Ông lão nói được đôi câu lại phải thở dốc một hồi, cánh mũi khẽ phập phồng, phát ra tiếng khò khè khe khẽ.
- Trông ông sức khỏe chẳng khá khẩm gì, sao còn ra đây góp vui?
Felix liếc ông bằng ánh mắt nể phục.
- Tôi ở gần đây. Chứ không thì chẳng đời nào tôi tới, chịu sao nổi cảnh bị thuấn di hành hạ.
Ông lão phẩy tay. Cánh tay vang lên một tiếng rắc giòn tan.
Felix nghe mà ê cả răng, nhăn mặt, theo bản năng vươn duỗi cánh tay mình.
Phía xa chợt vang lên tiếng ồn ào. Một phù thủy nóng nảy bắn pháo hoa vào khách sạn, khiến đám đông bắt chước làm theo.
Cả hai cùng thích thú nhìn sang.
- Hay thật, phải không? Ông lão vui vẻ nói.
- Quả thật. Tôi thích hình con chim sấm kia. Có lẽ hắn xuất thân từ nhà Chim Sấm của trường Ilvermorny.
Ông lão dõi mắt theo quả pháo hoa trông chẳng khác nào một con chim ưng, giọng thoáng bùi ngùi:
- Bao năm nay tôi ít khi ra ngoài. Nhưng giờ lại muốn đi đây đi đó, ngắm nhìn nhiều hơn.
- Ngoài kia lúc nào cũng có chuyện mới mẻ.
Ông lão thoạt đầu gật đầu tán thành, rồi lại lắc đầu:
- Con người mỗi khác, nhưng chuyện đời xảy ra vẫn na ná nhau.
Felix nói:
- Vậy sao? Tôi lại nghĩ, những gì mình từng trải qua đều là độc nhất vô nhị.
Ông lão cười sảng khoái hai tiếng.
- Đúng là sức sống của tuổi trẻ. Người trẻ quen nhìn đời bằng chính đôi mắt mình. Còn tôi già rồi. Người già thích dùng đủ thứ phép tắc làm sợi dây ràng buộc, tự đặt mình vào một chỗ trong thế gian.
- Phép tắc ư?
- Nói cho cùng, đó là những nguyên tắc tự ràng buộc mình. Trải qua vài người, vài chuyện, anh sẽ tự nhủ điều gì mình được phép làm, điều gì không, rồi nghiêm túc làm theo. Cũng giống như ký một giao kèo phép thuật, chỉ có điều người giao kèo là bản thân mình trong tương lai.
- Làm vậy có ý nghĩa gì không? Felix hỏi.
- Tôi cũng không rõ. Nhưng ít ra, nó giúp lòng tôi được yên vui.
- Bằng cách tự trói buộc mình sao?
- Đó là lẽ sống tôi rút ra sau một đời dài.
Felix chẳng tán thành cách nghĩ ấy. Hắn ghét bị bó buộc, nhất là tự mình đặt ra giới hạn.
Ông lão run rẩy lục túi. Gần nửa phút sau, ông mới lấy ra được một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng.
Tách một tiếng, nắp đồng hồ bật mở. Một bên là mặt số, bên kia kẹp tấm ảnh.
Trong ảnh là một đôi vợ chồng trẻ.
Ông lão lẩm bẩm:
- Bà ấy tên Perenelle, là vợ tôi. Chúng tôi quen nhau hồi còn đi học ở Beauxbatons. Bà ấy là một cô gái tốt, hơn tôi ba tuổi. Đến giờ tôi vẫn nhớ lần đầu gặp bà, giữa biển hoa, tôi vừa nhìn đã nhận ra bà ngay…
Felix chớp mắt.
- Nhìn là biết hôn nhân của ông rất hạnh phúc.
- Phải, phải…
Giọng ông nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
Hai người im lặng một lúc. Pháo hoa đằng xa đã bị nhân viên Bộ Pháp thuật yêu cầu dừng lại.
Felix đổi đề tài:
- Ông nghĩ họ có thể bàn bạc ra kết quả không?
- Nói thật, tôi thấy khó lắm. Tôi từng giao thiệp với những người này rồi… Giới pháp thuật Mỹ đã nếm đủ đòn vì Đạo luật Bảo mật, sẽ chẳng dễ gì nhượng bộ đâu. Họ cứng đầu lắm.
Felix lạc quan đáp:
- Rồi sẽ có người buộc họ đổi ý. Lần này không được thì còn lần sau. Những kẻ đối đầu với họ vẫn còn trẻ.
- Có lý. Đám nhóc ấy sinh ra đã nắm lợi thế.
…
- Tôi phải đi rồi.
Một lát sau, ông lão lên tiếng. Trước lúc chia tay, ông tặng Felix một món quà nhỏ.
- Đây là… gương báo động ư?
- Phải, món đồ chơi nhỏ thú vị lắm. Dạo này tôi gửi đi khá nhiều quà, có lẽ vì biết mình chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Ông lão cười.
Felix an ủi ông:
- Phù thủy muốn sống lâu cũng có cách. Tôi quen một nữ phù thủy, có lẽ bà ấy đã một trăm hai, một trăm ba mươi tuổi rồi mà sức khỏe vẫn rất tốt.
Hắn đang nhắc đến giáo sư Griselda Marchbanks của Hội đồng Khảo thí Phù thủy. Bà từng làm giám khảo kỳ thi Pháp thuật tận cùng của Dumbledore.
