Mấy ngày trước.
Số 12 quảng trường Grimmauld, dinh thự nhà Black.
Sirius Black nằm ườn trên ghế bành, vẻ mặt chán chường, mái tóc xoăn đen xõa rối tung.
So với hơn một tháng trước, hắn đã khá lên nhiều. Mặt mũi có da có thịt hơn, trông chẳng còn như bộ xương vừa đào khỏi mộ, chỉ hơi gầy gò như người bình thường.
Hai chân hắn gác lên chiếc bàn trà chạm trổ tao nhã, cổ kính. Cứ cách một lúc, Sirius lại liếc nhìn mảnh giấy nhỏ bằng bàn tay. Trên giấy chỉ có mấy nét vẽ đơn sơ và kín đặc những chấm đen. Vài cái tên viết bằng mực vàng thỉnh thoảng khẽ động đậy.
Cứ thế mãi đến trưa. Khi gia tinh Kreacher lê bước vào phòng, mắt Sirius đảo một vòng.
Trong tay Kreacher là miếng giẻ bẩn thỉu. Khó mà nói miếng giẻ ấy hay đống vải rách trên người lão sạch hơn. Có khi miếng vải kia chính là quần áo lão mặc đến tả tơi cũng nên.
Sirius nghĩ vẩn vơ. Kreacher chậm chạp nhích từng bước đến bên hắn. Sirius liếc lão bằng đuôi mắt, trông thấy lão nhảy lên bàn trà, giơ miếng giẻ rồi lầm bầm:
- Cậu chủ phá gia chi tử chẳng biết học thói xấu này ở đâu, cứ thế gác chân lên bàn. Phu nhân ngày trước thích nhất ngồi đây uống trà, còn tiếp đãi bao nhiêu vị khách cao quý…
- Kreacher, chân ngươi còn bẩn hơn cả giày ta! Sirius quát lên.
- …Biết bao kỷ niệm quý giá đã được lưu giữ ở đây. Nếu phu nhân biết chuyện, chẳng rõ người sẽ đau lòng đến mức nào…
Sirius giật giật mày. Vẻ tao nhã trên mặt hắn biến mất sạch. Hắn bật dậy, túm lấy lớp vải sau gáy gia tinh, tạm gọi là cổ áo, định ném lão ra ngoài.
Kreacher không chống cự, vẫn lải nhải:
- Cậu chủ chẳng thể nào sánh với cậu em, người thực sự biết gánh vác trách nhiệm…
Sirius khựng lại.
- Ngươi đang nói Regulus à? Nó đúng là đồ ngốc. Ta cứ tưởng nó đủ khôn ngoan để biết giữ mạng mình… Ai ngờ nó lại chạy đi gia nhập Tử thần Thực tử!
- Cậu Regulus không phải đồ ngốc! Kreacher vùng vẫy dữ dội, thân hình lắc lư như món đồ chơi lên dây cót. - Cậu ấy tốt hơn ngài gấp vạn lần! Chính cậu ấy đã gia nhập Tử thần Thực tử thay cho ngài…
- Ngươi nói gì?
Sirius trừng mắt, nhấc Kreacher lên ngang tầm nhìn.
- Nói cho rõ!
Kreacher cứ giãy giụa, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng. Sirius ghét bỏ ném lão xuống ghế bành.
- Ta nói cho ngươi biết, Kreacher! Nó là kẻ sùng bái Voldemort, xưa nay vẫn thế. Ngươi có biết vì sao cả nhà đều thích nó hơn ta không? Vì nó sống đúng kiểu một người nhà Black cao quý mà bọn họ mong muốn…
- Ta từng viết thư bảo nó tránh xa Voldemort, trốn đi. Nhưng kết quả thì sao? Vừa tốt nghiệp, nó đã gia nhập Tử thần Thực tử. Chắc cha mẹ ta vui mừng lắm, cuối cùng cũng rửa sạch được vết nhơ là ta. Giờ họ lại có thể khoe với thiên hạ rằng nhà này có một cậu con trai anh hùng, phải không?
Kreacher nằm dưới đất, khẽ nức nở, miệng tuôn ra một tràng chửi rủa:
- Không biết xấu hổ… kết bạn với người Muggle… bẩn thỉu, hèn nhát, hôi hám…
Sirius tức tối nói:
- Hôi hám à? Vậy ta sẽ cho ngươi nếm thử cách của dân Muggle. Nói thật, ta đã muốn làm thế từ lâu rồi.
Hắn xách Kreacher lên tầng hai, đưa vào phòng tắm rồi ném lão vào bồn. Sirius vặn vòi nước có chạm hình con rắn.
- Bẩn quá thể. Ta ở Azkaban mười hai năm mà còn chẳng bê bết bằng ngươi!
