Mười vạn cổ động viên Quidditch tụ hội về đây, dù mỗi người chỉ cất lên một tiếng xì xào cũng đủ biến cả khu trại thành cái vạc nước sôi sùng sục. Khi buổi chiều trượt dần về chiều, sự náo nhiệt ấy chẳng những không lắng xuống mà còn lan ra dữ dội hơn, đến cái oi ả của tiết trời mùa hè cũng dường như đang run rẩy.
Felix vẫn ngồi lì trong lều cùng Lupin và mấy người khác kiểm kê lại số lượng hàng cho buổi trưng bày đèn nghệ thuật. Theo kế hoạch, họ sẽ tổ chức một triển lãm đèn ma thuật hoành tráng vào đêm hôm sau trận chung kết Quidditch, và kéo dài cho đến khi giải đấu hạ màn. Ngoài ra, công ty Thế giới Tương lai còn chi hẳn một nghìn Galleon để mua quảng cáo dạng chữ nổi ngay trước giờ khai mạc Quidditch World Cup.
Mặt trời cuối cùng cũng khuất dạng, ánh chiều tà phai nhạt dần. Cami và cậu nhân viên trẻ tuổi Alec Mckee lén trốn đi chơi. Bên ngoài náo nhiệt vô cùng, chốc chốc lại có mấy tay buôn nhỏ lẻ độn thổ xuất hiện, họ đẩy những chiếc xe hàng lỉnh kỉnh đồ lưu niệm, lách mình qua dòng người tấp nập.
Bộ Pháp thuật cũng buông xuôi, đành mặc kệ cho mọi thứ diễn ra. Đủ loại dấu vết ma thuật bỗng chốc bùng nổ khắp nơi: tiếng độn thổ "bốp bốp" đinh tai nhức óc, tiếng rao hàng khan cả cổ, tiếng cười nói giòn giã xen lẫn những lời trò chuyện ồn ào... Cả khu trại sôi sục âm thanh.
Lupin cũng đã ra ngoài. Felix ở lại trong lều, thong thả đùa nghịch bức tường không khí mỏng manh ở lòng bàn tay trái. Tay phải hắn cầm đũa phép, khẽ lẩm bẩm:
- Nổ tung đi.
Một luồng sáng đỏé vọt ra từ đầu đũa, nhắm thẳng vào lòng bàn tay trái. Chờ chừng một hai giây, bàn tay Felix khẽ rung lên. Hắn thu phép, cúi xuống nhìn lòng bàn tay, trên đó xuất hiện một nốt đỏ nhỏ xíu.
- Tác dụng vẫn còn hạn chế chán.
Felix vừa lẩm bẩm vừa ngẫm nghĩ, bùa chú hắn vừa tung ra vốn chẳng có uy lực gì lớn. Chừng một hai tiếng sau, Cami và Alec tay xách nách mang lỉnh kỉnh đồ đạc trở về, trút hết lên chiếc bàn ở một góc. Felix thu hồi ma thuật, tò mò ngắm nghía đống đồ lưu niệm đủ kiểu.
Có chiếc huy hiệu hình hoa hồng xanh phát sáng, lúc này vẫn đang gân cổ hét lên: "Đội Ireland tất thắng!". Cami phải ấn mạnh vào nhụy hoa nó mới chịu ngậm miệng.
Lại có thứ trông giống như ống nhòm đôi, trên thân đúc chi tiết vô số nút xoay và vành chỉnh kỳ lạ.
- Đây là ống nhòm vạn năng đấy, - Cami hồ hởi giới thiệu, - Tớ thấy món này đỉnh lắm, cậu có thể dùng để xem lại cảnh chậm của trận đấu, lại còn hiện ra phân tích chiến thuật nhanh nữa chứ.
Felix cầm lên thử nghiệm.
- Quả thật rất thú vị.
Hắn liên tục vặn các nút bấm trên thân, cả thế giới trước mắt bỗng chậm hẳn lại. Cami đang thong thả lôi ra một mô hình chổi Firebolt bay lượn nhỏ xíu, khua khoắng ngay trước mặt hắn.
Ngoài ra còn có tượng sưu tầm của những cầu thủ nổi tiếng. Alec Mckee mua trọn bộ tượng cầu thủ đội tuyển Ireland, lũ tượng nhỏ xíu đang đi lại nghênh ngang trên mặt bàn. Sẩy chân một bước, một tên trong số đó trượt ngã nhào xuống đất.
- Ồ, Lynch của tôi!
Alec kêu lên, vội vã nhặt lên rồi phủi sạch bụi bám trên chiếc mũi nhỏ xíu của bức tượng.
- Xui xẻo tránh ra, đi mau đi...
