Gần chập tối, Felix và Lupin bước ra từ tổng công ty của Thế Giới Tương Lai. Do đã có thêm các chi nhánh chuyên bán lẻ sản phẩm, toà nhà mang hình khối lâu đài đứng này được đặt tên là tổng công ty, chuyên lo công tác nghiên cứu.
Felix dự định phủ sóng mạng lưới bán hàng của công ty ra toàn thế giới, hệt như Ngân hàng Gringotts vậy. Nhiều phù thủy Anh không hề biết rằng Gringotts có chi nhánh ở khắp các quốc gia, cứ ngỡ nơi đây chỉ có độc nhất một trụ sở.
Đứng từ xa nhìn lại, cửa hiệu trông đã khá rõ khi màn đêm buông xuống. Ngay lối vào cửa hàng Thế Giới Tương Lai ở Hẻm Xéo, hai con hỏa long lơ lửng trên cao. Cứ mỗi lần có người đi ngang, chúng lại khè ra một ngọn lửa trắng loé mắt hệt như thật, khiến đám đông xung quanh giật mình kêu la oai oái.
- Fudge đã gửi vé tới rồi. Lúc cậu không có nhà, tôi nhận thay cho cậu. - Lupin nhỏ giọng nói.
- Ừ.
...
Felix trở về căn hộ của mình ở Luân Đôn, ghé thăm một lượt mấy người bạn quen, rồi vào một buổi sáng sớm, hắn dùng Phân thân thuấn di xuất hiện giữa một khu rừng mờ sương. Đây là bãi đất trống được Bộ Pháp thuật Anh quy hoạch riêng cho việc dịch chuyển tức thời.
- Đi theo hướng đó, nhớ ra cửa đăng ký. - Một lão phù thủy mệt mỏi nói với giọng vô hồn.
Ngay lúc đó, từ không xa vang lên tiếng bựp một cái, một gã phù thủy người Nam Mỹ ăn mặc loè loẹt như chim công xoay tít một vòng rồi đâm sầm vào thân cây bên cạnh.
Lão phù thủy Bộ Pháp thuật lầm bầm vài tiếng nghe như từ "con ngỗng đần". Felix đi theo hướng lão vừa chỉ, rời khỏi khu rừng, băng qua làn sương mù lãng đãng để trông thấy một triền dốc kéo dài thoai thoải. Ẩn hiện trong sương là những khối hình thù kỳ dị nối tiếp nhau chạy dài theo sườn đồi, đó là những chiếc lều do đám phù thủy đến trước dựng lên.
Vây quanh khu vực diễn ra trận chung kết Cúp Quidditch Thế giới, Bộ Pháp thuật đã chuẩn bị hơn chục điểm dừng chân để đón các nhóm phù thủy lục tục kéo đến. Dĩ nhiên, giá vé càng rẻ thì thời gian có mặt càng sớm.
Felix bước đến trước một ngôi nhà đá. Đứng ngay cửa là một người đàn ông có ánh mắt thẫn thờ, mang vẻ mặt dửng dưng với mọi thứ xung quanh. Felix nhận ra gã là Muggle duy nhất trong cả khu vực rộng lớn này, và vừa mới bị yểm Bùa Lóa Mắt hay Bùa Quên.
- Chào anh, thưa ngài?
- Chào, tôi là Roberts. - Người đàn ông điềm tĩnh đáp. - Đọc tên, rồi nộp tiền.
...
Felix luồn lách giữa những dãy lều. Ngay sát cửa khu cắm trại có bố trí lực lượng tuần tra của Bộ Pháp thuật, họ chịu trách nhiệm gìn giữ trật tự chung và đóng vai trò như những chấp pháp viên.
- Này anh! - Một chấp pháp viên của Bộ hét lên. - Cái ống khói trên lều của anh thế là thế nào hả?
Gã phù thủy bị quở trách cố tình cãi lại:
- Tôi có vi phạm đạo luật bảo mật nào đâu, lũ Muggle cũng làm thế cả đấy thôi!
- Anh chắc chứ? - Chấp pháp viên tỏ vẻ hoang mang. - Lều của anh trông khác hẳn những người khác...
Đồng nghiệp đứng cạnh nhỏ giọng bảo:
- Tôi cũng thấy thế rồi, chắc cậu nhầm lẫn gì đấy thôi.
