Một giờ trước.
Snape sải bước vào phòng hiệu trưởng. Mặt hắn căng như dây đàn, cơn giận hằn rõ trên nét mặt.
- Hiệu trưởng! Thưa thầy Dumbledore!
Dumbledore ngẩng lên khỏi bàn.
- À, Severus, có chuyện gì vậy?
Snape đứng trước mặt ông, không buồn ngồi xuống. Hắn đá văng chiếc ghế vướng chân. Giữa hai người là chiếc bàn, và Snape giận dữ chất vấn:
- Thầy nhận Felix Haip vào trường dạy học ư? Thầy nghĩ gì vậy?
Dumbledore đặt quyển sách trong tay xuống.
- Severus, ta chẳng thấy có vấn đề gì. Thầy Haip rất xuất sắc, tài năng của cậu ấy được cả giới phù thủy công nhận, dĩ nhiên, ta cũng vậy.
Snape tỏ vẻ mất kiên nhẫn.
- Tôi đâu có nói hắn kém tài! Tôi từng dạy hắn, tôi biết hắn là hạng người thế nào.
- Đúng thế. Cậu từng nhận xét về cậu ấy: “một Slytherin điển hình”. Đó là lời khen rất cao đấy. Dumbledore mỉm cười.
Mặt Snape sa sầm.
- Tôi đâu có khen hắn. Tôi đang mỉa mai hắn.
Dumbledore gật đầu.
- Chúng ta đều hiểu phần nào về thầy Haip. Ta cũng biết cậu lo lắng điều gì. Nay cậu ấy sẽ dạy ở Hogwarts, chuyện này đáng để chúng ta ngồi xuống bàn bạc cho kỹ. Ông vẫy tay, gọi chiếc ghế trở về.
Snape cứng nhắc ngồi xuống, dáng vẻ như bên dưới hắn không phải đệm ghế, mà là một con rồng đang phun lửa.
- Nước bí ngô, trà, hay một cốc bia bơ? Dumbledore hỏi. Mỗi lần ông thốt ra một món, một chiếc cốc lại hiện lên giữa không trung.
- Tôi không cần. Snape đáp, chẳng nể nang gì.
- Vậy thì trà nhé. Thầy Haip rất thích trà. Dumbledore đặt một tách trước mặt Snape.
Trông Snape như vừa nuốt phải con ruồi.
Dumbledore ôn tồn nói:
- Chúng ta cứ bình tĩnh nói chuyện. Trước kia ta cũng hiểu lầm thầy Haip đôi chút, nhưng khi cậu ấy lớn dần, cách nhìn của ta cũng đổi khác. Gần đây, sau một lần trò chuyện sâu với cậu ấy, ta mới quyết định mời cậu ấy về trường.
- Tôi nghĩ thầy già lẫn rồi. Snape buông lời châm chọc.
- Ta đã già, nhưng những năm gần đây lại càng tỉnh táo hơn. Khi còn trẻ, người ta thường dễ phạm sai lầm nhất, chẳng phải sao?
Snape khịt mũi, rồi nói:
- Thằng nhóc Felix ấy chẳng phải người tốt lành gì. Hắn cậy mình mạnh, muốn làm gì thì làm trong trường, gây ra không biết bao nhiêu rắc rối!
- Thầy có biết mấy năm ấy tôi đã sống ra sao không? Vì hắn, tôi gần như quen biết quá nửa các gia tộc thuần huyết ở Anh!
- Hầu như ngày nào tôi cũng nhận được thư khiếu nại của họ!
Dumbledore dường như bật cười, nhưng lập tức lấy tay che miệng, uống một ngụm nước bí ngô. Ông gật đầu:
- Quả thật, hồi còn học những năm đầu, thầy Haip mải miết theo đuổi sức mạnh. Nhưng ai trong chúng ta cũng biết nguyên do, phải không?
Snape mím môi, không đáp.
Hắn đương nhiên biết khi ấy Felix lâm vào cảnh khốn đốn, thậm chí còn tệ hơn hoàn cảnh của hắn năm xưa. Ít ra, kẻ thù của Snape không phải người trong chính học viện của hắn.
Dumbledore bình thản nói:
- McGonagall từng than với ta rằng Mũ Phân Loại không phải lúc nào cũng đưa học sinh vào đúng nhà. Bà ấy luôn cho rằng thầy Haip đáng lẽ phải vào Gryffindor. Cậu nghĩ sao?
- Thằng nhóc ấy đúng là một Slytherin điển hình. Snape nói bằng giọng mỉa mai, hệt như năm xưa.
