Trước lúc bình minh, ánh sáng lạnh lẽo, xám xịt từ từ đâm thủng lớp sương mù trong rừng. Cuộc trò chuyện không một bóng người này cũng đi đến hồi kết.
- Chủ nhân, báo chí nói vợ chồng Longbottom đã tỉnh táo lại, họ sẽ chỉ đích danh con… - Tên bóng đen quỳ rạp dưới đất cất giọng run rẩy.
- Thời gian sẽ xóa nhòa mọi dấu vết. Chẳng phải họ cũng từng quên đi uy danh của ta đó sao? Có biết bao kẻ từng bò dưới chân ta, hôn lên vạt áo ta? - Voldemort thản nhiên đáp.
Bậc thang cuộc đời bỗng chốc rung lên trong lồng ngực Barty Crouch con, hệt như hắn vừa hứng chịu những nhát roi vô hình quất thẳng lên người.
Nhưng Voldemort mặc kệ hắn, ung dung nói tiếp:
- Ta muốn chia sẻ với ngươi một chân lý: Ma thuật chính là cường quyền. Ngươi có biết vì sao việc trích xuất ký ức hay dùng dược tề ép cung lại không được tòa án công nhận là bằng chứng không? Đơn giản vì chúng không đáng tin, những thủ đoạn đó hoàn toàn có thể bị phù thủy cao tay qua mặt. Ta hỏi ngươi, khi ấy ngươi bị tóm tại trận ư?
- Khôn… không ạ, - Barty Crouch con đáp nhỏ.
Voldemort cười nhạt hai tiếng:
- Thế thì đúng rồi. Có vô số cách để bác bỏ cáo buộc của bọn chúng, nào là thuốc đa dịch, bùa chú lãng quên, bùa mê hoặc… Mấu chốt nằm ở việc có tìm được một nhân chứng đủ sức nặng hay không!
- Nếu Dumbledore đứng ra buộc tội ngươi, thì đúng là phiền phức thật. Nhưng ngẫm lại xem, chỉ là một cặp đôi lừa gạt tầm thường ư? Đừng quên, ký ức của chính bọn chúng còn bị người ta dán vá chắp vá, liệu có được mấy phần đáng tin?
Gương mặt Barty Crouch con đỏ bừng lên vì quá đỗi phấn khích.
- Theo lý tưởng, theo kế hoạch ban đầu, ta sẽ hồi sinh thành công, chiêu mộ lại bộ hạ cũ trong bóng tối và tích lũy sức mạnh. Sau khi ngươi thủ tiêu Moody, ngươi sẽ thừa kế danh tiếng cùng các mối quan hệ của lão Crouch, đường hoàng bước vào Bộ Pháp thuật… Đến lúc đó, - hắn hạ giọng: - Ngươi sẽ đạt được vinh quang vô thượng, chiếc ghế Bộ trưởng Bộ Pháp thuật khi ấy chỉ là phần thưởng tầm thường nhất mà thôi.
- Ý chí của ngài chính là sứ mệnh của con, thưa chủ nhân.
Mặt trời cuối cùng cũng ló dạng, sương mù trong rừng tan biến sạch sẽ, chẳng để lại chút dấu vết nào. Cả khu cắm trại nhanh chóng trở nên náo nhiệt.
Felix chẳng ngủ được bao lâu. Hắn vẫn thấy mục đích của Barty Crouch vô cùng mập mờ, suy nghĩ mãi mà chẳng tìm được đầu mối. Lúc trời mờ sáng, hắn thấy Kreme bước ra từ buồng ngủ, tay cầm một cốc sô-cô-la nóng, tay kia xách tấm chăn mỏng, mắt nheo nheo ngáp ngắn ngáp dài.
- Sao thế, không ngủ được à?
Kreme chớp chớp mắt, lúc này mới nhìn thấy Felix đang ngồi trên sô-fa. - Giáo sư, sao ngài không bật đèn? - Nàng bước tới bàn ăn hôm qua, vỗ nhẹ lên một chiếc đèn ma thuật hình chim ưng bằng đồng. Con chim vỗ cánh bay lên không trung, nhả ra những quả cầu ánh sáng khiến cả lều sáng bừng lên.
