Miền Nam nước Pháp, dãy Pyrenees.
Trường Phù thủy Beauxbatons ẩn mình giữa những thung lũng núi non, được bao bọc bởi những khu vườn phép thuật kỳ vĩ cùng các đài phun nước không bao giờ đóng băng. Nơi này đã đứng vững ở đây hơn bảy trăm năm.
"Bộ Phù thủy Anh đã đối phó vô cùng lóng ngóng trước vụ náo loạn diễn ra tại hiện trường Giải vô địch Quidditch thế giới. Cho đến tận hôm nay, họ vẫn chưa đưa ra nổi một lời giải thích thỏa đáng, khiến chúng ta không khỏi hoài nghi: Liệu họ có đủ sức gánh vác trọng trách, đứng ra tổ chức một giải đấu cổ xưa vô cùng quan trọng như thế này hay không..."
Tờ báo này đăng lại một phần quan điểm từ nhật báo The Daily Prophet của Anh: Bộ Phù thủy (lưu ý: ở đây chỉ nước Anh chứ không phải Pháp) cứ mãi đắm chìm trong ảo tưởng hòa bình, mất đi sự cảnh giác cần thiết. Nhiều năm qua, trị an lỏng lẻo, phù thủy hắc ám nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, Bộ Phù thủy (lưu ý: như trên) từ lâu đã trở nên vô cùng ọp ẹp, giống như một ông lão bước đi lững thững hướng về nấm mồ, chúng ta đang cực kỳ khát khao những luồng sinh khí mới mẻ gia nhập...
Dễ nhận thấy rằng, giới phù thủy Anh cũng đã mất đi lòng tin đối với Bộ Phù thủy nước nhà. Có lẽ, trong kỳ thi đấu năm nay, họ sẽ được chiêm ngưỡng phong thái đến từ đất nước hình lục lăng.
Cần phải nhắc thêm rằng, vị phù thủy tỏa sáng rực rỡ trong cơn khủng hoảng lần này là Felix Harp, hiện đang có mặt tại niềm tự hào của nước Pháp, trường Phù thủy Beauxbatons. Hắn rất tâm giao với Hiệu trưởng Olympe Maxime và nhận lời mời đến trường tham quan. Hắn còn là một trong những thành viên hội đồng quản trị của Beauxbatons, được cho là sẽ tham gia vào quá trình tuyển chọn các ứng viên cho danh hiệu dũng sĩ...
Felix gấp tờ báo Pháp lại, lầm bầm: "Toàn chuyện nhảm nhí, ở đây còn chưa khai giảng cơ mà." Hắn đặt tờ báo sang một bên, tập trung thưởng thức bữa sáng của mình gồm bánh sừng bò kiểu Pháp, nước cam, đĩa trái cây trộn cùng mấy chiếc bánh quy nhỏ.
Đúng như nội dung bài báo, ngay trong ngày Giải vô địch Quidditch khép lại, hắn đã nhận lời mời từ phu nhân Maxime để đến tham quan trường Beauxbatons. Nơi này tuy chưa chính thức khai giảng nhưng không phải là không một bóng người, một số học sinh có chí hướng tranh cử suất dũng sĩ đã xin ở lại trường qua kỳ nghỉ.
Tin tức ở phía Pháp cởi mở hơn tương đối, không bị bưng bít chặt chẽ như bên Anh, thế nên đám học sinh này đều nắm trong tay đủ thứ tin đồn vỉa hè, thật giả lẫn lộn.
Có lời đồn rằng số lượng dũng sĩ của mỗi trường có thể sẽ thay đổi, không phải một mà là bốn người. Khi tụ tập thảo luận quanh chiếc bàn ăn vuông, đám học sinh này cứ ra điều chắc như đinh đóng cột như thể tận mắt chứng kiến vậy. Một cô bé nghiêm túc phản bác rằng mỗi trường sẽ cử ra ba người hợp thành một đội để tham gia các thử thách.
Nhưng dù thế nào đi nữa, tâm tư của rất nhiều người đã bắt đầu rạo rực. Nếu chỉ có duy nhất một suất, đại đa số học sinh sẽ tự động từ bỏ, thế nhưng hễ xuất hiện thêm khả năng thứ hai, nhiều kẻ lại cảm thấy hy vọng bỗng chốc tăng vọt gấp mười lần.
