Felix đăm đăm nhìn chiếc bệ thờ. Một pho tượng sừng sững ngay trước mắt, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã mục rữa, vỡ vụn thành từng mảnh, rồi bị những luồng gió vô hình cuốn thành cát bụi, chẳng còn sót lại thứ gì.
Liệu có phải vì cái thổi vừa rồi của hắn?
Chắc chắn là không, hắn thầm nghĩ. Điều đó thật hoang đường. Tượng của Herpo chắc cũng tương tự như mấy xác quái vật Basilisk đã thấy trước đó, được đặt trong không gian kín mít suốt khoảng thời gian không biết là bao lâu. Ít nhất cũng phải hơn một nghìn, không, phải hai nghìn năm rồi chứ?
Hắn trầm ngâm suy tính. Herpo Xấu Xa tung hoành ngang dọc từ thời Hy Lạp cổ đại, xuất hiện trước cả bốn nhà sáng lập Hogwarts. Hơn nữa, vào thời điểm bốn vị cựu trào dựng nên danh tiếng, Herpo đã biến mất từ mấy trăm năm trước.
Với họ, Herpo vốn dĩ chỉ là một cái tên trong truyền thuyết, chỉ biết tiếng tăm lừng lẫy, chưa từng thấy mặt mũi bao giờ. Thậm chí thuở nhỏ, có khi họ còn từng bị bố mẹ dùng cái tên đầy ma mãnh của hắn ra để dọa mỗi khi không vâng lời.
Felix nhếch mép, bật cười trước ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu. Kẻ từng là nhân vật truyền thuyết ấy suy cho cùng cũng từng là một đứa trẻ. Đó là sự thật rành rành, nhưng hiếm ai lại liên tưởng theo hướng đó, họ vẫn thích tin rằng những kẻ mang tầm vóc huyền thoại sinh ra đã là huyền thoại mất rồi.
Felix gạt ý nghĩ đó sang một bên, nét mặt trở nên nghiêm nghị để tập trung suy ngẫm về vấn đề hồn khí.
Đúng vậy, hồn khí. Đối với hắn, sức hút duy nhất của hồn khí nằm ở chỗ nó là một hướng nghiên cứu về linh hồn. Đáng tiếc là, dẫu hắn đã nắm trong tay cách thức tạo ra chúng, hiểu biết của hắn về lĩnh vực linh hồn vẫn vô cùng nông cạn.
Thậm chí chưa chạm nổi đến phần lông mao.
Hắn nhớ đến cuốn sách Hắc ma đạo bí truyền. Trong đó không chỉ có mỗi thuật làm hồn khí, nhưng không một ai có thể phủ nhận nó chính là thứ tà ác nhất trong số đó. Sự tà ác ấy không chỉ vì nó đòi hỏi phải giết người, mà còn vì nó xé nát linh hồn.
Biến một linh hồn vẹn nguyên thành ra mảnh khuyết, đó là hành động đi ngược lại tự nhiên, chắc chắn sẽ phải trả cái giá cực đắt. Sách có ghi rõ điều này, còn cái giá cụ thể là gì thì sách không nói, và Felix cũng chẳng có cách nào biết được.
...
Lúc Hermione bước vào, con bé giật nảy mình. Hóa ra bên trong không chỉ có hai con quái vật Basilisk chặn cửa, mà còn cả một ổ lớn. Con bé đành phải vận Bùa Đầu Bóng, cẩn thận lách qua những xác quái vật Basilisk nằm ngổn ngang để tránh chạm phải chúng, rồi đi đến chỗ giáo sư, đúng lúc nghe thấy hắn nhắc đến hồn khí.
Trong lòng con bé chấn động. Chẳng lẽ giáo sư đã tìm ra món hồn khí thứ tư của kẻ mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy? Nhưng nghĩ kỹ lại thì không phải, bởi trước đó vừa có một cái tên được nhắc tới, Herpo. Con bé lập tức nhận thức được ý nghĩa của cái tên này.
Herpo Xấu Xí, vị pháp sư hắc ám nổi tiếng thời Hy Lạp cổ đại, là một trong những cội nguồn của vô số ma pháp hắc ám hiện hành. Lão phát minh ra rất nhiều lời nguyền và phép thuật tà ác, trong đó nổi tiếng nhất chính là hồn khí. Ngoài ra, lão còn là một kẻ biết nói Xà ngữ, người đã tìm ra phương pháp ấp nở quái vật Basilisk.