Nàng ngồi xuống đối diện Felix, kéo chăn đắp lên người rồi không kiềm được lại ngáp một cái. - Con… con thực sự ngủ không nổi. Con định thức thêm chút nữa rồi về công ty ngủ luôn. Chúng ta khi nào thì đi?
- Muốn đi lúc nào cũng được, - Felix ôn tồn đáp. - Chúng ta không cần khóa cảng, cứ dùng phép độn thổ biến đi là xong. - Hắn liếc nhìn hai buồng ngủ được vách ngăn đơn giản trong lều. - Đợi Remus và Alick một lát đã.
Kreme ôm tấm chăn mỏng, vừa nhấm nháp cốc sô-cô-la nóng vừa trò chuyện nhát gừng.
- Hết kỳ nghỉ này con còn phải về Gringotts một chuyến để bàn giao công việc… Tiếc thật, con quen được kha khá bạn ở Ai Cập đấy. - Nàng đếm ngón tay, kể lể mấy chuyện thú vị. - Phải rồi, - nàng bỗng tò mò hỏi: - Giáo sư, hồi đó Bill có bao giờ gọi thẳng biệt hiệu của ngài, Sphinx lang thang, trước mặt không?
- …Không có.
- Biệt hiệu này hay thế cơ mà, sao chẳng ai gọi nhỉ? - Kreme tỏ vẻ tiếc nuối. - Con lại nghe mấy người trong công ty lén gọi ngài là Xà vương cơ, con thấy nghe cứ sao sao ấy, dễ liên tưởng đến con tử xà lắm…
- Vậy à, người ta nói thế nào tôi quản sao nổi. - Felix tự pha cho mình một tách trà, tỏ vẻ hết sức thảnh thơi.
Chẳng mấy chốc, cốc sô-cô-la nóng của Kreme đã cạn sạch. Nàng dán mắt vào tách trà của Felix. - Muốn thử một ngụm không? - Felix hỏi. Kreme ngập ngừng: - Con nghe nói uống vào sẽ mất ngủ đấy…
Đúng lúc ấy, bên ngoài vọng vào một giọng nữ trầm đấm: - Bên trong có phải ngài Felix Harp không? Ta là Olympe Maxime, đến từ Học viện Ma thuật Beauxbatons bên Pháp.
Felix ngạc nhiên thốt lên: - Xin đợi một lát, thưa phu nhân. - Hắn đứng dậy, vừa bước về phía cửa vừa vươn tay ra. - Vút! - Một chiếc áo khoác từ trong phòng bay vụt ra, khoác lên người hắn và tự động cài khuy gọn gàng.
Kreme cũng vội ôm chăn và cốc không chuồn thẳng về phòng.
Bước ra khỏi lều, đập vào mắt hắn là một người phụ nữ cao lớn. Khác với cái nhìn lướt qua trong đêm tối, bà rõ ràng đã tề chỉnh trang điểm cẩn thận, từ đầu đến chân quấn chiếc áo bằng sa tanh màu xanh lam, mái tóc vén ra sau búi thành một cúi tóc đen bóng mượt, trên cổ đeo chiếc vòng ngọc mắt mèo.
- Phu nhân Maxime? - Felix dò dẫm gọi cái tên mà hắn vô tình nghe được.
Phu nhân Maxime nở một nụ cười tao nhã, bà vươn tay ra. Felix ngẩn người, nhẹ nhàng nắm lấy rồi đặt môi chạm nhẹ lên mu bàn tay bà.
- Ngài Harp, - phu nhân Maxime nói: - Xin lỗi vì đã mạo muội tới làm phiền, nhưng chúng ta sẽ rời đi vào ban ngày, mà tôi thực sự không muốn bỏ lỡ buổi gặp mặt với thành viên hội đồng quản trị mới.
- Beauxbatons đã nhận được tin rồi sao?
- Trong phòng hiệu trưởng có lưu danh sách hội đồng quản trị. Khi ngài Nicolas Flamel qua đời, tôi đã thấy tên ngài xuất hiện trên đó. - Phu nhân Maxime nói với giọng đầy thương cảm.
