Remus Lupin cực kỳ coi trọng buổi phỏng vấn ngày hôm nay. Hắn đến sớm nửa tiếng, vừa đi vừa lẩm nhẩm ôn lại đống tài liệu đã chuẩn bị kỹ, trong túi áo còn nhét cẩn thận mấy mẩu báo cắt ra từ dạo trước.
Không câu nệ xuất thân, chỉ nhìn năng lực. Bất cứ ai vượt trội hơn người thường ở ba lĩnh vực bất kỳ trong số cổ ngữ pháp, thuật luyện kim, bùa chú, biến hình, lý thuyết ma thuật và nghiên cứu Muggle...
Không câu nệ xuất thân, chỉ nhìn năng lực!
Đây là tiêu chí cực kỳ hiếm thấy trong các bài đăng tuyển dụng của thế giới phép thuật. Dù điều kiện tương đối ngặt nghèo, nhưng Lupin tự thấy ngoài cổ ngữ pháp ra, mấy môn kia hắn đều không đến nỗi nào. Thực ra, thứ hắn rành nhất chính là phòng chống nghệ thuật hắc ám; những năm tháng phiêu bạt giang hồ đã cho hắn vô số cơ hội cọ xát thực tế.
Nhận được lời mời, lá thư phản hồi gửi kèm còn nhấn mạnh rằng công ty này chuyên tâm nghiên cứu ma thuật thực dụng, liên quan đến việc cải tiến và chuyển hóa hàng loạt vật phẩm phi pháp thuật. Lupin đã cất công bỏ ra nửa tháng để tìm hiểu đủ loại đồ chơi mới lạ bên giới không dùng phép.
Càng tìm hiểu hắn càng say mê. Lupin phát hiện ra một hệ thống hoàn toàn khác biệt với ma thuật, tràn ngập tính nghiêm ngặt và logic, mọi thứ đều có quy luật rõ ràng. Chỉ tiếc là trong đó không có chỗ cho ma thuật chen chân.
Hắn không biết chủ nhân của thế giới tương lai có nhìn ra điểm này hay không, nhưng hắn thầm nghĩ dù có không trúng tuyển, việc được mở mang tầm mắt về triết lý của công ty này cũng đã đủ bõ công. Lúc hắn dò theo địa chỉ tìm đến, trước mắt hắn là một tòa lâu đài đứng sừng sững đầy uy nghiêm, vây xung quanh là cả một đám đông hiếu kỳ.
Hắn đứng ngheõm ở bên cạnh mấy phút mà vẫn thấy mù tịt. Cái gì gọi là tòa nhà đột lẽo mọc lên cách đây một tiếng? Chẳng lẽ hai tiếng trước chỗ này hãy còn là bãi đất trống?
Hắn còn thấy một con gia tinh mặc quần áo hẳn hoi, bản thân chuyện đó đã rất quái lạ, nhưng chiếc huy hiệu hình con rắn cắn đuôi ở ngực nó lại thu hút sự chú ý của Lupin. Đó là biểu tượng của một gia tộc cổ xưa nào đó, hay liên quan đến luyện kim? Hay là... câu lạc bộ cổ ngữ?
Sau khi hắn khai báo thân phận, con gia tinh dẫn hắn bước vào trong tòa nhà. Phong cách kiến trúc tối giản, không hoa hòe hoa sói bên trong khiến Lupin khá có thiện cảm. Họ cứ thế đi lên dọc theo một chiếc cầu thang xoắn ốc uốn lượn, Dobby vừa đi vừa nhảy chân sáo dẫn đầu phía trước.
Xin hãy chờ một lát...
Lupin dừng chân ở tầng hai, đoạn gần lan can, ngước lên ngắm những bức phù điêu trên trần nhà. Nhờ công mấy ngày nay cày cuốc bù đầu, tuy hắn không nhận ra hết các nhân vật trên vòm trần, nhưng ít ra cũng phân biệt được nghề nghiệp của họ, nhất là kẻ đang mân mê đống máy móc phức tạp kia, trông giống hệt một kỹ sư cơ khí thì phải.
