Nằm ngoài vùng Ottery St. Catchpole ở Devon là những dải đồi trập trùng cùng những đồng cỏ xanh tốt, và gia đình Weasley sinh sống tại nơi đây.
Chân trời hửng lên một vệt ráng đỏ. Một nam thanh niên cao gầy xuất hiện từ khoảng đồng xanh ngắt.
Felix cất bước thong thả, đi theo một con đường mòn uốn lượn, lướt qua cái nhà xe xập xệ rồi dừng chân trước một khoảng sân nhỏ. Đập vào mắt hắn là một ngôi nhà xiêu vẹo, cao vút đến mấy tầng lầu, trước cửa cắm xéo một tấm biển đề chữ "Hang Sóc".
Bên cạnh cửa ra vào vứt lỏng chỏng đôi ủng da cao cổ cùng một cái vạc đã hoen rỉ. Mấy con gà trống lông nâu mập mạp đang mổ mồi quanh sân.
Felix đảo mắt quan sát. Chỉ nhìn bố cục ngôi nhà thôi cũng đủ tưởng tượng ra khối chuyện, nhìn từ bên ngoài, tầng trệt là phần tinh xảo nhất, có lẽ chính là nguyên bản của Hang Sóc với mái ngói đỏ thắm xinh xắn. Thế nhưng vợ chồng nhà Weasley thủa ấy nào ngờ con cái cứ sòn sòn ra đời, không gian trong nhà chẳng mấy chốc mà chật chội, thế là trên nền tầng trệt ấy, họ cơi nới thêm tầng hai, tầng ba...
Cứ thế, hình dáng tổng thể của ngôi nhà bắt đầu rẽ sang những hướng kỳ quái.
Cửa nhà bỗng bật mở, Arthur Weasley đón Felix bước vào. Họ tiến vào căn bếp chật hẹp, nơi chiếc bàn gỗ dài được kỳ cọ sạch sẽ chiếm phần lớn không gian, xung quanh là lỉnh kỉnh những thùng với tráp. Bà Weasley đang thắt tạp dề, đứng lạch cạch cạnh bồn rửa để nấu nướng, phát ra từ chiếc đài cũ kỹ một điệu nhảy nhót kỳ cục.
- Chào thầy Hap.
Bà Weasley quay đầu lại giữa lúc bận rộn, niềm nở lên tiếng. Bà dùng đũa phép chỉ thẳng vào cái vạc, nó lập tức bốc khói ngùn ngụt rồi nắp vạc nảy tưng lên. Bà nhanh tay thả xúc xích cùng rau củ đã thái nhỏ vào trong.
- Ăn sáng chút đã thầy nhé, em nấu súp đậm đà lắm, lại có cả phô mai khô với bánh mì bơ nữa.
Felix mỉm cười nói lời cảm ơn.
Bà lại quay sang bảo ông Weasley:
- Anh yêu, lên lầu gọi tụi nhỏ dậy đi.
Chưa kịp nghe câu trả lời, trên lầu bỗng vang lên một tiếng "bốp" chát chúa. Bà Weasley giật nảy mình, tay lỡ đà khiến cái đĩa va vào bồn rửa, mẻ mất một góc.
- Đừng giận mà Molly, để anh lên dạy dỗ chúng nó.
Ông Weasley vội vã chạy lên lầu.
- Lại thế nữa rồi… suốt ngày mày mò mấy thứ đồ chơi khăm, mới thi lấy được bốn cái chứng chỉ thôi mà…
Bà cáu kỉnh là nhẩm đọc câu thần kinh sửa lại cái đĩa, vừa lầm bầm vừa tiếp:
- Thức dậy rồi cũng chẳng thèm xuống phụ một tay…
Bà điều khiển đống bát đĩa vừa rửa bay vèo lên bàn gỗ dài, vừa giải thích:
- Charlie và Bill phải vài ngày nữa mới về, giờ ở nhà chỉ còn năm đứa thôi.
Felix nói:
- Dạo trước tôi có gặp Charlie.
Bà Weasley lập tức bị thu hút, liền hỏi thăm tình hình gần đây của người con trai thứ. Bà lo lắng nói:
- Nó cứ bảo với con công việc rất an toàn, nhưng đằng ấy là rồng cơ mà…
- Nó có một đám đồng đội đáng tin cậy.
