Hôm sau, đoàn tàu tốc hành Hogwarts rời ga, khuất dần trong tầm mắt của Phí-lịch-x.
Cụ Dumbledore đứng cạnh hắn, phóng tầm mắt nhìn ra xa, đôi mắt lấp lánh ngấn nước:
- Thật là cảm động làm sao… Cái đầu trống rỗng nay đã chứa đầy tri thức, sẵn sàng tận hưởng một kỳ nghỉ tuyệt vời.
- Vâng, còn kèm theo cả một cặp táp bài tập nữa chứ ạ. - Phí-lịch-x nói: - Albus, sao ngài lại cử tôi đến România?
- Vì cậu không phải là một trong bốn vị viện trưởng, chúng ta luôn phải tránh tiếng thị phi. Quy mô giải đấu năm nay vượt xa trước, có tận năm trường lận. - Dumbledore ôn tồn đáp: - Lẽ ra đây là việc của tôi, nhưng tôi lại quá bận…
- Năm trường? Ngoài Ilvermorny mới thêm vào, còn trường nào nữa?
- Uagadou đến từ dãy núi Mặt Trăng ở châu Phi, tác phẩm của Fudge đấy. - Dumbledore nói: - Hai tháng nay ông ta chẳng dễ chịu gì, việc Giám ngục mất kiểm soát khiến uy tín của ông ta sụt giảm nghiêm trọng, các phụ huynh liên tục gửi thư trách móc sự bất tài của ông ta, báo chí cũng đăng bài đả kích liên miên.
- Chẳng phải ngài từng nói thủ đoạn của Fudge rất…
- Cao tay ư? - Dumbledore mỉm cười nói: - Cậu từng thấy tin tức về Sirius Black và Peter Pettigrew trên báo bao giờ chưa? Kể cả di ngôn cuối cùng của Pettigrew ấy?
- Ý ngài là lão cố tình làm vậy? - Phí-lịch-x ngạc nhiên hỏi. Hắn chỉ thấy những mẩu tin ngắn cũn cỡn về Bộ Pháp thuật trên báo từ lâu lắm rồi, hầu như chẳng gây được tiếng vang gì.
- Ta cho rằng đó là thuận nước đẩy thuyền… Giám ngục mất kiểm soát là chuyện học sinh nào cũng thấy, nhưng chẳng mấy ai hiểu rõ câu chuyện cũ năm xưa. Trong mắt Fudge, có lẽ vụ án của Sirius còn nhạy cảm hơn nhiều. - Dumbledore nói: - Một người anh hùng bị giam cầm mười hai năm không qua xét xử, còn kẻ phản bội thì hưởng Huân chương Merlin hạng Nhất, sống những ngày tháng an nhàn… Dù đó không phải chuyện xảy ra dưới thời hắn tại nhiệm, nhưng dân chúng đâu có quan tâm đến mấy thứ đó. Hơn nữa, chuyện này còn dính líu đến Voldemort.
Phí-lịch-x gật đầu, đã hiểu cách tính toán của Fudge: Đã không thể bưng bít chuyện Giám ngục mất kiểm soát thì mặc kệ nó, đằng nào cũng có Umbridge làm vách thuẫn, nhưng hễ dính tới án oan sai và dính tới Voldemort thì nhất định phải giấu nhẹm trước công chúng.
- Ta đoán ông ta dồn toàn bộ hy vọng vào hai giải đấu đó, Cúp Quidditch thế giới và Giải Vô địch Tam Pháp Thuật.
Dumbledore đồng tình nói: - Dùng sự náo nhiệt để che đậy sự trống rỗng vốn là sở trường của Fudge. Thế nên hắn mới muốn lôi kéo thêm nhiều trường tham gia để mở rộng ảnh hưởng. Thực ra, hắn đã gửi thư mời tới mười trường pháp thuật, nhưng chẳng mấy trường mồi chài.
Phí-lịch-x đang đặt chân giữa chốn núi non trùng điệp. Nơi đây chính là dãy núi Carpathian được mệnh danh là "xương sống của România", và khu bảo tồn rồng România ẩn mình ngay trong đó.
