Đã là mùng tám tháng bảy, khoảng thời gian oi bức nhất trong năm.
Thiệu Thụ Đức ăn xong bữa sáng thịnh soạn, chuẩn bị lên đường.
Giang thị và Lục thị cùng bước lên, thay y y phục.
Vẻ mặt vị thiếu nữ đã khôi phục lại chút ít sự lanh lợi ngày thường. Sau khi đứa trẻ bị bế đi, toàn bộ những ảo tưởng hão huyền của Giang thị đều tan thành mây khói. Tựa như chỉ sau một đêm mà nàng đã trưởng thành, cảm thấy những ảo tưởng viển vông trước kia thật quá nực cười. Cũng may có người chị dâu là Lục thị luôn ở cạnh, còn kể cho nghe về việc tộc nhân Giang thị sau khi được ân xá đang sống yên ổn ở Lạc Dương, lúc này thiếu nữ mới dần nguôi ngoai, tâm trạng theo thời gian cũng khá lên.
-Nguyện đại vương khải hoàn trở về.
Trước lúc bước ra cửa, Lục thị và Giang thị đồng thanh chúc.
-Thiên hạ anh hùng, kẻ có thể chặn được ta tính ra chỉ độ ba bốn người mà thôi.
Thiệu Thụ Đức cười lớn, rời khỏi Kim Tiên quan, quất roi phi ngựa hướng thẳng Mạnh châu.
Lượng nước lũ đã rút hẳn. Hà Dương mạc phủ triệu tập một đám phu trượng, bắt đầu sửa sang lại Trung Thuyết thành.
Lạc Dương hành doanh đô chỉ huy sứ Lý Đường Tân phi nước đại đến Mạnh châu, chờ đợi sự triệu kiến của Thiệu Thụ Đức.
-Lần này ta muốn đi về phương bắc, việc chiến sự ở Đông Đô, toàn bộ giao phó cho ngươi.
Thiệu Thụ Đức chậm rãi nói:
-Cứ theo phương lược của chính ngươi mà làm, ta không đặt ra bất kỳ mục tiêu nào, cho dù chỉ duy trì chiến tuyến cũng được.
-Có câu nói này của đại soái, mạt tướng đã biết phải làm thế nào rồi.
Lý Đường Tân điềm tĩnh đáp.
Kẻ làm tướng, sợ nhất là vị chủ soái ngồi từ xa điều khiển, ra lệnh bừa bãi, ấn định mục tiêu mù quáng trong khi bản thân lại không nắm rõ tình hình thực tế nơi tiền tuyến, chẳng thể nhạy bén nắm bắt thời cơ thay đổi chiến cuộc, thường mang lại kết quả phản tác dụng.
Hạ Vương có thể tin tưởng vào năng lực của hắn, giao phó đội quân số lượng lên tới mười vạn vào tay mình, điều này khiến Lý Đường Tân vô cùng an tâm.
-Đừng bận tâm đến ánh mắt của người khác, dẫu có tạm thời nhường lại Nhữ châu, cũng có thể chấp nhận được.
Thiệu Thụ Đức lại căn dặn thêm một câu.
-Mạt tướng đã rõ.
Cuộc gặp gỡ kết thúc, Thiệu Thụ Đức cùng Lý Đường Tân duyệt qua vạn dư trướng đinh tráng bộ lạc Cam Châu vừa mới đến Mạnh châu.
-Mục dân Thao Mẫn Khương chủng, Thanh Đường Thổ Vận với hơn hai vạn trướng này đã đến Lạc Dương, ngươi sắp xếp thế nào?
Nhìn đoàn mục dân Hồi Cán, Đảng Hạng, Thổ Phồn, Đát Đát đang hô hò huyên náo dưới đài cao, Thiệu Thụ Đức hỏi.
-Đông Đô Cao soái đã bảo bọn chúng dọn dẹp phế tích, dựng nhà cửa quanh vùng Lạc Dương.
Lý Đường Tân đáp.
Hơn hai vạn trướng này hiện mang thân phận bách tính, tạm thời do Đông Đô trấn quản hạt. Bồn địa Y Lạc dân đinh thưa thớt, có rất nhiều đất hoang, hầu như đã biến thành bãi chăn thả của đám mục dân này. Đáng tiếc là vùng này thiếu cỏ chăn nuôi chất lượng cao, bằng không thì việc nuôi sống ngàn vạn người này hoàn toàn không thành vấn đề.