Thế là cả hai bỏ đi, để mặc gã phù thủy đắc thắng tiếp tục hí hoáy chỉnh sửa cái lều của mình. Felix cẩn trọng bước qua khu vực này, tầm nhìn dần thoáng rộng. Hắn nhận ra lực lượng tuần tra của Bộ thực ra chỉ để mắt đến những chiếc lều nằm sát rìa bãi đất trống. Đi sâu vào trong một đoạn, muôn hình vạn trạng những túp lều mang đậm "dấu ấn phép thuật" bắt đầu đua tranh khoe sắc.
Một cái lều siêu vẹo trông như thể do trẻ con dùng keo dán lại đứng sừng sững trước gió. Cách đó chừng bảy, tám thước là một chiếc lều kích thước bình thường, nhưng trên vách lại dán một tấm áp phích động hình một cầu thủ bóng đá chừng ba mươi tuổi với bộ mặt đưa đám.
- Sao lại lòi ra mấy thứ này thế hả? - Một giọng quen thuộc vang lên.
Tiếp theo là giọng Hermione:
- Ồ, lạy Chúa, đấy là mấy cái cọc chống!
- Dùng tạm được chứ, có sập bất thình lình không đấy? - Đây là giọng của Sirius.
Felix theo tiếng gọi nhìn sang. Mấy đứa trẻ nhà Weasley đang túm tụm lại, nhìn hai người lớn ở giữa bãi đất trống, ông Weasley và Sirius đang nằm bò dưới đất, hì hục kiểm tra xem có chỗ nào hỏng hóc.
- Chào mọi người, có cần giúp một tay không? - Felix mỉm cười lên tiếng.
Sirius ngẩng đầu lên từ dưới đất với tâm trạng vô cùng tệ hại. Hắn lập tức đứng phắt dậy, rút đũa phép chỉ vào cái lều ọp ẹp. Lập tức, nó bật tung lên và tự lắp ráp hoàn chỉnh lấy mình.
- Được rồi, cậu nói đúng, dẫu cho... dẫu cho chúng ta đã mất đi khối niềm vui. - Ông Weasley cũng lồm cồm bò dậy.
- Chào ông Weasley.
- Chào giáo sư Hap. - Ông Weasley đáp, nét mặt có phần gượng gạo.
Ông liếc nhìn bầy trẻ với đầy vẻ lo lắng rồi cất lời:
- Các con cất hành lý đi, dọn giường đi nào, chúng ta có lẽ sẽ ở đây vài ngày đấy.
Ông kéo Felix sang một bên, còn Sirius ngó trước ngó sau rồi cũng lẽo đẽo bước theo.
- Giáo sư Hap, tôi nghe Harry bảo ngụy thuật dịch chuyển tức thời là do anh dạy cho thằng bé à? - Ông Weasley bối rối hỏi. - Không phải tôi có ý hoài nghi phương pháp giảng dạy của anh, chỉ là tôi nghĩ... ừm, anh không thấy là quá sớm hay sao?
- Quá sớm ư? Thưa ông Weasley, tôi không hiểu ý ông lắm.
- Bộ Pháp thuật quy định phải đến năm thứ sáu mới bắt đầu học dịch chuyển, hơn nữa còn phải qua kỳ thi cử gắt gao. Tôi nghe mấy người bạn bên Ban Tai nạn Phép thuật ngẫu nhiên kể về đủ thứ tai nạn phân tách nghiêm trọng... Thực ra, bản thân tôi cũng mong thằng bé học trước được một hai năm, nhưng ngặt nỗi lúc đó Harry mới học năm thứ ba...
- Harry có tiềm năng này. - Felix nói.
- Rất nhiều phù thủy trưởng thành còn chẳng rành món này ấy chứ. - Ông Weasley sốắng ruột dùng khăn tay lau trán.
Cả ba không hề nhận ra sự ồn ào trong lều bỗng im bặt. Vải lều khẽ hé một đường rẽ, từng đôi mắt sáng rực đang tò mò nhìn trộm ra bên ngoài.
- Ông Weasley, từ trước đến nay tôi vẫn cho rằng dịch chuyển tức thời nên được đưa vào tiêu chuẩn bắt buộc khi tốt nghiệp. - Felix mỉm cười, tỏ ra không mấy bận tâm đến thái độ của ông. - Tôi đã đề xuất chuyện này với Dumbledore, khả năng cao năm nay sẽ được áp dụng.
- Tiêu chuẩn tốt nghiệp ư? - Ông Weasley ngạc nhiên hỏi, sự chú ý đã bị kéo lệch đi.
