Felix khẽ gật đầu. Hắn biết rõ Dumbledore có giao thiệp rộng rãi, bạn bè khắp chốn. Nếu cộng thêm cả số lượng người ngưỡng mộ, thì dẫu có mười Gilderoy Lockhart cộng lại cũng chẳng phải đối thủ.
Thỉnh thoảng hắn lại thầm đoán, không chừng sở dọa Dumbledore bận rộn đến vậy là vì chôn mình trong phòng làm việc để viết thư cho đám bạn bút hữu khắp năm châu...
Hừm hừm! Không thể nghĩ linh tinh thế được. Hiệu trưởng chắc chắn đang làm việc chính sự, ví như phân tích cuộc sống thời thơ ấu của Tom Riddle chẳng hạn. Hắn còn có thể viết hẳn một bài luận mang tên: "Ảnh hưởng của môi trường sinh trưởng thuở nhỏ đến những lựa chọn mang tính bước ngoặt trong cuộc đời phù thủy khi trưởng thành: Phân tích nông cạn qua một, hai, ba điểm" hay ho gì đó.
Felix lấy chiếc chậu đá từ trong nhẫn ra, hai người bước vào không gian bên trong. Nơi đây là một thế giới trắng xóa, mờ mịt sương khói.
Dumbledore đầy hứng thú đảo mắt quan sát xung quanh. Ông trầm trồ cất lời: - Trên đời này chắc chỉ có mình trò mới có năng lực này. Nhìn vào những dấu vết phép thuật để lại thì vô cùng tinh mẫn, phải... vô cùng tinh mẫn.
Felix hỏi: - Bộ người khác không làm được sao?
Bản thân hắn chẳng thấy có gì to tát, nghĩ ra thế nào thì làm ra thế ấy, hơn nữa lúc đó hắn còn chê đây là sản phẩm lỗi, chẳng thể so bì với Chậu Tưởng Giới nguyên bản nên vẫn luôn chẳng màng bận tâm.
Mãi đến sau này hắn mới dần khai phá ra những công dụng khác của nó.
Dumbledore đáp: - Để ta nói những gì ta có thể nhìn ra nhé. Cổ văn ma thuật, thuật luyện kim, Bùa Dán Vĩnh Viễn, Bùa Mở Rộng Không Gian, thuật biến hình, ma thuật ký ức... Rất đặc biệt, ta hình như còn thấy được cả những điểm nút ma thuật vô cùng kiên cố...
Ông vươn tay, những ngón tay thon dài điểm vào không gian trống không, lớp sương mù xung quanh lập tức cuồn cuộn dâng trào.
- Đây là cái gì? - Ông tò mò hỏi.
- Điểm nút ký ức, đồng thời cũng là điểm nút ma thuật ở đây. - Felix đáp gọn lỏn.
Dumbledore khẽ gật đầu: - Xem ra trò đã cải tiến nó, càng lúc càng xa rời chức năng của Chậu Tưởng Giới, ngược lại càng ngày càng giống Phòng Cần Thiết hơn.
Ánh mắt sắc bén của ông quét qua một lượt xung quanh, khiến Felix thoáng thấy nhói buốt, da dẻ như phản ứng tự nhiên mà nổi lên một tầng da gà.
Tầm nhìn của hiệu trưởng quả thật sắc sảo.
Chậu đá tư duy tuy bề ngoài rất giống Chậu Tưởng Giới, nhưng nguyên lý hoạt động của nó lại gần với Phòng Cần Thiết hơn. Hắn thi triển Bùa Mở Rộng Không Gian, kéo giãn không gian rộng bằng năm sáu sân bóng rổ, bên trong chứa đầy những mảnh ký ức trống rỗng và dùng cổ văn ma thuật để phong ấn không cho rò rỉ ra ngoài. Hắn còn dùng cả điểm nút ký ức để xây dựng một cấu trúc vững chắc hơn.
Ưu điểm của việc này là con người thật và ảo ảnh giả dối có thể tương tác với nhau, còn với tư cách là chủ nhân của chậu đá, Felix lại càng có thể mượn nguồn năng lượng ký ức vô khổng lồ khắp nơi để phát huy năng lực của mình trong căn nhà tư duy.
