Thiệu Thụ Đức tiện tay ngắt một đóa hoa, hệt như đang dâng hiến báu vật, mang đến đưa cho nàng.
Chiết Phương Ngải tháo xuống món trang sức đắt giá trên đầu, cài đóa dã hoa không rõ tên lên mái tóc. Nàng siết chặt bàn tay Thiệu Thụ Đức, tận hưởng làn gió sông buổi sớm mùa hè, lòng dạ bỗng chốc ấm áp, thảnh thơi.
Đã về đến Diên Châu rồi, nhà cửa mỗi lúc một gần, tâm trạng nàng chẳng hiểu sao cứ vui phơi phới.
Nàng vốn là người phụ nữ từ thảo nguyên bước ra. Những việc như hầu chồng dạy con, vun vén gia đình đã đè nén bản tính tung hoành, khiến nàng sống vô cùng mệt mỏi.
Thế nhưng, chỉ một chút ân cần ngẫu nhiên của phu quân cũng đủ khiến nàng mừng vui khôn xiết.
Mặt trời từ từ nhô lên. Thiệu Thụ Đức và Chiết Phương Ngải sóng vai thả ngựa, thong thả đi trên con đường thung lũng ven sông.
- Lần về nhà này, nhất định phải ở lại trang viên cũ ở Lân Châu mấy ngày.
- Tuân theo lệnh của phu nhân.
- Lại còn phải dùng nước suối ngoài thành Tân Tần để tắm gội nữa.
- Tuân theo lệnh của phu nhân.
- Cả việc đi săn cáo nữa chứ.
- Tuân theo lệnh của phu nhân.
Chiết Phương Ngải cười đến mức hoa gấm rung rinh, đóa dã hoa trên đầu cũng theo đó rơi xuống. Nàng thốt lên một tiếng kinh ngạc, theo phản xạ nghiêng người vươn tay chộp lấy, bắt trọn đóa hoa vào lòng rồi mỉm cười đắc ý khoe với Thiệu Thụ Đức.
- Phu nhân cưỡi ngựa giỏi thật. - Thiệu Thụ Đức khen ngợi, Đã là mẹ của ba đứa con mà công phu vẫn không hề mai một.
- Thiếp còn biết bắn cung nữa cơ. - Chiết Phương Ngải nói tiếp.
Thiệu Thụ Đức bất giác rùng mình một cái. Nhỡ đâu ngày nào đó phu nhân nổi hứng đến quán Kim Tiên, phóng ngựa phi nước đại giương cung bắn, mũi tên nào tên nấy xuyên qua đám đàn bà bên ngoài thì thật là…
Phụ nữ triều đại này biết cưỡi ngựa rất nhiều. Cứ vào dịp lễ tết, người ta lại thấy các phu nhân, tiểu thư thong thả cưỡi ngựa ra đường, quả thực là một cảnh tượng đặc sắc mà các đời sau khó lòng tìm thấy. Đã biết cưỡi ngựa, ốc tính một số người còn tiến xa hơn khi chơi đùa với các loại binh khí dùng trên yên ngựa. Chẳng qua họ chơi cho vui chứ không phải để chém giết với đời.
Hoàng hậu Trịnh thị thời Hiến Tông (tức Nhĩ Chu thị) rất giỏi cưỡi ngựa.
Hiền phi Vương thị thời Vũ宗 vốn giỏi ca múa và cũng biết cưỡi ngựa. Vua Vũ Tông thích ra ngoài săn bắn, Vương thị lúc ấy còn là tài nhân nên “mỗi lần đi săn trong uyển miện, tài nhân nhất định phải theo hầu, mặc áo bào cưỡi ngựa… cùng nhau rong ruổi ra vào”.
Vua chúa và phi tần cùng nhau cưỡi ngựa ra vào, lại dắt díu nhau ra ngoài săn bắn, cái phong khí ấy quả thật đậm chất rợ Hồ, chẳng giống với các đời về sau chút nào.
- Đại vương, Ôn sử quân và Kim huyện lệnh đã tới. - Lý Trung đứng từ xa lớn tiếng bẩm báo.
- Cho họ qua đây. - Thiệu Thụ Đức xuống ngựa, đoạn vươn tay ra.