Thực chất, ông không hề vướng mắc gì về chuyện dịch chuyển tức thời, mà chỉ sợ Felix nôn nóng lập thành tích gây tổn hại đến Harry, nên mới uyển chuyển nhắc nhở.
Ông vẫn chưa hay biết Ron và Hermione cũng lén lút học theo. Mới nãy lúc ở đồi Whiteface tìm khóa cảng, ông nghe váng vảng vài câu từ miệng Sirius, cứ tưởng Sirius tự ý dạy riêng cho Harry, nào ngờ gặng hỏi ra mới biết hóa ra là do giáo sư Hap ở trường.
- Không sai, đưa một số phép thuật vào danh mục bắt buộc phải nắm vững. Nếu không đạt thì phải học lại, không cho phép tốt nghiệp. - Felix đáp với giọng điệu điềm nhiên.
Harry và Ron đứng nghe lén bên trong liền đưa mắt ra hiệu cho nhau. Fred và George đè bẹp dí lên người chúng, đứng ở vị trí cao hơn hẳn khiến Ron phải thì thầm cằn nhằn: "Đừng có chen!". Hermione và Ginny thì ngồi xổm ở góc thấp nhất, nhìn ra ngoài qua hai cái lỗ đinh tán.
Ở phía bên kia, Sirius tỏ ra vô cùng hứng thú hỏi:
- Cậu thử kể xem còn những phép thuật nào nữa nào?
- Vẫn chưa chốt hẳn. - Felix đáp. - Nhưng tôi nghĩ... - Hắn nhẩm tính trên đầu ngón tay, kể lần lượt, Dịch chuyển tức thời, Bùa Ngụy trang, Bùa Giải giới, Bùa Giáp hộ, Bùa Trấn thủ Bình an, Bùa Xua đuổi Muggle, Bùa Chữa lành, mấy cái này chắc là cơ bản nhất. Có lẽ sau này còn phân chia chi tiết hơn, liên quan đến định hướng nghề nghiệp nữa...
Thái độ của ông Weasley đã khá hơn nhiều, ông đăm chiêu suy nghĩ:
- Là đào tạo chuyên sâu trước khi đi làm à? Nghe cũng được đấy chứ, khối đứa mới tốt nghiệp ra trường còn phải học mớ kiến thức mới tinh, ngay cả hồi tôi mới vào Bộ Pháp thuật...
Sirius nhe hàm răng cười toe toét. Hiểu rõ tính cách của Felix, hắn đoán chừng Felix đang ngấm ngầm chuẩn bị cho một cuộc chiến giữa các phù thủy sắp bùng nổ. Hắn liếc nhìn túp lều, lén lút quơ tay ra hiệu nhắc nhở đứa con đỡ đầu của mình cẩn thận cái đầu đang nhô ra một nửa kìa.
...
- Thế ra cậu vì chuyện này mà dạy Harry à? Cậu nghĩ phù thủy nào cũng phải nắm vững món đó ư? - Chờ cho ông Weasley rời đi, Sirius tìm được cơ hội liền cất giọng hỏi nhỏ.
Hai người đang đứng trước cửa lều, ngắm nhìn dòng người tấp nập từ khắp nơi trên thế giới đổ về. Một gã nam phù thủy mặc váy ngắn ca-rô Scotland, mặt đỏ gay đang dắt theo một con hồng hạc, tay cầm một cái chảo khổng lồ.
- Thực ra là tự thằng bé đòi học. - Felix điềm nhiên đáp.
- Cậu có quyền từ chối mà. - Sirius nhắc nhở. - Như Arthur đã nói, nó còn chưa đủ tuổi, đến cái chứng chỉ còn chưa thi nổi cơ mà.
Felix nhướng mày cười cợt:
- Tôi chỉ chịu trách nhiệm dạy, chứ quản thế nào được chuyện tụi nó làm ngoài trường. Có lẽ... chúng ta nên trông chờ người giám hộ của mấy đứa nhỏ làm gương và đưa ra sự dẫn dắt đúng đắn nhỉ?
Mặt Sirius đen xì lại. Ngay sau khi biết Harry đã thông thạo phép dịch chuyển, ý nghĩ đầu tiên trong đầu hắn là lôi thằng bé đi du lịch đây đó, và thực tế hắn cũng đã làm đúng như thế.