Felix bước đi vài bước, sương mù cuồn cuộn dâng lên rồi tạt ra hai bên, nhường chỗ cho một con đường. Một ngọn kim tự tháp cổ xưa xuất hiện trước mặt hai người. Hắn mỉm cười đưa ra lời mời: - Hiệu trưởng, đây là cửa ải được cải biên từ trải nghiệm có thật của tôi trong kỳ nghỉ hè vừa rồi, ừm... một trải nghiệm thực tế. Ngài có muốn thử một lần không?
Dumbledore dời tầm mắt khỏi điểm nút ký ức, kỹ càng ngắm nghía ngọn kim tự tháp ẩn hiện trong sương mù. Ông biết tất cả những thứ này đều là giả dối, có lẽ chỉ là sự hiện thực hóa của một đoạn ký ức, thế nhưng trông chúng lại vô cùng chân thực.
Chẳng lẽ Felix thực sự nắm được nguyên lý của Phòng Cần Thiết? Ông bỗng nổi lên hứng thú, bước về phía cánh cửa vàng đang rộng mở. Có thể thấy rõ bên trong kim tự tháp tối như mực, chẳng biết từ đâu chiếu tới một luồng sáng rọi vào cách cửa chừng bảy, tám feet, lại càng làm nổi bật vẻ u tối sâu thẳm bên trong.
Hai người bước vào trong kim tự tháp, giây tiếp theo, bóng dáng Felix đột nhiên biến mất, cánh cửa sập mạnh lại.
Dumbledore nhìn ngôi mộ pharaoh mang bầu không khí âm u đáng sợ kèm theo âm thanh rợn người phát ra từ đâu đó, lầm bầm: - Ta chỉ là một ông già đáng thương...
Ông rút đũa phép, cánh tay vung mạnh xuống.
- Vù! -
Sợ dao động ma thuật khiến toàn bộ kim tự tháp rung lên bần bật.
Nếu nó có chân, có lẽ nó đã tự cắm đầu cắm cổ chạy mất dép rồi.
Xung quanh văng vẳng tiếng thở dài của Felix: - Hiệu trưởng, đây chỉ là món đồ chơi tôi làm cho các thành viên câu lạc bộ cổ văn, nhân tiện nghĩ ra có thể dùng nó để huấn luyện dũng sĩ, làm sao nó chịu nổi một đòn toàn lực của ngài...
Ánh mắt Dumbledore dường như nhìn thẳng lên đỉnh cao nhất của kim tự tháp, nơi Felix đang lười biếng ngồi chờ ông ở đó.
Dumbledore mỉm cười, cất đũa phép, theo con đường độc đạo bước từng bước lên cao. Đón đầu ông là đủ loại sinh vật kỳ dị, nhưng đều bị những dây leo, xích sắt và các lớp màng chắn kiên cố bất ngờ mọc lên chặn đứng. Mấy phút sau, ông đẩy một cánh cửa mở ra, Felix đang ngồi ngay ngoài cửa ngắm nhìn biển mây.
- Albus, ngài thấy thế nào? -
Dumbledore hóm hỉnh cất lời: - Ta phải khen ngợi trí tưởng tượng của trò đấy, Felix. Nhện khổng lồ hay mãng xà thì còn có manh mối lần theo, chứ mấy cỗ xe vừa kêu lách cách vừa biết biến hình kia là thế nào, chẳng lẽ lấy cảm hứng từ chiếc xe ô tô của Arthur à? Nhưng theo ta được biết, nó vẫn đang ngoan ngoãn nằm trong Rừng Cấm, chẳng phát triển ra cái năng lực kỳ quái nào cả.
Còn cả con quái vật có lớp vỏ kitin của côn trùng, miệng phun axit nữa chứ...
Felix hờ hững đáp: - Có cái là bịa ra, có cái nhìn thấy trong phim rồi mượn dùng tạm thôi. - Hai cẳng chân hắn đung đưa lơ lửng ở bên ngoài.