Cami và Felix cùng nhìn cậu ta khó hiểu. Alec ngượng ngùng giải thích:
- Bố tôi hay làm thế để xua đuổi vận rủi, tuyệt đối không được để tình thế tốt đẹp hỏng bét vào phút chót.
- Có tác dụng thật không đấy? - Cami bán tín bán nghi nhìn cậu ta.
- Chứ sao, - Alec hưng phấn giải thích, - Nước Anh đã nhịn đóm chiếc cúp này tròn ba mươi năm rồi. Năm nay hy vọng lớn lắm, chúng ta có một đội hình ăn ý hết chỗ chê: Connolly, Ryan, Troy, Mallet, Moran, Quigley! Và tất nhiên, cả Lynch nữa chứ!
- Cậu ta là Tầm Thủ à? - Cami lấy cằm hất hất về phía bức tượng Lynch trong tay Alec.
- Chuẩn luôn, Tầm Thủ chính là linh hồn của cả đội...
Nhắc đến Quidditch, Alec bỗng nói không dứt miệng. Lúc nghe Cami thú nhận ngay cả mấy lỗi cơ bản trong môn này mà cô cũng không biết, cậu ta trố mắt nhìn hệt như vừa vớ được người ngoài hành tinh.
- Tớ nói cho cậu nghe nhé, lỗi trong Quidditch nhiều vô kể, ví dụ như kéo áo, va chạm, húc cùi chỏ, dùng cán chổi khóa chặt đối phương, rồi mấy lỗi phức tạp hơn nữa...
Felix lủi thủi lùi ra một góc từ bao giờ. Hắn tìm thấy một trò chơi khá hay: giăng những bức tường không khí dày đặc trong không gian, rồi ném lên đó mấy món đồ vụn vặt như cốc chén, dĩa, để chúng dính chặt vào rồi di chuyển chậm chạp về phía trước. Tốc độ dịch chuyển nhanh hay chậm hoàn toàn tùy thuộc vào lực ném của hắn.
Cami cũng phát hiện ra trò này, cô hậm hực dùng chiếc cốc của mình định hất văng cốc của giáo sư ra. Sau mấy bận thất bại thảm hại, cô bèn chuyển mục tiêu sang đống tượng nhỏ của Alec.
- Tuyệt đối không được! - Alec kiên quyết từ chối, nhưng rồi cậu ta lại lục túi lôi ra một bọc tượng khác, - Đội Bulgaria đây, cậu muốn ném cái gì thì ném đống này này.
Chẳng mấy chốc, trên không trung chi chít cốc chén, dao nĩa, huy hiệu, tượng nhỏ, kèm theo cả một gói đồ ăn vặt đóng kín.
- Alec thắng, tính năm điểm.
...
Trời đã tối mịt. Felix cất tiếng gọi mọi người ăn tối:
- Ăn chút gì đi đã, nhịn đói mà xem trận đấu thì không ổn đâu, với lại chẳng biết chừng nào mới kết thúc nữa.
- Thế còn Lupin đâu? - Cami hỏi.
- Chắc anh ấy gặp người quen nên buôn chuyện hơi lâu, tớ sẽ phần ít đồ ăn cho anh ấy. - Felix đáp.
- Ước gì trận đấu kéo dài mười ngày mười đêm ấy nhỉ. - Cami thành tâm thốt lên bên bàn ăn.
Như thế họ sẽ có thêm thời gian để giới thiệu mấy chiếc đèn ma thuật. Felix phì cười.
- Vẫn chưa quyết định sao, Vella? Em coi mình là người của công ty lâu rồi còn gì.
Cami ngượng ngùng đáp:
- Tớ vẫn chưa nghĩ kỹ. Tớ thích công việc của một thợ phá nguyền, nhưng ở đây cũng tuyệt lắm... Có phải tớ hơi tham lam quá không hả giáo sư?
Felix nhún vai, nuốt miếng thịt gà trong miệng xuống rồi tự rót cho mình một ly nước chanh đá. Hắn mỉm cười:
- Đây gọi là nỗi phiền muộn ngọt ngào đấy chứ. Chuyện này thầy chẳng giúp gì được rồi, nhưng em cứ thong thả suy nghĩ, đừng tự áp lực cho mình làm gì.
Hắn nâng ly cao cổ, từ xa chạm nhẹ về phía cô:
- Nơi này lúc nào cũng chào đón em, Vella.
Đúng lúc ấy, Lupin vén rèm lều bước vào với vẻ mặt đăm chiêu. Felix rót cho hắn một ly nước chanh. Lupin nói lời cảm ơn, hàng mày dãn ra đôi chút:
- Vừa qua chỗ Harry, suýt nữa thì tẩu hỏa nhập ma với bọn họ.
