Thời gian trôi đến tháng tám, Felix cứ ngỡ mình sẽ ở lại Hẻm Xéo cho đến khi Giải vô địch Quidditch thế giới khai mạc, cho đến khi hắn nhận được bức thư từ cô học trò Clemence Veillet.
Thưa giáo sư Harp kính yêu,
Em vẫn đang làm việc tại Ngân hàng Gringotts ở Ai Cập, ngoài môi trường làm việc có phần ẩm thấp và âm u ra thì mọi thứ ở đây đều ổn cả.
Em đã kết quen với rất nhiều đồng nghiệp thân thiện, một học trưởng tên là Bill Weasley từng dẫn dắt em. Khi em nhắc đến ngài trước mặt anh ấy, thật bất ngờ khi biết rằng anh ấy quen ngài, lại còn học cùng khóa với ngài nữa chứ! Em liền chớp lấy thời cơ hỏi thăm thêm nhiều chuyện về ngài, chỉ là kết quả có chút ngoài dự liệu. Anh ấy hình dung ngài như một "vị nhân sư di động", bởi vì trong vài lần trò chuyện ngắn ngủi, ngài toàn khách sáo đem mấy kiến thức lý thuyết pháp thuật cùng Cổ Ngữ Pháp rất thâm sâu ra hỏi khó, khiến anh ấy không đáp nổi và có chút lúng túng, tổn hại lòng tự trọng (bản thân Bill là một tiền bối rất hài hước, anh ấy vừa cười vừa kể những chuyện này).
Em cũng quen biết vài người bạn địa phương, họ đến từ xứ Uagadou huyền bí. Đó là một ngôi trường ma thuật khổng lồ, số lượng học sinh vượt qua con số năm nghìn người! Thật chẳng thể tưởng tượng nổi cảnh tượng đông đảo ngọc ngà như vậy cùng nhau lên lớp, nhưng họ bảo với em là vì Uagadou tuyển sinh trên toàn bộ châu Phi...
Gần đây em đang gặp một rắc rối. Sau khi khám phá xong một ngôi mộ cổ nằm ở tầng sâu nhất của một cẩm tự tháp Ai Cập, chúng em tình cờ phát hiện ra căn hầm tối dẫn xuống sâu hơn nữa. Đó là một hành lang dài, ngoằn ngoèo hướng xuống dưới, bị bao phủ bởi làn sương đen dày đặc và giăng đầy các loại cạm bẫy ma thuật nguy hiểm. Thậm chí chúng em còn chưa thám hiểm hết hành lang, một đồng nghiệp đã dính phải bảy, tám loại lời nguyền nên bọn em đành phải rút lui khẩn cấp.
Đồng nghiệp đó đã được đưa vào bệnh viện, nhưng anh ấy kịp mang về một mảnh đá nhặt từ vách tường hành lang. Trên phiến đá ấy có khắc Cổ Ngữ Pháp mà trước đây em chưa từng tiếp xúc qua, ngay cả ông nội em cũng đành chịu không thể giải mã hay dịch nghĩa nổi, dường như chúng đến từ một thời kỳ xa xưa hơn nhiều.
Em nghi ngờ rằng tất cả chúng đều là Cổ Ngữ Pháp mang tính thực dụng (các hoa văn chép lại được em gửi kèm theo thư), em rất mong nhận được sự chỉ điểm của ngài. Nếu ngài có thể đến đây thì còn gì tuyệt vời hơn.
Học trò của ngài,
Clemence Veillet.
Felix đặt bức thư sang một bên, nhìn sang con cò thần Ai Cập đang đứng bên cạnh. Đó là một chú chim lớn với sải cánh dài hơn nửa mét, bộ lông toàn thân trắng muốt nhưng phần đầu mút cánh và lông đuôi lại điểm những đốm đen.
Phần đầu và cổ của loài chim này trụi lủi một màu đen sì, chiếc mỏ dài quặp xuống trông chẳng khác nào một lưỡi liềm.