- Thật là kỳ diệu, tiếc là ta chưa từng nghiên cứu sâu về món này. - Dumbledore nói. Ông ngẫm nghĩ rồi đưa ra đánh giá: - Ý tưởng của chúng ta thực ra có điểm tương đồng. Mấy thứ sinh vật kỳ quái... của trò dùng để rèn luyện khả năng ứng biến của học sinh thì khá ổn, nhưng có thể thấy là trò chưa dồn nhiều tâm sức, liên kết với thực tế hãy còn ít.
Felix cũng thừa nhận điểm này: - Hiểu biết càng nhiều thì ký sự mới càng chân thực, đó chính là bệnh chí mạng khi cấu trúc ký ức ảo, tôi cũng đành chịu. Thay vì tạo ra một thứ nửa dơi nửa chuột khiến học sinh hiểu lầm, chi bằng cố ý làm giả mông lung cho chúng thấy rõ một chùm.
Nếu hắn định dựng lên một con Sphinx, hắn bắt buộc phải hiểu cực kỳ rõ tập tính của loài sinh vật huyền bí này, bằng không cứ thế tùy tiện sửa bậy bết bát rồi học sinh tin là thật, nhỡ ra ngoài hoang dã mà đụng phải con Sphinx thật thì có khi chuốc lấy tai họa chết người.
Dumbledore khẽ gật đầu, đồng tình với quan điểm của hắn. Mỗi lần trao đổi ma thuật với Felix, ông đều thu hoạch được những điều mới mẻ kỳ thú. Ông đi theo dòng suy nghĩ này, nhanh chóng nghĩ ra một phương pháp hoàn thiện hơn. Ông nhớ tới một người, nếu là người đó thì chắc chắn có thể tái hiện sống động từng con sinh vật huyền bí một.
Đó chính là chuyên gia bảo vệ sinh vật huyền bí kiệt xuất nhất đương thời: Newt Scamander.
Mối băn khoăn duy nhất là liệu có cần thiết phải làm thế không. Dumbledore thầm ghi lại ý tưởng này trong lòng, quyết định cứ quan sát thêm đã.
- Ta còn phát hiện ra một vấn đề, có lẽ không hẳn là vấn đề, nhưng rất đáng lưu tâm. - Dumbledore nói: - Biện pháp phòng hộ ở nơi này hơi đơn giản, chỉ cần hiểu biết nhất định về ma thuật ký ức là có thể mượn dùng sức mạnh ở đây.
Ông phất tay một cái, ngọn kim tự tháp dưới chân hai người lập tức sụp đổ. Họ vô cùng đột ngột đứng sững giữa một quảng trường, Felix vừa kịp nhìn rõ bức tranh kính màu trên một nhà thờ nhỏ tơi tả thì giây tiếp theo, cảnh tượng đã biến thành một vùng cao nguyên hoang vắng, trước mắt lại hoa lên một cái, cả hai đã đứng ngay bên bệ cửa sổ lâu đài Hogwarts.
Dumbledore nhẹ giọng: - Về mặt thành tựu trong ma thuật ký ức, thực ra ta không bằng trò, nhưng ta vẫn có thể hiện thực hóa những khung cảnh này. Thêm nữa, ta vừa mới tung ý chí của mình ra xung quanh, khiến môi trường lầm tưởng rằng ta đã "thi triển ma thuật thành công", thế là chúng liền biến thành những thứ ta muốn...
Felix nhún vai: - Ngài nói rất phải, đúng là có không ít sơ hở. Trước đây tôi lười sửa, vả lại... - Hắn nở nụ cười nguy hiểm, liên tục bẻ các đốt ngón tay: - Nếu tên học sinh nào trong câu lạc bộ dám đầu cơ trục lợi, tôi sẽ cho chúng trải nghiệm cảm giác rơi tự do trong hai mươi phút...
Dumbledore câm nín trước câu nói này.
...