Chiết Phương Ngải vừa định nhảy xuống, thấy phu quân chìa tay liền nhào ngay vào lồng ngực hắn, để mặc hắn ôm đỡ xuống đất.
Thân binh bưng tới một chiếc án thư. Thiệu Thụ Đức và Chiết Phương Ngải cùng ngồi xuống bên nhau.
Đại quân vẫn không dừng bước, tiếp tục tiến về phía trước.
- Kính kiến Đại vương, Vương phi. - Ôn Dung, người từ huyện lệnh Phù Thi施 được cất nhắc lên làm Thứ sử Diên Châu, cúi người hành lễ.
- Kính kiến Đại vương, Vương phi. - Huyện lệnh Diên Xuyên là Kim Tác cũng tiến lên hành lễ.
Thiệu Thụ Đức chăm chú quan sát hai kẻ trước mặt.
Con đường thăng遷 của Ôn Dung có thể xem là đi từng bước chắc chắn. Từ việc dạy học kinh sử ở Lan Châu, rồi làm huyện lệnh, nay lên đến chức thứ sáu, bước đi vô cùng vững vàng.
Kim Tác vốn là huyện lệnh Mẫn Trì dưới trướng Trương Toàn Nghĩa cũ. Sau khi đầu hàng, hắn chạy về phương Tây nhậm chức huyện lệnh Diên Xuyên. Đã qua mấy năm, nay hắn già nua trông thấy, sắp sửa cáo quan về quê dưỡng tuổi già.
- Các bộ lạc Đảng Hạng đều đã triệu tập lại đủ cả chứ? - Thiệu Thụ Đức chẳng dài dòng, đi thẳng vào việc chính đã giao phó cho bọn chúng.
- Bẩm Đại soái, người Đảng Hạng các bộ đã lần lượt tề tựu về thành Khắp Lỗ, số lượng gần tròn hai vạn người, trong đó cứ bốn người thì có một kẻ có ngựa. - Ôn Dung bẩm báo.
Đảng Hạng tụ tập ở thành Khắp Lỗ cơ bản đều do một tay tộc Dã Lợi triệu tập. Con số hai vạn người này đủ khiến hắn cảm thấy hài lòng, không hề có chuyện thoái thác hay qua loa, thể hiện rõ quyết tâm bám chặt lấy Đại soái Thiệu của tộc Dã Lợi.
Số bộ chúng do tộc Một Tạng triệu tập cũng được hai vạn người, hiện đang tụ họp quanh khu vực thành Ô Uyên, sẵn sàng tiến thẳng về Ngân Châu chờ Thiệu Thụ Đức kéo quân tới.
Đảng Hạng ở Hoành Sơn, chỉ cần nắm chắc hai chiếc mũi trâu là Dã Lợi và Một Tạng, thì coi như ván bài đã nắm chắc trong tay.
Đêm qua, lúc Vương phi nép vào ngực hắn, nàng vẫn còn thổi gió gối chăn, dặn dò rằng sau khi Nhị lang thành thân, phải tranh thủ rước các đích nữ tộc Dã Lợi và Một Tạng về nhà để duy trì mối quan hệ bền chặt giữa họ Thiệu và vùng Hoành Sơn.
Vùng Hoành Sơn rộng lớn kéo dài ngàn dặm, những tráng sĩ dũng mãnh thiện chiến nhiều vô số kể, nhất định phải trói chặt bọn chúng lại.
Chà, xem ra tộc Dã Lợi có lẽ đã vớ được nhiều mối lợi béo bở hơn. Thiệu Thụ Đức liếc xéo về phía xa, nơi Dã Lợi Khắc Thành đang chăm chú tuần tra không chút lơ là, cái tên nhãi con này!
- Lương thảo phải chuẩn bị cho chu đáo. - Thiệu Thụ Đức ngắn gọn dặn dò, Những năm qua chinh chiến ở Trung Nguyên, lương thực dự trữ của các châu vùng Thượng Phương dùng không nhiều, chắc hẳn vẫn còn vô cùng dồi dào. Riêng Diên Châu, hãy trưng dụng ba nghìn thổ đoàn hương phu cùng ta bắc tiến.
- Tuân lệnh. - Ôn Dung lập tức đáp lời.
