Càn Phù năm thứ ba, ngày mười một tháng bảy, Thiệu Thụ Đức trở về Long Trì Cung ở An Ấp.
Đội Thiết Lâm vừa từ Nhữ Châu trở về An Ấp, nghe lệnh một tiếng liền nhổ trại lên đường, hộ tống Thiệu Thụ Đức cùng thê thiếp con cái, các quan lại trong vương phủ và mạc phủ đi về phía tây, chỉ mất mấy ngày đã đến phủ Hà Trung.
Trước lúc rời đi, hắn giao trọng trách lưu thủ An Ấp cho Thiên Đức quân sứ Thái Tùng Dương, lấy Vũ Hưng quân sứ Phong Ẩn và Cố Trấn quân sứ Vệ Đỉnh Lợi làm phó. Với hơn hai vạn quân giữ chặt Tấn Châu, Giáng Châu, lại thêm binh lính các châu huyện và dân đinh làng xã có thể tùy lúc trưng dụng, chỉ cần Lý Khởi không dốc toàn quân đánh tới thì chẳng có gì đáng ngại.
Phủ Hà Trung vẫn còn vạn quân trong tay Vương Giao. Hắn ta vừa về tới liền tuyển thêm ba ngàn binh sĩ để bù đắp số hao hụt trận mạc.
Đội quân chủ lực của phủ Hà Trung duy trì quy mô chừng hai vạn bộ kỵ. Đây là điều Thiệu Thụ Đức ngầm cho phép, còn Vương Giao vốn dĩ cũng biết điều, quân số luôn giữ ở mức hơn hai vạn chút ít.
Nội bộ quân phủ Hà Trung thực ra cực kỳ phức tạp.
Vương Giao từng dẫn mấy ngàn quân ngoại trấn, binh lính châu huyện cùng dân đinh từ Giáng Châu tới đây, sau đó dùng lực lượng cốt lõi ấy để nắm quyền kiểm soát quân phủ. Trong cuộc đại thanh trừng năm xưa, hàng loạt sĩ quan đại diện cho lợi ích bản địa ở Hà Trung đã bị chém đầu, đám lính loạn cùng người nhà bị lưu đày. Bản thân Vương Giao cũng không ngừng bồi dưỡng vây cánh, trong chiến trận thường đẩy những kẻ cứng đầu lên đầu sóng ngọn gió để hao mòn lực lượng, thậm chí không tiếc châm ngòi bạo loạn để mượn tay quân Hạ trấn áp.
Trải qua mấy năm trời, nồi cháo loãng Hà Trung ấy đã được hắn ta chấn chỉnh ra dáng ra hình. Sự bất mãn của đám binh sĩ vẫn còn, song đã chuyển thành oán thán vì phải liên tục đi chinh chiến. Dù vậy, ngọn lửa bất mãn ấy vẫn nằm trong tầm kiểm soát an toàn, Vương Giao tự lượng sức mình vẫn đủ sức đè bẹp.
Nỗi tiếc nuối duy nhất có lẽ chính là sự trỗi dậy của Mã bộ Đô Ngu hầu phủ Hà Trung, Phong Tàng Chi.
Kẻ này vốn chỉ là một võ quan trung cấp, nhờ nương tựa vào Thiệu Thụ Đức mà phất lên nhanh chóng. Trong tay y nắm giữ mấy ngàn binh sĩ tuân theo mệnh lệnh, đã nghiễm nhiên trở thành nhân vật số hai hoặc số ba trong quân phủ Hà Trung.
Nhưng người này không thể động đến, Vương Giao chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, ngầm thừa nhận sự tồn tại của y trong niềm bất lực khôn cùng.
-Mấy năm nay cháu ta vất vả rồi.
Tại trạm dịch họ Tín cách huyện Hà Đông chừng hơn ba mươi dặm về phía bắc, Thiệu Thụ Đức bảo Vương Giao đang đến bái kiến:
-Tình hình phủ Hà Trung phức tạp là thế, vậy mà ngươi vẫn giữ vững được đại cục, chứng tỏ có tài cán, ta rất lấy làm yên lòng.
