- Trời đất ơi! Bùa Giải giới của cậu đã đạt tới cấp bốn rồi ư? Trước giờ cậu chẳng hé răng nói với bọn tớ lấy nửa lời!
Ron kinh ngạc há hốc miệng:
- Thật sao? Ý tớ là… ngay cả học sinh tốt nghiệp chuẩn bị trở thành Thần Sáng, Bùa Giải giới cũng chỉ đạt chừng cấp hai thôi.
Harry đành đổ hết cho lần ma lực bộc phát:
- Giáo sư Hap bảo lần ma lực bộc phát ấy khiến ma lực của tớ trở nên linh động hơn. Nhờ vậy… nhờ vậy tốc độ học thần chú của tớ nhanh hơn rất nhiều.
Ron nhìn cậu đầy mong đợi:
- Giá mà tớ cũng được trải qua một lần ma lực bộc phát thì hay biết mấy.
Hermione nghiêm giọng:
- Ron, giáo sư Hap từng nói rồi. Ma lực bộc phát nảy sinh từ cảm xúc quá mạnh, hơn nữa thường chỉ xảy ra trước khi phù thủy nhỏ nhập học. Đến khi vào Hogwarts, học được cách làm chủ ma lực của mình, tình trạng ấy gần như biến mất.
Cô nói tiếp, từng câu rõ ràng như đang giảng bài:
- Trường hợp của Harry rất hiếm. Có lẽ là vì bà dì kia đã mắng nhiếc cha mẹ cậu ấy trước… Ồ, xin lỗi Harry.
- Không sao đâu.
Harry lên tiếng, nhưng Hermione vẫn áy náy nhìn cậu.
Ron dường như vừa nghĩ ra điều gì, bỗng phấn khởi nói:
- Tớ biết mà. Cho tớ mơ mộng một chút cũng đâu có được sao? Với lại, chuyện ấy cũng chưa chắc là không thể. Trong kỳ nghỉ hè, có một hai lần Percy khoe cái huy hiệu đầu to của anh ấy trước mặt tớ, tớ đã từng muốn làm cho nó nổ tung đấy.
- Làm nó nổ tung với làm nó phồng lên chắc cũng chẳng khác nhau bao nhiêu đâu nhỉ? Có lẽ lúc ấy cảm xúc của tớ chưa đủ mạnh.
Ron nghiêm túc suy đoán, cứ như vừa tìm ra một con đường tắt để học phép.
Hermione trừng mắt nhìn cậu. Ngay cả Harry cũng cạn lời.
Harry ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Nói mới nhớ, tớ quả thật sử dụng Bùa Giải giới thuận tay hơn hẳn. Còn những thần chú khác thì cứ thấy thiếu thiếu thế nào ấy.
Ron nhìn cậu, vẻ khó hiểu:
- Chẳng phải vì cậu dành nhiều thời gian nhất cho Bùa Giải giới sao?
Harry giải thích:
- Đó là một cảm giác. Chính là… chính là…
Cậu vừa nói vừa vung tay, rồi đành thú nhận:
- Thôi được, tớ cũng không rõ nữa. Có khi chỉ là ảo giác thật.
Giọng cậu lộ vẻ ủ rũ.
Hermione ngồi bên cạnh đưa ra lời giải thích có lý:
- Harry, chuyện đó cũng không phải không thể. Có những phù thủy nhỏ học một số thần chú đặc biệt nhanh hơn những thần chú khác.
Harry lập tức hứng thú:
- Cậu đọc điều ấy trong cuốn sách nào vậy? Có lẽ tớ có thể đưa quan điểm này vào bài luận.
Vừa nghĩ đến bài luận, đầu Harry đã bắt đầu đau nhức. Khi ấy cậu buột miệng nhận lời quá nhanh, hoàn toàn không lường trước hậu quả.
Trong thời gian huấn luyện riêng, cậu đã ghi chép đủ thứ linh tinh. Thế nhưng phải biến mớ ghi chép ấy thành một bài luận ra hồn thì cậu vẫn chẳng có chút manh mối nào. Vì vài lý do riêng, Harry không định làm qua quýt cho xong chuyện.
Câu trả lời của Hermione lại khác với điều cậu nghĩ. Cô nheo mắt vui vẻ, dáng vẻ giống hệt con mèo đang nằm trong lòng mình:
- Cậu còn nhớ bài tập giáo sư giao trong tiết Đấu phép không? Mấy bảng số liệu ấy. Tớ đã giúp giáo sư Hap sắp xếp một phần. Khi đó thầy từng đưa ra ý kiến này, nhưng…
Hermione lộ vẻ bất đắc dĩ:
- Số liệu quá ít. Lại có không ít bảng do các cậu tự bịa ra, tớ chỉ liếc qua là nhận thấy ngay!