Felix chọn kể vài chuyện nhẹ nhàng, chẳng hạn như việc cho rồng lửa ăn thịt nướng thế nào, nhưng chừng đó rõ ràng đã khiến bà Weasley hoảng hốt. Thế là hắn đành chuyển sang kể về đội trưởng của Charlie, rằng cậu ta với một con rồng nhỏ xứ Na Uy đáng yêu cứ tranh giành nhau chai rượu mạnh suốt ngày như chó với mèo.
- Nghe chẳng thông minh cho lắm nhỉ.
Bà Weasley bối rối nói.
- Hèm hèm! Chúng nó chơi thân với nhau thôi, giống một trò đùa hơn…
Felix nói rồi chầm chậm bước vào phòng khách, ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Khác với chiếc đồng hồ trong bếp chỉ dùng để nhắc nhở việc vặt thường ngày, chiếc đồng hồ trước mặt có tận chín chiếc kim, mà đầu kim giống hình chiếc thìa đều gắn ảnh của từng thành viên trong gia đình. Thay vì các con số trên mặt đồng hồ, người ta ghi những địa điểm mà mỗi người có thể xuất hiện, bao gồm "ở nhà", "trường học", "đi làm", "trên đường", "mất tích", "bệnh viện", vân vân. Ngay tại vị trí mười hai giờ của đồng hồ thông thường lại là dòng chữ "Nguy hiểm chí mạng".
Felix thầm phỏng đoán thứ phép thuật được dùng cho món đồ này. Chắc chắn phải có bùa định vị, lại thêm bùa nhận diện tên tuổi và bùa theo dõi trạng thái cơ thể… Có lẽ bản thân chiếc đồng hồ này đã đại diện cho một thứ khế ước ma thuật.
Chẳng mấy chốc, hai cậu thiếu niên tóc đỏ từ trên lầu đi xuống là Fred và George. Cặp sinh sống này vẫn mặc nguyên đồ ngủ, đảo mắt tứ phía rồi sáng rực cả lên khi trông thấy Felix đang ngắm nghía chiếc đồng hồ.
- Thầy đúng là người giữ lời hứa!
- Lát nữa chúng ta đi đâu thế ạ? Con nghe Percy nói thầy vừa trồng ra được cả một lâu đài -
- Đó là phép thuật gì vậy? Tụi con học được không ạ?
- Thầy định mua lại tiệm Zonk phải không?
Bà Weasley bước ra từ nhà bếp, chống nai, nghiêm mặt đánh giá trang phục của hai đứa:
- Nhìn lại hai đứa xem, thế này là thế nào? Mau đi thay quần áo ngay, nhà có khách đấy.
Cặp song sinh tiu nghỉu cúi gằm mặt, quay người định lên lầu. Fred đi được nửa đường vẫn không quên ngoái lại lèo nhèo:
- Thầy cứ đợi tụi con nhé, tụi con vừa có sản phẩm mới, con -
- Fred! - mẹ tụi nó quát lớn.
Fred lập tức rụt cổ, đẩy George lên lầu. Trước khi biến mất, cậu ta còn thò đầu ra cười hề hề:
- Mẹ ơi, thật ra con là George cơ mà.
Từ bên cạnh vang lên một giọng nói ấm ức:
- Mày lại nhảm nhí rồi đấy -
- Đừng có tưởng nói thế mà, Ngực bà Weasley phập phồng vì tức giận, nhưng cặp song sinh cố tình giậm chân thình thịch, tạo ra những tiếng động rầm rầm để giả vơ điếc. Đến khoảng tầng ba, có tiếng ai đó gắt lên giận dữ:
- Hai người không thể nhỏ tiếng lại một chút được à!
Bà Weasley múc đầy thức ăn vào đĩa:
- Kia là Percy, chắc nó đang viết báo cáo… Nó vừa mới vào Bộ Pháp thuật nên rất có chí tiến thủ, đang liều mạng để làm nên sự nghiệp đấy.
Felix cười bảo:
- Fred và George cũng rất nỗ lực mà, gương tình nhân của hai em ấy rất được ưa chuộng đấy chứ.
Hắn cố tình lờ đi mấy món đồ chơi khăm kỳ quái kia.
- Nói vậy cũng…
Bà Weasley ngập ngừng:
- Chỉ là tôi thấy chúng còn hai năm nữa mới tốt nghiệp, bây giờ đã lo chuyện kiếm tiền thì quá sớm.