- Hóa ra cô là hiệu trưởng của Beauxbatons.
Hai người bước vào lều. Phu nhân Maxime ngồi vào chỗ của Kreme, thân hình cao lớn của bà chiếm trọn chiếc ghế sô-fa khiến bà buộc phải vắt chéo chân sang một bên.
Felix lấy một chiếc tách không đặt lên bàn, vừa ra hiệu cho ấm trà tự rót vừa nói: - Thật ra tôi vẫn luôn muốn sang Beauxbatons một chuyến, chỉ là nghe nói mấy điều khoản chi tiết của giải đấu vẫn chưa được chốt, còn nhiều ý kiến trái chiều nên tôi mới tránh điều tiếng mà chưa đi.
Phu nhân Maxime đáp: - Kỳ thi Tam pháp thuật lần nào cũng rắc rối ngập đầu, huống chi lần này lại thêm hai trường học nữa. Bộ Pháp thuật hẳn là chẳng vui vẻ gì cho cam…
Felix thừa biết bà đang ám chỉ Bộ Pháp thuật Pháp.
- Ít ra thì phương hướng lớn cũng phải được ấn định rồi chứ, có chỗ nào khó định đoạt lắm sao?
Phu nhân Maxime nhấp một ngụm trà, thản nhiên đáp: - Phương hướng lớn thì đúng là đã chốt, nhưng tiểu tiết cũng không thể lơ là. Bởi vì một khi lần này đồng ý, rất có thể nó sẽ trở thành tiền lệ cho lần sau.
- Trường nào cũng có tính toán riêng, Bộ Pháp thuật các nước cũng vậy. Chúng ta phải xác định rõ mọi quy tắc trước khi ngọn lửa trong chiếc Cốc lửa được thắp lên.
- Là Mỹ và châu Phi đưa ra những điều kiện không thể chấp nhận được ư? - Felix hỏi.
Hắn thực sự chẳng mấy bận tâm đến tiến độ của giải đấu, nhưng hôm qua khi đến khu bảo tồn rồng, hắn từng nghe đội trưởng của Charlie Weasley nhắc qua một câu. Nghe nói Fudge vì muốn khuếch đại sức ảnh hưởng của giải đấu ra ngoài biên giới châu Âu nên đã nhượng bộ rất nhiều điều.
- Địa điểm thi đấu là thứ được quyết định đầu tiên, vẫn ở châu Âu, tính theo thứ tự thì lần này đến lượt Hogwarts, - phu nhân Maxime nói. - Ilvermorny và Uagadou đành phải xếp hàng sau.
Felix gật đầu. Hắn biết trước khi giải Tam pháp thuật bị đình chỉ, quyền đăng cai vẫn luôn được luân phiên.
- Còn nội dung cụ thể do Bộ Pháp thuật nơi diễn ra giải đấu, chính là Bộ Pháp thuật Anh, quyết định, và họ giữ kín bí mật với chúng tôi trong suốt quá trình. - Nói đến đây, bà khựng lại, hừ mũi một tiếng. - Dumbledore chắc chắn biết rõ, nhưng tôi tin tưởng nhân cách của ông ấy…
- Thứ mà mấy vị hiệu trưởng chúng tôi có thể tham gia quyết định chỉ là những chi tiết nhỏ nhặt hơn, như số lượng thí sinh, độ tuổi tuyển thủ, cấm dùng ma thuật gì… tranh cãi cũng tập trung ở đó.
- Chẳng hạn như?
- Ilvermorny đòi tăng số lượng người tham gia với lý do họ có bốn nhà, mỗi nhà ít nhất phải chọn ra một vị dũng sĩ.
Felix bật cười phá lên: - Chọn dũng sĩ chẳng lẽ không phải việc của Cốc lửa sao, bọn họ cũng muốn giành phần thay nữa à?
Phu nhân Maxime gật đầu: - Bọn họ quả thực có ý định đó, nhưng Beauxbatons, Hogwarts và Durmstrang kiên quyết không đồng ý nên họ đành bỏ ý định này.