-Thúc phụ liên tiếp lập đại công, đã có khí thế nuốt chửng cả thiên hạ. Trong lòng cháu vô cùng sung sướng, chỉ mong được tiếp tục xông pha chiến trận vì thúc phụ. Đợi đến khi thiên hạ thái bình, cháu sẽ cùng hưởng phú quý với người.
Vương Giao cười toe toét đáp.
-Cháu ta hà cớ gì phải khách sáo thế?
Thiệu Thụ Đức cười lớn:
-Thúc phụ lẽ nào lại quên công lao của ngươi? Cứ yên tâm canh giữ Hà Trung, quan lại địa phương nếu kẻ nào có ý đồ khác lạ, cứ chém không cần nghi ngờ, ta sẽ làm chỗ dựa cho ngươi.
-Có câu nói này của thúc phụ, cháu hoàn toàn yên tâm rồi.
Vương Giao thưa.
Phủ Hà Trung cùng hai châu Từ, Th隰 thực sự có không ít kẻ mang lòng bất mãn. Nguyên nhân chính là vì năm xưa, tại các cửa ải Vương Ốc, Trĩ Quan, rồi đến Mạnh Hoài và Hào Hàm Cốc, quân Hà Trung liên tục kịch chiến giằng co với người Lương. Đám lính phủ Hà Trung nhiều lần phải ra trận, dân đinh cũng bị trưng dụng không biết bao nhiêu mà kể, tiền lương kho bọc các châu huyện cứ vung ra như nước chảy, đổi lại là một loạt chiến thắng của Thiệu Thụ Đức ở Hà Dương và Hào Hàm. Đổi lại cái giá ấy là việc bách tính một phủ hai châu của Hà Trung nghèo đi trông thấy, cùng với thương vong vô cùng lớn về nhân mạng.
Vương Giao với tư cách là Tiết độ sứ, đã không làm tốt việc bảo vệ lợi ích của quân dân bản địa, chắc chắn là mất lòng người. Hắn ta nay vẫn ngồi vững chiếc ghế này chủ yếu là nhờ thu phục được tầng lớp bô lão Giáng Châu, lại thêm cái oai của quân Hạ che chở nên chẳng ai dám phản loạn.
Hắn ta hiểu rõ cảnh ngộ của mình, Thiệu Thụ Đức cũng tường tận lập trường của hắn ta. Đó chính là nền tảng tin tưởng lẫn nhau giữa đôi bên.
Trong trạm dịch họ Tín, các quan viên tiến hành công việc theo trật tự, phân chia nhà cửa, lều bãi để bắt đầu xử lý chính vụ.
Trên bãi cỏ bên ngoài trạm dịch, vô số lều trại nữa đã được dựng lên.
Vương phi dẫn theo đám thê thiếp con cái đi dã ngoại ngoạn cảnh, các nữ quan hầu hạ hai bên, trông chẳng khác nào một buổi vi hành của thiên hoàng quý thích.
Các vị hoàng đế từ thời Bắc triều đến nay hễ rảnh là lại ra ngoài, mang theo cung tần mỹ nữ, văn võ bá quan đi du ngoạn khắp nơi, người trong thiên hạ sớm đã thành quen. Quan lại cũng chẳng thấy ai đứng ra chê bai tốn kém, dường như tất cả đều đã thành thói quen cố hữu.
Vương Giao được mời ở lại dùng bữa tối. Hôm sau, theo yêu cầu của Thiệu Thụ Đức, con trai hắn ta là Vương Hy hộc tốc phi ngựa chạy đến để đảm nhận chức thông tán quan.
Chức thông tán quan này không phải là quan trong cung, mà thuộc quan ngoại triều, có thể hiểu là quan chức chuyên lo việc truyền đạt xướng danh, chủ trì các nghi lễ đại điển, thường chỉ triều đình của hoàng đế mới thiết lập. Điều nực cười là ở Bi汴 Châu cũng có chức vụ này, Kịch Ngạn Khanh từng làm qua việc đó. Thử hỏi một vị tiết độ sứ phiên trấn, mấy chuyện truyền tin hô hoán ấy, người khác hoặc giao cho mạc liêu làm, hoặc sai tay chân thân tín lo liệu, thế mà ngươi lại nghiêm cẩn bày ra chức thông tán quan để làm gì? Chu Toàn Trung từ lâu đã có lòng dạ phản nghịch rồi đây!
