Từ buổi sáng đến tận buổi chiều, các thành viên câu lạc bộ lần lượt bước ra ngoài.
- Tuyệt quá! Một học sinh phấn khích reo lên. Cứ như thể giáo sư chỉ thuộc về riêng mình em vậy…
- Ai trong chúng ta cũng nghĩ thế cả. Bạn cậu cười hì hì.
Nhưng cậu ta chẳng nghe rõ câu ấy, vẫn dùng giọng khoa trương nói tiếp:
- Giáo sư Hap còn tiện thể bàn với tớ xem tư thế thi triển phép nào trông oai phong hơn. Cậu có nghe thấy không?
- Tớ đứng cách cậu những ba mươi mét đấy, anh bạn!
Một nữ sinh nói:
- Giáo sư Hap kiên nhẫn lắm. Lúc giảng cho tớ về cấu trúc chuỗi ký tự phép thuật của Bùa Chiếu Sáng, thầy bảo nó trông giống một đóa linh lan.
- Ủa? Giáo sư nói với tớ là hoa uất kim hương mà. Một nữ sinh khác lên tiếng.
- Rõ ràng là hoa hồng…
Mấy cô bé nhìn nhau, rồi bắt đầu tranh cãi. Ron không nhịn được, nói:
- Có lẽ giáo sư Hap chỉ muốn nói đến một cấu trúc hình vòng cung thôi. Mấy loài hoa này trông cũng na ná nhau, đúng không?
Các cô gái đang bàn tán sôi nổi trừng mắt nhìn Ron, hừ một tiếng rồi bỏ đi.
Ron gãi đầu, ngơ ngác hỏi:
- Tớ nói sai gì à?
- Không. Chỉ là cậu đã phá hỏng tâm trạng vui vẻ của họ hôm nay. Hermione thuận miệng đáp.
Bọn họ đi tới một khoảng sân. Ven những lối nhỏ quanh co, cây cối mọc rậm rạp. Harry tiện tay nghịch mấy quả tròn đỏ cam trong bụi cây. Ngay bên cạnh là một bụi tầm gửi sum suê, trên cành kết đầy những quả trắng.
- Sirius vẫn khỏe chứ, Harry? Hermione hỏi.
- Bác ấy khỏe. Gần đây đang bận lo tang lễ cho em trai, không muốn người khác nhúng tay vào. Harry khẽ đáp.
- Hình như tên là Regulus Black phải không? Ron phấn khích nói. Anh ta đúng là ngầu thật, một người hùng đơn độc… Cậu hạ thấp giọng. Là Tử thần Thực tử mà vẫn dám chơi cho Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai một vố đau. Anh ta xứng đáng được làm tang lễ đàng hoàng như thế.
- Ừ, nhưng trong tang lễ chắc chắn không thể nhắc đến chuyện Trường Sinh Linh Giáp. Thầy hiệu trưởng Dumbledore đã đặc biệt tìm tớ nói chuyện rồi, các cậu cũng biết mà…
Ron bật cười.
- Lúc ấy chắc thầy ấy đau đầu lắm. Biết đâu còn định ném cho bọn mình một bùa lãng quên.
- Ron! Hermione nghiêm giọng quát.
- Ờ… tớ chỉ buột miệng nói linh tinh thôi. Chuyện đó dĩ nhiên không thể xảy ra…
Hermione lo lắng nhìn quanh. Cô cảm thấy nơi này không đủ an toàn.
- Harry, tốt nhất chúng ta đừng nhắc đến từ đó ở bên ngoài.
- Trường Sinh Linh Giáp à?
Harry lẩm bẩm rất khẽ, rồi nghiêm túc nghĩ ngợi.
- Cậu nói đúng. Nhưng người bình thường cũng đâu biết đó là thứ gì.
- Luna?
Harry tròn mắt nhìn cô bé đang đứng trong vườn. Một tay nàng xách hộp thức ăn, tay kia cầm vòng tầm gửi mới bện được một nửa.
Ánh mắt Luna lấm lét né tránh. Nàng vứt chiếc vòng sang bên, làm bộ như vừa mới nhận ra bọn họ.
- Chào Harry, Hermione, Ron. Gặp các cậu ở đây, tớ vui lắm. Nàng cất giọng ngân nga như đang hát.
- Cậu làm gì ở đây? Harry hỏi.
Hắn chợt thấy hối hận vì đã bàn chuyện kia trong vườn. Không biết Luna đã nghe được bao nhiêu?
- Tớ đang đợi Ginny. Cậu biết đấy, bụng cô ấy sẽ đói, mà đã đi dã ngoại thì nhất định phải mang theo thức ăn.