- Có chuyện gì thế? - Felix vừa hỏi vừa dùng phép điều khiển chiếc đĩa bay đến trước mặt Lupin, - Cậu thử cái này xem, phô mai Halloumi chiên giòn ấy, thằng bé Alec mua của mấy hàng rong ngoài kia đấy, ăn kèm thịt gà vị lạ phết.
Alec đang ngồi cạnh Cami ngượng ngùng cười trừ. Lupin vỗ vai cậu ta, ôn hòa nói:
- Cảm ơn cậu.
Hắn ngồi xuống rồi giải thích:
- Sirius đang ở cùng nhà Weasley, ngặt nỗi lại chạm trán Barty Crouch, cậu biết đấy...
Trong lòng Felix đã hiểum ngọn nguồn. Xem ra Sirius có chút địch ý với Barty Crouch, nhưng câu tiếp theo của Lupin lại vượt ngoài dự đoán của hắn.
- Chính Barty Crouch gây sự trước. - Hàng mày Lupin lại nhíu chặt, hắn chậm rãi nói, - Crouch phụ trách toàn bộ công tác an ninh của khu trại. Lúc trò chuyện có nhắc đến Tử Thần Thực Tử, thế là lão ta khơi lại chuyện cũ, cho rằng vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật một lượng lớn Tử Thần Thực Tử.
- Nhưng Sirius đã được minh oan rồi cơ mà.
- Đúng thế. Chỉ có điều lúc nói chuyện, lão cứ trợn mắt nhìn thẳng vào Sirius. Cậu thừa tính khí của Sirius rồi đấy, hai người vốn dĩ đã có thù hằn từ trước, nếu không có Harry cản lại thì...
Lupin lắc đầu không nói tiếp, nhưng Felix hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng lúc bấy giờ. Chắc rút cả đũa phép ra rồi chứ chẳng chơi.
Từ phía sâu trong khu rừng vang lên tiếng chiêng trầm đục, vang dội. Ngay lập tức, hàng nghìn hàng vạn chiếc lồng đèn đỏ xanh bừng sáng trên các tán cây, soi tỏ con đường dẫn tới sân vận động.
- Đến giờ rồi!
Bốn người đứng phắt dậy, bước ra khỏi lều và hòa vào dòng người đang hò reo cuồng nhiệt tiến vào rừng. Họ đi vòng qua phía bên kia khu rừng, đập vào mắt là một sân vận động lộ thiên khổng lồ hình bầu dục. Bên trong sáng rực ánh đèn, thứ ánh sáng hắt ra nhuộm một mảng tường thành màu vàng óng.
- Nghe nói chứa được tận mười vạn người đấy. - Alec lẩm bẩm.
Cầm trên tay những tấm vé vào cửa ở khu vực cao nhất, họ nối đuôi nhau bước lên chiếc thảm đỏ rực. Khi bậc thang cuối cùng kết thúc, họ đã đứng ở vị trí đỉnh đầu của sân vận động.
Bên dưới là một khung cảnh ngoạn mục, mười vạn phù thủy đang lục tục ổn định chỗ ngồi. Cami khẽ kéo tay áo Felix. Ngay phía sườn các cột gôn của sân đấu là một tấm bảng đen khổng lồ, luân phiên phát những đoạn quảng cáo:
"Cây Thần Tiên: Chổi bay an toàn cho cả gia đình, đáng tin cậy, tích hợp còi báo động chống trộm..."
"Thế giới Tương lai: Xem thi đấu, ngắm đèn nghệ thuật, từ giã đèn dầu và những ngọn đuốc hoa mắt. Tương lai trong tầm tay!"
Felix khẽ gật đầu tỏ ý đã thấy. Chẳng mấy chốc, khu vực phòng rôm rả người ra kẻ vào: nhà Weasley, nhà Malfoy, Sirius, Harry, Hermione, rồi đến Cornelius Fudge cùng Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Bulgaria.
Lucius Malfoy lạnh lùng liếc sang phía nhà Weasley và Sirius một cái đầy khinh miệt, khẽ gật đầu chào qua loa rồi nhiệt tình bắt chuyện với Fudge. Khi Felix nhìn sang, hắn ta theo điều kiện phản xạ liền né tránh ánh mắt.
"Vẫn chưa nghĩ thông suốt đấy à, Lucius." Felix thầm nghĩ.
Mọi người vừa ngồi xuống thì trong phòng lúc này chỉ còn lại tiếng Fudge và Bộ trưởng Bulgaria nói chuyện gà quạ nghe chẳng hiểu gì. Fudge cứ lẩm bẩm tiếc nuối Barty Crouch. Dù hai người không hợp cạ, nhưng tài năng của Crouch là điều ai cũng thấy rõ, lão ta ít nhất thông thạo một trăm thứ tiếng, kể cả ngôn ngữ của nhiều loài sinh vật huyền bí.