Hắn không tiếp tục bới sâu chuyện này nữa, cẩn trọng quay lại nhìn vào trong lều. Ông Weasley đang lấy ấm nước và hai cái nồi hầm ra khỏi ba lô, trong khi lũ trẻ bận rộn dọn giường. Sirius thận trọng hạ giọng hỏi:
- Cậu có biết gì về di chứng của vết sẹo do bùa chú để lại không?
- Sao tự nhiên lại hỏi thế... - Felix nhìn Sirius, rồi theo hướng nhìn của hắn mà trông thấy Harry. - Là Harry à?
- Không sai. - Sirius đáp cụt lủn, lại liếc nhanh về phía gã phù thủy mặc váy ca-rô đang bị hai chấp pháp viên của Bộ để mắt tới vì nghi ngờ buôn lậu sinh vật huyền bí. - Đột nhiên vết sẹo trên trán nhức buốt, rồi nó còn gặp ác mộng, bảo là mơ thấy Voldemort... Về khoản này tôi mù tịt.
Sirius thuật lại ngắn gọn những gì mình biết, khiến đôi mày Felix khẽ nhíu lại:
- Con ác mộng thấy Voldemort trông thế nào?
- Không nhìn rõ.
- Ngoài Voldemort ra thì sao?
- Chắc là có người khác nữa, nhưng Harry quên mất rồi. Cậu biết đấy, mấy cái giấc mơ ấy mà, càng cố nhớ chi tiết lại càng mau quên. Chắc chắn là Voldemort lại đang mưu tính chuyện mờ ám gì ở sau lưng rồi, thế nào cũng có kẻ tay sai giúp sức! Thế nên tôi mới đến hỏi cậu đây. Tôi chỉ mong đó chỉ là một tai nạn, một giấc mơ bình thường thôi. Cậu không phải là thợ chữa trị hay sao?
- Tôi không phải. - Felix thở dài. - Nếu trí nhớ của thằng bé có vấn đề... thôi được, cậu hiểu ý tôi mà, lẽ ra cậu nên đưa nó đến khoa Chấn thương Phép thuật ở bệnh viện St. Mungo mới phải.
Giọng Sirius ngập tràn vẻ lo âu:
- Tôi sợ gây ra phiền phức không đáng có. Có lẽ đó là di chứng còn sót lại của bùa chú, Lời nguyền Giết chóc... từ trước tới nay chưa từng có tiền lệ, hơn nữa Harry vượt qua được kiếp nạn đó không phải bằng sức mạnh của chính mình, mà nhờ có phép thuật của Lily.
Hắn hé lộ đôi chút thông tin chủ yếu xoay quanh thứ ma thuật cổ xưa mà Lily từng triển khai, bao gồm cả tác dụng lẫn cái giá phải trả. Thật ra Felix từng nghe qua lời đồn tương tự, chỉ có điều qua lời kể của Sirius thì mọi chuyện trở nên chi tiết hơn nhiều.
- Hóa ra là vậy. Tôi khuyên cậu nên đến nói rõ mọi chuyện với Dumbledore. Ổn có rất nhiều kênh tin tức bí mật, biết đâu sẽ nắm bắt được tung tích của Voldemort.
Cả hai không nói thêm câu nào nữa. Gã phù thủy dắt hồng hạc lúc nãy đã bị chặn lại. Các chấp pháp viên của Bộ nghi ngờ hắn buôn lậu động vật huyền bí quý hiếm. Dù hai chấp pháp viên này chẳng tài nào nhận ra con chim có bộ lông màu hồng rực rỡ kia là giống gì, họ vẫn lịch sự mời gã phù thủy đi theo một chuyến.
- Đây là hồng hạc! Hồng hạc các người có biết không hả? Nó không phải sinh vật huyền bí... và chẳng có họ hàng gì với phượng hoàng cả! - Gã phù thủy giận dữ gào lên trước khi bị kẹp cổ lôi đi.
Sirius bất chợt hỏi:
- Đó thực sự không phải sinh vật huyền bí à?
- Không phải. - Felix khẳng định chắc nịch.
- Cậu không giải thích chút đi à?
- Rồi mọi chuyện sẽ rõ thôi, biết đâu chừng họ lại thành bạn bè của nhau thì sao.
Bên trong lều, lũ trẻ bắt đầu rôm rả kể cho nhau nghe những trải nghiệm của mình. Cặp sinh đôi nhà Weasley hào hứng nhắc về khoảng thời gian nửa kỳ nghỉ hè làm việc tại công ty Thế Giới Tương Lai:
- Phải gọi là đỉnh của chóp!