Ông lão cười khẽ:
- Có lẽ cách ấy không hợp với tôi… Trò chuyện với cậu vui lắm, Felix Hap.
- Ông biết tôi sao?
Felix ngạc nhiên nhìn ông.
- Ha, một người bạn từng giới thiệu sách của cậu cho tôi. Thú vị lắm. Giới pháp thuật cần có người biết nhìn ra thế giới bên ngoài.
Ông lão phẩy tay, run run bước đi.
…
Felix trở về khách sạn. Đại sảnh vốn tan hoang, những vết cháy đen cũng đã biến mất. Khách sạn nguyên vẹn như chưa từng xảy ra vụ tấn công nào.
Hắn trông thấy một chuyên gia nghiên cứu Muggle đang thất thần nhìn bức tượng trước khách sạn. Trước đó, đầu tượng đã bị đập bẹp.
Nhân viên không làm khó Felix. Hắn thuận lợi tìm được Thần Sáng người Pháp tên Maxwell. Lúc này, anh ta đứng canh ngoài đại sảnh như một vị thần giữ cửa. Cùng làm nhiệm vụ với anh ta còn có ba Thần Sáng Pháp khác.
- Bên trong vẫn đang bàn bạc à?
- Nói đúng hơn là đang cãi nhau.
- Yên ắng thế kia mà.
Maxwell tỏ vẻ từng trải:
- Cứ đợi đi. Ba, hai, một… tới rồi!
Từ trong đại sảnh vọng ra tiếng quát tháo dữ dội:
- Marcus! Với tư cách Chủ tịch Hội đồng Pháp thuật Mỹ, ông không phải chịu trách nhiệm về hành động của cấp dưới sao? Nhìn xem các ông đã gây ra chuyện khốn kiếp gì! Tôi còn thấy xấu hổ thay cho ông!
Maxwell vui vẻ liếc Felix:
- Thấy chưa, tôi nói có sai đâu. Tôi mê Bộ trưởng chết đi được. Ông ấy mắng tên người Mỹ kia suốt nửa tiếng rồi.
Felix cạn lời nhìn anh ta.
Đùa giỡn xong, Maxwell mới nói vào chuyện chính:
- Cuộc họp bị hủy rồi. Những người khác trong khách sạn đều được báo rời đi. Nơi này sẽ tạm thời dùng làm địa điểm họp, bàn bạc một loạt rắc rối trước mắt.
- Vậy là tôi phải thu dọn đồ đạc rồi đi?
- Không, không phải cậu. Là đồng nghiệp của cậu, cô ấy đi trước rồi, nhờ tôi báo lại với cậu. Anh hắn may mắn, cậu vừa có được tình hữu nghị của giới pháp thuật Pháp lẫn Mỹ. Dù bên Mỹ chẳng giúp được gì… nhưng ít nhất chẳng ai đuổi cậu đi nổi. Cậu thậm chí còn có thể xin dự thính toàn bộ cuộc thương lượng.
Felix đoán Celeste hẳn không kể chuyện hắn nhìn trộm ký ức của nàng. Dù có kể, chuyện ấy cũng chẳng làm hắn bận tâm. Hắn có khối lý do để biện bạch.
Xét trên danh nghĩa, hắn là người hùng ngăn chặn vụ tấn công, không để tình hình trượt đến mức chẳng thể cứu vãn. Hắn còn cứu mạng một học sinh Ilvermorny. Nhìn từ góc độ ấy, từ Chủ tịch Hội đồng Pháp thuật Mỹ cho đến hiệu trưởng Ilvermorny, ai nấy đều phải cảm kích hắn.
Bộ Pháp thuật Pháp cũng vậy. Felix vốn chỉ là một trong những người xui xẻo được mời dự họp rồi gặp phải vụ tấn công, thế mà hắn một mình xoay chuyển tình thế. Đòi hỏi ở hắn thêm nữa thì quá đáng.
- Thôi khỏi.
Felix từ chối thẳng. Hắn chẳng hứng thú gì với việc ấy. Bên trong rối như canh hẹ, hắn còn thấy hơi thương Dumbledore.
- Còn đám học sinh kia thì sao?
- Hai giáo sư Ilvermorny đang trông chừng chúng.
…
Felix cũng chẳng muốn nán lại. Muốn chờ đến lúc có kết quả cụ thể thì còn lâu, biết đâu hết cả kỳ nghỉ hè cũng chưa xong. Hắn định về phòng thu dọn rồi đi, ở Hogwarts còn bao nhiêu việc đang chờ.
Nhưng khi đang dọn phòng, hắn chợt nhớ ra điều gì đó.
- Là gì nhỉ?
Hắn nhanh chóng lần ngược lại những chuyện trong ngày, bắt đầu từ lúc này, rồi đến cuộc trò chuyện với Maxwell, chuyên gia nghiên cứu Muggle trước bức tượng, cuối cùng là lần tình cờ gặp ông lão thú vị kia…
- Perenelle… Hình như mình từng thấy cái tên này ở đâu rồi.
Felix trầm ngâm.
- Không, điều quan trọng không phải cái tên. Tên ấy không hiếm, nhưng mình lại cảm thấy có gì đó khác thường.
Hắn nằm trên giường, nhìn trần nhà. Trong căn phòng tư duy, cảnh trò chuyện với ông lão cứ liên tục hiện lên…
Một lúc lâu sau, hắn bỗng ngồi bật dậy, giọng đầy vẻ ngờ vực:
- Nicolas Flamel?