ bốn trăm ba mươi bảy khoản; rồi cụ lại một lần nữa nghiêm cấm học sinh tự ý bén mảng đến khu rừng cấm.
Những lời này tụi nhỏ đã nghe đến chai cả tai, đám người ngồi xung quanh Harry chẳng mảy a mảy may tập trung lắng nghe, rõ ràng tụi nó hứng thú với con Niffler hơn nhiều.
- Harry, tốt nhất là cậu mau cất xừ cái đồng xu đi. Dù giáo sư Hap đã dạy bảo nó cẩn thận, nhưng mà trời ạ…
Hermione kinh ngạc thốt lên rồi khựng lại. Con Niffler Valen đang mặt mày nhăn nhó như dao cắt thịt, móc từ trong chiếc túi nhỏ xíu ra một đồng Galleon vàng rượm đặt lên mặt bàn, đoạn chỉ chỉ về phía đồng xu của Harry.
- Nó đang giở trò gì thế? - Ron ngơ ngác hỏi.
- Tớ nghĩ… - Hermione hít sâu một hơi, giọng đầy khó tin. - Harry, nó muốn đổi chấy lấy chấy với cậu đấy!
Ba đứa trố mắt nhìn nhau. Quả là một con Niffler quái đản hết chỗ nói. Ron khúc khích cười lớn:
- Giáo sư Hap giáo dục đúng là… ha ha… hiệu quả thật đấy, đến cả bản tính của Niffler mà cũng bẻ lái thành công thế này cơ à.
Nhưng mà chẳng được bao lâu thì nụ cười trên mặt Ron cứng đờ. Vì đợi mãi chẳng thấy Harry phản hồi, Valen tưởng cậu không ưng, liền móc tiếp từ trong cái túi bé xíu ra đồng Galleon thứ hai, đặt chồng lên đồng thứ nhất.
Harry trợn tròn mắt nhìn trân trân. Trên chiếc bàn dài, chẳng mấy chốc đã mọc lên đồng thứ ba, thứ tư. Càng về sau, động tác của con Niffler càng chậm chạp, đôi bàn tay hồng hào run lẩy bẩy, đến cả Dean đứng cạnh cũng nhìn thấu sự tiếc đứt ruột của nó.
Thế nhưng, đau lòng khi móc tiền ra bao nhiêu thì lúc buông tay nó lại kiêu hãnh bấy nhiêu. Con Niffler giơ một ngón tay, chỉ vào chồng vàng cao ngất ngưởng, rồi lại chỉ về phía đồng tiền đang phát sáng trong tay Harry. Cái khí chất của một phú bà thu nhỏ khiến mấy đứa đứng quanh ngẩn tò te.
Ron xúi giục:
- Đừng nhường nó, Harry. Xem thử nó moi ra được bao nhiêu Galleon nào. Phúc tinh của Merlin ơi… nó còn giàu sụ hơn cả tớ cơ đấy!
Đúng lúc ấy, cụ Dumbledore cuối cùng cũng lái câu chuyện sang phần trọng tâm liên quan mật thiết đến đám học sinh:
- …Tôi rất lấy làm tiếc phải thông báo với mọi người rằng, giải vô địch Quidditch giữa các nhà năm nay sẽ chính thức bị hủy bỏ.
- Cái gì cơ? - Harry ngẩng phắt đầu lên, ngực hụt hẫng đến mức suýt nghẹt thở. Chẳng riêng gì cậu, hơn nửa số học sinh có mặt đều câm nín vì tin sét đánh này.
Oành!
Một tia chớp xé toạc trần nhà. Tiếng sấm nổ vang trời bên ngoài lâu đài rền vang làm ô cửa kính rung lên bần bật, cánh cửa lớn của chính điện thình lình bị ai đó tông mạnh mở toang.
Một gã đàn ông lững thững bước vào, tay chống một cây gậy dài, khoác trên người tấm áo choàng du lịch đen sì. Dựa vào ánh sáng le lói trong sảnh, học sinh của bốn nhà nhìn rõ dung mạo của gã, đồng loạt hít sâu một ngụm khí lạnh.