- Thưa bà Weasley, tụi nhỏ chỉ sớm chọn được điều chúng đam mê thôi. Lẽ ra bà phải là người hiểu chúng nhất chứ, với tính cách của tụi nó, bà nghĩ sau khi tốt nghiệp chúng sẽ làm công việc gì?
Bà Weasley lộ vẻ lưỡng lự. Dù không muốn thừa nhận, nhưng bà hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi có ngày cặp nghịch tử này lại ăn mặc tươm tất để đi làm ở Bộ Pháp thuật. Hoặc nói cách khác, bất cứ công việc gì liên quan đến quy củ đều trông chẳng hề hợp với chúng tẹo nào.
Đúng lúc đó, ông Weasley quay lại, đi theo sau là một cô bé tóc đỏ rực. Đó là Ginny, đứa con út trong nhà, đang tò mò đánh giá Felix, người hôm nay diện trang phục chẳng có lấy một nét dính dáng đến thế giới phép thuật.
Ron ngáp ngắn ngáp dài đi tuốt đằng sau, mắt nhắm mắt mở trông như đang mộng du. Percy và cặp song sinh xuất hiện cuối cùng, tóc tai của Percy được chải chuốt gọn gàng, trên người khoác một bộ vest chỉnh tề.
- Hiện tại con đang làm trợ lý cho ngài Crouch, mỗi ngày trôi qua đều rất phong phú. Hôm nay con sẽ đi đến hiện trường trận chung kết Cúp Thế giới Quidditch.
Percy giới thiệu công việc của mình với vẻ sùng bái thượng cấp tột độ. Theo con mắt của Felix, thằng bé đang cố tình bắt chước phong cách ăn mặc của Barty Crouch.
Cặp song sinh liếc mắt ra hiệu cho nhau, định nói gì đó thì đã bị bà Weasley chặn họng từ trước:
- Cấm nói chuyện trong giờ ăn.
Fred lầm bầm phàn nàn:
- Mẹ cứ thiên vị thế nào ấy, có thấy quản Percy đâu.
- Đúng thế, vì anh ta là một sê-cô-la trưởng nhóm nhỏ, quản tận bảy tám người cơ mà…
- Lại còn đông hơn cả bố.
- Mà công việc của anh ta là gì ấy nhở?
- Weasby, làm phẳng chỗ đất này cho tao -
- Khán đài phía Nam đang thiếu hai trăm chỗ ngồi, Ron và Ginny cúi gằm đầu, khóe miệng ngoác đến tận mang tai, cười khúc khích. Percy tức đến tím mặt:
- Mấy người dám lén đọc sổ tay của tôi!
Ông Weasley húng hắng ho hai tiếng:
- Các con…
Ông nhướng mày nhìn bà Weasley. Bà đang giơ tay cầm chiếc muôi múc súp, trong mắt hừng hực lửa giận chẳng khác nào một con sư tử cái, thế là bọn trẻ lập tức câm nín.
Cặp song sinh chỉ loáng cái đã quét sạch đĩa thức ăn. Cùng lúc đó, Felix cũng đặt dao nĩa xuống, nhìn vợ chồng nhà Weasley mà bảo:
- Cảm ơn bữa ăn. Ồ, bà Weasley, đừng múc thêm nữa, tôi húp ba bát súp rồi đấy…
Bên ngoài Hang Sóc, cặp song sinh mỗi người mang một cái túi lớn đựng thành quả nghiên cứu mới nhất.
- Có bảy loại pháo hoa lận, có thể cố định giữa không trung và lưu lại rất lâu cơ!
- Thôi nào, chúng ta có khối thời gian để bàn bạc, bây giờ thì bám chặt lấy tay tôi đi.
Felix nói, cặp song sinh liền nắm lấy hai bên tay hắn.
- Có phải độn thổ không? Tụi con còn kém chút, Cả ba cùng méo mó rồi biến mất.
Bọn họ xuất hiện trong một con hẻm nhỏ thuộc khu phố Luân Đôn. Cặp song sinh tò mò ngó nghiêng xung quanh, trân trân nhìn thùng rác khổng lồ.
- Thầy ơi, đây không phải Hẻm Xéo hả thầy?
- Nhìn là biết rồi đấy, Felix đáp:
- Cần phải thay đổi trang phục cho hai em trước đã, đề phòng các em dọa người ta, hôm nay lịch trình của chúng ta kín lắm đấy.