Phượng Hoàng Cư ngồi ở hàng ghế trước lái xe. Mặt gã ta tái mét chuyển sang màu tím sẫm, đôi mắt nhỏ đảo qua chiếc gương chiếu hậu để lén nhìn hai cậu cháu ở băng ghế sau.
Harry không thể tin vào vận may của mình. Dù hơi ngượng vì bị cha đỡ đầu bắt quả tang đang nói dối, nhưng lúc này trong lòng cậu chỉ toàn niềm vui sướng. Chỉ vài phút trước, khi tàu sắp về đến sân ga, cậu còn đang buồn rầu nghĩ đến cảnh phải chôn chân ở nhà gia đình Dursley ít nhất sáu tuần lễ. Cậu thừa sức tưởng tượng ra khoảng thời gian đó tồi tệ đến mức nào. Cậu sẽ phải nhẫn nhịn chịu đựng những cái liếc xéo trong hai ngày, rồi nhân một đêm nào đó cạy tung cái tủ chén dưới gầm cầu thang để làm cho xong đống bài tập hè.
Sau đó là đếm từng ngày trôi qua, ngóng chờ nhà Weasley đến cứu vớt mình khỏi chốn khổ ải này. Sẽ tuyệt hơn nữa nếu có ai đó gửi thư cho cậu. Cậu nắm chắc phần lớn là Ron, Hermione, Dobby và Sirius, chí ít cũng phải có một tấm thiệp chúc mừng sinh nhật. Cậu thậm chí còn bắt đầu tính toán, nhà Dursley ở tận hạt Surrey, trong khi nhà Hang Sóc ở hạt Devon, còn Hermione ở Luân Đôn. Nếu gia đình Granger không có kế hoạch đi du lịch đâu xa, biết đâu họ sẽ gặp nhau trong kỳ nghỉ hè…
Giọng nói của Sirius cắt ngang dòng suy nghĩ mông lung của Harry: - Ta có chuẩn bị một món quà sinh nhật cho con, chắc chắn con sẽ thích mê cho xem.
- Là gì thế ạ?
- Ta không nói đâu. Ta đã phải nhịn lắm mới không khoe đấy, nhưng ta có thể bật mí là nó cực kỳ hoàn hảo, James chắc chắn cũng sẽ thích...
Phượng Hoàng Cư đánh một vòng cua, tay gã hơi cứng lại trong vô vô lăng, trong đầu gã đang cuồn cuộn đủ thứ suy nghĩ. Một tên phù thủy theo trường phái hippy trông chẳng khác gì mấy kẻ gã từng thấy cách đây chục năm, thậm chí còn tệ hơn thế. Hắn chắc không có ý định đến ở nhờ nhà mình đấy chứ?
Gã không có thói quen làm từ thiện cho đám họ hàng nghèo túng, mà tên này lại còn là một kẻ sát nhân. Cho dù không phải đi nữa, hắn cũng từng ngồi tù rành rành ra đấy còn gì!
Đùng!
Chiếc xe đột nhiên nổ lốp, phát ra một tiếng động đinh tai nhức óc. Lực quán tính hất tung mọi người trong xe lệch sang một bên. - Cẩn thận, Harry! Ái chà! Chết tiệt!
Phượng Hoàng Cư đạp mạnh phanh, ba chiếc lốp còn lại bám chặt lấy mặt đường, mài ra một vẹt lửa cháy rực. Xe dừng hẳn lại. Phượng Hoàng Cư đã giận đến cực điểm, nước bọt văng tứ tung, há miệng tuôn ra một tràng chửi thề. Harry trân trân nhìn gã. Lúc này đầu óc gã chắc đang xoay mòng mòng muốn bốc khói rồi đây, có khi hai ngày tới gã sẽ vì dùng não quá độ mà yên ổn được một chút chăng?
Cho đến khi Sirius sầm mặt cất lời: - Nếu anh không ngậm miệng lại ngay thì tôi sẽ dán chặt miệng anh vào đấy.
Phượng Hoàng Cư mới chịu tịt ngòi, nhưng chỉ được chừng hai, ba giây, gã lầm bầm: - Mày có phải kẻ giết người đâu, chính mày nói thế cơ mà.
- Không cần anh phải nhắc lại! Có muốn mở mang tầm mắt về những thứ tôi học được ở Azkaban không hả? - Sirius gầm gừ.
Nhưng lời đe dọa của hắn chẳng ăn thua mấy, bởi Phượng Hoàng Cư nào biết cái xó xỉnh ấy là đâu. Harry nhỏ giọng nhắc đó là nhà tù của phù thủy, những ngón tay mập mạp như củ cà rốt của Phượng Hoàng Cư khẽ run lên, cuối cùng cũng im bặt.