Chẳng lẽ họ vô tình mò đến nơi Herpo cất giấu hồn khí hay sao?
Con bé vừaan định mở lời hỏi thì giáo sư thở dài, thổi một hơi, để rồi bức tượng trông có vẻ vô cùng kiên cố trước mặt hắn lập tức tan rã, hóa thành tro bụi. Thậm chí khi con bé bước tới gần, đến cả tro cũng chẳng còn, tựa hồ mọi thứ vừa rồi chỉ là ảo ảnh.
- Giáo sư? - Hermione nghiêng đầu nhìn Felix, người vẫn trầm ngâm im lặng từ nãy đến giờ.
Felix nhìn con bé, điềm tĩnh đáp:
- Không có gì, chỉ là hơi cảm thán đôi chút.
- Ngài vừa phá hủy hồn khí của Herpo ư?
- Ừm, không liên quan đến ta đâu. Nó sớm đã bị hủy từ lâu rồi, chúng ta chỉ đến để xác nhận thực tế đó thôi.
Hermione chớp chớp mắt, tận dụng vốn kiến thức hạn hẹp về hồn khí để cố gắng phân tích. Con bé đảo mắt nhìn những người khác: ba người C레mi vừa bước vào đang tặc lưỡi trước đống xác quái vật Basilisk chặn lối; còn yêu tinh Gornuk... con bé không nhìn thấy, chắc bị xác quái vật Basilisk che khuất rồi.
Thế là con bé cẩn thận hỏi nhỏ:
- Giáo sư, nếu hồn khí đã bị phá hủy, vậy chủ hồn của Herpo đâu rồi?
Đôi mắt Felix chuyển động. Đây quả là một câu hỏi rất thú vị. Tác dụng của hồn khí là tách rời linh hồn, giấu một phần vào vật thể bên ngoài thể xác. Nhờ đó, dẫu thân xác có bị tập kích hay hủy diệt thì hắn ta vẫn không chết, bởi vẫn còn một phần linh hồn vương vấn trên đời, không tổn hại gì.
Nhưng điều đó chỉ áp dụng cho trường hợp pháp sư bất ngờ bỏ mình mà hồn khí vẫn còn nguyên vẹn. Nếu cả hai cùng gặp bất trắc thì sao?
Liệu có khả năng nào thế này không: Herpo phát minh ra phương pháp chế tạo hồn khí và thành công tạo ra món đầu tiên, nhưng lão còn chưa kịp nghiên cứu cách phục hồi nhục thân thì đã đột ngột qua đời, hoặc cứ thế già đi rồi chết...
Giả thuyết này hoàn toàn có thể xảy ra. Lý do Herpo được người đời sau sùng bái, hay căm hận, chính là vì lão đã sáng tạo ra không ít cắc cớ hắc ma pháp. Vậy nhỡ trước thời đại của lão, chưa từng có ai nghiên cứu cách lấy lại thể xác cho vong linh thì sao?
Felix tiếp tục suy luận theo hướng đó. Herpo giữ được chủ hồn không diệt nhờ hồn khí, cứ lang thang mãi nhưng lại chẳng tìm ra phương pháp tái sinh nào khả dĩ. Cứ thế qua không biết bao nhiêu năm, hồn khí cũng mục rữa theo dòng thời gian đằng đẵng. Vậy thứ đang chờ đợi Herpo sẽ là gì?
Liệu lão cứ thế tan biến, hay vẫn tiếp tục vạ vật ở một góc nào đó trên cõi đời này, thảm hại hơn cả những bóng ma vất vưởng tầm thường nhất?
- Ta cũng không biết nữa, - Felix đáp lời Hermione, - có lẽ chết đi lại là sự giải thoát thoải mái hơn.
Hermione thoáng ngẩn người chưa tài nào lĩnh hội ngay được, con bé định hỏi tiếp, nhưng rồi chợt nhận ra mấu chốt vấn đề. Mất hồn khí, chỉ trơ trọi chủ hồn, tính ra cũng chỉ có ba khả năng: một là tan biến, hai là thoi thóp sống qua ngày như Voldemort, ba là thành công tái sinh.
Hai khả năng đầu thì chưa rõ, nhưng khả năng thứ ba mờ mịt vô cùng, bởi người đời sau chưa từng phát hiện thêm bất kỳ dấu vết hoạt động nào của lão, điều này thực chất rất bất hợp lý, nếu Herpo thực sự dùng hồn khí để tái sinh, lão chẳng có lý do gì phải che giấu tung tích.