- Còn việc tự biến hình của Uagadou nữa, - bà mím môi, vẻ mặt có chút kinh hãi: - Sau khi tìm hiểu tôi mới biết, bọn họ vậy mà lại nắm giữ thứ ma thuật biến hình cơ thể rất gần với thuật Hóa thú. Gần một phần ba học sinh cấp cao của Uagadou có thể biến thành báo đát hoặc voi, chưa kể những học sinh ưu tú còn làm được nhiều hơn thế…
- Tự biến hình ư? Ma thuật này tôi từng nghe qua, nhưng chắc không đến mức phá vỡ sự cân bằng của giải đấu chứ?
- Còn tùy vào cách ngài nhìn nhận thế nào đã, - phu nhân Maxime giải thích. - Ưu thế của một số loài động vật là thứ con người không tài nào có được. Ví dụ, nếu vòng thi nào đó đọ tốc độ, học sinh Uagadou sẽ tự động chiếm ưu thế tuyệt đối.
- Nhưng điều đó cũng chẳng chứng minh được gì, chỉ có thể nói học sinh Uagadou thể hiện được nét đặc sắc của mình thôi. - Felix không thấy có vấn đề gì.
- Thế ngài có biết học sinh Uagadou đã bỏ ra bao nhiêu thời gian cho thứ ma thuật này không? - Phu nhân Maxime hỏi lại.
- Lẽ nào rất lâu? - Felix đoán.
- Ít nhất từ ba đến năm năm học tập, - phu nhân Maxime đáp. - Bọn họ nhập học từ năm mười tuổi, sau một năm quan sát sẽ tự chọn hướng đi thích hợp, thông thường là tập trung vào hai ba môn chính và ba bốn môn phụ. Đến khi lên lớp trên, họ sẽ dồn toàn bộ tinh thần vào các môn chính.
- Lấy ví dụ nhé, một tiểu phù thủy từ năm hai đã có thể tiếp xúc với toàn bộ kiến thức về thuật tự biến hình, bắt đầu chuẩn bị và luyện tập, sau đó trải qua nhiều năm thực hành liên tục cho đến khi thành thạo. Thậm chí những kẻ dư sức còn có thể chọn hình thái thứ hai, hình thái thứ ba.
- Quả thật rất có nét riêng. - Felix gật đầu. Hiệu trưởng Uagadou chắc chắn xem đây là kiến thức bắt buộc học sinh phải nắm nên mới làm vậy. Điểm này có nét tương đồng với đề xuất hắn từng đưa ra cho Dumbledore, nhưng ngẫm kỹ lại thì khác biệt cũng khá lớn.
- Vậy điểm tranh chấp nằm ở đâu?
- Nếu đứng độc lập mà xét thì chẳng có vấn đề gì cả, nhưng nếu đặt Uagadou và Durmstrang lên bàn cân so sánh thì sao? Học sinh Uagadou mang theo ma thuật đã luyện tập suốt mấy năm trời tham gia thi đấu mà không bị giới hạn gì sảng, trong khi học sinh Durmstrang lại bắt buộc phải nhịn không được dùng hắc ma thuật sở trường của mình. Karkaroff đương nhiên không đời nào chịu, bọn họ thua quá nhiều lần rồi, chẳng muốn tiếp tục mất mặt nữa đâu.
Felix chợt hiểu ra. Đây mới chính là mấu chốt của vấn đề. Giải đấu đại diện cho vinh quang, mà kỳ thi Ngũ pháp thuật chưa từng có trong lịch sử lại tượng trưng cho vinh quang vô tiền khoáng hậu. Nhà vô địch chắc chắn sẽ được ghi danh vào sử sách, lưu danh muôn thuở.
Đứng trước vinh quang to lớn nhường ấy, dù chỉ là một chút ưu thế nhỏ nhoi cũng bị tính toán đến cùng trời cuối đất, huống chi là khoảng cách chênh lệch lớn nhường này. Chẳng ai muốn vừa mang xiềng xích vừa bước lên sàn khiêu vũ cả.