Sirius ấn Kreacher xuống, kỳ cọ từ đầu đến chân. Hắn còn dùng đũa phép biến ra một chiếc bàn chải, chà đến cả lớp cáu bẩn trong những nếp nhăn trên cái đầu trọc của lão. Hắn đắc ý nói:
- Giờ thì ngươi vừa lòng rồi chứ? Ông chủ ta tự tay hầu hạ ngươi…
Một phút sau, hắn bắt đầu hối hận. Nước trong bồn đen sì như vừa đổ cả chục chai mực vào, lại bốc lên từng đợt mùi thối. Hắn buồn nôn, kinh ngạc nắm tay Kreacher lên:
- Mấy hôm nay ngươi dùng cái này nấu ăn cho ta đấy à?
Sirius mở nút bồn, để nước chảy đi. Mãi nửa tiếng sau…
Kreacher sạch sẽ ngồi trên ghế bành, làn da hồng hào, ngay cả lớp lông trong đôi tai giống tai dơi cũng trắng phau, bông xốp. Lão có vẻ không quen, cứ nhìn chằm chằm mấy ngón chân mình.
Sirius bước ra khỏi phòng tắm. Hắn cũng tắm rửa một lượt, kẻo người vẫn còn ám mùi khó ngửi.
Hắn hài lòng nhìn Kreacher đang im thin thít, rồi thoải mái ngả người đọc truyện tranh. Gã tên Felix Hap đã đưa cho hắn cuốn này, bảo hắn dùng để giết thời gian. Gã còn gửi cả đống trứng sô-cô-la Phục Sinh. Sirius lựa quả xấu nhất đem cho Kreacher.
Buổi chiều trôi qua thật dễ chịu, không khí cũng trong lành hơn hẳn. Đến xế chiều, Sirius canh giờ rời khỏi dinh thự nhà Black, đi tới phòng sinh hoạt chung trong khu phố quảng trường Grimmauld.
- Chà, cậu thanh niên, hôm nay lại đến à? Một ông lão gầy gò lên tiếng.
- Vâng. Sirius thản nhiên đáp, vừa xếp mấy quân cờ. - Tôi đi trước nhé?
- Thế thì cậu phải chọn quân trắng chứ.
- Có gì khác nhau đâu?
Sirius cầm một quân mã đen trong tay, lẩm bẩm:
- Giá mà mấy quân cờ này tự đi được thì hay.
Ông lão cười sảng khoái.
- Cậu thú vị thật đấy… Nhưng không được đâu!
Hai người đánh hai ván. Cả hai lần Sirius đều thua. Sang ván thứ ba, hắn cứ gãi cằm, cau mày nghĩ ngợi.
- Tôi nhớ đâu có khó thế này. Hồi đánh với Remus, tôi còn đi được sáu bảy mươi nước cơ mà…
Một bà lão xách túi vải bước vào phòng sinh hoạt chung. Bà nhìn quanh rồi đi tới, kéo tai ông lão.
- Con trai con dâu về rồi, ông còn ngồi đây đánh cờ à?
- Đánh xong ván này đã, ván này thôi…
Ông lão vừa xin tha, bà lão vừa ngồi xuống cạnh bên xem hai người chơi. Ông lão nhíu mày, ván cờ đã đến hồi gay cấn, hai bên đánh ngang sức. Bà lão lạnh lùng quan sát, rồi đột nhiên lên tiếng:
- Ông già, đi quân hậu đi.
- Phải rồi.
Trước vẻ sững sờ của Sirius, ông lão dùng quân hậu trắng ăn mất quân mã đen của hắn.
- Không công bằng! Hai người đấu một mình tôi!
Bà lão bĩu môi.
- Cậu cứ xem ông ấy như không có cũng được, cờ là tôi dạy ông ấy mà.
Bà không nói thêm nữa, nhưng cục diện đã không cứu vãn nổi. Sirius đành trơ mắt nhìn mình bị chiếu hết.
Ông lão xáo bàn cờ.
- Ván này không tính. Để hôm khác ta chơi tiếp.
Rồi ông đưa bà lão ra về.
- Con trai không cãi nhau với nhà đối diện chứ?
- Không. Nó còn tặng người ta một món quà. Cái từ ấy là gì nhỉ? Cải tà quy chính… Nửa năm nay, nhà họ không mở nhạc ầm ĩ giữa đêm nữa. Ông không tin đâu, tôi nghe lời một thanh niên, đưa cho họ tấm thiệp. Cậu thanh niên khi nãy cũng tóc đen như vậy.
Cùng lúc đó, trong một quán trọ âm u, đổ nát.
Một giọng nói the thé khẽ vang lên, lạnh buốt như gió mùa đông:
- Đi đi, Barty. Báo cho Peter… đưa Harry Potter đến đây. Ta muốn bắt sống nó.
- Tuân lệnh, thưa chủ nhân! Tôi nguyện dâng tính mạng vì ngài!
Cậu Barty Crouch tóc vàng hoe rối bù đáp lời, giọng cuồng nhiệt.
- Không, Barty thân mến. Giọng nói sau lưng chiếc ghế nhắc nhở hắn. - Ngươi phải nhớ, đây chỉ là một cuộc mạo hiểm nguy hiểm. Khi hành động ngay dưới mắt Dumbledore, trước hết ngươi phải lo giữ mạng mình.