Thế nên bất kỳ học sinh Beauxbatons nào mà Felix nhìn thấy lúc này cũng đều là những mầm non sáng giá cho cuộc thi đấu, những tinh anh thực thụ.
Lại có tin đồn cho hay, hiệu trưởng trường Ilvermorny đã đề xuất trước khi thả tên các ứng viên vào Chiếc cốc lửa, nên tổ chức một giải đấu biểu diễn gồm năm trường để những người khác không phải đến đây uổng công. Đề xuất này nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt từ phía Uagadou, bởi trường học của họ quá đông đúc, nghe nói chỉ riêng số lượng học sinh đăng ký trong trường đã vượt qua con số một nghìn người!
Hơn nữa, số học sinh của Uagadou còn nhiều hơn tổng số học sinh của cả ba trường phù thủy châu Âu cộng lại.
Trong ba ngôi trường ấy, Hogwarts có ít học sinh nhất. Lý do là vì nơi này chủ yếu tuyển chọn những đứa trẻ có căn cơ ngay tại địa phương nước Anh, những nơi khác không phải không nhận, nhưng cơ bản sẽ không chủ động gửi lời mời. Trong khi đó, phần lớn học sinh Beauxbatons đến từ nước Pháp, kèm theo một số ít tiểu phù thủy tầm sư học đạo đến từ Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Luxembourg, Bỉ và Hà Lan. Riêng về phần Durmstrang nằm ở miền Bắc châu Âu, phạm vi tuyển sinh cũng trải dài qua nhiều quốc gia như Đức và Bulgaria.
Tuy nhiên, nếu xét về ngôi trường có danh tiếng lẫy lừng nhất châu Âu, cái tên đầu tiên trên trường quốc tế mà người ta nghĩ đến chính là Hogwarts. Đặc biệt là trong nửa thế kỷ gần đây, Albus Dumbledore, người giữ chức hiệu trưởng Hogwarts, đã dùng sức mạnh của một người để trấn áp hai thế hệ Chúa tể Hắc ám, đồng thời đánh bại và giam cầm một kẻ trong số đó, càng đẩy uy danh ấy lên một tầm cao mới.
Các bàn ăn trong đại sảnh Beauxbatons mang một nét đặc trưng rất riêng, đều là những chiếc bàn ăn vuông vắn, mỗi cạnh có thể đủ chỗ cho năm sáu học sinh ngồi. Bàn ăn được trang trí những hoa văn màu vàng và xanh lam tinh xảo, chính giữa bàn là vật trang trí thẳng đứng trông giống như chiếc chân nến, rủ xuống từng chùm hoa tươi thắm.
Cách bàn ăn vuông không xa, ở ngay phía đối diện Felix, hai học sinh Beauxbatons vẫn đang lén lút quan sát hắn.
Bọn chúng thì thầm bằng tiếng Pháp với nhau rằng: "Trẻ thế này... mà đã thành thành viên hội đồng quản trị rồi ư..."
"Nghe nói anh ta là người thừa kế của ngài Nicolas Flamel đấy."
"Sao tóc anh ta lại có màu đen nhỉ?"
"Cậu có ý gì?"
"Hồi trẻ tóc ngài Nicolas Flamel có màu nâu mà, tớ từng xem tranh chân dung của ông ấy... Họ cũng không khớp nhau, chẳng lẽ là họ hàng xa của ông ấy sao?"
"Hoặc là họ hàng bên phía phu nhân Pernelle?" Bọn chúng chí chóe bàn tán, âm lượng nói chuyện ngày càng lớn hơn.
"Nói nhỏ thôi!" Một đứa lên tiếng. Bọn chúng ngó nghiêng thăm dò một lúc, thấy Felix hoàn toàn không phản ứng gì trước cuộc trò chuyện giữa mình, mà chỉ đang cặm cụi nghiên cứu các loại mứt trái cây trên bàn, lần lượt phết lên bánh mì để thử mùi vị, liền thở phào nhẹ nhõm: "Chắc là anh ta không nghe hiểu tiếng Pháp đâu."
Sau đó, bọn chúng lại chuyển chủ đề sang cuộc thi đấu tam pháp thuật:
"Phép thuật của cậu luyện đến đâu rồi?"
