Ba người đứng ở ngã tư của một con phố thương mại tấp nập.
Họ vừa bước ra từ một cửa hàng quần áo. Cặp song sinh đã thay bộ âu phục dạo phố cùng quần jean màu xanh thẫm, đứng chỉ trỏ, ngắm nghía kiểu mốt mới của nhau.
- Lúc nãy nhân viên cửa hàng suýt chạm vào chiếc đũa phép giấu sau lưng tớ đấy, Fred vừa đi vừa nói với vẻ hãy còn hoảng hốt.
Felix gọi một chiếc xe taxi rồi bảo tài xế:
- Trước tiên đi Charing Cross, sau đó tới xưởng cơ sở chính xác Sam.
Anh quay sang dặn cặp song sinh:
- Chúng ta phải đi đón giáo sư Lupin nữa, thầy ấy sẽ đi cùng.
Tài xế taxi mang vẻ uể oải đặc trưng của buổi sáng sớm, thong thả lái xe luồn lách qua những con phố lớn nhỏ.
- Sắp đến Charing Cross rồi, các anh muốn dừng ở đoạn nào?
- Đi thêm chút nữa, dừng ở cạnh cửa hàng bán đĩa phía trước ấy.
Tài xế liếc qua kính chiếu hậu:
- Đến đó có việc à?
- Gần như thế.
Felix xoay xoay một đồng xu đang phát sáng trên đầu ngón tay. Tài xế lắc đầu, tưởng mình hoa mắt, bèn tấp xe vào lề rồi càu nhàu:
- Đợi ở lề đường cũng tính tiền đấy nhé.
- Thiếu của anh sao được, Felix đáp với giọng dửng dưng.
Chẳng mấy chốc, một người đàn ông trung niên bỗng xuất hiện ngay cạnh cửa hàng đĩa, hệt như thể ông ta vẫn luôn đứng đó từ trước. Fred hạ kính xe xuống, vẫy tay rối rít:
- Giáo sư Lupin, bên này ạ!
Lupin mỉm cười bước tới, mở cửa lên xe:
- Tôi không ngờ cậu lại dùng cách này để di chuyển đấy.
- Tuyển dụng thế nào rồi? Felix hỏi, đoạn anh nói thêm để giải thích: Đi xe thế này tiện hơn, thực ra ban đầu tôi còn định thuê hẳn một chiếc cơ.
Lupin lườm anh một cái:
- Giờ mới nhớ ra để hỏi à? Cậu hứa sẽ giúp một tay, thế mà biến mất tăm một tuần liền.
Felix nhún vai:
- Tôi vừa làm một chuyến sang Albania.
Vẻ mặt Lupin lập tức trở nên nghiêm nghị. Anh từng nghe Sirius kể rằng Voldemort từng có một thời gian dài ẩn náu trong những khu rừng ở Albania. Anh thận trọng liếc nhìn cặp song sinh đang vênh tai hóng chuyện, ngập ngừng hỏi:
- Cậu tìm thấy gì à?
- Không như anh nghĩ đâu, Felix đáp: Tôi định đến thăm ngôi nhà cũ của một người bạn già, tiếc là thời gian đã quá lâu, nơi đó chỉ còn lại một bãi phế tích hoang tàn.
Nghe tin Felix không phải đi dò tung tích của Voldemort, Lupin liền thả lỏng, anh bắt đầu báo cáo tình hình của công ty:
- Các ứng viên đều đã phỏng vấn xong. Theo yêu cầu của cậu, tôi đã nhận vào ba mươi bảy người-
- Có ai quen không?
- Sáu người mà cậu giới thiệu năng lực đều rất khá. Ngoài ra, tính cả Clearwater thì có thêm ba người vừa tốt nghiệp năm nay...
Khoảng nửa tiếng sau, chiếc xe đỗ lại trước cổng một nhà máy.
Felix trả tiền cước xe rồi dẫn mọi người đến phòng bảo vệ để báo tên. Chỉ vài phút sau, một người đàn ông trung niên đã vội vã chạy ra đón.
- Có phải ngài Hap đấy không ạ? Người đàn ông hào hứng chào: Tôi là quản lý của xưởng cơ sở chính xác Sam, Hobart Nutt, chúng ta đã trao đổi qua điện thoại rồi.
Cặp song sinh đưa mắt nhìn nhau, lén làm khẩu hình nhại lại: Nutt.
