Đến xế chiều, trên bảng thông báo đã treo một tấm áp phích mới tinh. Đứng từ đằng xa vẫn đọc rõ hàng chữ lớn: “Thông báo tuyển thành viên Câu lạc bộ Ma thuật!”
Bên dưới bảng, một đám học sinh phù thủy vây kín. Một cậu học sinh nhiệt tình cất giọng đọc thật to, để những người đứng phía sau cũng nghe được:
- Câu lạc bộ Ma thuật tuyển đợt thành viên đầu tiên. Yêu cầu như sau, chỉ cần đạt một trong ba điều kiện, người giỏi sẽ được chọn:
- Một: nắm sơ qua ba mươi cổ chú có tính ứng dụng, đủ sức sửa chữa hình nhân ma thuật; hoặc tinh thông một cổ chú thực dụng, xem hình minh họa bên dưới.
- Hai: tự tay hoàn thành một món đồ giả kim.
- Ba: lấy cuốn “Khám phá Cổ chú” làm tài liệu chính, viết một bài luận dài bảy thước Anh, kèm theo danh mục sách tham khảo dự phòng.
- Thời gian tuyển chọn: sáng thứ Bảy cuối cùng của tháng này. Địa điểm: phòng học Cổ chú. Người phụ trách Câu lạc bộ Ma thuật: giáo sư Felix Hap, ngày 7 tháng 9 năm 1993.
Dưới áp phích là một hình động và danh sách sách tham khảo dài dằng dặc.
Harry, Ron và Hermione chen lên đầu đám đông, chăm chú nhìn từng dòng chữ và hình vẽ.
- Tớ thấy điều kiện đầu tiên dễ đạt nhất. - Ron nhìn dòng cuối của điều kiện ấy, nói. - Chỉ cần tinh thông một cổ chú thực dụng là đủ.
Lời cậu lập tức nhận được nhiều tiếng tán đồng.
- Không phải thế đâu! - Hermione sắc giọng phản bác. Cô chỉ vào hình động phía dưới bên trái áp phích. Trong hình, một phù thủy nhỏ nâng trên tay một ký hiệu ma thuật, thoắt cái ký hiệu ấy đã hóa thành một chùm lửa. - Đây mới là điều kiện khó nhất. Trái lại, tớ nghĩ điều kiện thứ ba dễ nhất.
- Cậu đùa đấy à, Hermione? Bài luận dài bảy thước Anh cơ mà, bảy thước!
- Mắt tớ vẫn tốt, Ron. Thật ra tớ từng viết bài còn dài hơn thế.
Không ít học sinh nhận ra cô trợ giảng môn Cổ chú này. Đặc biệt là những người đã học môn ấy hơn một năm, họ quá quen với nét chữ của cô.
Riêng trong đám học sinh, nhiều người vẫn thường nói đùa rằng cô bé Granger năm hai mới là giáo sư Cổ chú. Bài tập môn này của cả năm khối đều có nét chữ nhỏ nhắn, ngay ngắn của cô.
- Cô Granger, mong cô giải thích cụ thể ý nghĩa và độ khó của từng điều kiện. - Percy, học sinh năm thứ bảy, xuất hiện. Trên ngực cậu đeo huy hiệu tượng trưng cho chức trưởng nam sinh. Cậu nói với vẻ điềm đạm, trang trọng: - Lời của cô sẽ giúp mọi người tham khảo.
Ron ghé tai Harry thì thầm:
- Cậu nhìn cậu ta kìa, cứ như người phát ngôn của Bộ Pháp thuật ấy, chỉ thiếu cái bụng phệ thôi.
Harry liếc Percy, rồi hình dung bụng của dượng Vernon gắn lên người cậu ta. Cậu không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Thấy mọi người đều quay sang nhìn mình, Hermione hơi căng thẳng:
- Ồ, được thôi. Câu… khụ, câu lạc bộ Ma thuật của giáo sư Hap coi trọng ma thuật thực dụng hơn cả. Ba điều kiện ấy về cơ bản đều xoay quanh điểm này.
- Điều kiện thứ nhất kiểm tra khả năng vận dụng ma thuật thực dụng. Theo những gì tớ biết, ý tớ là sau khi xem bài tập của các cậu, khá nhiều học sinh từ năm thứ năm trở lên đã đạt yêu cầu, chỉ trừ câu cuối cùng!
- Điều kiện thứ hai thì ai cũng hiểu. Nhưng muốn đạt tiêu chuẩn của giáo sư, các cậu chắc chắn phải vận dụng thêm nhiều ký hiệu giả kim và ma thuật thực dụng.
- Điều kiện thứ ba kiểm tra mức độ am hiểu ma thuật thực dụng. Theo tớ, đây là cách dễ nhất, cũng là lựa chọn phù hợp nhất với học sinh dưới năm thứ năm…
Mười mấy phút sau, Hermione mới thoát khỏi đám đông, tìm đến chỗ Harry và Ron đang đứng chờ ở đằng xa.
- Trời đất ơi, đây là lần đầu tiên tớ được mọi người nhiệt tình vây quanh đến thế! - Hermione nói, chẳng biết nên vui hay nên buồn.
Ron lầm bầm bên cạnh:
- Tớ thì muốn đổi chỗ với cậu đây.
- Đi thôi, mình đến Đại Sảnh đường ăn tối trước đã. - Harry nói.
Đúng lúc ấy, một giọng nói chen vào:
- Hóa ra con Máu Bùn vừa được dịp ra oai đấy à!