Gương mặt gã trông giống như được đẽo gọt từ một khúc gỗ mục nát, mà kẻ ra tay lại là một thợ mộc tồi tệ chẳng có chút hoa tay nào. Từng tấc da thịt đều chi chít những vết sẹo gớm ghiếc, chiếc mũi bị cụt một mẩu thịt, còn một bên chân là chân giả bằng gỗ kêu lộc cộc mỗi khi bước đi. Lúc gã lê bước ngang qua bàn ăn, lũ trẻ hai bên hoảng hồn co rụt cả người nép sang một mé.
Harry chằm chằm nhìn bộ mặt của Moody, rồi lại liếc xuống nửa củ khoai tây trên đĩa, tự dưng thấy lợm cả cổ.
Lại gần rồi, học sinh mới tá hỏa nhận ra thứ đáng sợ nhất trên người gã xa lạ này chính là đôi mắt. Một bên bình thường nguyên vẹn, còn bên kia... Con Niffler đang rúc trong ngực Hermione bỗng sợ hãi dùng cả hai tay che mặt chẳng dám nhìn, nhưng ngón tay vẫn không quên thò ra lùa đồng Galleon trên bàn nhét ngược về túi.
Hermione vừa buồn cười vừa bực mình, thế nhưng khi ánh mắt chạm phải con ngươi của gã đàn ông kia, cô bé hoàn toàn chẳng cười nổi nữa. Đó là một tròng giả to tròn, xoay chuyển loạn xạ cả lên trong hốc mắt, có lúc chỉ còn trơ lại một khoảng lòng trắng trợn trừng, nhìn tư thế thì giống như đang liếc xéo kẻ đứng sau lưng gã lắm.
Gã qua loa bắt tay với Dumbledore, rồi tự lết tấm thân ngồi vào chiếc ghế trống duy nhất, phớt lờ tất cả mọi người xung quanh và cúi đầu cắm cúi gặm nốt chỗ thức ăn trên bàn. Riêng con ngươi màu xanh giả tạo kia vẫn đảo điên không ngừng, dò xét khắp đại sảnh lẫn đám học sinh.
- Xin phép được giới thiệu với các trò, giáo viên môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới của chúng ta, Cụ Dumbledore vui vẻ phá vỡ sự im lặng. - Giáo sư Moody.
Giữa khoảng không tĩnh lặng đến rợn người, cụ Dumbledore tuyên bố về sự tồn tại của Giải Tam Pháp Thuật, lược lại nguồn gốc, quá trình phát triển của giải đấu từ thuở sơ khai cho đến khi buộc phải đình chỉ vì số lượng người chết quá nhiều. Trải qua mấy thế kỷ đằng đẵng, Bộ Pháp thuật rốt cuộc cũng chuẩn bị sẵn sàng cho sự trở lại, và lần này, số trường tham gia đã được đôn lên con số năm.
Nhiều học sinh đến cả Durmstrang hay Beauxbatons còn chưa nghe tên, chứ đừng nói chi đến Ilvermorny hay Uagadou ở tận ngoài châu Âu. Tụi nó ngây người lắng nghe bài phát biểu của Dumbledore chẳng khác nào đang nghe chuyện thần thoại phương trời nào.
Còn Felix thì chẳng lạ lẫm gì với mớ thông tin này. Hắn hắng giọng một tiếng, con Niffler Valen liền lóc cóc nhảy phắt khỏi lòng Hermione, cẩn thận đi đường vòng để né cái gã có đôi mắt đáng sợ kia cho xa.
Moody đang ngậm một chiếc xúc xích cắm cúi ăn, con mắt giả liền đuổi theo vết tích của con Niffler cho đến tận lúc nó trèo lên bã vai của một vị giáo sư trẻ tuổi. Gã hừ lạnh một tiếng khe khẽ.
- Con thú nhỏ.