Ánh mắt Ron lập tức lảng đi nơi khác. Harry cũng chột dạ cúi đầu.
Hermione phồng má nhìn hai người. Trong đống số liệu giả ấy, hai cậu cũng góp không ít công sức.
Đúng lúc đó, một giọng nói khàn khàn, mệt mỏi chen vào cuộc trò chuyện:
- Xin thứ lỗi…
Cả ba giật mình nhìn về phía chiếc bàn nhỏ.
Vị giáo sư kia dường như vừa tỉnh ngủ. Gương mặt ông cũng giống như bộ áo chắp vá trên người và chiếc vali xách tay đã sờn cũ, đều phảng phất vẻ nghèo túng.
Thế nhưng đôi mắt ông lại sáng trong, chân thành. Vị giáo sư ôn tồn nói:
- Tôi vừa nghe được vài câu trong cuộc trò chuyện của các em. Tôi không cố ý nghe trộm, chỉ là những điều ấy khiến tôi thấy tò mò.
Hermione khẽ hỏi:
- Giáo sư Lupin?
- Đúng vậy, tôi là Remus Lupin.
Lupin mỉm cười:
- Em nhìn thấy ký hiệu trên chiếc vali của tôi phải không? Tinh mắt lắm. Nếu đang ở trong lớp, tôi đã cộng điểm cho em rồi.
- Remus Lupin?
Hermione bật lên một tiếng kêu ngắn. Con mèo mướp lớn màu vàng nâu trong lòng cô bị giật mình, lập tức nhảy xuống lối đi rồi quay đầu trách móc nhìn chủ nhân.
- Ồ, xin lỗi Crookshanks.
Cô bé phù thủy vội nói.
Ron lấy tay che chiếc túi trước ngực. Bên trong nhô lên một cục tròn, chính là chỗ con chuột béo cưng của cậu, Scabbers, đang nấp:
- Mau giữ nó lại, đừng để nó phát hiện ra Scabbers!
Lupin hỏi:
- Em biết tôi sao?
- Không, không phải đâu ạ.
Hermione đáp khô khan, vội cúi đầu bế con mèo lên.
Thái độ của Hermione khiến Harry và Ron thấy lạ, nhưng trước mặt người ngoài, cả hai ngầm hiểu với nhau, không hỏi han gì thêm.
Lupin cũng không truy xét. Ông mỉm cười nhìn ba đứa trẻ:
- Tôi là giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của các em. Tôi chỉ dạy một năm thôi, đó là thỏa thuận giữa tôi và thầy Dumbledore.
Harry và Ron nhìn nhau. Cả hai âm thầm đánh giá thực lực thật sự của vị giáo sư mới.
Nói thật, chỉ nhìn vẻ ngoài thôi thì ông chẳng khiến người ta yên tâm được bao nhiêu.
Lupin dịu dàng nhìn cả ba, ánh mắt dừng trên người Harry lâu hơn một chút, rồi nói:
- Tôi đã rời trường tròn mười lăm năm. Nhiều chuyện cũng quên mất rồi. Chẳng hạn như giáo sư Hap mà các em vừa nhắc đến, tôi không biết nhiều về cậu ấy.
Harry và Ron đồng loạt quay sang nhìn Hermione. Về những chuyện như thế này, cô chưa bao giờ khiến người ta thất vọng.
Quả nhiên, Hermione nói một mạch:
- Felix Hap là một phù thủy vô cùng xuất sắc. Thầy ấy tốt nghiệp Nhà Slytherin, hiện đang dạy môn Cổ ngữ Runes. Trong lĩnh vực nghiên cứu Muggle, thầy cũng đạt thành tựu rất đáng nể và có sức ảnh hưởng lớn.
Harry bổ sung:
- Hơn nữa, thầy ấy mới tốt nghiệp được ba năm… Không, bây giờ là bốn năm rồi.
- Đúng là tuổi trẻ tài cao.
Lupin khen một câu, rồi đổi giọng:
- Tôi vừa nghe các em nhắc đến chuyện huấn luyện riêng. Giáo sư Hap rất thân với em sao, Harry?
- Thầy biết em ạ?
Harry vô thức đưa tay vuốt mái tóc trước trán. Ở đó có một vết sẹo hình tia chớp, thứ mà rất nhiều người dựa vào để nhận ra cậu.
- Tôi từng quen cha em.