Rời khỏi trạm dịch họ Tín, đoàn người đi thẳng về hướng bắc, đến ngày hai mươi mốt tháng bảy thì vượt sông Phần, tiến vào huyện Long Môn thuộc Giáng Châu.
Thiệu Thụ Đức đứng bên bờ sông Phần, hoài niệm lại chiến trường của mấy năm về trước.
Tiến đánh Hà Trung là bước đi cực kỳ quan trọng giúp hắn giành lấy ưu thế chiến lược trước Chu Toàn Trung. Lấy Hà Trung làm bàn đạp, không ngừng đánh ra phía đông, giao tranh giằng co nhiều lần, máu của người rợ suýt nhuộm đỏ núi Vương Ốc, cuối cùng đột phá vào Hà Dương, thủ thế phản công trong trận Hà Thanh để đánh lui Bàng Sư Cổ, chiếm trọn phần lớn hai châu Mạnh Hoài.
Mỗi bước đi đều không hề dễ dàng. Trăm trận gian khổ gây dựng nghiệp lớn, thật khó khăn biết bao!
Nhưng mọi thứ đều vô cùng xứng đáng.
Hãy nhìn những cỗ mãnh hổ dưới quyền đang tuân thủ lệnh truyền, nhìn giang sơn gấm vóc tươi đẹp, nhìn những giai nhân vợ hiền vây quanh, tất cả đều quá đỗi xứng đáng.
Đại quân dừng chân ở huyện Long Môn mấy ngày. Thiệu Thụ Đức mời các quan lại tướng tá hai châu Từ, Th隰 đến Phục Long Nguyên săn bắn để thắt chặt tình cảm.
Đó cũng chính là nguyên nhân lớn nhất khiến hắn không đi qua cầu phao Bồ Tấn Quan mà lại vòng lên phía bắc qua Từ, Th隰.
Lý Khup nếu trở mặt thành thù với hắn, địa hình miền núi Từ, Th隰 vô cùng phức tạp, hẹp hòi và gập ghềnh, đại quân hành hành tiến tiến sẽ bị kéo dài thành một hàng dài dằng dặc, hiệu quả di chuyển cực thấp lại rất dễ bị phục kích chia cắt thành nhiều đoạn. Thế nên hai châu này buộc phải nắm gọn trong tay, nhằm chặn đứng một hướng có thể bị tấn công, ép toàn bộ thế tiến công của kẻ địch dồn cả về hướng Trạch Lộ.
Phục Long Nguyên là nơi Cao Tổ từng đi săn, vốn có sẵn uy danh ngự uyển hoàng gia, các triều vua đời trước cũng thường xuyên đến đây du săn, nhân tiện tuần sát dân tình địa phương, giương cao uy quyền.
Sống ở thời nhà Đường càng lâu, Thiệu Thụ Đức lại càng thấy phong khí hoàn toàn khác biệt so với đời Tống và các triều đại sau này. Riêng chuyện hoàng đế thỉnh thoảng lại xuất chinh đi xa, khắp nơi đánh săn, tuần tra địa phương thôi mà tần suất đã rất cao. Dường như chẳng có bao nhiêu quan lại đứng ra kêu ca tốn kém, ai nấy đều thấy là chuyện bình thường.
Quan lại hai châu Từ, Th隰 cũng thừa biết ai mới là kẻ thống trị thực sự ở Hà Trung, đón tiếp hắn vô cùng nhiệt tình.
Thiệu Thụ Đức cùng họ nhóm lửa nấu thịt lợn rừng săn được, lại chọn ra hơn mười con em quan lại hai châu Từ, Th隰, kẻ nào có sức vóc thì cho sung vào đội Thiết Lâm, người võ nghệ bình bình thì bổ nhiệm làm lại chức, kết quả là ai nấy đều hân hoan thỏa mãn.