Hắn thừa hiểu ngầm ý trong lời nói của Thiệu Thụ Đức. Diên Châu đã nhiều năm không có chiến sự, kho tàng chắc chắn không đến nỗi trống rỗng. Từ nhiều năm trước, các châu đã cho tu sửa kho lứa chính là để ứng phó cho việc binh đao. Đại quân đi đến đâu là mở kho lấy dùng đến đó, nếu kho tàng trống hoác thì có thể đoán trước cái đầu của một đám quan lại sẽ rơi xuống đất.
Nếu Hạ vương cứ dăm năm lại lượn qua đây một chuyến như thế này, đám quan lại các địa phương quả thực khó lòng chịu nổi, cái giá của việc tham nhũng cứ thế tăng vọt.
- Ngươi đáp lời thì nhanh đấy, nhưng có biết hương dũng Diên Châu lúc này còn đánh trận nổi nữa hay không? - Thiệu Thụ Đức mỉm cười hỏi.
- Hương dũng các huyện ở Diên Châu vẫn luyện tập định kỳ, chưa từng dám lơi lỏng. - Ôn Dung đáp.
- Chỉ làm được chừng đó thôi thì chưa đủ. - Thiệu Thụ Đức thong thả nói, Đám phu tử ở Hoa Châu dời sang Hà Yêu, sống trong cảnh thái bình đã lâu, vừa ra trận liền lòi cái đuôi vô dụng. Hơn hai năm nay trải qua nhiều phen chiến trận, bọn chúng mới có nhiều đổi mới. Ta tính toán đám người ở năm châu Phù, Ph坊, Diên, Đan, Đồng e cũng nhũn như con chi chi, phải đưa ra trận luyện tập một phen mới cảm nhận được bầu không khí thực chiến.
Việc động viên quân sự, tập hợp rồi đưa ra trận, dù cuối cùng không đánh nhau thật thì cũng có tác dụng tôi luyện cho đám hương dũng rất nhiều, điều này từ lâu đã được chứng minh.
Đợt bắc tiến dọc đường này, chín châu gồm Diên, Đan, Hạ, Túy, Ngân, Lân, Thắng, Phong, Linh mỗi nơi sẽ xuất ba bốn nghìn thổ đoàn hương phu, để Thiệu Thụ Đức dẫn bọn chúng lên thảo nguyên, cảm nhận cho thật kỹ bầu không khí chiến trường căng thẳng.
Thời đại tranh giành khốc liệt này, hương dũng cũng là một bộ phận quan trọng cấu thành nên cỗ máy chiến tranh, tuyệt đối không thể xem thường.
- Binh khí hãy nhanh chóng phát xuống dưới, chuẩn bị xuất chinh sớm ngày nào hay ngày đó.
- Tuân lệnh.
…
Bên bờ hồ Quảng Thành Trạch ở Châu Châu, Thiệu Trượng Tiết liên tiếp giắn hai mũi tên.
Con lợn rừng bị thương đau đớn, chẳng màng sống chết lao thẳng tới.
Quân sĩ quanh đó biến sắc, lập tức ùa lên đâm giáo tua tủa. Có kẻ hoảng quá, thậm chí nhào tới ôm chặt lấy chân sau con lợn rừng.
Thiệu Trượng Tiết ngửa cổ cười lớn, tung mình nhảy khỏi yên ngựa, rút bảo kiếm đâm liền mấy nhát hạ gục con vật giữa lúc nó đang giãy giụa điên cuồng.
Đốt Tông Bản cũng cười sảng khoái, xuống ngựa vỗ vai đứa cháu ngoại, cười nói:
- Can đảm thì rất đáng khen, nhưng thủ pháp vẫn còn phải rèn luyện nhiều. Mấy đứa biểu huynh của ngươi có kẻ còn một mình săn được hổ báo. Ngay cả biểu tỷ ngươi, một thân phận nữ nhi mà cũng từng bắn hạ báo gấm đấy.
Thiệu Trượng Tiết nghe vậy có chút không phục.
Đốt Tông Bản cười ha hả, giơ tay gọi:
- Thập Tứ Nương, lại đây.
Một thiếu nữ khí thế hiên ngang, bên hông giắt đao, tay giương cung bước ra từ sau lưng Đốt Tông Bản, cất tiếng hỏi:
- Ông ngoại tìm con có việc gì?
