Giữa Đại Sảnh, hàng trăm ngọn nến đang cháy sáng. Trên trần nhà, bầu trời đêm đen như nhung, chẳng thấy một vì sao.
Harry, Ron và Hermione đứng giữa đám học sinh Nhà Gryffindor, ghé đầu thì thầm với nhau.
- Harry, cậu điền xong bảng chưa? Hermione hỏi.
- Gần xong rồi. Harry đáp qua loa.
Nói thật, hắn mới điền được một phần ba.
Nửa tháng trước, sau khi tiết Đấu tay đôi kết thúc, Hermione bảo hắn rằng đầu đũa phép tóe lửa chính là dấu hiệu bùa Giải giới sắp thành công. Về đến phòng sinh hoạt chung, Harry bèn kéo Ron luyện tập cùng mình nửa giờ.
Ban đầu, hắn thử mãi vẫn chẳng được. Ron buồn ngủ rũ người, bèn bảo Harry cứ tưởng tượng mình là Malfoy, hoặc giáo sư Snape cũng được.
Kết quả, Harry thật sự thi triển thành công bùa Giải giới.
Sáng hôm sau, Hermione nghe tin thì ghen tị ra mặt.
- Harry, cậu đúng là thiên tài! Tớ dám chắc trong số học sinh cùng tuổi, chẳng ai làm được như cậu.
Harry ngượng ngùng nói:
- Tớ cảm thấy mình đặc biệt hợp với câu thần chú này.
Nữ phù thủy nhỏ lấy một tờ giấy trong cặp ra.
- Chúng ta cùng xem lại tiêu chuẩn đánh giá của giáo sư Felix nào.
Harry đứng đờ ra.
- H-Hermione, tớ còn chưa kịp đọc…
…
Ron nhịn mãi chẳng được, chen vào:
- Bùa Giải giới của Harry thuần thục lắm rồi. Mười lần thì thành công đến tám, chín lần. Chẳng như tớ…
Hắn bỗng nhăn nhó, mặt mày ủ rũ.
- Mười lần may ra thành công được một, hai lần.
Hermione lấy một tấm da dê trong áo chùng ra. Trên bảng biểu, từng ô từng ô đã kín đặc những con số và ghi chép. Nàng lo lắng nói:
- Tớ thi triển được, nhưng tiêu chuẩn này, tiêu chuẩn kia, cả tiêu chuẩn này nữa, tất cả chỉ vừa đủ đạt. Nhỡ một ngày nào đó tỉnh dậy, tự dưng tớ lại không biết làm thì sao?
Neville đứng bên cạnh nghe nãy giờ, thành thật hỏi nàng:
- Hermione, nếu đã điền kín bảng rồi mà vẫn chưa nắm được câu thần chú thì phải làm sao?
Hermione nghẹn lời một lúc lâu, rồi dè dặt đáp:
- Ờ… cậu đã thử chia nhỏ ra để luyện chưa?
- Thử rồi chứ. Nhưng hai phần ba các mục của tớ đều không đạt…
Khuôn mặt tròn trịa của Neville nhăn nhúm lại. Hắn đáng thương nói:
- Tớ ngốc quá. Có lẽ giáo sư Snape nói đúng.
- Đừng nản chí, Neville. Tớ có thể giúp cậu sắp xếp lại những phần cậu chưa giỏi. Hermione nói.
- C-Cảm ơn cậu, Hermione.
Harry cũng an ủi hắn:
- Neville, bọn tớ có thể cùng luyện với cậu.
- Đúng đấy, đừng để tâm đến lời của Snape. Môn Thảo dược của cậu giỏi lắm mà. Ron nói. Neville, hãy tin vào bản thân. Cậu giống như một viên ngọc chưa được mài giũa, sớm muộn gì cũng sẽ tỏa sáng.
Nói thật, sau khi trải qua những màn thử thách của Lockhart, bây giờ Ron đã có thể mở miệng là tuôn ra lời hay ý đẹp.
Mặt Neville nhanh chóng đỏ bừng. Hắn ngượng ngập đến mức hơi luống cuống, dường như còn được tâng bốc quá đỗi bất ngờ.
- Tớ chỉ thích nghịch ngợm với hoa cỏ thôi. Bà tớ trồng rất nhiều hoa, kỳ nghỉ nào cũng là tớ chăm sóc chúng.
- Cậu xem, đó chính là ưu điểm của cậu. Harry khích lệ.
Ở phía bên kia, Felix đứng ngoài cửa Đại Sảnh, chờ các giáo sư tới.
Giáo sư Flitwick là người đầu tiên xuất hiện. Ông đã thay bộ áo chùng phù thủy thường ngày, khoác lên mình một bộ lễ phục nam vừa vặn. Mái tóc cũng được chải chuốt gọn gàng, không một sợi rối.
- Filius, hôm nay trông thầy bảnh bao lắm. Felix khen.
Tâm trạng giáo sư Flitwick rất tốt.
- Cảm ơn cậu, Felix. Đây là bộ đồ ta từng mặc khi giành chức vô địch đấu tay đôi.
Hai người đứng đó chuyện trò khá thân mật.
- Felix, nghiên cứu của cậu về loại ma pháp kia tiến triển đến đâu rồi?
- Cũng miễn cưỡng dùng được. Nhưng nói thật, nó khiếm khuyết quá nhiều. Thậm chí có thể nói đó chỉ là một câu thần chú giản lược, bên trong pha trộn tư tưởng ma pháp cổ đại…
- Khụ khụ! Felix, cũng đành chịu thôi. Những ma pháp cổ đại còn được truyền lại nguyên vẹn chẳng còn bao nhiêu.