Nghĩ lại, có lẽ đó chính là ý nghĩa của việc tuần du bốn phương chăng? Làm cho tất cả đều biết ai mới là đại vương thực sự, vừa sâu đậm thêm ấn tượng, vừa nạp thêm máu tươi để kết thành một khối lợi ích chặt chẽ hơn.
Lộc của thiên hạ không thể để một mình hoàng đế ăn trọn, phải biết chia sẻ đúng lúc, người nâng kiệu thì kiệu mới cao chứ!
Buổi hội săn kết thúc, đại quân tiến về phía bắc vào châu Th隰, dọc đường cờ xí rợp trời kéo dài mười dặm. Bách tính gần xa nghe tin đều xúm lại ngóng trông, tiếng tăm của Hạ vương trong chớp mắt vang dội khắp các huyện thuộc châu Th隰.
Ngày hai mươi tám, đoàn người chia làm nhiều đợt vượt sông ở phía tây huyện Vĩnh Hòa để tiến vào huyện Diên Xuyên thuộc phủ Diên Châu.
...
Tại huyện Yêu Lĩnh thuộc Thắng Châu, một đại quân sĩ tốt cũng đang vượt sông.
Cờ xí phấp phới bay cao, những chiến binh mặc giáp trụ mặt mày nghiêm nghị rời bến đò liền tản ra lập trận, đón dòng đại quân tiếp viện phía sau.
Ngay cả khi hành quân trên tuyến nội địa, mọi thứ vẫn đâu ra đấy, bận rộn mà không rối loạn.
Binh lính mới không thể nào làm được phong thái này. Đám quân sĩ ấy nhìn qua rõ ràng là cựu binh bách chiến bách thắng.
Cách một dòng sông, bên ngoài cung Yêu Lĩnh, Thiệu Tự Vũ đã bị chặn lại.
Thiên hộ Thư vệ thân quân Hách Liên Tuyển mặt mày lạnh tanh cứng nhắc, mặc cho Thiệu Tự Vũ nói thế nào đi nữa cũng nhất quyết không cho y vào cung Yêu Lĩnh nghỉ ngơi.
Phù Ngạn Siêu nhẹ nhàng kéo tay áo y, Thiệu Tự Vũ lúc này mới bừng tỉnh, vội vã hành lễ tạ lỗi:
-Hách Liên thiên hộ trung thành với chức trách, tại hạ vô cùng khâm phục. Hôm nay có điều thất lễ, mong ngài lượng thứ.
Hách Liên Tuyển đáp lễ, cộc lốc phun ra mấy chữ:
-Trách nhiệm trên vai.
Thiệu Tự Vũ mỉm cười, quay người bước đi.
Y đã thăm dò được thái độ. Trước kia có thể ở cung Yêu Lĩnh là vì phụ thân dẫn theo cả nhà vào ở, tự nhiên không có vấn đề gì. Nhưng bây giờ chỉ có một mình y, hiển nhiên là không được phép.
Thắng Châu có hai cung Yêu Lĩnh và Ốc Dương, đều là nơi bộ khúc tư nhân của phụ thân chăn thả ngựa trâu. Lúc bận rộn thì lao động sản xuất, lúc nhàn rỗi thì luyện binh, khi chiến trận thì xuất chinh. Mỗi hộ gia đình nơi đây đều nắm trong tay lượng lớn ruộng đất súc vật, bổng lộc ban thưởng không ít, tự sắm sửa giáp trụ binh khí, trang bị mạnh mẽ chẳng thua kém gì quân phủ chính quy.
Dĩ nhiên những chuyện đó chưa là gì.
Điểm đặc biệt nhất nằm ở chỗ họ chỉ tuân theo mệnh lệnh một mình phụ thân, ngay cả mặt mũi con trai cũng chẳng nể nang, càng không được phép tùy tiện kết giao với quan lại địa phương. Kẻ nào làm không được điều này e rằng đã bị xử lý từ lâu rồi, chuyện đó hoàn toàn có thể đoán trước.
Nghe nói người tiếp xúc với họ nhiều nhất chính là Dương Diệu, xem ra đây là tâm phúc được phụ thân vô cùng tin tưởng.