Đang mải suy ngẫm, hắn chợt nghe một tiếng rít gió gấp gáp. Quay đầu lại, hắn trợn tròn mắt nhìn thấy gương mặt lạnh băng của Severus Snape. Snape đang đứng cao hơn hắn hai bậc thềm, vạt áo choàng đen khép chặt trước ngực, trông chẳng khác nào một con dơi đen vừa cụp cánh, đang đứng trên cao nhìn xuống hắn bằng nửa con mắt.
Lupin, Snape cất giọng khẽ khàng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười, chào mừng... ghé chơi.
Lupin sực nhớ tới lần đầu tiên Snape mang độc dược Giả Dược Trăng Tròn đến cho mình, gã cũng trưng ra cái bộ mặt này, để rồi sau khi hắn uống xong, suốt hai ngày liền hắn chẳng nuốt nổi hạt cơm nào.
Chào cậu, Severus. Lupin điềm tĩnh đáp, bước lên nốt hai bậc thềm cuối cùng, khéo thật, lại gặp cậu ở đây.
Trùng hợp ư? Không đâu... Snape cười nhạt đầy vẻ châm chọc, ta đợi ngươi lâu lắm rồi đấy.
Cậu cất công đợi tôi ư? Lupin cau mày. Hình ảnh con rắn cắn đuôi trên ngực Dobby lại hiện lên trong đầu hắn. Thân thiện với Muggle, yêu cầu tuyển dụng đặt cổ ngữ pháp lên hàng đầu...
Cái họ Lupin kia có lẽ đã ám chỉ thân phận của ngươi. Nụ cười của Snape càng thêm lạnh lẽo. Dạo gần đây ta có nghiên cứu về môn học tên họ, trước giờ ta đã bỏ sót một điểm, tên gọi vốn dĩ cũng mang ma thuật đấy.
Lupin như bị ai đâm nhói vào tim. Hắn cực kỳ ghét người khác nhắc đến chuyện này. Cái từ Lupin ấy, trong một số cách dùng cổ ngữ ở vài quốc gia, có hàm nghĩa là con sói.
Snape bĩu môi đầy khinh miệt, định nói thêm câu nữa thì phía sau bỗng vang lên tiếng động ồn ào. Felix dẫn theo Percy và Penelope bước ra, cả hai trố mắt nhìn bầu không khí giương cung bạt kiếm giữa hai người.
Cút khỏi đây mau... Snape lạnh lùng phun ra từng chữ.
Percy và Penelope liếc nhìn Felix, thấy y mỉm cười gật đầu, hai người liền ba chân bốn cẳng chuồn thẳng.
Felix giơ đũa phép vẫy nhẹ, cửa lớn tòa nhà ầm ầm khép lại.
Y tựa lưng vào góc tường, thong thả nói:
- Tôi vẫn luôn tò mò, hai vị giáo sư đều là những nhân vật kiệt xuất của thời đại đó, một người là đại sư quyết đấu, một người là đại sư phòng chống nghệ thuật hắc ám, thế thì rốt cuộc ai mới là kẻ nhỉnh hơn đây.
- Tôi từng có cơ hội chứng kiến màn so tài ấy, nhưng lại bị ngắt quãng giữa chừng, bây giờ cuối cùng cũng có dịp xác thực lại cho rõ.
Lupin cau mày nhìn sang Felix:
- Tôi đến để phỏng vấn, chứ không phải tới để đánh nhau.
Felix cúi đầu, chăm chú ngắm nghía móng tay mình:
- Anh hiểu lầm rồi, giáo sư Lupin. Trong buổi tiệc chia tay của anh, tôi đã công nhận năng lực của anh từ lâu. Đúng vậy, đây chính là công ty của tôi. Qua một năm cộng tác, tôi đã quá rõ tài cán của anh, cho nên, anh cứ xem đây là hoạt động chào mừng đồng nghiệp mới đi, trổ tài một phen để hiểu nhau hơn. Biết đâu, anh cũng có thể quăng một lời nguyền lên người tôi đấy.
Một tia sáng đỏé vụt bay đến.