Lupin chỉ đáp đơn giản như vậy.
Harry không mấy hài lòng với câu trả lời ấy, nhưng vẫn nói:
- Giáo sư Hap đối xử với mọi người rất tốt, vừa điềm đạm vừa lịch sự. Dù môn thầy dạy phải đến năm thứ ba mới bắt đầu học, vẫn có không ít học sinh năm nhất, năm hai từng được thầy giúp đỡ.
Cậu đang nói đến vụ tấn công ở Mật thất. Khi ấy cả trường chìm trong hoang mang, rất nhiều học sinh tìm đến các giáo sư để được trấn an. Trong số đó, giáo sư Hap nhận được lời khen nhiều nhất.
Lupin suy nghĩ một lát rồi hỏi:
- Các em vừa nói cậu ấy tốt nghiệp được bốn năm. Nếu vậy, chủ nhiệm Nhà của cậu ấy là… Severus Snape?
- Là Snape.
Harry lập tức tiếp lời, sau đó hơi ngượng ngùng nhìn Lupin. Cậu đã không thêm cách xưng hô kính trọng.
Lupin chẳng tỏ vẻ gì. Ánh mắt ông hướng ra xa, chìm vào hồi tưởng.
Bên ngoài, mưa rơi mỗi lúc một nặng hạt. Trời tối sầm, đoàn tàu cũng chậm dần.
- Sắp đến nơi rồi ạ?
- Chưa đâu, còn lâu.
Giáo sư Lupin rút đũa phép ra. Harry cũng đứng bật dậy theo ông.
Đèn trên tàu vụt tắt. Bên ngoài cửa sổ, những bóng người chập chờn qua lại.
Một lớp băng giá lặng lẽ bò lên mặt kính.
Có người lảo đảo chạy vào từ ngoài cửa, ngã sầm lên người Ron khiến cậu kêu đau. Phía đối diện cũng vang lên tiếng hít thở đầy hoảng hốt.
- Chuyện gì xảy ra vậy? Ui da! Neville phải không?
- Là… là tớ. Bên ngoài đột nhiên tối om. Cậu có biết chuyện gì xảy ra không?
Càng lúc càng có nhiều người tràn vào khoang tàu. Bọn trẻ tranh nhau nói, tiếng nọ chồng lên tiếng kia, ồn ào hỗn loạn.
- Ron có ở đây không? Tớ đang tìm Ron.
- Tớ ở đây, Ginny!
- Ái chà, đó là mặt tớ mà!
- Cậu là ai?
- Tớ là Neville, Neville Longbottom…
- Im lặng!
Lupin lớn tiếng quát. Ông giơ cao đũa phép, một luồng lửa trút xuống từ đầu đũa, soi sáng từng gương mặt đang hoảng loạn.
Ánh lửa cũng chiếu rõ gương mặt mệt mỏi, xám xịt của ông. Nhưng có một phù thủy trưởng thành ở đây, mọi người lập tức yên tâm hơn nhiều.
Họ nghe Lupin nói:
- Tất cả ở yên tại chỗ, đừng cử động. Tôi ra ngoài xem thử.
Ông kéo cửa khoang rồi bước ra hành lang.
Harry nghĩ ngợi một lát, sau đó cũng đi theo.
- Harry?
Hermione lo lắng gọi với theo.
- Tớ ra xem có giúp được gì không.
Harry bước qua cửa khoang, bám sát sau lưng Lupin.
Một luồng rét buốt quét qua người họ. Lupin lập tức lùi trở lại, quát lớn:
- Quay vào đi, Harry!
Nhưng Harry không nghe thấy. Toàn bộ ánh mắt cậu đã bị một thứ khoác áo choàng đen, trùm kín đầu chiếm lấy.
Thứ ấy lơ lửng giữa không trung. Từ trong vạt áo choàng, một bàn tay mục rữa, khô quắt và xám ngoét thò ra.
Ngay sau đó, hơi lạnh khủng khiếp ập đến. Harry cảm thấy phổi mình đông cứng, không sao thở nổi.
Một giọng phụ nữ xa xăm vọng tới. Giọng nói ấy vừa kinh hoàng, vừa hoảng loạn, như đang van xin:
- Tôi muốn giúp cô ấy!
Harry không biết vì sao mình lại nảy ra ý nghĩ ấy. Nhưng ý nghĩ đó mãnh liệt đến mức, ngay cả khi sắp mất đi ý thức, cậu vẫn theo bản năng giơ đũa phép lên chống trả.
Một luồng sáng đỏ rực chói lòa soi sáng cả đoàn tàu.