Và xét theo hai khả năng còn lại, dựa vào câu trả lời của giáo sư - "có lẽ chết đi còn thoải mái hơn", ý ngài là cái kết chủ hồn tiêu tan. Nhưng nhỡ như không phải... mà giống như Voldemort, cứ vất vưởng nhân gian suốt mấy ngàn năm?
Con bé bỗng rùng mình nổi da gà. Hình phạt túc cùng nhất trên thế gian này chắc cũng chỉ đến thế là cùng!
- Cô nương, tránh ra một chút.
Một giọng nói vang lên làm Hermione giật bắn mình. Con bé nhảy lùi ra bên cạnh, lúc này mới phát hiện yêu tinh Gornuk đang đứng dán mắt vào bức phù điêu trên vách bệ thờ. Con bé cúi đầu nhìn, hóa ra gã yêu tinh từ lúc nào đã cầm trên tay một con dao nhỏ bằng bạc, đang hì hục cạy những viên ngọc khảm trên phù điêu.
Gornuk thành công cạy được một viên hồng ngọc, gã khẽ hà hơi vào nó rồi lấy tay áo lau chùi, đoạn cất giọng thèm thuồng:
- Đá quý cổ đại. Ta ngửi thấy mùi hương đậm đà của lịch sử trong đó. Nó quý giá hơn bất kỳ món sưu tầm nào của ta, đó chính là sức nặng của thời gian!
Hermione chớp chớp mắt. Con bé thầm nghĩ câu này chắc chỉ là một dạng nói quá, chẳng khác gì lời của Trelawney hay Septima Vector là mấy, nhưng vẫn tò mò hỏi:
- Ngài thấy gì thế, ngài Gornuk? Cháu có thể xem thử không?
- Không được! Mọi thứ ở đây đều là của ta, không, là của Gringotts. - Gã nghiêm giọng đáp.
Felix mỉm cười:
- Cô bé Granger, thích món nào cứ chọn lấy một hai món làm kỷ niệm đi.
Gã yêu tinh trừng mắt nhìn hắn đầy vẻ hung ác, kết quả là Felix lôi ra một bức thư mời của Gringotts, giơ lên khua khua trước mặt gã. Gã lập tức xìu như bóng xì hơi, trở nên ủ rũ thấy rõ.
- Sao thế ạ? - Hermione khó hiểu hỏi.
C레mi bước đến, cười khúc khích:
- Giáo sư Hap là chuyên gia được Gringotts mời đến, đương nhiên là có thù lao rồi. Gornuk nhận ra điều này, cho nên... - C레mi làm cho Hermione một điệu bộ xót xa, khiến con bé phì cười thành tiếng.
Dù vậy Hermione cũng chỉ tò mò chứ không có ý định chiếm làm của riêng, bản thân con bé chẳng mặn mà gì với đá quý, thế nên liền đi vòng quanh bệ thờ ngắm nghía những hoa văn trên đó, khắc hình các vị pháp sư đang giám định đá quý, ngồi nghiêm trang, hoặc cặm cụi viết lách. Bên cạnh những vị pháp sư này luôn có đủ loại tiểu bảo vật như đá quý, đũa phép, bình nhỏ hay đồng hồ cát.
Con bé còn định xem kỹ hơn, ngặt nỗi đi đến đâu là gã yêu tinh bám riết theo đến đó. Cuối cùng phát bực, con bé nổi giận đùng đùng chạy ra hành lang ngắm mấy tấm bia đá khắc cổ văn cùng giáo sư.
Felix đang ghi chép lại những thứ pháp thuật cổ đại khắc trên đó, trong khi Hermione lại tỏ ra hứng thú với câu chuyện được kể trên bia đá hơn. Chỉ có điều, sau khi biết chủ nhân của căn mật thất này là Herpo, con bé tự khắc hiểu ra tất cả những thứ này đều là giả, là cái bẫy được Herpo dày công giăng ra.
Nhưng lão làm vậy để làm gì?
Hermione cố gắng thấu hiểu dụng ý của Herpo. Từng đọc qua không ít thủ bút ma pháp của các bậc tiền bối cổ đại từ chỗ Felix, con bé không hề xa lạ với tâm lý của họ, nhưng cách làm của Herpo lại khiến con bé vô cùng khó hiểu.