Đôi chân nó dài và khỏe khoắn, lúc này đang khều khều một bói quà được bọc kín mít ở bên cạnh. Felix tháo gói quà ra, đập vào mắt hắn là một tấm da dê vuông vức rộng ba thước, trên đó chép lại những hoa văn từ phiến đá mà Veillet đã nhắc đến trong thư.
Hắn cẩn thận quan sát bản sao chép phiến đá, ngay cái nhìn đầu tiên đã xác định được chân tướng của những hoa văn ấy. Chúng quả thực là Cổ Ngữ Pháp, chính xác hơn thì đây là một phần của ma pháp cổ xưa, những mảnh vỡ của chuỗi văn tự ma pháp. Khi hắn thử dùng tay vẽ lại khung hình chắp vá này, không gian xung quanh liền rúng động từng luồng hồ quang chớp đen.
Felix lại lật giật bức thư của Clemence gửi tới, hắn thoáng cảm nhận được một sự mâu thuẫn. Chủ nhân căn hầm tối lại hiên ngang treo những phiến đá khắc ma pháp cổ xưa dọc hành lang, thoạt nhìn có vẻ như đây là một kẻ khá hào phóng, nhưng màn sương đen và những lời nguyền kia thì chẳng dính dáng gì đến hai chữ hào phóng cả.
Hắn không vội vàng kết luận đây là một phù thủy hắc ám, bởi vì định nghĩa về phù thủy hắc ám ở mỗi thời đại mỗi khác. Trong giới pháp sư thời cổ đại, những kẻ được gọi là phù thủy hắc ám đều ác độc đến tận xương tủy, hoàn toàn không phải loại phù thủy nhãi nhép có thể so bì ở thời hiện tại.
- Một vị phù thủy cổ đại hùng mạnh lẻn vào cẩm tự tháp, tự tạo cho mình một căn hầm tối lại còn giăng bẫy nguyền rủa phức tạp... Chẳng lẽ đây là một thứ khảo nghiệm truyền thừa khắc nghiệt nào đó? Sương đen và lời nguyền chỉ là bài kiểm tra dành cho kẻ ngoại đạo?
- Hoặc giả, dùng lòng tham của con người để trừng phạt những kẻ xông vào vô cớ?
Felix viết một bức thư hồi âm, đính kèm tất cả những thông tin này cùng suy đoán của bản thân. Hắn cũng bày tỏ lòng biết ơn trước lời mời của Veillet, đoạn trong lòng chợt động ý niệm, bèn hỏi xem mình có thể dẫn theo một học sinh được không. Trợ lý của hắn trong hai năm qua đã nắm vững một lượng lớn kiến thức Cổ Ngữ Pháp, nay đã đến lúc tiếp xúc với một số thực tiễn xã hội rồi.
Yên tâm chờ đợi vài ngày, Clemence Veillet gửi thư hồi đáp, trong đó bày tỏ sự chào đón nồng nhiệt dành cho hắn và cả cậu học sinh kia. Đi kèm theo thư là tấm thiệp mời chính thức do Ngân hàng Gringotts phát hành, trên đó có hai chỗ trống để điền tên, một chỗ đã được điền sẵn "Felix Harp", chỗ còn lại vẫn bỏ ngỏ.
Chỉ khi cầm tấm thiệp mời này trong tay, người ta mới được phép bước vào bên trong cẩm tự tháp để thám hiểm.
Felix mỉm cười nhạt, điền cái tên "Hermione Granger" vào khoảng trống.
Sáng hôm sau, Hermione mang theo tâm trạng hào hứng bước vào công ty Thế Giới Tương Lai ở Hẻm Xéo, đôi mắt tò mò không ngừng liếc nhìn xung quanh. Ngay từ ngày hôm qua, giáo sư đã gửi thư thông báo tình hình và ngỏ lời mời cô cùng tham gia chuyến thám hiểm cẩm tự tháp ở Ai Cập! Cô đã mong mỏi chuyến đi này từ lâu, dẫu giáo sư có dặn rằng phần lớn thời gian cô sẽ ở lại khu vực hậu phương, nhưng vẫn sẽ có cơ hội tiếp xúc ở cự ly gần với những di tích ma pháp có từ hàng nghìn năm trước trong điều kiện an toàn.