Dù khắp thế giới có không ít trại nuôi rồng, nhưng khu bảo tồn rồng România lại độc đáo nhất, những con rồng ở đây được nuôi thả theo dạng bán tự nhiên, có hơn một trăm chuyên gia đến từ khắp nơi trên thế giới làm việc tại đây, bao gồm cả huấn long sư, chuyên gia nuôi rồng và nghiên cứu về loài rồng.
Ở đây, gần như người ta có thể tìm thấy mọi loài rồng được biết đến trên thế giới.
Phí-lịch-x đứng nhìn bảy, tám vị phù thủy đang vây quanh một con rồng sừng dài România. Một nửa cánh của nó đã rách một lỗ to toé máu, các huấn long sư đang cố gắng dỗ dành cho nó bình tĩnh lại.
Hắn đi xuống sườn đồi, quan sát cự ly gần con rồng này. Nó mang lớp vảy màu xanh sẫm cùng chiếc sừng dài lấp lánh ánh vàng, ánh mắt cảnh giác và cáu kỉnh, cứ nện chân xuống đất đầy bứt rứt.
- Thả lỏng nào, chúng tôi không có ác ý đâu, mi cần được chữa trị. - Một phù thủy hét lớn, các đồng đội của hắn cảnh giác vây quanh, đũa phép luôn chĩa thẳng vào con rồng đang trong thời kỳ động dục này, nhất là khi nó vừa thất bại, tâm trạng hiện giờ chắc chắn chẳng lấy gì làm vui vẻ.
Con rồng sừng dài đập đập nửa cánh, từ lỗ mũi phì ra mấy đốm lửa nhỏ.
- Cẩn thận, nó sắp phun lửa rồi, Charlie, dùng bùa choáng đi! - Một phù thủy khác hét lên.
Huấn long sư tên Charlie lớn tiếng hô: - Canh chuẩn thời điểm, đợi nó hở phần bụng ra, tất cả chúng ta cùng, ra tay ngay!
- Trúng tên ngất xỉu! - Bọn họ đồng thanh hét lên, bùa choáng bay vút đi như tên bắn, giáng thẳng vào lớp da dày ở bụng con rồng. Đôi chân sau đang gượng dậy của nó bỗng lảo đảo, từ lỗ mũi bốc lên từng làn khói mỏng, nó ngẩn ngơ cúi đầu nhìn xung quanh, rồi chậm chạp, rất chậm chạp đổ gục xuống.
- Làm đẹp lắm!
Một nam pháp thuật trung niên vỗ vai Charlie, nói với vẻ mãn nguyện: - Ta đã có thể yên tâm để cậu tự dẫn đội rồi đấy.
Những đồng đội khác cũng vây lại. Do quanh năm sống ngoài trời, da của những người này vô cùng thô ráp, rám nắng ngăm đen, mang đậm vẻ từng trải phong trần.
"Hóa ra là hắn." Phí-lịch-x thầm nghĩ. Charlie Weasley, nhỏ hơn hắn hai khóa, có thiên bẩm cực kỳ xuất sắc về Quidditch, từng là đội trưởng đội Gryffindor và từng giành Cúp Quidditch.
Chỉ là khi đi học, Phí-lịch-x chẳng hề mảy may quan tâm đến Quidditch nên nhất thời không nhận ra, đến cả tên đội trưởng nhà Slytherin thời đó là gì hắn cũng chẳng nhớ nổi.
Hơn nữa, Charlie Weasley trông khác xa so với ấn tượng trong trí nhớ của hắn. Dù vẫn mang khuôn mặt tròn phúc hậu cùng những vết tàn nhang đặc trưng nhà Weasley, nhưng hồi đi học da cậu ta nào có đen thế này, trên tay cũng chẳng có một vết sẹo bỏng rồng to bản và lấp lánh như vậy.
Phí-lịch-x lặng lẽ đứng một bên, lại làm đám người kia giật mình thót tim. Nãy giờ sự chú ý của họ đều dồn hết vào con rồng, chẳng mảy may để ý bên cạnh bỗng chốc xuất hiện thêm một người.