Họ bước ra khỏi chậu đá. Dumbledore còn phải chuẩn bị một khoảng thời gian để trích xuất ký ức thời trẻ, may là vị hiệu trưởng nào cũng bắt buộc phải để lại bức họa của mình nên ông cũng không quá xa lạ với quá trình này.
Felix trở về phòng làm việc. Giữa tiếng mưa rơi rả rích, hắn bỗng nhớ ra điều gì liền rút đũa phép, đầu đũa lóe lên ánh sáng bạc, Thần Hộ Mệnh én nhỏ hiện hình giữa không trung. Tiếp đó, hắn dùng đũa phép tì lên trán, rút ra một dải bạc rồi vẽ vời trong không khí, một chiếc áo choàng trắng bạc từ từ hiện hình.
Thần Hộ Mệnh én nhỏ kêu lên một tiếng rồi lao thẳng vào trong chiếc áo choàng. Sau khi ánh sáng chói lòa tan biến, một con ma che khuất nửa khuôn mặt dưới lớp áo choàng đã xuất hiện.
- Đặt tên cho ngươi là... ừm, thôi bỏ đi, cứ xem ngươi có qua mặt được bầy ma trong lâu đài không đã. -
Felix ngắm nghía "con ma" trước mặt. Trông nó hơi giống Giám Vức được buff thêm nhan sắc. Hắn bỗng nhớ ra trong chiếc nhẫn của mình vẫn còn giam giữ mười mấy con, dạo này lịch trình bận rộn quá nên kế hoạch nghiên cứu ban đầu đành phải hoãn lại hết lần này đến lần khác.
"Con ma" màu bạc lơ lửng cách mặt đất chừng ba thước, xoay người định bay đi: - Có thể tìm Peeves, hắn sợ Nam tước Đẫm Máu là có nguyên nhân đấy. - Felix nhắc nhở.
- Vút! -
"Con ma" biến mất tăm trong chớp mắt. Felix giơ tay vò trán: - Tốc độ thì vẫn nhanh y như cũ, ai nhìn vào cũng thấy có vấn đề ngay lập tức. -
Hắn tiếp quản Thần Hộ Mệnh, dùng góc nhìn của nó lang thang khắp trong lâu đài...
Cùng lúc đó, trên chuyến tàu tốc hành Hogwarts...
Trong khoang tàu, một bóng vàng vù vù cất cánh bay lượn tứ tung không đầu không cuối. Khi nó sà lại gần, Harry vươn tay chộp lấy, tóm gọn trái Quanh Vàng trong tay.
- Bắt đẹp lắm! - Cặp song sinh đi ngang qua giơ ngón cái về phía cậu.
Harry nhoe miệng cười, thầm mong Cho Chang sẽ đi ngang qua hành lang và vô tình nhìn thấy cảnh cậu bắt được Quanh Vàng. Cô là Tầm Thủ của nhà Ravenclaw, chắc chắn sẽ hiểu động tác này khó đến nhường nào.
Vừa nãy cậu vừa nhìn thấy Cho Chang ngoài hành lang, trong lòng bỗng ngứa ngáy muốn làm chút gì đó, thế là nhớ ngay đến lời khuyên mà Sirius từng dã cho. Chẳng màng suy nghĩ, cậu lật tung rương hành lý tìm nó ra.
Bây giờ cậu đã thành thạo lắm rồi, mỗi lần ở nhà Dursley chán ngấy là cậu lại lôi Quanh Vàng ra thả để luyện tập một lúc.
Có tiếng ồn ào truyền đến từ cửa khoang, một giọng điệu kéo dài quen thuộc lọt qua khe hở rộng bằng ngón tay út:
- ... Các cậu biết không, bố tớ thực sự đã cân nhắc đến chuyện tớ tới trường Durmstrang thay vì Hogwarts đấy. Ông ấy quen hiệu trưởng trường đó. Chỉ có điều mẹ tớ không muốn tớ đi học ở nơi xa xôi thế... Học sinh Durmstrang thực sự được học Hắc ma thuật đấy, ý tớ là, mấy thứ ma thuật đó mới có đất dụng võ...
Hermione đứng phắt dậy, nhón chân đi ra cửa khoang, sập cửa lại thật chặt để chặn đứng giọng của Malfoy ngoài hành lang.