Hai người bàn bạc về khả năng khôi phục ma pháp cổ đại. Tiếc rằng dù người khéo léo đến đâu cũng chẳng thể nấu ăn khi trong bếp không có gạo. Tư liệu trong tay họ quá ít, mà giới ma pháp cũng chưa từng có một phương pháp nghiên cứu được mọi người công nhận.
Felix lại cho rằng, nếu số lượng văn tự ma pháp hắn nắm giữ đủ nhiều, sớm muộn gì hắn cũng có thể khôi phục loại ma pháp này một cách dễ dàng.
Chỉ là chẳng biết sẽ phải mất bao nhiêu năm.
Hắn đã âm thầm hạ mức ưu tiên của việc này xuống, định cứ để mọi chuyện tiến triển tự nhiên.
Chẳng bao lâu sau, giáo sư McGonagall và Snape cùng đi tới. Có lẽ ánh mắt Felix lộ liễu quá, Snape bèn lạnh lùng châm chọc:
- Trong đầu cậu đang nghĩ gì vậy, Felix?
- Không có gì. Tôi chỉ tưởng thầy sẽ canh đúng giờ mới tới. Felix hơi lúng túng đáp.
Bốn vị giáo sư đã có mặt đông đủ. Felix nói vào chuyện chính:
- Ý tôi là tiết Đấu tay đôi hôm nay sẽ lấy phần biểu diễn làm trọng. Bốn người chúng ta lần lượt giới thiệu những điều tinh túy nhất trong hiểu biết của mình về đấu tay đôi.
- Trong những tiết sau, tôi sẽ lần lượt mời các giáo sư khác nhau lên, để mọi người có thể trình bày đầy đủ quan điểm của mình.
Flitwick là người đầu tiên lên tiếng:
- Tất nhiên là được.
Ba người còn lại cũng chẳng có ý kiến gì.
Vì thế, khi bốn vị giáo sư cùng xuất hiện trong Đại Sảnh rồi bước lên võ đài mạ vàng, các phù thủy nhỏ đều trợn tròn mắt kinh ngạc.
Ron rên rỉ:
- Hôm nay là ngày gì vậy?
Bên dưới, đám học sinh phấn khích hẳn lên. Hàng trăm người xôn xao bàn tán. Các phù thủy nhỏ Nhà Ravenclaw và Gryffindor vỗ tay vang dội, nhiệt liệt chào đón chủ nhiệm Nhà mình.
- Sao không thấy giáo sư Sprout? Một phù thủy nhỏ năm hai Nhà Hufflepuff hỏi.
- Ernie, cô Sprout chẳng để tâm chuyện này đâu… Một đàn anh năm trên đáp.
Ba vị giáo sư còn lại ngầm hiểu ý nhau, chẳng ai lên tiếng. Tất cả đều nhìn về phía Felix.
Felix bước ra phía trước, dùng ma pháp khiến giọng nói vang khắp Đại Sảnh:
- Hôm nay, chúng ta vô cùng hân hạnh được mời giáo sư McGonagall và giáo sư Flitwick. Hai vị sẽ không ngại chỉ cho các em thấy đấu tay đôi còn có thể biến hóa đa dạng đến mức nào. Nào, các phù thủy nhỏ, hãy hoan hô đi!
Tiếng vỗ tay bên dưới vang dội như đang mở hội. Harry vỗ tay đến đỏ cả lòng bàn tay.
- Các cậu nói xem, có phải Snape không muốn làm nữa rồi không?
- Tớ thấy cậu nghĩ xa quá rồi, nhưng ý này nghe hay đấy!
Sau một hồi từ chối qua lại, giáo sư McGonagall ở lại trên võ đài, ba người kia lui xuống dưới.
Flitwick rút một chiếc khăn tay ra, biến nó thành một bục cao rồi tự mình đứng lên đó.
McGonagall siết chặt hai tay, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn khắp đám học sinh. Đám đông dần dần yên lặng.
Ai nấy đều tò mò muốn biết bà sẽ nói gì. Dù sao, trong suy nghĩ của họ, Biến hình chẳng mấy liên quan đến đấu tay đôi.
Giáo sư McGonagall hắng giọng, điềm tĩnh nhìn toàn thể học sinh rồi nói:
- Biến hình là một môn ma pháp cao thâm. Nó có thể làm được rất nhiều chuyện khó lòng tưởng tượng. Xét về phương diện này, người giỏi nhất chính là hiệu trưởng Dumbledore của các em.
- Nghe mới mẻ thật. Ron lẩm bẩm bên dưới. Đừng nói với tớ là thầy ấy dùng Biến hình để đánh bại Chúa tể Hắc ám nhé.
- Tất nhiên, việc đó cần có ma lực cực kỳ thâm hậu hỗ trợ, các em rất khó làm được. McGonagall nói. Ý nghĩa của Biến hình đối với các em không nằm ở sức mạnh lớn hay nhỏ, mà ở chỗ nó giúp các em có thêm nhiều cách ứng phó.
- Cốt lõi của Biến hình là thay đổi, thay đổi theo ý muốn.
Giáo sư McGonagall rút đũa phép ra, cánh tay vươn thẳng lên. Một chiếc ghế chất trong góc lập tức bay tới.
Giữa không trung, chiếc ghế biến thành một con mèo đen. Nó nhanh nhẹn đáp xuống đất. Dưới sự điều khiển của đũa phép McGonagall, con mèo lớn chạy vòng quanh bà với tốc độ mau lẹ.
Ngay sau đó, nó bất thần nhảy vọt lên. Thân hình nhanh chóng phình to, biến thành một con sư tử oai phong lẫm liệt. Bờm vàng óng phản chiếu những vệt sáng li ti.