Luna khẽ đung đưa người. Mái tóc vàng óng dài đến tận eo cũng theo đó lay động.
- Thật sao? Ron nhìn nàng đầy nghi ngờ. Có phải cậu đã nghe thấy…
- Luna!
Ginny từ xa chạy tới. Cô thở hổn hển, nói đứt quãng:
- Xin lỗi, tớ đến muộn. Fred với George cứ bắt tớ thử sản phẩm mới của họ, mãi mới thoát ra được. Chuyện này tuyệt đối không được để họ biết… Đi vào Rừng Cấm thăm Firenze, Ron?
Ginny trợn mắt, đứng đờ ra mấy giây mới nhận ra mình lỡ lời. Cô the thé kêu lên:
- Sao cậu lại ở đây? Cậu định nghe lén à? Ồ, Hermione, Harry, hai cậu cũng ở đây…
Vẻ mặt Ginny trở nên ngơ ngác.
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?
Harry, Ron và Hermione đưa mắt nhìn nhau. Xem ra quả thật chỉ là một sự tình cờ.
Luna khẽ ngân nga. Nàng nhặt chiếc vòng tầm gửi dưới đất lên, tự mình tiếp tục bện, chẳng buồn để tâm đến ai.
Mấy phút sau, bọn họ đi về phía căn chòi của Hagrid.
- Bọn anh cũng chỉ lo cho em thôi, Ginny. Ron nói. Hai tháng trước mới xảy ra một vụ tấn công ở ven Rừng Cấm…
- Ừ, chân anh còn dính phải một lời nguyền hắc ám, sưng to gấp đôi cơ mà. Ginny hờ hững nói.
- Nó còn chảy cả mủ nữa! Ginny, em chẳng quan tâm gì đến anh trai mình cả à? Ron bực bội nói.
- Lo lắng ư? Lần đầu nghe tin, dĩ nhiên em sẽ lo. Ginny lạnh lùng đáp. Lần thứ hai cũng lo. Lần thứ ba cũng lo. Lần thứ tư cũng lo. Lần thứ năm cũng lo…
Mặt Ron đỏ bừng, đỏ lan cả xuống vành tai.
Harry vội tìm cách chuyển đề tài. Hắn biết rõ sau đó Ron đã khoe khoang về chuyện này ra sao, mà số lần hắn phải nghe còn nhiều hơn nữa. Thế nhưng lời nguyền kia vốn là Ron ra tay đỡ thay cho hắn, nên Harry thấy Ron hoàn toàn xứng đáng với những lời tự ca ngợi ấy.
Hắn nói:
- Ờ… vậy là các cậu định đi thăm một nhân mã à? Đúng lúc bọn tớ cũng định đến chỗ Hagrid thăm Buckbeak. Biết đâu chúng lại trở thành bạn…
Harry chợt ngậm miệng, chỉ muốn tự tát mình một cái. Lòng tự trọng của nhân mã rất cao. Hắn ấp úng giải thích:
- Ý tớ là… ừm, bọn chúng đều là bạn của chúng ta.
Luna vui vẻ nói:
- Harry nói đúng đấy. Tớ nghĩ các cậu sẽ trở thành bạn của nhau. Firenze thân thiện lắm.
- Firenze? Firenze?
Harry và Hermione đồng thanh kêu lên đầy kinh ngạc.
Harry nói:
- Tớ biết ông ấy. Firenze, hồi năm nhất ấy! Khi đó tớ gặp một tên pháp sư hắc ám đang săn giết kỳ lân. Sau này tớ mới biết hắn là Quirrell, kẻ làm việc cho Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai. Chính Firenze đã giúp tớ rời khỏi đó.
Harry cẩn thận lựa lời, không dùng chữ “cưỡi”, bởi những gì từng trải qua đã cho hắn biết nhân mã cực kỳ kiêng kỵ cách nói ấy.
Luna ngẩn ngơ nhìn Harry. Hắn nói thêm:
- Thật đấy. Ông ấy trông còn rất trẻ, tóc màu bạch kim, người cao lớn khỏe mạnh…
Luna lập tức cười tươi rói.
Cả nhóm tới căn chòi của Hagrid. Họ nhìn thấy gã khổng lồ đang nhổ cỏ trong vườn bí ngô. Khi bọn họ đến gần, Hagrid cầm một chiếc ô đỏ trong tay, chọc chọc xuống luống đất.
- Hagrid!
Hagrid quay đầu lại.
- Harry, Ron, Hermione! Ồ, còn có hai cô bé nữa. Một cô là con nhà Weasley, cháu tên gì?