- Ngươi là ai? Không biết ở đây rất nguy hiểm sao, lại còn dám đến gần thế này? - Nam pháp thuật trung niên cau mày, đánh giá người thanh niên trước mặt. Gương mặt của Phí-lịch-x có tính đánh lừa rất cao, khiến hắn ta tưởng đây là một tên nhóc tò mò quá đỗi liều lĩnh nào đó chạy đến đây thám hiểm.
Năm nào chẳng có mấy kẻ như thế, thường là vừa tốt nghiệp trường học, đi du lịch khắp nơi, mà khu bảo tồn rồng lại là một lựa chọn đầy sức cám dỗ.
- Phí-lịch-x Hạp, giáo sư Cổ Runes của Hogwarts. - Phí-lịch-x điềm đạm đáp: - Đại diện cho hiệu trưởng Albus Dumbledore đến kiểm tra các hạng mục dự phòng cho giải đấu.
Nam pháp thuật trung niên hoài nghi nhìn hắn. Giáo sư thời nay đều trẻ thế này sao?
- Đội trưởng! - Charlie Weasley bước lên: - Tôi quen anh ấy, để tôi tiếp đón anh ấy cho.
- Cậu ta thực sự là giáo sư á? - Sau khi nhận được lời khẳng định chắc nịch, vị đội trưởng kia xua tay: - Được rồi, đằng nào hai người cũng là bạn, vậy giao cho cậu đấy. Mọi người đâu! Theo tôi đọc bùa lơ lửng, đưa con rồng đi!
Charlie nghiêm túc nhìn Phí-lịch-x: - Đội trưởng không có ác ý đâu, chú ấy là người tốt.
Phí-lịch-x phì cười: - Charlie Weasley, tôi rất tò mò không biết hình tượng của tôi trong lòng cậu thế nào đấy.
Charlie không đáp. Hình tượng gì ư? Đương nhiên là bóng ma tâm lý của cả một thế hệ rồi. Là một Gryffindor chính cống, hồi đi học mỗi lần nhìn thấy Phí-lịch-x thu thập đám học trò Slytherin, cậu vẫn thấy sướng rơn người.
Cũng vì thế mà danh tiếng của Phí-lịch-x trong ba nhà còn lại cực kỳ tốt, nhưng sự hiếu chiến quá mức của hắn cũng là điều ai nấy đều công nhận, khiến mọi người đều vô thức ôm thái độ kính nhi viễn chi.
- Khu sinh hoạt của chúng tôi ở đằng kia, tôi dẫn anh qua đó. - Charlie chỉ tay về phía chân núi và nói: - Cạnh một con suối, chúng tôi ở lều.
Dọc đường, Charlie giới thiệu với hắn về môi trường nơi đây: - Dãy núi Carpathian rất lớn, chiếm tới bốn mươi phần trăm diện tích đất nước này. Ngoài rừng rậm ra, còn có bãi đá, đầm lầy và hang động…
- Rồng sẽ không châm ngòi cháy rừng chứ? - Phí-lịch-x hứng thú hỏi.
- Trường hợp đó hiếm lắm, chúng đâu có dựa vào việc phun lửa để săn mồi. Tỉ như con rồng sừng dài România hồi nãy ấy, nó thích dùng sừng đâm chết con mồi rồi mang về tổ trên núi mới phun lửa nướng chín. - Charlie nói: - Chỉ khi gặp đối thủ linh hoạt khó xơi hoặc lúc tranh chấp đồng loại, chúng mới dùng đòn tấn công hoặc uy hiếp bằng lửa, hơn nữa kẻ thắng thường cũng sẽ chủ động dập tắt ngọn lửa đó.
Cậu ta cảm thán: - Đây là nhà của chúng.
Cả hai cùng ngẩng đầu nhìn một con rồng màu xanh bạc đang lướt qua bầu trời.
Charlie dẫn Phí-lịch-x đến một khu vực dựng lều. Có thể thấy nhân duyên của cậu ta rất tốt, lúc đi qua có không ít người chào hỏi, và cậu ta cũng lần lượt đáp lời.