- Từ nay con hãy dạy thêm võ nghệ cho biểu đệ đi.
Đốt Tông Bản đẩy phắt Thập Tứ Nương vào ngực Thiệu Trượng Tiết, cười nói:
- Ngoại tôn nếu thích, tối nay Thập Tứ Nương có thể hầu hạ ngươi, từ nay nó là người của ngươi rồi.
Mặt Thập Tứ Nương ửng đỏ, nhưng nàng vẫn ngẩng đầu nhìn thẳng vào Thiệu Trượng Tiết đầy táo bạo.
- Không ngờ mới cách mấy ngày mà tay nghề đã lụt lội thế này. Ông ngoại chờ chốc lát, cháu đi săn một con nai về ngay đây.
Thiệu Trượng Tiết cười trừ, vội vã tung mình lên ngựa, dẫn theo đoàn thân tín chuồn thẳng một mạch.
Hắn nào phải kẻ ngốc, sao lại không hiểu ý của ông ngoại. Con Thập Tứ Nương kia dẫu nhan sắc vóc dáng không tệ, nhưng trông quá ư rắn rỏi cường tráng. Hắn vẫn thích những nữ tử mềm mại dịu dàng hơn, hệt như nàng Quyên Nương vậy.
Hơn nữa, phụ thân đã từng căn dặn không được dính líu đến phụ nữ nhà họ Đốt.
Phi ngựa một vòng quanh đó, hắn quay về huyện Lâm Nh汝, vừa hay đụng độ Vương phủ Tư nghị Tham quân Hồ 真.
- Thế tử quả thật anh vũ, hễ đi săn là có chiến tích mang về.
Hồ Chân tủm tỉm cười nói.
Thiệu Trượng Tiết ném con trĩ vàng cho thân tín, lật người xuống ngựa rồi hành lễ:
- Hồ tham quân.
Hồ Chân định tự tay dắt ngựa hộ, Thiệu Trượng Tiết liền ngăn lại:
- Hồ tham quân là bậc trưởng bối, từng lập đại công cho phụ thân ta, sao có thể để công thần làm chuyện sai vặt này? Không ổn chút nào.
Nói đoạn, hắn tự mình dắt ngựa bước đi.
- Hồ tham quân, ta nghe nói người Lương đang đại tu đắp bảo trại bên bờ tây sông Dĩnh, việc này là ý gì?
Vào đến huyện nha, cất ngựa vào chuồng xong, Thiệu Trượng Tiết tiện miệng hỏi.
- Bàng Sư Cổ không chịu nhớ đời, đây chính là con đường tự tìm cái chết.
Hồ Chân đáp.
- Bàng Sư Cổ dẫu sao cũng là đại tướng, sao Hồ tham quân lại nói vậy?
Thiệu Trượng Tiết hỏi tiếp.
- Nếu thế tử thống lĩnh đại quân, ngài sẽ phá giặc thế nào?
Hồ Chân biết các con của Hạ vương đều phải học binh lược, liền nhân cơ hội hỏi thăm.
- Nếu là Bàng Sư Cổ đồn trú bên bờ tây sông Dĩnh, ta sẽ tự mình dẫn năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ từ bờ đông đánh xuống phía nam, thẳng tiến Thái Châu. Đất Thái Châu nhiều lương thảo, ta cứ việc đốt phá kho tàng, cắt đứt đường lương hướng của chúng, rồi nhử bọn chúng đến đánh. Sau đó mỗi người ba ngựa, một ngày một đêm phi nước đại đến trước trận địa của Bàng Sư Cổ, đánh cho chúng trở tay không kịp, phá tan mũi nhọn, chém tướng cờ đầu.
Thiệu Trượng Tiết tự tin đáp.
Mí mắt Hồ Chân giật nảy lên.
Phương án này đại khái không sai, không phải không thể đánh kiểu đó, chỉ là quá mức liều lĩnh mà thôi.
- Thế tử.
Hồ Chân hành lễ, giọng điệu thấm thía khuyên nhủ:
- Đây là binh lược của một vị tướng dũng mãnh, chứ không phải khuôn phép của bậc thống soái ba quân. Thế tử thân phận tôn quý, vốn nên tọa trấn trung quân, cứ sai các vị tướng giỏi dẫn kỵ binh tinh nhuệ nam chinh là được, tuyệt đối chớ nên thân mạo hiểm hiểm nguy.
