Theo lệ thường, học sinh năm nhất sẽ được Hagrid đưa qua hồ bằng thuyền, còn học sinh các khối lớp lớn hơn thì ngồi xe ngựa đi theo đường mòn để vào cổng chính của trường.
Bên trong Đại sảnh.
- Ngài đi lối này ạ... - Tiếng của Peeves vang lên lanh lảnh.
Hắn đang lộn nhào giữa không khí, cúi đầu khom lưng dẫn đường cho một bóng ma xa lạ bước vào sảnh. Hàng quán quân này có vóc dáng cao lớn, toàn thân bị che khuất kín mít dưới một chiếc áo choàng. Từ dưới lớp vải ấy, người ta chỉ nhìn thấy một đôi mắt bạc lạnh băng, chẳng mảy may gợn chút cảm xúc.
Peeves nhe răng cười lấy lòng:
- Vậy tôi xin phép không làm phiền ngài nữa, tôi còn có việc bận... Mấy quả bóng bay bơm đầy nước chuẩn bị cho đám nhóc tì năm nhất đang đợi kìa, ngài không muốn thấy cảnh mấy quả bóng nước nổ tung trên đầu đám nhóc đáng yêu đó sao?
Bóng ma ném lại sự im lặng. Peeves vừa quay người định chuồn thì một bàn tay to lớn bằng bạc bất ngờ vươn ra từ dưới lớp áo choàng, tóm chặt lấy gáy hắn rồi xốc lên xốc xuống mấy bận.
Peeves giãy giụa hai cái nhưng không tài nào thoát nổi, đành buông xuôi, cứ thế lắc lư bồng bềnh theo nhịp lắc với vẻ mặt vô cùng bất đắc dĩ.
Hắn vốn là một linh hồn sinh ra từ chính tòa lâu đài này, năng lực mạnh hơn nhiều so với đám ma mãnh thông thường. Những hồn ma bình thường chỉ có thể tác động đôi chút đến thế giới thực, còn hắn thì khác, nếu thật sự so kè thì hắn đủ sức đọ sức lực với cả học sinh, thậm chí vật lộn cũng chẳng ngán ai.
Thứ duy nhất khiến hắn kiêng dè có hai loại:
Một là các giáo sư trong trường. Là hiện thân cho những cảm xúc hỗn tạp của học sinh, sự sợ hãi của Peeves đối với các giáo sư đã ngấm vào tận xương tủy. Nhưng ngặt một nỗi, hắn lại là kẻ đại diện cho đám học sinh nghịch ngợm, xưa nay vẫn nổi tiếng mồm mép tép nhảy; thứ hắn sợ thực chất là khí thế uy nghiêm cùng sự chính trực của các giáo sư.
Hai là những pháp sư cường đại có khả năng gây ảnh hưởng lên hắn, ví dụ như cụ Dumbledore và Phí-lịch-x Hải-p.
Ba là những thành viên kỳ dị trong thế giới hồn ma, chẳng hạn như Nam tước Đẫm Máu, và, Peeves lù túng ngước nhìn bóng ma lạnh lùng cao lớn trước mặt, lầm bầm chửi rủa trong cổ họng. Đột nhiên, đôi mắt bạc dưới lớp áo choàng liếc xéo sang hắn, Peeves liền thu hết vẻ bợ đỡ, nở nụ cười tươi roi rói rồi liên tục xoa xoa hai bàn tay vào nhau.
Đám hồn ma trong Đại sảnh bắt đầu xì xào bàn tán:
- Lại có người mới tới à? - Hồn ma thường trú của nhà Gryffindor là Nick Suýt-Đầu-Lì cất giọng đa sầu đa cảm.
- Trông có vẻ là một tay cộm cán đấy chứ. - Thầy tu Mập, hồn ma của nhà Hufflepuff, vui vẻ nói. - Hay thật, phải có ai đó trị cho Peeves một trận mới được.
- Chuẩn không cần chỉnh. - Nick Suýt-Đầu-Lì phụ họa. - Kể từ lúc Nam tước Đẫm Máu đi vắng... - Hắn đưa mắt nhìn quanh đầy ẩn ý, khơi mào cho một tràng đồng tình cùng những lời tố cáo tội ác tày trời của Peeves.
- Nhắc mới nhớ, - một hồn ma thắc mắc, - có ai còn giữ bức ảnh của Peeves hồi trước không?