"Tạm tạm thôi, các giáo sư đã tìm kiếm những bùa chú có tần suất xuất hiện cao nhất trong các kỳ thi đấu lịch sử để chúng ta tham khảo, tớ mới nắm được một phần ba thôi..."
"Thế cũng khá rồi đấy chứ, giáo sư Sanchez bảo phản ứng của tớ lúc nào cũng chậm hơn người khác nửa nhịp, hy vọng được chọn chẳng đáng là bao đâu." Thiếu nữ rầu rĩ đáp.
Đúng lúc đó, một nữ sinh uyển chuyển bước về phía Felix, cất giọng bằng tiếng Pháp: "Hợp đồng giáo sư, à nhầm, ngài Harp, phu nhân Maxime mời ngài tham gia buổi trà chiều của các giáo sư ạ."
"Cảm ơn em." Felix đáp bằng tiếng Pháp cực kỳ chuẩn xác. Hắn đứng dậy, hơi cuối người chào hai nữ sinh đang trố mắt nhìn ngây ra ở bên cạnh: "Về thắc mắc ban đầu của hai em, câu trả lời là: Tôi và Nicolas không có quan hệ huyết thống, tôi chỉ thừa kế kỹ nghệ luyện kim dược tề của ông ấy mà thôi."
"Xin chào, mình là Fleur, Fleur Delacour." Nữ sinh dẫn đường đi ở phía trước, quay đầu lại nói, nàng sở hữu một mái tóc dài màu bạc thướt tha như dòng thác.
"Chào cô Delacour, những ngày này tôi nghe thấy tên cô không ít lần đâu."
"Hy vọng đó không phải là tiếng tăm xấu, tôi vốn chẳng hòa hợp nổi với đám con gái kia, bọn họ cứ phàn nàn rằng tôi đã cướp mất sự chú ý của họ!" Fleur hất mái tóc dài của mình, bề mặt mái tóc bạc ánh lên những luồng sáng chói lọi.
"Họ cho rằng cô là ứng cử viên số một cho danh hiệu dũng sĩ."
"Ồ, câu này thì đúng sự thật đấy." Fleur tự tin đáp: "Tôi chắc chắn sẽ trở thành dũng sĩ."
Beauxbatons hệt như một quần thể cung điện, hai người xuyên qua những gian phòng thông nhau tinh xảo, hành lang dài và các điện phụ. Felix dừng chân giây lát trước những con Thần Mã được nuôi trong khu vườn.
Chúng sở hữu bộ bờm bạc tuyệt đẹp, con nào con nấy to lớn bằng cả con voi.
"Đây là Thần Mã, đường nét cơ thể rất uyển chuyển, đặc biệt là phần bờm, tôi cho rằng chúng là loài ngựa có cánh đẹp nhất trong bốn loại. Chúng có sức kéo rất khỏe, đến lúc đó sẽ kéo chiếc xe ngựa của trường vượt qua eo biển và núi non." Fleur kiêu hãnh khoe khoang.
Felix khẽ gật đầu: "Phu nhân Maxime đã giới thiệu cho tôi rồi, bà ấy bảo trên xe ngựa được yểm rất nhiều bùa chú, đặc biệt là bùa ẩn mình và bùa lơ lửng."
Phu nhân Maxime đang đợi trong một phòng khách mang phong cách quý tộc Pháp. Khi Felix xuất hiện, bà đứng dậy chào đón, mười mấy vị giáo sư người Pháp cũng đứng dậy theo.
"Ngài Harp, mời ngồi đây, thân yêu, cảm ơn em nhé." Bà nói với Fleur, và nàng bước đi với những bước chân thoăn thoắt.
Phu nhân Maxime giới thiệu cho Felix từng người một: "Đây là giáo sư Sanchez, phụ trách huấn luyện bùa chú cho học sinh vào kỳ nghỉ hè. Đây là Lemaitre, cô ấy phụ trách môn Độc dược, còn vị này là Boyer, ông ấy rất thông thạo môn Thảo dược và Luyện kim... Thành thật mà nói, tôi không biết liệu có cho phép sử dụng các bảo vật luyện kim hay không, nhưng tốt nhất vẫn nên chuẩn bị trước một tay."