- Đừng có nghịch cái quả Quanh Vàng đó nữa, trông ngốc chết đi được, Harry. - Cô bực bội cằn nhằn.
Harry ngượng ngùng định cất Quanh Vàng đi thì Ron đã nhanh tay chộp lấy: - Cho tới mượn chơi lát. - Cậu nhóc đã tia nó từ nãy đến giờ rồi.
Harry nhún vai với Hermione.
- Ron! - Hermione hét lên.
Ron giật mình run tay, vả thẳng một bát vào mặt Harry.
- Ồ, xin lỗi nhé, Harry... -
Trong khoang tàu lập tức náo loạn gà bay chó sủa, con cú mèo mới của Ron nhảy cồng chiêng trong lồng, con mèo cưng của Hermione kêu oai oái. Mãi đến khi mọi thứ yên ắng trở lại, trên mặt Harry đã hằn nguyên một vết tát đỏ ửng cùng với hai đường cào của móng mèo.
Tâm trạng cậu lập tức xoay chuyển một trăm tám mươi độ. Vừa nãy cậu còn tiếc vì không chạm mặt Cho Chang, thì bây giờ cậu lại thành tâm cầu nguyện ơn trời phật đừng để cô bắt gặp mình lúc này.
Ngay cả khi chiếc xe đẩy bán đồ ăn vặt đi ngang qua khoang của họ, Harry cũng phải muối mặt nhờ Ron và Hermione chạy ra ngoài mua hộ.
Mãi một lúc sau, Ron ôm một đống đồ ăn vặt trở về, đặt lên chiếc bàn nhỏ rồi làm vẻ mặt vô cùng kỳ quái bảo Harry: - Cậu nói đúng đấy.
- Gì cơ? - Harry xé gói ếch sô-cô-la, ngoạm phắt một miếng đầu ếch.
- Bọn tớ vừa đụng mặt Cho Chang và bạn của cô ấy lúc đi mua đồ ăn vặt, may mà cậu không ra... -
Harry bỗng nhiên bị nghẹn, cậu ho sặc sụa, mặt đỏ lựng lên: - Cậu nói nhảm... -
- Thôi nào, - Ron khoác vai cậu, cười hì hì: - Tớ nhìn ra từ học kỳ trước rồi, cậu để ý người ta chứ gì, rõ mồn một ra đấy, không tin cứ hỏi Hermione mà xem.
Bị thọcúng tim đen, Harry chỉ muốn có cái lỗ chui xuống cho rồi.
Hermione nhướng mày: - Tớ cứ tưởng cậu cười tủm tỉm suốt dọc đường là vì thấy Malfoy luyện bùa chiếu sáng trong khoang chứ. Thế là vi phạm nội quy đấy, tớ nhất định phải đi tố cáo...
- - Giáo sư Hap. - Ron cướp lời, lắc đầu quầy quậy: - Đây là trên tàu hỏa, chẳng ai thèm quan tâm đâu. Chi bằng nói chuyện về trường Durmstrang đi, cái đó là cái gì thế?
...
Trời dần tối sầm lại. Thực ra thì trời chưa từng sáng hẳn, những đám mây mưa dày đặc đã che khuất mọi thứ. Chẳng biết qua bao lâu, chuyến tàu tốc hành Hogwarts cuối cùng cũng giảm tốc độ rồi dừng lại ở nhà ga Hogsmeade tối đen như mực.
Cửa tàu mở ra, tiếng sấm ầm ầm vang vọng giữa bầu trời.
Cả ba rùng mình rét run khi nhìn thấy bên ngoài mưa rào xối xả, cuồng phong gầm thét.
- Bọn mình không bị chết đuối trên đường đi đấy chứ? - Harry nói.
- Cứ nghĩ đến Hagrid kìa, - Ron đáp ngay không cần nghĩ: - Thầy ấy còn phải dẫn đám học sinh năm nhất đi thuyền qua hồ nước nữa chứ, thời tiết thế này thì đúng là kích thích thật đấy.