- Ý cậu là bức ảnh cặp sinh đôi chuyên quậy phá dùng quạt lùa Peeves chạy bán sống bán chết khắp lâu đài ấy hả? - Nick Suýt-Đầu-Lì hào hứng hỏi, khóe miệng nở nụ cười mãn nguyện. - Tôi có chứ, đổi bằng tận năm điều bí mật mới lấy được đấy.
- Hay là tổ chức một buổi triển lãm đi? - Hồn ma nọ đề xuất.
Chuyện xảy ra vào khoảng hơn một năm trước, khi đó vẫn là năm đầu tiên Phí-lịch-x nhận việc. Đối mặt với sự khiêu khích của Peeves, hắn đã tung ra một bùa chú lú lẫn, khiến Peeves rối loạn hoàn toàn về khái niệm thời gian, tưởng rằng mình vừa mới chào đời nên chẳng thể xử lý nổi mớ suy nghĩ hỗn độn, nghịch ngợm của lũ học trò, thế là đầu óc trở nên mụ mẫm.
Còn đối thủ truyền kiếp của hắn là anh em nhà Weasley chớp ngay thời cơ, biến ra hai cái quạt rồi luân phiên nhau dắt Peeves đi diễu hành khắp nơi. Suýt chút nữa bọn chúng đã tổ chức thành công một buổi tiệc nhỏ, chỉ tiếc là giữa chừng bị giáo sư McGonagall bắt dẹp. Không ít học sinh nhỏ tuổi cùng toàn thể hội đồng hồn ma đều cảm thấy vô cùng tiếc nuối vì chuyện này.
Hồi ấy, trong số những kẻ đứng xem, có người đã nhanh tay chụp lại cảnh tượng hoành tráng đó. Sau này bức ảnh bắt đầu lan truyền rộng rãi, khiến nhiều người tranh nhau mua lại. Thế nhưng, khi Peeves hoàn hồn lại thì tức lộn ruột, lùng sục cướp sạch phần lớn số ảnh đi.
Khoảng thời gian đó, H로나 Khóc Nhè cứ la cà ở nhà vệ sinh nữ các tầng, tấm tắc kể lể với từng đứa học sinh nghe về cái ác ý của Peeves khi dám bắt nạt cô ta.
Tại bàn giáo viên, Phí-lịch-x và giáo sư McGonagall đang bàn dở câu chuyện chưa dứt trong phòng hiệu trưởng. Filius Flitwick giữa chừng cũng nhập tiệc, cùng nhau thảo luận xem những bùa chú nào nên được đưa vào danh sách "bắt buộc phải thành thạo".
Giáo sư McGonagall nghiêm nghị nói:
- Nếu có thể, tôi vẫn muốn lũ trẻ nắm vững toàn bộ kiến thức. Tiết học nào cũng quan trọng như nhau cả.
- Nhưng này Minerva, nếu chúng ta thật sự muốn làm gì đó, trước tiên phải tính xem làm sao để học sinh tiếp thu đã chứ. - Filius Flitwick rít lên bằng giọng lanh lảnh.
Giáo sư McGonagall hừ nhẹ một tiếng. Dĩ nhiên bà thừa hiểu đạo lý đó, chỉ là kỳ vọng bà đặt lên học sinh quá mức cao vời.
Phí-lịch-x khẽ gật đầu:
- Ý của tôi là chia nhỏ các bùa chú này ra theo từng năm học. Ví dụ như bùa Giải giới, học ở năm thứ ba và kiểm tra vào năm thứ tư là hợp lý. Còn thuật Phân thân thuấn di thì có lẽ phải để năm thứ sáu học, năm thứ bảy kiểm tra.
Hắn bổ sung thêm:
- Mục đích kiểm tra không phải để cho điểm, mà là để bọn chúng thực sự nắm vững bùa chú đó. Thế nên theo tôi, thời gian kiểm tra phải linh hoạt hết mức có thể, và không được giới hạn số lần thi.
Filius Flitwick ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
- Ý kiến này không tồi đấy. Cứ dồn tất cả vào năm cuối mới thi thì chắc phần lớn học sinh sẽ dây dưa mãi không xong. Severus, cậu thấy thế nào?
- Tôi không có ý kiến gì hết, dù sao các người có nhét độc dược vào đó đâu. - Snape lạnh lùng phun ra một câu.