- Ginny. Ginny Weasley.
- Còn cháu? Hagrid nhìn Luna.
Mũi ô trong tay gã chạm phải một quả bí ngô bên cạnh. Quả bí lập tức nổ tung một lỗ lớn, nước vàng bắn tung tóe lên mặt tất cả mọi người.
- Ối, xin lỗi!
Hagrid luống cuống. Gã túm Harry và Ron, hai người đứng gần nhất, kéo sang một bên.
- Để ta đi tìm giẻ lau. Không tiện dùng phép thuật trên người các cháu đâu. Gã nhỏ giọng giải thích. Ta không giỏi mấy phép dùng trong sinh hoạt hằng ngày, hồi trước đã bỏ lỡ cơ hội học hành tử tế…
- Khoan đã, Hagrid! Bùa Lau Sạch! Bùa Lau Sạch! Bùa Lau Sạch!
Nhờ Hermione ra tay giúp đỡ, bọn họ chẳng mất bao lâu đã dọn sạch mặt mũi, quần áo rồi đi vào chuyện chính.
- Buckbeak à? Nó đã trở về với đồng loại rồi. Những kẻ cùng đàn nhớ nó lắm. Hagrid vừa nói vừa vung tay.
Harry và những người khác hơi tiếc nuối, nhưng vẫn mừng cho Buckbeak.
Nghe bọn họ nói muốn đi thăm nhân mã, Hagrid trợn mắt, gào lên:
- Các cháu chán sống rồi sao? Mới hai tháng trước đã bị tấn công! Còn trận chiến ở cây cầu có mái nữa. Nếu không phải lúc ấy ta đang ở bệnh xá, bỏ lỡ…
Gã ngẩn người nhìn bọn họ hồi lâu, rồi ủ rũ nói:
- Ta cũng chẳng giúp được gì. Ta không biết lời nguyền đó.
Harry, Ron và Hermione lập tức thi nhau an ủi gã.
- Bác đã cứu cháu mà, Hagrid, bác nhớ không? Bà Pomfrey nói nếu để lâu thêm nữa thì phải chặt chân cháu đi rồi mọc lại chân mới. Ron chân thành nói.
- Hagrid, bùa Phình To của bác dùng giỏi lắm. Hermione nhìn ra vườn bí ngô ngoài cửa sổ.
Harry vắt óc suy nghĩ, tiếc rằng không tìm được lý do nào thật thích hợp.
- Họ nói đúng đấy, Hagrid. Bác đừng coi thường bản thân mình.
- Cảm ơn, cảm ơn các cháu…
Hagrid xúc động rút khăn tay ra, lau đôi mắt ươn ướt. Rồi gã chợt tỉnh ra.
- Khoan đã! Các cháu còn chưa nói vì sao lại muốn vào Rừng Cấm!
- Bọn cháu định đi thăm Firenze. Mấy tháng rồi cháu chưa gặp ông ấy. Luna nói. Với lại, bác khổng lồ, cháu thích cách bài trí nơi này. Nó rất giống nhà cháu.
Hagrid bật cười.
- Gọi ta là Hagrid đi, cô bé. Cháu tên gì?
- Luna. Luna Lovegood. Nàng lắc lư đầu, nói.
Hagrid lục trong một chiếc túi phủ đầy bụi, lấy ra mấy món đồ bẩn thỉu rồi lần lượt chia cho bọn họ.
- Đây là gì vậy? Harry hỏi.
Món đồ trông giống xương của một loài sinh vật nào đó.
Luna đã phồng má, bắt đầu thổi. Một tiếng còi vang lên lanh lảnh. Nàng thổi hồi lâu mới dừng lại, hơi thở có phần gấp gáp.
Hagrid nói bằng giọng khàn khàn:
- Các cháu thấy chưa, Luna đã thử rồi đấy. Đó là một chiếc còi xương. Ta dùng nó để huấn luyện động vật trong Rừng Cấm. Nếu gặp nguy hiểm, biết đâu nó sẽ có ích. Nhưng mà… các cháu à, ta không khuyên các cháu vào Rừng Cấm đâu…
Gã nói với vẻ hết sức giằng co.
Cuối cùng, Hagrid dẫn bọn họ đi gặp Firenze. Luna đội vòng tầm gửi lên đầu nhân mã, rồi mọi người cùng ăn thức ăn trong hộp. Vì người quá đông nên mỗi người chỉ được chia một ít. Harry cảm thấy sau khi ăn xong, bụng mình còn đói hơn lúc trước.