- Đừng dài dòng nữa, Felix. Snape sát khí đằng đằng lên tiếng. Hắn nhìn chằm chằm Lupin, ta rất ít khi giao đấu với ngươi, ngươi toàn trốn sau lưng Potter và Black...
- Ồ, Severus. Lupin rút đũa phép ra, cơn giận trong người hắn cũng chẳng thể kìm nén thêm được nữa. Có hai bọn chúng là đủ để cậu sứt đầu mẻ trán rồi, nếu cộng thêm cả tôi vào nữa, chắc cậu sợ đến tè ra quần mất.
Snape lộ nụ cười lạnh tanh.
- Nói hay lắm... Một tia sáng đỏ lập tức phóng ra.
Lupin lẹ làng lách người tránh, xoay tay phản đòn một bùa giải giới. Hai kẻ đều đang hừng hực sát khí lao vào tẩn nhau, bùa chú bay tứ tung, ánh sáng lóe lên khắp chốn. Snape cảm thấy sự phấn khích đã lâu không gặp, hắn thật sự cảm nhận được mình vẫn còn sống, chỉ có điều kẻ đứng bên cạnh cứ lải nhải không ngừng -
- Ở đây chẳng ai quản đâu, đừng giấu nghề nữa chứ Severus, hắc ma pháp của anh đâu rồi?
- Ôi, suýt nữa trúng tôi kìa, giáo sư, chuẩn xác của anh có vấn đề đấy...
Felix nghiêng đầu, một bùa chú nổ tung ngay bên cạnh, y mỉm cười:
- Chính hai người ra tay với tôi trước đấy nhé, đừng có trách tôi không nói lý lẽ...
Y đứng thẳng người dậy khỏi bức tường, hai tay thả lỏng buông ra, một cây đũa phép sẫm màu xuất hiện trong lòng bàn tay. Chỉ vẫy nhẹ một cái, ba luồng sáng chói lọi đồng loạt vút đi, lao thẳng về phía hai kẻ kia.
Lupin giật mình trước cú xen ngang bất ngờ này, chật vật mãi mới đỡ được đòn. Hắn thận trọng lùi lại hai bước, ngạc nhiên nhìn thấy Snape cũng đang dựng lên một tấm thuẫn phát ra ánh huỳnh quang mờ ảo.
Hai người trố mắt nhìn nhau, rồi lại nhìn Felix đang dang rộng hai tay bước tới. Snape bực bội làu bàu.
- Tiêu diệt kẻ vướng víu trước đã.
Nhưng Felix đã ra tay trước một bước. Y liên tục áp sát, từng đạo bùa chú trút xuống như mưa, uy lực mỗi đạo tuy không quá mạnh nhưng số lượng thì nhiều đến mức kinh ngạc, ánh sáng ma thuật rọi sáng rực cả người y.
- Hai vị giáo sư, hai người vẫn phải cố gắng thêm đấy nhé.
Snape và Lupin liếc nhau một cái. Snape hất tay văng ra một làn sương đen cuồn cuộn, ăn mòn sạch sẽ mấy đạo bùa đang lao tới tấp. Lupin vung đũa phép chém xuống sắc như kiếm, phát ra tiếng rít xé gió, những viên sỏi dưới sàn rung bần bật rồi bắn ngược về phía Felix.
Lúc này trong đầu hắn vẫn còn ngơ ngác, hoàn toàn chẳng hiểu nổi chuyện quái gì đang xảy ra. Vốn dĩ đang nơm nớp lo sợ đi phỏng vấn, ai ngờ lại đụng ngay phải kẻ thù truyền kiếp Snape, vừa gặp mặt đã chọc vào vết thương lòng của hắn. Lại thêm một cựu đồng nghiệp khác ngấm ngầm châm ngòi, kích động họ đánh nhau, thậm chí còn kiếm cớ vớ vẩn để nhảy vào hỗn chiến, khiến hắn rơi vào cảnh ngộ buộc phải liên thủ với Snape...
Rốt cuộc sao lại ra nông nỗi này cơ chứ?