- Cái này thì... - Filius Flitwick ấp úng. - Cậu cũng là một trong những giáo sư phụ trách câu lạc bộ đấu phép cơ mà? Cậu phải biết chứ, môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám từ trước đến nay vẫn luôn là điểm yếu của học sinh. May mà có câu lạc bộ đấu phép khỏa lấp được phần nào chỗ trống.
- Năm ngoái Lupin dạy không tệ. - Giáo sư McGonagall chêm vào.
- Tôi hiểu chứ, - Filius Flitwick nói, - còn cả Belby nữa, bọn họ đều rất xuất sắc, nhưng mà...
Ông ngập ngừng, cố gắng chọn từ ngữ:
- Nhưng chúng ta đều rõ cái môn học này ra sao rồi đấy, thời gian giảng dạy của mỗi giáo sư chỉ có vỏn vẹn một năm. Tôi không phủ nhận cụ Dumbledore đã cố gắng hết sức để tìm những pháp sư giỏi nhất về dạy môn này, nhưng pháp sư giỏi và giáo sư giỏi là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
- Tự mình học giỏi không có nghĩa là biết cách truyền đạt cho người khác. - Phí-lịch-x tóm gọn lại.
- Chuẩn không cần chỉnh! - Mắt Filius Flitwick sáng lên. - Chính là nó! Một giáo sư giỏi cần có bề dày kinh nghiệm, biết thấu hiểu những rắc rối mà học sinh vướng phải... Quá trình đó có thể kéo dài mấy năm trời, nhưng đối với người dạy môn này thì điều đó bất khả thi.
- Môn Bùa chú và Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tuy đều dạy bùa chú, nhưng trọng tâm lại hoàn toàn trái ngược nhau. Tôi dạy ma thuật thực chiến thông dụng, đương nhiên bao gồm cả những kỹ năng nền tảng, còn những bùa chú tấn công lẫn phòng thủ dùng trong đấu phép thì phần lớn lại thuộc phạm trù của môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám...
- Khổ nỗi giáo sư bộ môn này lại là những người bấp bênh nhất. Gặp được thầy giỏi thì học thêm được chút ít, còn vớ phải người không hợp cạ hoặc kém sư phạm thì coi như hỏng bét cả tiết học.
Các giáo sư đều im lặng. Trong đầu mỗi người tự động hiện lên một danh sách dài dằng dặc tên những đời giáo sư dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám qua từng năm, ai nấy tự đối chiếu vào thực tế.
Phí-lịch-x cũng nhớ lại những người từng dạy mình, bao gồm cả hồi đi học lẫn lúc đi làm. Thú thật mà nói, kiểu như Lockhart thì đã chạm đáy của mọi loại giới hạn rồi. Phần lớn những kẻ khác chỉ làng nhàng, hoặc chẳng biết cách dạy học; bọn chúng thường biến một vấn đề đơn giản thành thứ triết lý cao siêu khiến lũ trẻ nghe xong ngớ người ra, hoặc chỉ chăm chăm dựa vào kinh nghiệm bản thân rồi tự nói một mình, hoàn toàn bất lực trong việc giải quyết rắc rối cho học sinh.
Đằng sau chuyện này còn ẩn giấu một vấn đề lớn, đó là môn học chưa từng có một kế hoạch bài bản nào. Nhìn những cựu trào giàu kinh nghiệm như Filius Flitwick hay McGonagall xem, họ dạy từ năm nhất đến tận lúc tốt nghiệp, nắm rõ như lòng bàn tay đặc điểm của từng đứa học sinh để đưa ra những lời khuyên sát sườn.
Hơn nữa, mỗi năm nên dạy cái gì, dạy bao nhiêu, phản hồi ra sao đều cực kỳ rạch ròi.
Còn môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thì... giữ được cái giáo trình cơ bản đã là may mắn lắm rồi. Những người chịu khó nghĩ cho học sinh, tìm cách bù đắp lỗ hổng kiến thức cho chúng như Lupin thì đếm trên đầu ngón tay.
Đa số vẫn làm theo thói quen của riêng mình, hứng đâu giảng đấy, nay một mẩu mai một nhúc.
Thế nên mới có chuyện học sinh trải qua bảy năm trời rồi ngạc nhiên nhận ra mình vừa nghe đi nghe lại đúng một nội dung trong suốt bảy năm liền, từ bảy vị giáo sư khác nhau.