Felix chẳng có phản ứng gì với cái họ mang ý nghĩa đặc biệt trong thế giới phép thuật này. Anh điềm nhiên giới thiệu:
- Đây là Remus Lupin, tổng giám đốc công ty Tương Lai. Còn hai cậu nhóc này...
Anh liếc nhìn cặp song sinh đang ngực ưỡn ngực, lưng thẳng tắp:
- Đi theo để tham quan, ừm, là thực tập xã hội trong kỳ nghỉ.
- Không vấn đề gì, hoan nghênh, hoan nghênh! Hobart vội vàng tiếp lời.
Trên đường đi vào xưởng, Lupin nhỏ giọng hỏi:
- Sao anh ta lại biết công ty Tương Lai? Cậu nói cho anh ta à?
- Tôi đăng ký một công ty bình vôi cùng tên với chính phủ Anh mà. Felix cười đáp.
- Có cần thiết phải làm vậy không? Nghe có vẻ phiền phức thật đấy... Lupin bối rối hỏi.
- Phiền thì không phiền, tôi chỉ phát hiện ra một sự thật khá thú vị thôi.
Anh cúi đầu ghé tai Lupin thì thầm vài câu.
Lupin trừng lớn mắt, không dám tin vào tai mình. Cặp song sinh và gã quản lý Hobart thấy vậy bèn quay sang nhìn. Lupin vội cười trừ để lấp liếm, sau đó hạ giọng hỏi:
- Những gì cậu vừa nói là thật chứ? Ở thế giới phép thuật mà cũng có kẻ buôn bán đồ dùng bằng vàng bạc ư?
- Có gì là mới lạ đâu, Felix nói: Luôn có những kẻ khôn lỏi đi lùng sủa đồ bạc của các gia tộc cổ xưa, rồi bán tay qua tay cho mấy nhà sưu tầm ngoài thế giới phi pháp thuật. Thử nghĩ xem, đồ bạc do yêu tinh chế tác vừa không bám bụi, lại vừa mang dấu ấn lịch sử độc đáo.
- Bọn họ không sợ bị Bộ Pháp thuật tóm được à?
Felix cười nhẹ:
- Luật pháp trong mảng này vẫn còn bỏ ngỏ. Hơn nữa, anh đoán xem những kẻ làm chuyện này là ai, chỉ mấy tên trộm vặt thôi sao? Dù bọn chúng làm rất tinh vi, nhưng mọi thứ đều có manh mối cả.
Lòng Lupin dấy lên từng đợt sóng dữ. Anh cảm thấy nhận thức của mình về thế giới phép thuật đang bị đảo lộn hoàn toàn.
- Gia tộc thuần huyết ư? Anh vừa suy ngẫm vừa nói: Không đúng, trong ấn tượng của tôi thì nhiều gia tộc đã sa sút rồi, có lẽ là một bộ phận trong số đó, bọn họ vẫn luôn che giấu bí mật này!
Trong đầu anh lướt qua cái tên của một số gia tộc, có những nhà lịch sử chẳng lấy gì làm lâu đời, thế mà chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi bỗng trở nên vô cùng giàu có.
Lupin ngập ngừng:
- Nhưng Ngân hàng Gringotts có quy định hạn chế số lượng bảng Anh đổi lấy Galleon cơ mà.
Felix thản nhiên đáp:
- Ở chợ đen thì đổi chác kiểu gì chẳng được. Vàng ròng và bạc thật ở thế giới phép thuật cũng có giá trị riêng, bán qua tay ít nhất cũng lời tới mấy chục lần.
Chưa để Lupin nghĩ ngợi thêm, Hobart đã dẫn họ bước vào một gian xưởng. Gã khiêm tốn nói:
- Chúng tôi chuẩn bị nhiều loại thiết bị khắc tinh tế, hy vọng có thể đáp ứng nhu cầu của quý công ty.
- Đây là máy khắc cơ khí, cấu trúc toàn bộ bằng thép, đầu dao bằng kim cương, sử dụng trục vít me bi và thanh ray độ chính xác cao. Có thể thao tác thủ công hoặc điều khiển bằng chương trình đơn giản. Chúng tôi có sẵn mẫu đây, đợi chút, tôi đi lấy ngay...
Gã rời đi một lát rồi mang về một tấm gỗ màu nâu dài tầm ba thước, trên mặt khắc những họa tiết vô cùng phức tạp. Gã giới thiệu:
- Rất nhiều khách hàng dùng cái này để chạm hoa văn trên đồ nội thất cao cấp.
Cặp song sinh nhìn chằm chằm vào đầu dao hình nón sắc bén, vừa định vươn tay chạm vào thì nó bỗng vo ve quay tít, chớp mắt đã biến thành một cái bóng mờ ảo.