Phượng Hoàng Cư chật vật đẩy cửa bước xuống xe. Vì không thể ngồi xổm nổi, gã đành chống tay bò trườn dưới đất, vừa lầm bầm chửi rủa: - Nổ xừ bánh trước, còn nửa đường mới về đến nhà, gọi xe cứu hộ lại tốn khối tiền... Đen đủi hết chỗ nói...
Sirius bước xuống xe. Bộ dạng hippy của hắn thu hút không ít ánh nhìn hiếu kỳ. Phượng Hoàng Cư thấp giọng quát lớn với hắn: - Anh không thể ngồi yên trong xe à! Để tôi gọi xe cứu hộ, lỡ có ai tra hỏi anh thì sao...
Sirius rút cây đũa phép giắt sau lưng quần jeans, mượn thân hình đồ sộ của Phượng Hoàng Cư để che giấu: - Làm ơn che giấu hộ cái.
Một tia sáng nhỏ lóe lên, chiếc lốp xe lập tức lành lặn trở lại như chưa từng hỏng.
Phượng Hoàng Cư ngẩn người nhìn trân trân mọi chuyện diễn ra trước mắt, trố mắt dụi dụi vì không dám tin. Gã hét lên: - Phép thuật!
Hai tiếng đầu vang lên lảnh lót như một quả pháo được châm ngòi, nhưng gã nhanh chóng nhận ra sự bất thường, đôi mắt nhỏ láo liên đảo quanh một vòng rồi vội nuốtnốt phần còn lại vào bụng.
- Mày nghĩ tao sẽ biết ơn mày chắc? Đồ quái thai, con giòi bọ dưới cống rác! Hệt như con quái vật kia vậy!
Sirius chĩa đũa phép thẳng vào ba ngấn cằm của Phượng Hoàng Cư, lạnh lùng bảo: - Tao chỉ cần nhìn mày là đủ mường tượng ra mày đối xử với Harry tệ đến mức nào rồi.
Cả chặng đường tiếp theo, ai nấy đều im lặng cho đến khi xe gần lái vào đường Privet Drive. Phượng Hoàng Cư bỗng nảy sinh một vấn đề nan giải, đó là làm sao để đưa cục nợ này về nhà mà không thu hút sự chú ý của hàng xóm.
Harry cảm thấy tốc độ này chẳng khác nào đi bộ, thậm chí cậu đi bộ còn nhanh hơn. Chiếc ô tô rùa bò từng chút một tiến về phía trước.
Sirius cũng nhận ra mình không được chào đón, có lẽ hắn đã biết điều đó ngay từ đầu, nhưng vì muốn tận mắt xem Harry sống ra sao nên hắn mới đè nén cơn giận. Chỉ có điều, lúc này hắn đã đứng bên bờ vực bùng nổ.
- Dừng xe. - Sirius nói.
Xe lập tức khựng lại.
Hắn đưa cho Harry một chiếc gương nhỏ: - Đây là gương hai chiều, tổng cộng có hai chiếc, ta giữ một cái. Nếu con muốn tìm ta, chỉ cần gọi ta vào gương, con sẽ xuất hiện trong gương của ta, và ta cũng có thể xuất hiện trong gương của con để nói chuyện. Ngày trước, lúc James và ta không ở cạnh nhau, bọn ta toàn dùng cách này để liên lạc.
Hắn ngước lên nhìn Phượng Hoàng Cư: - Chắc anh không định ngăn cản chứ?
- Đương nhiên... là không.
Harry cầm chiếc gương lên, lật qua lật lại ngắm nghía. Nó hơi giống cặp gương tình nhân của anh em nhà Weasley. Cậu từng lén mua một cặp định tặng cho vài người quen, ngặt nỗi bộ đôi sinh thái ấy nhất quyết không chịu nhận tiền, mà cậu thì ngại không dám cầm nhiều.
Harry nhỏ giọng hỏi: - Thầy đi thật ạ?
- Phải chứ, ta biết chỗ này mà, số 4 đường Privet Drive. - Sirius đáp.
Thân hình Phượng Hoàng Cư khẽ run lên. Sirius chẳng thèm đếm xỉa đến gã, nói tiếp: - Dumbledore có nói với ta, nhà dượng con đã được yểm bùa để bảo vệ con khỏi sự dòm ngó của kẻ có dụng ý...
Hắn quay sang Phượng Hoàng Cư, lạnh lùng bổ sung: - Chuyện này cũng là để bảo vệ người nhà các người, tốt nhất là nên nhớ lấy điều đó.
- Yểm bùa? Các người đã làm gì cái nhà này hả!
Sirius đáp: - Dumbledore không nói cụ thể, ta đoán đó là một loại bùa bảo vệ cực mạnh, có lẽ tương tự như Bùa Chú Fidelius chăng? Ta cũng không rõ lắm...
Hắn vội vã chuyển đổi chủ đề.