Lát sau, Barty Crouch và Ludo Bagman sóng bước đi vào. Vẻ mặt Crouch nghiêm nghị đến đáng sợ, trông như thể đắp một lớp băng sương trên mặt. Chỉ có điều Fudge đang bị cái giọng lơ lớ của ông Bộ trưởng Bulgaria hành hạ đến phát điên nên chẳng màng chú ý đến điều này.
- Tạ ơn Merlin, Barty, cuối cùng anh cũng tới rồi. Tôi đang cần anh phiên dịch hộ một câu...
- Là tôi lôi cổ Barty đến đấy chứ bộ, - Ludo Bagman vui vẻ tiếp lời, - Tôi bảo với anh ta rằng công trạng của anh ta lớn nhất, phải đứng ở vị trí cao nhất mới phải...
- Tránh ra. - Vẻ mặt Crouch đầy ghê tởm, môi run rẩy như đang cố nén giận để không giáng cho Fudge một bạt tai, - Tôi không có thời gian lo mấy thứ chuyện vặt vãnh này.
- Chuyện vặt? - Fudge hít sâu một hơi, trân trân nhìn đối phương với vẻ không tin nổi.
Lão ta đang định nói gì đó thì thấy môi Crouch mấp máy không thành tiếng. Dù lão không nghe thấy gì, nhưng khoảng cách quá gần khiến Fudge đọc rõ khẩu hình: Crouch đang mắng lão là "Đồ ngu."
- Barty Crouch!
Cự phách vùng vẫy giữa nỗi giận dữ và sợ hãi, Fudge gào lên với Crouch, nước bọt văng tứ tung:
- Anh rốt cuộc cũng chẳng thèm che giấu nữa, định lật đổ chiếc ghế của tôi phải không!
Cả phòng VIP chìm vào tĩnh lặng chết chóc. Chẳng ai ngờ lại xảy ra chuyện thế này, đến vị Bộ trưởng Bulgaria kia cũng há hốc mồm, thốt lên bằng thứ tiếng Anh chuẩn xác: "Đã có chuyện gì thế?"
Là người dẫn chương trình khai mạc, Ludo Bagman đứng ngây như phỗng, trên chiếc khuôn mặt tròn vo mồ hôi vã ra như tắm, hắn lùi lại mấy bước theo bản năng:
- Ái chà!
Hermione kêu lên một tiếng, hóa ra hắn vừa dẫm phải chân cô bé.
- Xin... xin lỗi, cô... cô bé nhé. - Ludo Bagman lắp bắp.
Sirius bĩu môi khinh bỉ:
- Thấy chưa, cả hai đứa chẳng có thằng nào ra hồn cả. Chiều nay Crouch cũng nhìn tôi bằng cái ánh mắt ấy, tôi thấy lão điên thật rồi.
Felix ngồi ở hàng ghế thứ hai, đưa tay xoa cằm. Chẳng lẽ hôm nay sắp được xem một trận quyết đấu sống còn giữa Vụ trưởng Vụ Hợp tác Quốc tế về Pháp thuật và vị đương kim Bộ trưởng Bộ Pháp thuật hay sao?
Tiếc thật, ở đây lại chẳng có phóng viên nào.
Ông Weasley đứng bật dậy, cố gắng xoa dịu bầu không khí ngượng ngùng. Hấp háy đôi mắt, ông ấp úng:
- Ông Crouch...
Barty Crouch dường như cuối cùng cũng lấy lại được lý trí. Lão mấp máy môi nhưng chẳng thốt nổi lời nào, vội vã vứt lại vài câu xin lỗi rồi quay người bỏ đi. Trực diện hiện trường chỉ còn lại một lão Fudge thở hồng hộc, đôi mắt đỏ ngầu.
Ngay khoảnh khắc Crouch khuất dạng, Harry bỗng cảm thấy vết sẹo trên trán nhói lên đau đớn, hệt như có thanh sắt nung áp sát vào da thịt.
Cậu ôm trán, cắn răng không thốt thành tiếng. Chỉ có Sirius và Ron ngồi hai bên là phát hiện ra sự bất thường. Sirius thấp giọng hỏi:
- Sao thế Harry? Vết sẹo của cháu lại đau à?
Nhưng đúng lúc ấy, trận chung kết Quidditch World Cup chính thức khai màn. Tiếng hò reo như lật tung cả mái nhà đã dìm sạch mọi lời hỏi han của hắn.
Ludo Bagman dùng bùa phóng đại âm thanh cho chính mình, rồi cất giọng sấm rền vang vọng khắp sân vận động:
- Thưa các bà các ông... Chào mừng quý vị đã đến! Chào mừng đến với trận chung kết Quidditch World Cup lần thứ 422!