Không biết Draco Malfoy đã xuất hiện từ lúc nào. Sắc mặt hắn nhợt nhạt như đang ốm. Bên cạnh hắn là Pansy Parkinson, cùng hai tên theo đuôi chẳng bao giờ rời nửa bước, Crabbe và Goyle.
- Câm miệng đi, Malfoy! Lo mà nghĩ xem phải giải thích với đám bạn Tử thần Thực tử của cha cậu thế nào. - Ron khinh khỉnh đáp.
Sắc mặt Draco sa sầm. Ron vừa chọc đúng nỗi đau của hắn. Từ sau hôm thứ Ba tuần trước, khi hắn lỡ lời nói ra điều không nên nói, cha hắn đã để bụng suốt ba ngày rồi gửi đến một bức thư đầy lời lẽ gay gắt, cấm hắn nhắc đến bất cứ chuyện gì liên quan đến Chúa tể Hắc ám.
Trong thư có một câu thế này: “Hãy xóa người đó khỏi trí nhớ con, nghe rõ chưa! Nếu không, ta sẽ đón con về.”
Draco chẳng buồn để ý đến Ron, chỉ nhìn Harry mà nói:
- Nếu là cậu, tớ sẽ năng đến thăm gã khổng lồ ngốc nghếch ấy đi. Có khi sau này cậu chỉ còn gặp được hắn ở Hẻm Knockturn thôi.
Harry đáp ngay, không chút do dự:
- Hagrid sẽ không bị đuổi việc đâu.
- Cứ chờ xem, Potter. - Draco cười khẩy hai tiếng, rồi quay sang Hermione. - Con Máu Bùn như cô cũng chỉ thông minh được một chút thôi. Ngoài học vẹt ra, cô còn biết làm gì?
- Tớ biết nhiều lắm. Cậu muốn thử không? - Hermione phát ra một âm tiết kỳ quái, lòng bàn tay lập tức ánh lên một quầng sáng mờ.
Ron cười nhạo:
- Cậu ấy còn đứng đầu bảng “Giấy da trả lời” năm thứ hai ở tất cả các môn. Phải rồi, trong mắt cậu thì chuyện ấy chẳng đáng kể gì… À, cậu ấy cũng có thể trở thành giám khảo của cậu đấy, nếu cậu muốn gia nhập câu lạc bộ Ma thuật.
Draco khó chịu như vừa nuốt phải một con ruồi chết. Hắn chậm rãi nói:
- Tiếc thật, xem ra nhà cậu trúng giải lớn của Nhật báo Tiên tri nên cậu tự tin hẳn lên…
- Draco, đừng phí lời với đám hạ đẳng ấy. Người hầu của ông tớ còn giàu hơn nhà hắn. Bị xếp chung với bọn họ trong hàng ngũ dòng dõi thuần huyết là nỗi nhục lớn nhất đời tớ. - Pansy kiêu căng kéo hắn bỏ đi.
Ron cau mày, vẻ mặt đầy khó hiểu:
- Bọn họ bị làm sao vậy? Sao cứ hễ xuất hiện là lại khiến người ta bực mình?
Ăn tối xong, trở về phòng sinh hoạt chung, Ron vẫn còn ấm ức vì chuyện ấy.
- Bọn họ phá hỏng tâm trạng vui vẻ cả ngày của tớ. Hermione, tớ nói thật đấy, nếu cậu thành một trong những giám khảo tuyển chọn… Này! Bảo con mèo của cậu tránh xa tớ ra!
Cách Ron chưa đầy ba thước Anh, một con mèo lớn lông vàng hung, mặt bè như bị ép bẹp, đang rạp mình tiến lại gần. Ánh mắt nó dán chặt vào túi áo cậu.
Hermione bực mình bế con mèo lên:
- Crookshanks, ngoan nào.
Rồi cô ngồi xuống phía bên kia chiếc bàn tròn nhỏ.
Harry cúi nhìn tấm giấy da ghi đủ loại tên người, giữa các cái tên nối với nhau bằng những đường kẻ chằng chịt.
Hermione chỉ liếc qua tấm giấy, vẻ lo lắng hiện lên trên mặt:
- Harry, cậu vẫn còn bận tâm đến tên tù vượt ngục ấy à?
- Tớ chỉ không hiểu nổi, sao cha tớ lại chọn loại người đó làm phù rể! - Harry tức giận đập tay xuống bàn. Dù đã gần một tuần trôi qua, cậu vẫn không sao quên được cơn giận lúc ấy.
Hermione khuyên nhủ:
- Con người ta có thể thay đổi, Harry.
Ron tò mò hỏi:
- Tớ nhớ hôm thứ Bảy cậu bảo sẽ tìm giáo sư Lupin hỏi thăm tin tức. Thế nào rồi?
Harry rầu rĩ đáp:
- Tớ không gặp được thầy. Giáo sư Lupin bị ốm. Tớ gõ cửa mãi, thầy mới khàn giọng trả lời từ trong phòng.
- Nhưng thầy đâu có từ chối thẳng cậu, phải không? Tìm dịp khác thử lại đi, sau giờ học hoặc cuối tuần sau. - Ron gợi ý.
Harry gật đầu. Cậu cũng định làm vậy. Hôm nay vốn có một tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, nhưng giáo sư Lupin trông tiều tụy quá. Harry cứ lo thầy sẽ ngất xỉu ngay giữa giờ, nên thật chẳng tiện mở lời nhờ vả.