- Ngay cả ông mà cũng nói vậy sao.
Thiệu Trượng Tiết thở dài một tiếng, lẩm bẩm:
- Lý Khắc Dụng cha con bọn họ đều tự mình xông pha trận mạc, ta mà cứ rúc ở hậu phương thì còn mặt mũi nào để người ta coi trọng?
- Bắt sống được cha con Lý Khắc Dụng rồi, thì sẽ chẳng còn ai nói thế nữa.
Hồ Chân nghiêm túc đáp.
Thiệu Trượng Tiết cười lớn, cất bước đi vào trong nha thự.
Đoạn Ngưng đang ngồi xử lý công văn qua lại về lương thảo quân tư vừa trông thấy hắn liền sáng rực cả hai mắt, vội đứng phắt dậy hành lễ:
- Bái kiến thế tử.
- Đoạn tham quân.
Thiệu Trượng Tiết đáp lễ:
- Lương thảo đã chuẩn bị đủ chưa?
- Thế tử cứ yên tâm.
Đoạn Ngưng lập tức báo cáo:
- Trong kho hiện đã có bốn mươi vạn hộc lương, mười bảy vạn bó cỏ khô. Thêm chục ngày nữa, lại có mười vạn hộc lương vận chuyển đến Lâm Nhữ, hoàn toàn đủ cho đại quân dùng trong bốn tháng. Cho dù mùa thu tới có mưa lớn liên miên, trong quân vẫn có thể chống đỡ được.
Lương thảo phần lớn được trữ ở Y Khuyết, nơi đó là tổng lương đài, rồi mới chia ra từng đợt đưa tới Lâm Nhữ, dùng thuyền chở đi các ngả để bổ sung tiêu hao.
Gần đây liên tục thám thính được không ít tin tức, quân Lương đồn trú một lượng lớn nhân mã tại Hứa Châu, đã xuất hiện thêm rất nhiều phiên hiệu nha quân. Tổng số binh lực vẫn đang tiếp tục ước tính, nhưng nếu tính cả thổ đoàn hương phu, hành doanh phán đoán đã vượt qua con số mười vạn.
Đây hẳn là binh lực lớn nhất mà phe Lương có thể điều động trong giai đoạn này, một khi tiêu diệt được họ, cục diện sẽ trở nên sáng sủa.
Còn về phía hành doanh Lạc Dương của quân Hạ, không hề đồn trú binh lực lớn ở tuyến đầu để giằng co với quân Lương, nhìn chung vẫn nghiêng về phương án thu hút quân Lương chủ động tấn công, sau đó mới tung ra trăm phương ngàn kế để trọng thương hoặc tiêu diệt quân Lương.
Cả hai phe Hạ và Lương vẫn đang trong tình trạng đối đầu từ xa, hơn hai mươi vạn quân mã của đôi bên đều chưa chính động đậy.
Thế nhưng chủ lực chưa động, thì những cuộc giao tranh quy mô vừa và nhỏ chưa bao giờ ngừng lại.
Đám người Khắc Bật Chương từ sớm đã làm cho Thái Châu rối tung trời đất, thu hút toàn bộ Phi Long quân của Đái Tư Viễn tới đó, hai bên liên tiếp đại chiến quanh vùng Thái Châu và Th陈 Châu, tổn thương chẳng bên nào nhỏ.
Kỵ binh người Phiên cũng liên tục vượt sông quấy nhiễu. Sức chiến đấu của họ tuy kém nhưng không hề đánh kiểu liều mạng, mà chuyên tránh chỗ cứng đánh chỗ mềm, chọn đúng những nơi địch sơ hở để ra tay, đốt lương thảo, đốt cầu pháo làm cho người ta bận rộn tối tăm mặt mũi, ép quân Lương buộc phải đại tu bảo trại, dốc cạn sức lực để duy trì tuyến đường lương hướng.
Chiến tranh còn chưa thực sự mở màn, hậu phương quân Lương đã nháo nhào gà bay chó sủa. Kẻ mất địa lợi như quân Lương nay đang phải đối mặt với một tình thế chiến tranh ngặt nghèo hơn, điều này đã được rất nhiều người nhìn thấu.