Thiệu Tự Vũ được năm trăm thân binh hộ tống, rất nhanh đã vượt qua Hoàng Ngà.
Quân Hắc Sào là dạng kỵ binh cưỡi ngựa đánh bộ, toàn quân vạn người có hơn hai vạn con ngựa. Binh lính giỏi dùng măng súng trường và cung bộ binh, trông vô cùng tinh rợ mãnh mẽ, sức chiến đấu cực kỳ bền bỉ.
Thiệu Tự Vũ biết rõ, hơn ba ngàn tù binh quân Trường Trực hầu như đều bị biên chế vào đây, ngoài ra còn có gần hai vạn kẻ tinh nhuệ được tuyển chọn từ đám tù binh người Lương, người Hoài, cùng với những tráng sĩ hào hiệp vùng quan bắc và đám tân binh có thành tích huấn luyện xuất sắc từ viện Linh Châu.
Một đội quân như thế, trải qua mấy tháng trời chỉnh huấn, chẳng những học được kỹ năng cưỡi ngựa mà quan trọng hơn là đã sơ bộ dung hợp thành một khối. Cho chúng thêm thời gian, sức chiến đấu sẽ từng bước tăng lên cho đến khi trở thành một cỗ mãnh quân thực thụ. Nói thật, nếu không vì quân Hắc Sào mới thành lập chưa lâu, các phần tử trong quân từng bị đánh tan biên chế rồi gom lại, chưa thực sự quen thuộc với nhau lắm, thì giờ này chúng đã là một cỗ cường quân rồi.
Thiệu Tự Vũ nhớ lại những việc phụ thân từng làm, trong lòng bất giác muốn làm theo điều gì đó, nhưng rồi cuối cùng vẫn từ bỏ.
Y không biết phụ thân có khuyến khích mình làm vậy hay không. Dù mới mười ba tuổi, nhưng y cũng hiểu rõ việc tự ý mua chuộc lòng quân là điều tối kỵ, là hành động thách thức uy quyền của phụ thân. Y không muốn làm phụ thân thất vọng, làm thế chẳng đem lại chút lợi ích nào cả.
-Đi, đến huyện Vân Trung.
Thiệu Tự Vũ vỗ nhẹ bụng ngựa, con chiến mã sắc hồng phi nhanh như chớp, lao thẳng về phía trước.
Đám thân binh ầm ầm giục ngựa đuổi theo.
Phù Ngạn Siêu đưa mắt nhìn quanh, thưởng thức cảnh sắc đồng cỏ bao la tráng lệ.
Một nửa thời thơ ấu của hắn thực ra trải qua ở độ khỏa Linh Châu, sớm đã quen với khung cảnh mặt trời lặn dài trên sông, khói chiều hoang mạc cô độc, quen với cái cảm giác thả ngựa tung hoành giữa thảo nguyên vô tận. Miếng đất Trung Nguyên kia lúc nào cũng khiến người ta không thể phi ngựa đi xa được, hoặc là sông nhỏ, hoặc là rừng cây, hoặc là luống ruộng, đối với kỵ binh mà nói thực sự vô cùng gò bó, tính cơ động bị kìm hãm nặng nề.
Miền Nam đã thế, nếu đến Hoài Nam hay Giang Nam chắc đến ngựa cũng chẳng chạy nổi nữa là?
Vẫn cứ là thảo nguyên sảng khoái nhất, nhắm nghi mắt phi nước đại một mạch chẳng lo vướng víu chướng ngại vật nào.
Cổng thành huyện Vân Trung (thành Đông Thụ cũ) đã hiện ra trước mắt.
Trên đầu thành cờ hiệu của quân sứ Hắc Sào là Hạ Tam Mộc đang tung bay phấp phới, gã đã dẫn người đến trước một bước rồi.
Sau khi đoàn người truyền tin kiểm tra cẩn thận, rất nhanh đã được phóng hành.
Chiếu theo quân lệnh, họ sẽ đóng ở đây để luyện tập, tích trữ tiếp tế, chờ đợi Hạ vương đến hội quân.