- Ở chỗ chúng tôi cần phải đăng ký, anh định ở lại bao lâu? - Cậu ta lấy ra một cuốn sổ.
Phí-lịch-x ngẫm nghĩ: - Hai ba ngày đi, tôi rất có hứng thú với nơi này.
Charlie nhíu mày: - Tôi cứ tưởng nửa ngày thôi chứ… Tôi cần phải xin phép đội trưởng, anh đợi chút nhé.
Cậu ta vội vã rời đi, mãi lâu sau mới quay lại với vẻ mặt khó hiểu: - Bọn họ lại ra ngoài rồi, để tôi dẫn anh đi tham quan xung quanh trước vậy.
Trời dần tối. Ở một nơi khác, Harry, Ron và Hermione bước xuống tàu, cùng nhau đi ra khỏi ga King's Cross. Tâm trạng của Harry chẳng mấy vui vẻ, cho dù đã có cha đỡ đầu, cậu vẫn buộc phải quay về nhà Dursley theo yêu cầu của Dumbledore, và cậu chẳng thể từ chối.
Mà Sirius cũng đã lâu không xuất hiện, nếu không phải Harry nhận được một lá thư trên tàu thì suýt nữa cậu còn tưởng Sirius quên béng mất mình vẫn còn một đứa con đỡ đầu cơ đấy.
Bà Weasley ôm chầm lấy cậu đầy lưu luyến, còn ngỏ ý mời cậu cùng đi xem trận Quidditch thế giới, điều này khiến tâm trạng Harry khá lên đôi chút. Nhưng khi mọi người từ giã, lúc cậu một mình đẩy hành lý bước về phía dượng Vernon, tâm trạng cậu lại nặng trĩu trở lại.
Đúng hai tháng tròn…
Dượng Vernon đón cậu theo cách quen thuộc gầm gừ: - Đó là cái gì? - Ổng quát lên, trừng trừng nhìn phong thư Harry vẫn đang nắm chặt trong tay. - Nếu đó lại là cái tờ giấy bắt tao ký tên thì mày chắc chắn phải…
- Không phải tờ giấy đâu, - Harry trầm mặt đáp: - Là thư cha đỡ đầu cháu gửi tới.
- Cha đỡ đầu? - Dượng Vernon phun nước bọt tung tóe: - Mày làm gì có cha đỡ đầu nào!
- Không, cháu có chứ, - Harry nói, tâm trạng kỳ diệu làm sao bỗng trở nên phấn khởi hẳn lên: - ổng là bạn thân nhất của bố mẹ cháu, là một kẻ sát nhân bị kết tội, nhưng đã trốn khỏi nhà tù phù thủy đấy. Đây là thư ổng gửi cho cháu, cháu có thể cho dượng xem tên trên thư…
Khuôn mặt dượng Vernon giật giật, đôi mắt nhỏ hằn lên vẻ hoảng sợ.
Harry vẫn đang hớn hở bịa chuyện về Sirius, cậu muốn kiếm thêm chút đặc quyền cho kỳ nghỉ hè dài đẵng đẵng của mình: -… Sirius Black, kẻ từng được phát trên TV ấy, bây giờ ổng vẫn đang đào ngũ, chưa bị bắt, nhưng ổng vẫn muốn giữ liên lạc với cháu, để xem cháu sống có vui, vui, Harry trợn tròn mắt, tầm nhìn vượt qua tấm thân phì nhiêu như bức tường của dượng Vernon. Ở một góc sân ga, cách chỗ họ không xa, một kẻ ăn mặc theo kiểu hippie đang tựa người vào vách tường. Gã đội một chiếc mũ chóp nhọn che khuất hơn nửa khuôn mặt, khóe môi nhếch lên nụ cười nửa miệng.
Người đàn ông đẩy vành mũ lên, để lộ gương mặt rạng rỡ nụ cười của Sirius: - Harry, em nói thế làm anh tổn thương lắm đấy…
- Sirius! - Harry vui mừng hét lên.