Suy nghĩ hồi lâu, con bé mường tượng ra hai hướng. Một là Herpo muốn nhử những pháp sư cao tay vào bẫy, lừa họ tiến vào căn mật thất rồi lợi dụng ma pháp bên trong để thực hiện mưu đồ đen tối nào đó, chẳng hạn như nghi thức hồi sinh. Nhưng tiếc thay, lão đã hoài công đợi chờ suốt ngàn năm.
Hướng thứ hai, đây là một lớp màn che ngụy trang mà Herpo đã chuẩn bị sẵn từ trước. Lão chưa bao giờ có ý định cho phép bất kỳ ai bước chân vào đây rồi có thể sống sót rời đi. Mọi sự sắp đặt từ trước đến nay đều hướng về mục đích duy nhất đó, Đặt chỗ giấu hồn khí bên dưới kim lự tháp, lợi dụng lăng mộ của các pharaon để che đậy bí mật về hồn khí, khiến người ngoài khó lòng phát hiện. Đó là lớp phòng thủ thứ nhất.
Lớp sương mù và những lời nguyền trong hành lang chính là lớp phòng thủ thứ hai. Nếu kẻ nào vô tình đi nhầm vào đây mà tay nghề kém một chút, rất có thể sẽ mất mạng oan uổng trong làn sương đen rồi bị tiêu hủy sạch sẽ. Phải biết rằng, gã yêu tinh từng nói sương đen có tính ăn mòn cực mạnh cơ mà!
Cho dù có pháp sư nào phá vỡ được lớp sương đen đi nữa, vẫn còn lớp phòng thủ thứ ba, đó chính là sự cám dỗ từ những ma pháp cổ đại trên bia đá. Kẻ đó sẽ lầm tưởng rằng mình vô tình xông vào vùng đất lưu giữ truyền thừa của một vị tiền bối khắt khe nào đó, chẳng những không đem tin tức ra ngoài mà còn ôm mộng một mình phá giải lời nguyền vô hình hết lần này đến lần khác.
Dù có vượt qua được ngần ấy cửa ải, thứ cuối cùng đợi chờ kẻ đó chính là mười mấy con quái vật Basilisk. Theo phỏng đoán của Hermione, cho dù một pháp sư có cường đại đến đâu, e rằng cũng chẳng thể một mình đương đầu với sự tấn công của ngần ấy con quái vật Basilisk cùng một lúc.
- Nếu đúng là thế thật, Herpo quả là kẻ đáng sợ, chẳng trách lại mang danh Herpo Xấu Xa. - Hermione lầm bầm lầu bầu.
- Gì cơ? - Felix cất tiếng hỏi.
- Không có gì ạ. - Hermione vội lắc đầu, dời tầm mắt theo hướng của giáo sư để quan sát chuỗi cổ văn bên trên.
Felix ôn tồn bảo:
- Ta tạm thời không có thời gian hướng dẫn em, nhưng em có thể tự thử học lấy. Hiểu ý ta chứ? Chỉ cần tập trung vào mấy cổ văn cốt lõi nhất thôi, xem em có cảm giác với cái nào nhất, biết đâu đó chính là ma pháp cổ đại thứ hai của em đấy.
Hermione gật đầu, hào hứng thử từng cái một. Ma pháp cổ đại đầu tiên, con bé không nhận ra cổ văn cốt lõi nên đành bỏ cuộc...
Đến cái thứ hai mang ý nghĩa "vặn vẹo", con bé thử phác họa cổ văn cốt lõi cùng các cổ văn phụ trợ. Không gian trên tay con bé dường như có chút dao động, nhưng dù thử mấy lần vẫn không thành công.
Con bé cứ thế di chuyển vị trí dọc theo bức tường cho đến khi gặp cái áp chót, mắt Hermione bỗng sáng rực. Cổ văn cốt lõi, ngọn lửa, tất cả các cổ văn phụ trợ con bé đều nhận ra! Đến phần lớn cổ văn ngoại vi con bé cũng hiểu được kha khá.
Chính là nó. Con bé dâng trào một thứ trực giác mãnh liệt trong lòng.