- Cẩn thận! Hobart hét lên: Tốc độ quay của nó đã đạt tới hai nghìn vòng rồi đấy, nguy hiểm lắm.
Gã liếc nhìn Felix, ý muốn nói: Hãy quản cho kỹ mấy đứa trẻ nhà anh vào.
- Fred, George, hai em chắc là không muốn để lại đôi tay của mình ở đây chứ? Felix cảu nhảu.
Cả hai nhếch miệng cười trừ. Fred cất tiếng hỏi:
- Có thể biểu diễn thử một lần được không ạ?
Thấy Felix và Lupin đều không phản đối, Hobart cảm thấy hy vọng chốt đơn sáng rực lên:
- Không thành vấn đề! Gã đáp với giọng thoải mái, đoạn gọi một nhân viên kỹ thuật tới. Người nhân viên nhận lấy tấm gỗ, tỉ mỉ quan sát rồi lật mặt sau kẹp lên bàn gia công, sau đó bấm nút điều khiển bên cạnh.
Mũi dao khắc xoay tít bắt đầu di chuyển. Khoảnh khắc nó vừa chạm vào mặt gỗ, mùn cưa bay tung tóe, cuộn lên từng dải hoa gỗ nhỏ.
Cặp song sinh ngây người nhìn đầu dao di chuyển uyển chuyển trên tấm gỗ. Năm phút sau, khi tấm gỗ được nhấc ra, hai đứa săm soi so sánh cả hai mặt trước sau, thấy chúng hoàn toàn giống hệt nhau, không thể tìm ra dù chỉ một điểm khác biệt.
- Các em thử nghĩ xem, liệu nó có thể ứng dụng vào sản phẩm của mình không? Felix hỏi.
Hobart kỳ quặc liếc nhìn đám người bọn họ, thầm đoán chắc họ định dùng làm đồ chơi gì đó. Dù sao thì miễn là bán được hàng, gã chẳng quan tâm họ mang đi làm gì. Dù sao trên sách hướng dẫn cũng đã ghi chú hàng trăm điều khoản nguy hiểm, nếu không tuân thủ thao tác mà xảy ra tai nạn thì đừng mong gã đền dù chỉ một xu.
- Tiếp theo là máy khắc laser...
- Độ chính xác cao hơn, tốc độ khắc nhanh hơn, đường nét chuyển đổi mượt mà tự nhiên chẳng kém gì những nghệ sĩ chạm khắc thủ công. Nó có thể làm việc trên mọi bề mặt phẳng như tấm kim loại mỏng, thủy tinh, đồ da, vải vóc, vải bạt vân vân.
- Giấy da thì sao ạ? Fred hứng thú hỏi.
- Giấy da á? Hobart ngẩn người: Có lẽ cậu có thể thử dùng máy in chăng?
- Thôi nào Fred, đừng làm khó anh ta nữa. Felix điềm nhiên nói: Ngài Nutt, có thể giúp tôi tìm một tấm đá được không?
- Chắc chắn rồi, tôi nhớ trong phòng làm việc của mình có mẫu tương tự đấy. Hobart vội vã rời đi.
Trong xưởng lúc này chỉ còn lại bốn người. Lupin cất tiếng hỏi:
- Chúng ta có thể dùng được loại này không?
Anh chỉ tay về phía chiếc máy tính nhỏ:
- Trông có vẻ phức tạp quá.
- Không cần bận tâm đến nó đâu, Felix nói: Tôi chỉ cần phần cơ khí thôi...
Bàn tay anh đặt lên chiếc máy khắc cơ khí, dòng ma lực chậm rãi lan tỏa để cảm nhận và tiếp xúc. Trong một góc nhìn không thể thấy bằng mắt thường, từng lớp gợn sóng phép thuật liên tục lan ra. Chỉ vài giây sau, mũi dao khắc vốn đang đứng yên bỗng xoay tít. Dưới sự điều khiển của anh, đầu dao hình nón để lại một ký hiệu văn tự cổ ngay trên mép tấm gỗ.
Felix nhẹ nhàng thổi bay lớp mùn cưa, đầu ngón tay lướt qua vết khắc vừa hình thành. Một luồng ma lực đã được lưu lại ở đó.
- Anh bảo, nếu kết hợp thứ này với nguyên lý của bức họa phép thuật, rồi ban cho nó trí tuệ cơ bản nhất, thì nó sẽ biến thành cái gì nhỉ?