Snape ngồi bên cạnh hừ mũi khinh bỉ. Chẳng phải sự thật rành rành ra đó sao, có gì mà phải bàn bạc. Hắn liếc xéo cái bóng ma mới đến ở góc phòng mấy bận với vẻ hời hợt, cảm thấy chắc chắn chuyện này dính líu đến Phí-lịch-x, bởi cái bộ áo choàng bóng loáng kia trông quen mắt không thể tả.
Thêm nữa, từ đầu tới cuối cái bóng ma này chẳng thèm nhả ra một chữ, cứ trưng ra cái vẻ kiêu kỳ lạnh lùng khiến Nick Suýt-Đầu-Lì định sán lại bắt chuyện đành phải lủi thủi quay về với vẻ bẽ bàng.
Từ ngoài tiền sảnh vọng tới những tiếng động ồn ào. Xe ngựa của học sinh đã đỗ xịch trước cửa, chúng đội mưa xối xả chạy vào lâu đài, vừa đi vừa nói cười ríu rít khiến bầu không khí trong trường lập tức trở nên náo nhiệt hẳn lên.
Phí-lịch-x ngưng nói chuyện. Đôi mắt hắn khẽ lóe lên, bóng ma đang lặng lẽ đứng ở một góc Đại Sảnh bỗng cử động, túm lấy Peeves rồi bay vút ra hướng tiền sảnh.
Lám học sinh bước vào tiền sảnh tối thâm như hang động, nhờ có những ngọn đuốc treo cao trên vách tường mà chúng vừa run rẩy rũ nước mưa trên người vừa thở phào.
- Trời ạ, - Ron vừa làu bàu vừa lắc mạnh đầu khiến nước văng tung tóe, - như lũ chuột lột rồi đây này.
Harry lặng lẽ vắt vắt tay áo, nước tuôn ra thành một vũng nhỏ dưới chân. Giày với quần của cậu cũng sũng nước, nặng trịch kéo trĩu xuống, mái tóc dính bết vào trán.
- Kìa... kìa cái gì thế, Neville ngồi chung xe ngựa với bọn chúng hét lên, mặt cắt không còn giọt máu.
Mấy đứa bên cạnh ngẩng đầu nhìn lên bậc thang bằng đá cẩm thạch dẫn tới Đại sảnh. Ngay lối vào, giữa ánh lửa chập chờn, một bóng người cao lớn đang lơ lửng giữa không trung, khoác chiếc áo choàng dài bay phần phật, đôi mắt bạc vô cùng lạnh lùng.
- Nó đang cầm cái quái gì trong tay thế kia? - Ở xa hơn, có đứa chú ý tới động tĩnh bên này.
- Học sinh mới à? - Có kẻ đoán già đoán non, nhưng sao mà lùn thế nhỉ, trông cứ như củ cải nhỏ xíu ấy.
- Làm gì có chuyện, bọn chúng phải đang đi thuyền qua hồ chứ, chờ đã, Một học sinh lớn tuổi trợn tròn mắt. - Đó là Peeves!
- Peeves mà bị tóm cổ thế kia á? Chúa ơi!
- Không đúng, t... t... đấy là Giám ngục! - Một đứa mắt kém hết chỗ nói hét toáng lên.
Bầu không khí bỗng chốc đông cứng lại. Đám học sinh hít một hơi lạnh thấu xương, toàn thân run lẩy bẩy, hoảng loạn nhốn nháo cả lên.
- Kỳ, Thần, Hộ, Vệ! - Harry rút đũa phép gào lên.
Ánh bạc rải đều trên mặt đất. Từ đầu đũa của cậu bật ra một luồng sáng bạc biến thành một chú hươu đực, dõng dạc lao thẳng về phía "Giám ngục".
Harry chẳng kịp suy nghĩ vì sao trong lâu đài lại đột ngột xuất hiện Giám ngục, cậu tràn đầy kỳ vọng dán mắt vào Thần Hộ Vệ của mình, tin chắc rằng nó sẽ lập tức lập công lớn hệt như những lần trước.
- Xèo xèo~ -
Harry tự hỏi có phải mình hoa mắt hay không, nhưng cái tên "Giám ngục" cao lớn kia lại vươn bàn tay rảnh rỗi ra, tóm chặt lấy cặp sừng hươu khiến Thần Hộ Vệ buộc phải khựng lại giữa chừng.