Hermione cẩn thận phác họa ký tự cổ văn giữa không trung. Dựa vào kinh nghiệm học bùa chiếu sáng trước đây, con bé biết được quy trình vận hành cơ bản nhất của ma pháp cổ đại, cổ văn cốt lõi cụ thể hóa biểu tượng ma pháp, cổ văn phụ trợ quyết định đặc trưng và thuộc tính bên ngoài của ma pháp, còn cổ văn ngoại vi sẽ xây dựng và hoàn thiện nên một ma pháp trọn vẹn.
Hermione phác họa cổ văn ngọn lửa trước tiên, để nó liên tục chuyển đổi giữa ký hiệu cổ văn và ngọn lửa thật sự, rồi khôi phục lại thành cổ văn cổ đại, tiếp tục phác họa cổ văn phụ trợ.
Trôi qua một lúc lâu, Hermione lau mồ hôi trán rồi dừng tay. Con bé lấy tay che miệng ngáp một cái, quyết định nghỉ ngơi giây lát.
Felix đã ghi chép xong chuỗi cổ văn trên bia đá. Mấy đầu ngón tay hắn thoáng chớp lên những tia chớp màu đen thuần phục, nhưng hình ảnh đó chỉ lóe lên rồi biến mất. Hắn cất ma pháp đi, hài lòng bảo Hermione:
- Chúng ta ra ngoài thôi, họ đang đợi ở bên ngoài rồi.
Hai người bước ra khỏi kim lự tháp, trở về khu lều trại. Gã yêu tinh đã mệt rũ rờ, nằm bệt trên ghế liên tục cằn nhằn về chuyện con dao nhỏ của hắn đã xuất hiện những vết nứt, ngặt nỗi chẳng ai thèm thương hại gã cả.
- Vì ngươi có cho chúng ta giúp đâu. - C레mi vừa nói vừa tự pha cho mình một ly nước đá nhỏ.
Cô nàng tu một ngụm thật lớn, nhíu mày lại rồi từ từ giãn ra, thở phào một hơi dài.
Những người khác cũng thả lỏng tinh thần. Sống sót trở ra từ một nơi nguy hiểm như vậy quả là điều đáng mừng để ăn mừng. Faisal và Rahman lập tức quyết định xin nghỉ phép để đi xem Giải vô địch Quidditch Thế giới.
Felix cũng có chút mệt mỏi. Hắn cởi chiếc áo choàng bằng da quái vật Basilisk, lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc, khẽ bật nắp. Một con Niffler từ bên trong chui tót ra, đứng ngay trên lòng bàn tay hắn, không ngừng kêu chít chít trách móc, liệt kê tội trạng của hắn rồi quay cái mông nhỏ về phía hắn.
- Là lỗi của ta. - Felix cười híp mắt, tâm trạng bỗng chốc tốt hẳn lên.
Hắn lấy ra một đồng Galleon vàng, khẽ chạm vào vai chú Niffler Teddy. Con vật dường như ngửi thấy mùi hương hấp dẫn, cái đầu từ từ xoay lại, liếc thấy ánh hào quang màu vàng liền nhanh như chớp cướp lấy đồng Galleon nhét vào túi của mình, còn thỏa mãn vỗ vỗ ngón tay Felix.
Hermione trợn tròn mắt nhìn sinh vật nhỏ bé này:
- Giáo sư, đây là Niffler ạ?
- Ừm, ta nuôi đấy, em có thể gọi nó là Teddy. - Felix vừa nói vừa dùng ngón tay chạm vào cái mỏ màu hồng của nó. Con Niffler phớt lờ hắn, cứ ngó đông ngó tây, thò đầu thò cổ thăm dò.
Hermione lấy chiếc mặt dây chuyền có thể điều chỉnh nhiệt độ ra khua khua trước mặt nó. Con Niffler Teddy nhìn ngó xung quanh một lượt, đoạn lao thẳng từ trên bàn vào lòng Hermione, chìa đôi bàn tay ngắn ngủn ra với lấy chiếc mặt dây chuyền.
Ngay khoảnh khắc con Niffler xuất hiện, gã yêu tinh Gornuk liền trừng trừng đôi mắt, lấy tay che chặt cái túi bên cạnh, hoảng hốt thét lên:
- Đem con ác quỷ nhỏ đó đi mau, mang nó đi chỗ khác ngay!
Tiếng thét chói tai của gã thu hút sự chú ý của con Niffler. Nó thò đầu ra khỏi lòng Hermione, đôi mắt đen láy lấp lánh nhìn chằm chằm gã yêu tinh Gornuk.
Ngươi có bảo vật gì à?