Chiếc hộp dây chuyền vàng bỗng ngừng rung. Sợi xích điên cuồng quằn quại cũng rũ hết sức lực, rơi đánh cạch xuống mặt bàn. Ngay sau đó, cùng tiếng tách giòn tan, chiếc nắp vàng nhỏ bật mở.
Bên trong hộp hiện ra hai ô kính bé xíu. Sau mỗi ô là một con mắt còn sống đang chớp động, đen nhánh, sáng quắc, trong veo. Harry nghĩ, nếu không bị nhốt trong chiếc hộp nhỏ này, chủ nhân của đôi mắt hẳn phải là một con người bằng xương bằng thịt.
Khói đen bắt đầu lan ra. Từ trong hộp vọng lên một giọng nói khàn khàn, lạnh lẽo:
- Ta nhìn thấy lòng ngươi…
Chiếc hộp quay về phía Felix, người đang đứng gần nó nhất.
- Ồ? Thế còn thế này?
Felix vận chuyển Bế Quan Bí Thuật, khóa chặt tâm trí.
- …Felix Hap, ta biết ngươi. Ta cảm nhận được tất cả những gì xảy ra quanh đây. Trong cuốn sách ngươi xem ngày đầu tiên tới nơi này có gì? Đừng hòng chối. Ta nhìn thấy khát vọng cháy bỏng nhất của ngươi. Sức mạnh, sự bất tử, vượt qua cái chết. Ngươi muốn trở thành kẻ tiếp theo như ta.
- Đây là ai vậy?
Harry kêu lên. Sirius kéo hắn lùi lại mấy bước, vẻ mặt rối bời.
- Là Voldemort. Ta thật không ngờ hắn lại giấu mình trong một chiếc hộp chỉ lớn bằng quả trứng gà.
Harry há hốc miệng. Đây chính là kẻ hắn từng gặp hồi năm nhất sao? So với chuyện dính trên gáy Quirrell, cuộc sống hiện tại của Voldemort còn thảm hại hơn nhiều.
Chủ nhân đôi mắt trong chiếc hộp vẫn tiếp tục thì thầm:
- Ngươi có tiềm năng ấy. Tại sao chúng ta không hợp tác? Cùng nhau cai trị giới phù thủy và người thường… Còn ta, phù thủy vĩ đại nhất trong lịch sử, sẵn lòng chia sẻ với ngươi bí mật về Trường Sinh Linh Giáp bất tử của ta.
Một thứ trông như bong bóng xà phòng vặn vẹo hiện ra. Từ phía trên chiếc hộp, hình người dần trồi lên. Đó là một thanh niên hết sức tuấn tú, gương mặt gầy gò, mái tóc đen bóng, vóc người cao ráo. Hắn mỉm cười thân thiện, dang rộng hai tay như muốn ôm lấy Felix.
Nhưng chân hắn vẫn mắc kẹt trong chiếc hộp, hoàn toàn không thể bước ra. Nụ cười trên mặt hắn càng trở nên dịu dàng hơn.
- Hay là bắt đầu ngay từ bây giờ? Từ giây phút này, cùng bước lên con đường trường sinh… Ngươi chỉ cần khẽ vung đũa phép, đằng kia đã có sẵn hai vật hiến tế chẳng đáng kể gì.
Felix vẫn bình thản nói:
- Ta cứ tưởng ngươi sẽ đưa ra lời lẽ cao minh hơn chứ, Tom. Đóng nó lại đi, Harry.
- Cái gì?
Ánh đỏ trong mắt Voldemort trẻ tuổi chợt lóe lên rồi biến mất. Nếu không nhìn chằm chằm từ đầu, người ta có thể tưởng đó chỉ là ảo giác. Hắn cao giọng hơn, nhưng vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh để thuyết phục Felix:
- Ngươi không biết mình đã bỏ lỡ điều gì đâu. Trên con đường trường sinh, ta đã đi xa hơn bất cứ ai. Nếu chúng ta liên thủ…
Harry đã phát ra một tràng tiếng rít. Ngay giây sau, chiếc nắp hộp khép lại. Khói đen tràn đầy căm hận cuộn lên rồi tan biến, hình bóng Voldemort cũng đột ngột biến mất.