Fred thở dài:
- Bọn mình kết giao được khối bạn bè đấy, thử nghĩ xem, có cả mấy chục con người chung chí hướng...
- So với người ta thì bọn mình chỉ là tép riu thôi. - George tiếp lời.
- Đừng nói thế chứ, chí ít bọn mình cũng đã thành công tung ra dòng gương tình nhân, giáo sư Lupin bảo nó sẽ thay đổi hoàn toàn giới phù thủy đấy.
- Hai cậu bán được rồi á? - Harry ngạc nhiên hỏi.
- Chưa, bọn mình ký hợp đồng hợp tác hai năm, kéo dài cho đến lúc tốt nghiệp cơ. - Fred cười hì hì đáp. - Dùng ké mặt tiền cửa hàng của công ty Thế Giới Tương Lai, chẳng phải lo nghĩ gì, hàng tháng lại còn có tiền chia cổ tức...
- Lại có cả đống vốn để làm mấy nghiên cứu khác nữa chứ!
George cũng vui vẻ nói:
- Chờ đến lúc ra trường, bọn mình sẽ dành dụm được một khoản kha khá, đến lúc đó trực tiếp mua đứt một cửa hàng ở Hẻm Xéo luôn.
- Tên cửa hàng bọn mình cũng nghĩ xong xuôi cả rồi...
- Tiệm Phù thủy Bùa chú Weasley! - Cả hai đồng thanh giơ tay hò reo.
Ông Weasley đứng một bên thở dài sườn sượt. Giáo sư Lupin đã lặn lội đến tận Hang Sóc, khăng khăng đòi ký hợp đồng dưới sự chứng kiến của ông và Molly. Điều kiện đưa ra quá ư là hời, khiến họ chẳng tài nào tìm nổi lý do để từ chối.
- Lát gặp lại sau nhé.
Felix chào tạm rồi bước về phía một chiếc lều lớn nằm trong khu cắm trại. Lupin đang đứng chờ trước cửa, giơ tấm bảng lên ướm thử rồi lùi lại vài bước nheo mắt ngắm nghía.
- Hơi lệch rồi đấy. - Felix bỗng dưng cất tiếng ngay cạnh khiến Lupin giật mình thót tim.
Cây đũa phép giấu trong ống tay áo vô tình bắn ra một chùm tia lửa đỏ. Hoảng hốt nhìn quanh thấy không ai chú ý, hắn lẹ làng phất tay phải một cái, tấm bảng liền dính chặt ngay ngắn vào vách lều.
Cả hai cùng ngắm nghía tấm biển đề bốn chữ "Thế Giới Tương Lai". Lupin hạ giọng bảo:
- Người của Bộ khuyên chúng ta nên hạn chế dùng phép thuật hết mức có thể. Dù sao đây cũng là lãnh địa của bọn Muggle, cách chưa tới mười cây số là có một ngôi làng nhỏ rồi đấy.
Đúng lúc đó, hai người trẻ tuổi bước ra từ trong lều. Clemence đưa tay lau giọt mồ hôi trên trán:
- Sắp xếp lại đống hòm hòm hòm hòm trong rương mệt bở cả hơi tai, lạy Chúa, bên trong cứ như một cái nhà kho khổng lồ ấy. Ôi, giáo sư Hap, ngài cũng tới à...
- Chào ngài Hap. - Cậu thanh niên tóc vàng đứng cạnh cô lên tiếng.
Đó là nhân viên bán hàng tại chi nhánh Hẻm Xéo của công ty Thế Giới Tương Lai, tên là Alec McKee.
- Chào hai em. - Felix mỉm cười gật đầu, rồi kéo riêng Clemence sang một góc. - Mấy ngày nay thế nào rồi?
- Vẫn ổn ạ. - Clemence hào hứng đáp. - Nhất là cái chậu đá ký ức ấy, em tranh thủ nghe lại những phần trước chưa hiểu, tiếc là không còn bài giảng nào nữa...
Cô đang nhắc đến món đạo cụ mà Felix dùng để dạy ma thuật cổ đại cho câu lạc bộ bùa chú vào năm học trước. Đó là món đồ hắn phỏng theo chậu tưởng kén để làm ra, nhưng trong kỳ nghỉ đã được chuyển đến công ty, sau khi tinh chỉnh thì đưa vào dùng cho việc đào tạo nhân viên.
Felix giải thích:
- Đó là dụng cụ dùng để dạy bổ túc cho những nhân viên có hứng thú thôi, nội dung cũng không quá sâu xa đâu.