- Điểm ấy ta đồng ý. Dumbledore gật đầu. - Thầy Haip là một phù thủy xuất sắc, cực kỳ xuất sắc, thuộc hàng những người tài năng nhất ta từng gặp trong đời. Cậu ấy luôn theo đuổi sức mạnh, ta nhìn thấy rất rõ. Dù sau năm thứ năm cậu ấy ít phô bày điều đó, nhưng chưa bao giờ ngừng bước trên con đường ấy.
- Ngay cả sau khi tốt nghiệp cũng vậy. Đó là điều khiến ta lo nhất khi ấy.
Snape lặng lẽ lắng nghe. Hắn không phủ nhận trí tuệ của Dumbledore. Cuộc đời vị lão nhân này có thể xem là một huyền thoại. Hắn định nghe xem điều gì đã khiến ông đổi ý.
- Khi tốt nghiệp, cậu ấy xin ở lại trường. Nói thật, năng lực của cậu ấy hoàn toàn đủ sức, riêng môn Bùa chú, cậu ấy còn giỏi hơn cả ta ngày trước. Nhưng ta vẫn từ chối. Không chỉ vì cậu ấy còn quá trẻ, mà còn vì tham vọng giấu trong mắt cậu ấy. Ta sợ cậu ấy sẽ đi lạc đường.
- May thay, cậu ấy nghe theo lời khuyên của ta. Sau năm đầu tiên đi chu du, cậu ấy định cư ở thế giới Muggle, bắt đầu nghiên cứu người Muggle. Cũng từ đó, ta và cậu ấy thường xuyên thư từ qua lại.
Snape vẫn lặng thinh. Hắn không ngờ hai người từng có quãng thời gian như vậy. Hồi nghe tin Felix trở thành một chuyên gia nghiên cứu Muggle, hắn đã suýt trợn lồi mắt.
- Có khi hắn chỉ giả vờ thôi. Snape miễn cưỡng buông một câu châm chọc.
- Không đâu, Severus. Dumbledore phản bác. - Ta cũng khá hiểu lòng người. Sống lâu có cái lợi ấy, chẳng cần dùng phép thuật, ta vẫn nhận ra suy nghĩ của phần đông mọi người.
- Từ khi nhập học đến nay, cậu ấy chưa từng tỏ ra khinh miệt người Muggle. Ngược lại, cậu ấy nghiên cứu thế giới Muggle rất sâu. Sách của cậu ấy đã cho thấy điều đó rõ ràng. Cậu ấy không cho rằng phù thủy cao quý hơn người khác. Trái lại, cậu ấy không ngừng học hỏi từ thế giới Muggle.
Snape phản bác:
- Tôi đâu có nói hắn khinh miệt người Muggle, Dumbledore! Nhưng tư tưởng của hắn cũng nguy hiểm lắm. Thầy biết hắn viết gì trong cuốn sách “Người Muggle suy nghĩ ra sao” không?
Hắn đọc liền một mạch như thể đang tụng thuộc lòng:
- Tư tưởng huyết thống cũng thịnh hành trong thế giới Muggle. Nhưng khác với giới phù thủy, ngày càng nhiều quốc gia Muggle đang từ bỏ lối nghĩ ấy, nhờ năng suất lao động của họ đã tăng gấp hàng trăm, hàng nghìn lần so với trước. Vật chất dồi dào tạo nền tảng vững chắc cho việc phổ cập giáo dục. Những người dân thường không có dòng máu cao quý lại bộc lộ tiềm năng đáng kinh ngạc, khiến thế giới Muggle phát triển nhanh như cưỡi chổi bay.
Thấy Dumbledore định lên tiếng, Snape mặc kệ, đọc tiếp:
- Trong thế giới Muggle, nếu quý tộc chiếm một phần, thì dân thường đông hơn gấp vạn lần. Một khi người cầm quyền trả lại tự do cho dân chúng, sức phát triển của họ sẽ cuốn phăng mọi trở ngại, chẳng gì ngăn nổi!
Cả phòng hiệu trưởng chìm vào im lặng.
Ngay cả những bức chân dung hiệu trưởng treo bên cạnh cũng há hốc miệng. Những lời ấy thoạt nghe chỉ đơn thuần giới thiệu, phân tích con đường phát triển của thế giới Muggle, không hề nhắc đến giới phù thủy. Nhưng câu nào cũng ngầm nhắm vào tình cảnh hiện thời của họ.
Một bức chân dung phẫn nộ quát lớn:
- Đây là phản bội! Phản bội vinh quang thuần huyết!
Những bức chân dung khác cũng bắt đầu nhao nhao.
Snape liếc bức tranh ấy, cười khẩy:
- Hiệu trưởng Black, thằng nhóc đó đâu phải người thuần huyết!