Tim Harry đập dữ dội. Hắn thở hổn hển, quả thật vừa rồi đã tưởng Voldemort sắp nhảy ra ngoài, đánh nhau với cả bọn.
Felix nhặt chiếc hộp lên, gõ gõ đập đập một hồi lâu. Sau cùng, hắn bỏ nó vào túi.
- Ta sẽ giao nó cho Dumbledore. Hiệu trưởng đến một món còn chưa sờ thấy, vậy mà ta đã nhìn thấy ba món rồi.
Bọn họ trở lại ngồi trên ghế dài. Cả hai đều im lặng.
Kreacher bám bên khung cửa, run rẩy lên tiếng:
- Thưa ngài Hap, ngài sẽ hủy nó chứ? Đó là mệnh lệnh cuối cùng cậu Regulus để lại cho Kreacher già này.
- Ta bảo đảm với ngươi, Kreacher. Chiếc hộp này nhất định sẽ bị hủy.
- Cảm ơn… cảm ơn ngài…
Kreacher nức nở. Một tiếng “bốp” vang lên, thân hình nó biến mất.
Harry bình tĩnh lại đôi chút rồi tò mò hỏi:
- Vừa rồi Voldemort có nhắc đến Trường Sinh Linh Giáp. Đó là thứ gì vậy?
Ánh mắt hắn lướt qua lại giữa Sirius và Felix, mong chờ một lời giải đáp. Linh cảm mách bảo Harry rằng mình đã chạm tới một bí mật rất sâu kín của Voldemort.
Sirius cũng nhìn Felix.
- Trường Sinh Linh Giáp… là một loại hắc thuật vô cùng tà ác. Kẻ sử dụng nó phải xé linh hồn mình ra, rồi cất mảnh linh hồn ấy vào một vật nào đó. Vật chứa mảnh linh hồn được gọi là Trường Sinh Linh Giáp.
Felix giải thích ngắn gọn:
- Chừng nào Trường Sinh Linh Giáp còn tồn tại, Voldemort vẫn chưa thể chết hẳn. Dù thân xác hắn có thê thảm đến đâu, rồi cũng sẽ có ngày hắn trở lại.
- Đó là bí mật khiến Voldemort bất tử sao?
Harry kinh hãi nói:
- Chẳng trách hắn bảo mình đã vượt qua cái chết. Xé linh hồn ra… đúng là một cách làm ghê tởm.
- Chưa hết đâu, Harry. Xé linh hồn chỉ là kết quả. Muốn làm được việc đó, trước tiên phải hoàn thành một nghi thức. Nghi thức ấy cần đến giết chóc, dùng việc giết người để tách linh hồn ra. Đừng tưởng ta nói vài câu là có thể kể hết, thực tế còn phức tạp hơn nhiều.
- Vậy thứ nằm trong chiếc hộp chỉ là một mảnh linh hồn của Voldemort?
Harry hiểu ra. Hai kẻ Voldemort hắn từng gặp vốn không phải cùng một linh hồn.
- Đúng vậy.
- Nếu bây giờ chúng ta hủy chiếc hộp, có phải Voldemort sẽ lặng lẽ chết ở một góc tối nào đó không?
Harry suy nghĩ lan man, vẻ phấn khích hiện rõ trên mặt.
- Khả năng ấy rất thấp, Harry. Hắn đã tạo ra hơn một Trường Sinh Linh Giáp. Riêng những món ta từng nhìn thấy rồi hủy đã có hai món. Dumbledore vẫn đang lần tìm thêm manh mối.
Harry ngẩn ra.
- Hai người vẫn luôn làm chuyện này sao? Chống lại Voldemort?
Từ trước tới nay, hắn hoàn toàn không biết gì.
- Người vẫn luôn làm chuyện này là Dumbledore. Ông ấy chủ động lần theo những chuyện trong quá khứ mà Voldemort cố giấu kín. Còn ta chỉ tình cờ bị cuốn vào.
Felix nhìn Harry, chậm rãi nói:
- Harry, kể cả lúc em đang ngủ, thế giới vẫn không ngừng vận hành. Chỉ là em chưa từng nhìn thấy mà thôi.