Felix mỉm cười gật đầu chào họ: "Tôi từng trao đổi với giáo sư Boyer, tạo nghệ của ông ấy trong lĩnh vực luyện kim khiến người ta phải trầm trồ thán phục."
Giáo sư Boyer, vị giáo sư già gầy gò, mái tóc bạc trắng, run rẩy lên tiếng: "Những lời này nên được truyền nguyên văn lại cho giáo sư Harp mới phải. Tôi thật sự không thể ngờ rằng, tuy ngài ấy còn trẻ tuổi nhưng lại nắm rõ như lòng bàn tay về mọi tạo vật phép thuật cổ đại, giải quyết giùm tôi không ít bài toán hóc búa."
Vị giáo sư tên Sanchez kia không kìm nén được sự sốt sắng, bèn cất lời hỏi: "Giáo sư Harp, ngài thấy học sinh Beauxbatons thế nào? Tôi nghe nói Hogwarts không hề chuẩn bị chương trình huấn luyện nào trong kỳ nghỉ hè, chẳng lẽ các vị đã nắm chắc phần thắng trong tay rồi sao?"
"Niềm tin thì quả thật có chút ít, thế nhưng -" Felix liếc nhìn những người khác: "Kỳ thi lần này không giống những lần trước, có sự góp mặt của các ngôi trường mới, tôi đoán độ khó của cuộc thi sẽ tăng lên đáng kể đấy."
"Đúng là thế thật," Sanchez gật đầu, gãi gãi bộ râu đỏ rực của mình. Với tư cách là giáo sư phụ trách huấn luyện học sinh dịp hè, bộ môn ông đảm nhận có phần tương tự như môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ở Hogwarts, nên ông đã cố tình thu thập các thông tin liên quan.
Lúc này, ông tràn đầy tự tin nói: "Độ khó chắc chắn sẽ phải điều chỉnh, dẫu sao còn phải tính toán đến phong độ thi đấu của các trường khác, chỉ là khó mà nói trước được là sẽ tăng lên hay giảm xuống thôi. Lần đầu tiên tham gia thì có lẽ ai nấy đều chưa có kinh nghiệm gì, không giống như trước kia chỉ có ba trường, bên nào cũng quen thuộc lẫn nhau..."
Ông dò xét hỏi tiếp: "Ilvermorny và Uagadou đang hùng hổ kéo đến như vậy, Hogwarts có đối sách gì không?"
Các giáo sư khác ngẩn người ra một thoáng, đoạn dán chặt mắt vào Felix không chớp. Felix lắc đầu: "Tôi không hiểu nhiều lắm về các trường khác, thứ duy nhất tôi có thể làm là nâng cao năng lực cho học sinh trường mình. Bản thân tôi khá kỳ vọng vào một số cá nhân, bọn họ sở hữu tiềm năng rất lớn..."
"Nói thì nói vậy thôi..." Sanchez có phần không cam lòng: "Nhưng chẳng lẽ ngay ở kỳ thi Tam Pháp thuật năm đầu tiên này, lại để cho người ngoài hớt tay trên chiếc cúp vô địch mất hay sao?"
Các giáo sư khác thầm gật đầu. Câu nói này dẫu nghe có vẻ hơi bài ngoại, nhưng ba ngôi trường dẫu sao cũng thuộc về châu Âu, ngầm được xem như một liên minh. Tuy giữa họ vẫn tồn tại sự cạnh tranh ngầm, nhưng thực chất mối quan hệ lại khá tốt đẹp.
Nhưng nếu cuối cùng Ilvermorny hay Uagadou giật được giải quán quân, thì đối với toàn thể giới phù thủy châu Âu mà nói, chắc chắn là một vết nhơ cực kỳ mất mặt. Bọn họ chắc cũng sẽ bị mắng đến mức không ngẩng đầu lên nổi cho mà xem.
Felix đảo mắt nhìn quanh một vòng, điềm nhiên cất lời: "Hogwarts kể từ ngày đầu thành lập, trải qua ngàn năm lịch sử, giữa chừng đã kinh qua vô số thử thách nhưng chưa từng có ai đánh gục được nó. Thế nên mới sinh ra câu danh ngôn, đừng quấy rầy con rồng đang ngủ. Tôi tin rằng lần này cũng vậy thôi."