Thực ra Sirius đã nói dối. Hắn và Dumbledore từng xảy ra một trận cãi vã nảy lửa xoay quanh quyền nuôi dưỡng Harry. Để xoa dịu hắn, Dumbledore đã tiết lộ cho hắn nhiều bí mật thâm cung bí sử hơn.
Tồn tại hai lớp bảo vệ bao bọc lấy Harry, một lớp xuất phát từ người mẹ quá cố của cậu.
Đó là một thứ phép thuật cổ xưa với thời gian chuẩn bị vô cùng dài đằng đẵng. Nó thuộc về loại ma thuật huy động sức mạnh tinh thần giống như những lời nguyền hắc ám cường đại, chỉ có điều thứ trước khó hơn nhiều, đòi hỏi người thi triển phải biến toàn bộ tình yêu sâu sắc thành sức mạnh che chở. Đó là điều mà Lily Evans đã chuẩn bị cho đứa con chưa chào đời của mình.
Nhưng đây mới chỉ là bước đầu tiên của thứ ma thuật ấy. Dùng huyết mạch làm sợi dây liên kết thi triển phép thuật vốn không hiếm trong giới phù thủy, điều hiếm có là loại bùa chú cổ xưa này còn có phần tiếp theo. Người thân cùng huyết thống tự nguyện hy sinh có thể gia tăng sức mạnh của phép thuật này lên gấp bội, khiến bất kỳ lời nguyền mang ác ý nào cũng sẽ tự động bị bật văng ra.
- Thứ phép thuật này đã bảo vệ Harry một lần và vốn dĩ nên mất hiệu lực từ lâu, chính ta là người đã kéo dài thời hạn của nó. Khi ấy ta phải đối mặt với một lựa chọn: chống lại một nhóm người, hay chỉ một kẻ duy nhất? Còn gì phải đắn đo nữa chứ? Dù khi đó Voldemort đã biến mất, đúng vậy, ta thừa nhận hắn chỉ tạm thời biến mất mà thôi, năm năm, mười năm, hay hai mươi năm... hắn nhất định sẽ quay trở lại. Lúc đó ta đã phải đưa ra quyết định của mình. Khi những kẻ khác đang ăn mừng chiến thắng giành được sau bao gian khổ, ta đã bắt đầu tính đến chuyện Voldemort quay lại vào một ngày nào đó rồi.
Thế là ta thuận lý thành chương mà đưa ra lựa chọn ấy. Đây cũng là sự bảo vệ vững chắc nhất mà ta có thể mang lại cho Harry. Chừng nào cậu bé vẫn gọi nơi có cùng dòng máu với mẹ mình là nhà, thằng bé sẽ không bị Voldemort tổn hại.
Chính vì thế, mỗi năm nó phải quay về đây ít nhất một lần và ở lại một khoảng thời gian.
Lớp bảo vệ thứ hai đến từ Dumbledore. Ông dùng tầng tầng lớp lớp phép thuật che chở cho số 4 đường Privet Drive, nhưng lại không thể cách ly hoàn toàn. Do đó, ông đã đặt ra một điều kiện: bất kỳ kẻ nào mang theo ác ý từ thế giới phép thuật đều không thể tìm được nơi này. Cho dù địa chỉ có vô tình bị lộ, chúng tối đa cũng chỉ khoanh vùng được một khu vực lân cận rồi cắm đầu đâm đầu như những con ruồi không đầu thử vận may mà thôi, và trước khi điều đó xảy ra thì Dumbledore đã nhận được tin báo rồi.
Việc này cốt để ngăn chặn đám tàn dư Tử thần Thực tử tìm đến báo thù, vừa là để bảo vệ Harry, vừa là để bảo vệ gia đình Dursley.
Ta đã để lại những thông tin này trong chiếc khăn bọc trẻ sơ sinh của Harry, mọi thứ đều được ghi rõ trong đó. Khi ta chắc chắn rằng họ đã tiếp nhận Harry, ta mới yên tâm rời đi và ôm trọn niềm hy vọng tràn trề vào tương lai. Ta biết gia đình Dursley chẳng lấy gì làm thân thiện, nhưng đó cũng là điều ta cần lúc bấy giờ. Ta không muốn Harry lớn lên trong sự nuông chiều thái quá, hay bị ánh hào quang làm cho mụ mẫm vì những chuyện hoàn toàn không còn nhớ rõ.
- Sirius, ta hy vọng cậu hoàn thành trách nhiệm của một người cha đỡ đầu, mang lại cho Harry nhiều tình yêu thương hơn, nhưng đồng thời, cậu cũng phải cẩn trọng trong từng lời ăn tiếng nói...
Sirius đã rời đi. Trước lúc đi, hắn bảo với Harry đang buồn thiu: - Ta định thuê một căn nhà ở gần đây, con có thể sang bất cứ lúc nào. Trừ việc không được ngủ lại qua đêm, con muốn làm gì cũng được!