- Giáo sư Lupin! Hermione bất ngờ trông thấy bóng dáng của Lupin. Sao thầy lại ở đây?
Lupin mỉm cười đáp: - Thầy cũng phải tự kiếm cho mình một công việc chứ.
Ông vừa dẫn Hermione lên lầu, vừa giản lược giới thiệu tình hình công ty. Dọc đường đi, các nhân viên liên tục chào hỏi Lupin, chẳng mấy chốc họ đã đến một văn phòng nằm ở tầng năm.
Đẩy cửa bước vào, Felix đang ngồi trên ghế, chăm chú nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay nơi một tia chớp đen đang uốn lượn. Thấy Lupin và Hermione đi vào, hắn búng tay thu lại phép thuật, trên môi nở nụ cười.
- Remus, có lẽ tôi phải vắng nhà vài ngày đấy.
Lupin lắc đầu, thở dài nói: - Đến khi cậu về, chẳng lẽ lại phải qua Pháp một chuyến nữa sao?
Felix bật cười hóm hỉnh: - Remus này, cậu có năng lực tiên tri từ bao giờ thế?
...
- Giáo sư, các thầy cô đang nghiên cứu đèn ma pháp ạ?
Hermione cất tiếng hỏi khi cô bước vào và nhìn thấy đủ loại sinh vật ma pháp có hình thù kỳ lạ, mỗi con đều đội trên đầu một quả cầu ánh sáng rực rỡ, trông rất giống bùa chiếu sáng Cổ Ngữ Pháp mà cô từng nắm giữ.
Felix mỉm cười: - Công việc nghiên cứu đã hoàn tất rồi, bọn họ đang chuẩn bị cho Giải vô địch Quidditch sắp tới, làm một buổi triển lãm đèn quy mô lớn ấy mà.
- Triển lãm đèn...
Hermione hình dung lại khung cảnh đó, lòng không khỏi dâng lên cảm giác mong đợi.
- Thôi nào, thời gian hôm nay hơi gấp gáp, đợi chúng ta từ Ai Cập trở về, em có thể ở lại đây xem cho thỏa thích.
Felix cất lời. Hắn rất kỳ vọng Hermione sau khi tốt nghiệp Hogwarts sẽ tiếp tục đi sâu vào con đường nghiên cứu Cổ Ngữ Pháp, trình độ hiện tại của cô bé đã vượt xa tất cả nhân viên ở Thế Giới Tương Lai rồi.
Mà khoảng thời gian để cô tốt nghiệp Hogwarts vẫn còn nguyên vẹn bốn năm nữa.
...
Ai Cập, thung lũng sông Nile.
Felix và Hermione rảo bước trên những con đường ở Cairo, trực tiếp cảm nhận bầu không khí ngoại quốc đập thẳng vào mặt. Một gã người Ả Rập với chất giọng lơ lớ bước đến hỏi xem họ có cần thuê lạc đà không, và tất nhiên là bị từ chối thẳng thừng. Hermione luyến tiếc ngoái đầu nhìn theo chú lạc đà có hình thù kỳ dị đang đi xa dần, trước lúc đi còn tiện tay nhúm cho nó một nắm cỏ khô.
- Nào, chúng ta cần đi gặp học tỷ của em trước, chắc cô ấy đang mong lắm rồi đấy.
Felix lên tiếng, đoạn hắn lại bổ sung thêm một câu: - Biệt đâu lát nữa chúng ta lại có cơ hội cưỡi lạc đà thì sao? Theo ấn tượng của tôi thì cẩm tự tháp nằm giữa sa mạc mà...
Tại một quán rượu trong thành phố, Felix và Hermione đã hội ngộ Clemence Veillet. Cô đội một chiếc mũ rộng vành, chiếc khăn voan mỏng buông thõng xuống từ vành mũ. Khi cô vén tấm rèm che lên, hai người đập vào mắt làn da đã bị ánh nắng nhuộm thành một màu nâu sẫm, cùng nụ cười rạng rỡ trên môi.