Harry gật đầu. Hắn hiểu ý giáo sư. Không cần phải ôm hết trách nhiệm lên vai. Hắn chỉ hơi bốc đồng, chứ chưa đến mức ngu ngốc. Giáo sư đã nói rõ tác dụng của Trường Sinh Linh Giáp, hắn sẽ không tự tìm đường chết, chưa hủy hết những món ấy mà đã lao đi đối đầu với Voldemort.
Tinh thần Harry phấn chấn hẳn lên. Hắn cảm thấy đời mình vừa có thêm một nhiệm vụ. Nếu tới lúc tốt nghiệp mà Trường Sinh Linh Giáp của Voldemort vẫn còn tồn tại, hắn có thể dành cả đời để truy tìm chúng.
Nghĩ tới tương lai ấy, Harry thấy cũng chẳng tệ. Con đường này không hề cô độc. Có Dumbledore, có giáo sư Hap… biết đâu còn nhiều người khác nữa. Trong đầu hắn lần lượt hiện lên từng gương mặt.
Harry hỏi một vấn đề then chốt:
- Nếu Trường Sinh Linh Giáp không chỉ có một món… hiện giờ ít nhất đã có ba, hoặc bốn món, vậy liệu có thể còn nhiều hơn nữa không? Chẳng hạn mười bảy, mười tám món?
Felix bật cười.
- Em xem linh hồn là bánh quy đấy à? Muốn bẻ bao nhiêu mảnh thì bẻ, lại còn để rơi vụn ra nữa?
Hắn suy nghĩ cẩn thận rồi nói:
- Thật ra ta cũng không biết chắc. Cuốn “Giải Mật Hắc Thuật Đỉnh Cao” không nói rõ số lượng Trường Sinh Linh Giáp bị giới hạn ra sao. Có lẽ người viết sách cũng chẳng ngờ hậu thế lại điên cuồng đến mức này.
- Tách linh hồn ra có đau không?
Harry hỏi.
Felix nghiêng đầu.
- Câu hỏi kỳ quặc thật. Nhưng trong sách nói là đau lắm. Ta chưa từng thử, còn Voldemort có để tâm hay không thì khó nói.
Hắn đứng dậy.
- Được rồi, hôm nay tới đây thôi, Harry. Chúng ta nên quay về. Còn cậu, Sirius, thời gian đã hẹn vẫn giữ nguyên.
Hai người trở lại Hogwarts. Felix tiễn Harry, kẻ hỏi hết chuyện này đến chuyện khác, rồi đi tới văn phòng của Dumbledore.
Dumbledore vẫn đang lật giở giấy tờ. Nghe Felix nói rõ lý do, ông cẩn thận quan sát chiếc hộp dây chuyền.
Một lúc lâu sau, ông mệt mỏi tháo kính xuống, dùng một mảnh vải nhung nhỏ lau tròng kính.
- Vừa hay, chuyện này đã chứng thực suy đoán ta nghe được từ Hoki.
- Hoki?
- Ta từng kể với cháu rồi. Con gia tinh đáng thương ấy.
- Hôm nay thầy về muộn như vậy là vì đã tới…
- Azkaban, đúng thế.
Dumbledore kể lại câu chuyện ông nghe được từ Hoki. Chuyện vốn rất đơn giản. Gần năm mươi năm trước, Voldemort khi ấy còn làm nhân viên cho cửa hàng Borgin và Burkes, đã tới thăm một nữ phù thủy cực kỳ giàu có tên Hepzibah Smith. Bà ta chính là chủ nhân của Hoki. Hai ngày sau chuyến viếng thăm ấy, Hepzibah đột ngột qua đời.
- Có hai điểm rất đáng chú ý. Thứ nhất, sau khi Hepzibah chết, hai món đồ quý giá nhất trong bộ sưu tập của bà cũng biến mất. Chúng vừa khéo là di vật của hai trong bốn vị sáng lập Hogwarts, chiếc hộp dây chuyền của Slytherin và chiếc cốc vàng của Hufflepuff.
- Do Voldemort làm.
Felix nói chắc như đinh đóng cột.