Hắn nhớ khôn nguôi đại sảnh trong lâu đài. Dù vậy, cuộc gặp lại Firenze cũng rất thú vị, giá mà ông ấy đừng nói toàn những chuyện chiêm tinh khó hiểu thì càng tốt.
- Quầng sáng sao Hỏa tỏa ra gần đây rất kỳ lạ. Chúng ta cho rằng đó là điềm báo của một chuyện gì đó. Firenze nói.
Ông hết sức đề nghị Luna dùng cây xô thơm và hoa cẩm quỳ thơm để bói lửa và khói.
- Cháu là con người có trực giác nhạy bén nhất mà ta từng gặp.
Luna làm theo. Harry vô cùng bất ngờ khi biết nàng mang theo sẵn những thứ ấy bên mình. Hắn còn bất ngờ hơn cả lúc nhìn thấy sợi dây chuyền nút bần và đôi bông tai hình khí cầu của nàng.
Thế là mọi người đành ngồi quây thành vòng tròn, dõi theo làn khói cay xè chầm chậm bay lên. Khi Hagrid ngồi xuống, đầu gã còn cao hơn bọn họ lúc đứng. Gió nhẹ lướt qua, cuốn khói đặc trộn với mùi hương thẳng về phía gã. Hagrid liên tục hắt hơi.
Firenze hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Ông nằm sấp xuống đất, chăm chú quan sát, cố tìm ra hình dạng và dấu hiệu nào đó trong làn khói.
- Số phận đã đưa chúng ta tụ họp, cùng nhau tạo thành một lời tiên tri. Firenze nói.
- Trông giống thứ phép giáo sư Hap dạy chúng ta nhỉ? Ron ghé sát tai Harry thì thầm.
Harry chẳng nhận ra hai thứ ấy có điểm nào giống nhau. Hắn lại thấy hình dạng kia hơi giống đôi cánh Buckbeak đang vỗ.
- Trông như một chiếc áo choàng lửa. Ginny đưa ra ý kiến.
Cô bé xem chuyện này như một trò chơi.
Hermione chỉ ngồi bên cạnh lạnh lùng quan sát, không nói một lời. Từ trước đến nay cô vẫn chẳng hứng thú với những thứ kỳ quặc như thế.
- Loài người vốn không giỏi làm những chuyện này. Firenze bình thản nói. Ngay cả nhân mã cũng phải trải qua bao năm tháng dài đằng đẵng mới có được năng lực ấy. Hơn nữa, chuyện này rất dễ sai. Luna, cháu nhìn thấy gì?
- Cháu nhìn thấy một bữa tiệc. Mọi người đều vui vẻ, ai nấy cùng bắn pháo hoa lên trời. Luna sung sướng nói. Cháu thật mong mình cũng được có mặt ở đó.
Firenze hơi thất vọng.
- Ta còn tưởng đó là điềm báo chiến tranh…
Những người khác khó hiểu nhìn ông. Firenze giải thích:
- Sao Hỏa cai quản chiến tranh. Trong mười năm qua, đủ loại dấu hiệu cho thấy thế giới phù thủy chỉ đang trải qua một khoảng thời gian yên bình ngắn ngủi kẹp giữa hai cuộc chiến. Nhưng gần đây đã xuất hiện những thay đổi mới. Các bậc cao niên trong tộc cũng không sao hiểu được…
Ông lắc đầu, không nói tiếp về chủ đề nặng nề ấy.
Sau đó, Harry và những người khác trở về lâu đài. Bọn họ ăn một bữa thật no, rồi tạm gạt tất cả chuyện vừa xảy ra ra khỏi đầu.
Khi quay lại phòng sinh hoạt chung của Gryffindor, Percy đang đứng trước bảng thông báo, chăm chú xem những tin tuyển dụng dán trên đó.
- Anh ấy chẳng phải sắp vào Bộ Pháp thuật sao? Harry hỏi.
Ron nhún vai.
- Penelope vẫn chưa tìm được việc. Cô ấy đã nhận được mấy lá thư giới thiệu rồi, nhưng công việc cô ấy ưng ý nhất lại ở nước ngoài. Percy đang cố giữ cô ấy lại.
Mấy phút sau, Percy phấn khởi rời đi.
Trước khi trở về ký túc xá, Harry liếc qua những mẩu quảng cáo trên bảng. Dựa vào vị trí Percy vừa đứng, hắn tìm thấy trong góc một mẩu báo cắt ra, trông chẳng mấy bắt mắt. Harry không đọc kỹ những dòng chữ nhỏ bên dưới, nhưng vẫn nhớ tên công ty.
Thế Giới Tương Lai.