Cậu nháy mắt liên tục vì không dám tin nổi vào những gì mình thấy. Dẫu cặp kính có hơi mờ đi thật, nhưng một con Thần Hộ Vệ to đùng thế kia thì cậu tuyệt đối không thể nhìn gà hóa vịt được.
Ron lắp bắp:
- Đ... đây chẳng lẽ là đại thủ lĩnh của đám Giám ngục à? Nhìn chiều cao của nó kìa, hoàn toàn có khả năng đấy chứ...
Hermione run rẩy toàn thân, rút đũa phép ra cố tự cứu lấy mình:
- Kỳ... hộ... Kỳ Thần, Hộ Vệ -
- Kỳ Thần Hộ Vệ! -
Một học sinh năm bảy hét lên. Một con báo bạc xông vụt tới nhưng bị "Giám ngục" giơ một tát văng ra xa. Peeves vừa được tự do liền chui tút vào trong tường, biến mất dạng.
Trước khi đi, hắn còn không quên rống lên oai oái:
- Ma mới đánh nhau với học sinh rồi! Ma mới đánh nhau với học sinh rồi!
Giáo sư McGonagall hớt hải chạy tới, chiếc mũ chóp trên đầu lệch hẳn sang một bên. Bà giận dữ quát:
- Peeves, anh lại tính giở trò quỷ gì đấy? - Nhưng cảnh tượng trước mắt lại chẳng giống như những gì bà tưởng tượng. Bà chớp mắt, trân trân nhìn hiện trường.
- Minerva, là tôi đây. - Hồn ma buộc phải lên tiếng bằng một giọng ôn hòa. Nhìn thấy Giám ngục mà lại mở miệng nói chuyện, cảnh tượng quỷ dị này khiến mấy đứa học sinh đứng gần đó sợ hãi ôm chầm lấy nhau.
Giáo sư McGonagall nhận ra giọng nói của hắn, bèn nén cục tức trong lòng, thấp giọng cằn nhằn với cái bóng ma:
- Phí-lịch-x Hải-p, giả dạng ma hù dọa học sinh, đúng là hết nói nổi. Tôi nói cho anh hay-
- Ờ thì... đây là tai nạn thôi, xin lỗi Minerva, bọn chúng tưởng tôi là Giám ngục... -
Hồn ma Phí-lịch-x cười trừ ngượng ngùng. Đến mơ hắn cũng chẳng ngờ được lại có người nhầm lẫn hồn ma thành Giám ngục, chuối hơn nữa là Harry lại tung ngay bùa Thần Hộ Vệ ra đánh hắn.
Cái đầu của mâý đứa này để đâu không biết?
Giáo sư McGonagall mím chặt môi, cánh mũi phập phồng thở hắt ra những hơi nặng nhọc. Đây là điềm báo bà sắp nổi lôi đình, thường đi kèm với những trận mắng nhiếc và trừ điểm, khởi điểm là hai mươi điểm, kèm theo số lượng cấm túc tùy mức độ. Nhưng ngặt một nỗi bản thân Phí-lịch-x cũng là giáo sư, nên khoản phạt sau xem như miễn.
- Tôi đi ngay đây. - Hồn ma vội vàng chuồn thẳng. Hắn dại gì mà đi chọc vào con sư tử đang lúc nổi giận lôi đình. Giáo sư McGonagall ở trạng thái này thì đến cả cụ Dumbledore bà ấy còn mắng xơi xơi, thế là hắn "vút" một tiếng biến mất tăm.
Lồng ngực giáo sư McGonagall vẫn phập phồng lên xuống. Bà liếc nhìn chiếc đồng hồ cát ghi điểm số các nhà ở sảnh rồi cất giọng nghiêm khắc với đám đông đang ướt như chuột lột:
- Còn đứng đực ra đấy làm gì, vào Đại sảnh mau lên!
Bà dẫn đầu bước vào trong, theo sau là lũ học sinh tiu nghỉu cúi gằm mặt. Mỗi bước chân của chúng vang lên tiếng lách cách nặng nhọc, để lại trên sàn những dấu giày nhẹp nước.
- Nếu tôi là các cậu, tôi sẽ tranh thủ dùng bùa chú để sấy khô người ngay lúc này đấy.
Giáo sư McGonagall khựng lại, ôm trán thở dài. Thật khó mà tưởng tượng nổi trong số đám học sinh này lại sẽ có người đại diện cho Hogwarts tham gia giải đấu Tri Ân Pháp Sư vào hơn một tháng nữa để mang vinh quang về cho trường.