- Đúng vậy. Người nhà Hepzibah phải mất rất lâu mới xác nhận được chuyện ấy, bởi bà ta có rất nhiều chỗ giấu đồ bí mật, lại luôn canh giữ bộ sưu tập hết sức cẩn thận.
Felix chợt nhớ ra điều gì đó.
- Thầy vừa nói… Hoki đang ở Azkaban sao?
- Đúng. Rõ ràng nó chỉ là kẻ chịu tội thay. Tuy nhiên, chính Hoki cũng thừa nhận mình đã bỏ một thứ gì đó vào ca cao của bà chủ. Về sau nó mới phát hiện thứ ấy không phải đường, mà là một loại độc dược hiếm gặp và cực kỳ nguy hiểm. Phán quyết khi ấy nói nó không cố ý giết người, chỉ vì mắt đã mờ nên nhìn nhầm…
- Ký ức của nó đã bị sửa đổi?
- Ta rất vui vì chúng ta đã đi đến cùng một kết luận.
Dumbledore nói:
- Tình trạng hiện giờ của Hoki không tốt. Ta đang định xin mở lại cuộc điều tra vụ án cũ này.
Ông ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Nhưng đã qua từng ấy năm, ký ức của Hoki rối tung cả lên. Rất khó xác định khi đó nó có bị người khác động tay động chân hay không. Ta chỉ có thể đưa ra những điểm đáng ngờ trong vụ án.
Felix cũng thấy chuyện này vô cùng khó giải quyết. Hiện giờ không có bất kỳ chứng cứ nào, mọi suy luận đều chỉ dựa trên logic. Có điều Fudge vừa bị dọa cho mất vía. Không biết lần này hắn còn đủ can đảm để từ chối Dumbledore nữa hay không.
Hai người chuyển sang bàn những chuyện khác.
- Hiệu trưởng Dumbledore, thầy cho rằng Voldemort đã tạo ra bao nhiêu Trường Sinh Linh Giáp?
Dumbledore day trán.
- Đây quả thật là chuyện khiến người ta đau đầu. Theo hiểu biết của ta về hắn, Voldemort sẽ chọn một con số có ý nghĩa. Ba, bảy, chín, mười ba, số nào cũng có thể. Ta phải hiểu được suy nghĩ của hắn, tìm thêm chứng cứ để đối chiếu. Ngoài ra, chúng ta cũng chưa biết vào đêm hắn tới nhà vợ chồng Potter, hắn có hoàn thành được mục tiêu đã định hay không…
Nói cách khác, số lượng vẫn chưa xác định, mà việc hắn có hoàn thành con số ấy hay chưa cũng chưa rõ.
Trong đầu Felix hiện lên một con số, bảy. Nhưng hắn không nói ra. Nói cũng chẳng ích gì, Dumbledore vẫn phải tự mình tìm kiếm và kiểm chứng.
Thế rồi Felix chợt nghĩ tới một chuyện:
- Vương miện của Ravenclaw, chiếc hộp dây chuyền của Slytherin, chiếc cốc vàng của Hufflepuff… Dumbledore, liệu thanh kiếm của Gryffindor có phải cũng là một Trường Sinh Linh Giáp không?
Dumbledore lắc đầu.
- Vừa hay ta biết thanh kiếm đang ở đâu. Voldemort chưa từng lấy được nó.
Felix rời khỏi văn phòng. Bên ngoài, bầu trời bắt đầu rơi mưa bụi. Hắn giẫm lên nền đất ẩm, trong đầu vẫn hiện lại hình dáng chiếc cốc vàng của Hufflepuff mà Dumbledore vừa biến ra.
Lời Dumbledore khi ấy nghe thật chói tai:
- Nói cũng lạ, ta cảm thấy cháu và Voldemort quả thật có chút duyên nợ. Biết đâu sau này cháu còn bắt gặp những Trường Sinh Linh Giáp khác. Tốt nhất để cháu biết chiếc cốc vàng trông ra sao trước đã.
Felix thầm rủa trong bụng:
“Thầy mới là người có duyên với hắn ấy. Chẳng lẽ Dumbledore định giao luôn việc đối phó Voldemort cho mình?”