Cỏ chăn nuôi nào càng nhiều dinh dưỡng, sản lượng càng cao thì càng không cạnh tranh lại với cỏ dại, đó chính là ý nghĩa sự tồn tại của nông nghiệp. Những loại cỏ như cỏ linh lăng Đại Uyễn, đậu lừa chuộng lại giống như cao lương kê mạch, phải do người nông phu gieo trồng xuống đất, nếu không chúng thật sự đấu không lại cỏ dại.
-Ta giao toàn bộ những người này cho ngươi.
Thiệu Thụ Đức nói:
-Quảng Cương Trạch vốn là một bãi chăn thả lớn, Giáp Thành cũng có một bãi chăn thả nhỏ, hãy đưa hai vạn mấy trướng này đến hết Nhữ châu. Việc chỉnh biên thế nào tự ngươi cân nhắc, hễ ai có ngựa thì chọn ra, điểm lại nhân số, chia làm nhiều đợt tiến vào Trần Hứa quấy rối. Vẫn là cách cũ, bảo với bọn chúng, dùng chiến công để đổi lấy đất đai. Hai châu Lạc Nhữ đất hoang vô số kể, hãy để bọn chúng dùng mạng mà đổi lấy.
-Tuân mệnh.
Lý Đường Tân đáp lời.
Dưới đài cao đã có người phát quà gặp mặt cho đám mục dân Cam Châu mới tới: mỗi người một tấm lụa.
Người Phiên nghèo túng, biết lụa là thứ có thể dùng để đổi lấy hàng hóa, chẳng hạn như đồ sắt, đồ gốm hay thậm chí là đồ gỗ vốn rất khan hiếm trên thảo nguyên, tuyệt đối không nỡ mang ra mặc.
Thiệu Thụ Đức bước xuống đài cao, được thân binh vây quanh lớp lớp, quất ngựa đi giữa trận địa người Phiên, cất tiếng hỏi:
-Có nhận ra ta không?
Đám người Phiên đương nhiên chẳng thể quen mặt, nhưng trong khung cảnh thế này, sao lại thiếu người dẫn dắt tung hứng được chứ?
Thế là lập tức có kẻ cất cao giọng hô lớn:
-Đây chính là Vô Thượng Khả Hãn từng đại phá Ô Mỗ Chủ.
Ô Mỗ Chủ chính là Lý Nhân Mỹ, Hồi Cán Anh Nghĩa Khả Hãn, danh tiếng lẫy lừng khắp Cam Châu, từng dựng nên Hồi Cán hãn quốc, một thời xưng bá với mười vạn kỵ binh. Thất bại của hắn giáng một đòn chấn động tinh thần vô cùng to lớn đối với mục dân các tộc Cam Châu, còn đối với vị Đại Đường Linh Vũ quận vương đã đánh bại hắn, trong lòng mọi người đều dâng lên nỗi kính sợ từ tận đáy lòng một kiến thức thú vị, tôn hiệu Vô Thượng Khả Hãn ban đầu vốn do các bộ lạc Cam Châu tôn sùng mà ra.
-Bái kiến Vô Thượng Khả Hãn.
Đám mục dân quỳ rạp đen nghịt cả mặt đất, nhìn một cái chẳng thấy điểm cuối.
Có thiếu niên ngây thơ chưa hiểu sự đời, chưa rõ uy nghiêm của Vô Thượng Khả Hãn, cũng nhanh chóng bị người nhà kéo ngã sấp xuống, dập đầu sát đất, chẳng dám nói thêm lời nào.
-Hán nhân Trung Nguyên là con dân của ta, mục dân thảo nguyên cũng là con dân của ta.
Thiệu Thụ Đức vung roi ngựa, lớn tiếng nói:
-Trong các ngươi có quý tộc, có nô lệ, có tăng lữ, có thương nhân, nhưng ở chỗ ta, không phân sang hèn, kẻ có công đều được thưởng.
-Dọc đường đi qua, các ngươi hẳn đã nhìn thấy các huyện Viên, Vương Ốc, Hà Thanh. Bao nhiêu nô lệ vốn dĩ vì lập công mà có được ruộng đất? Đã có một cuộc sống có tôn nghiêm?
-Trâu dê trong nhà béo tốt, hạt lúa mạch chất đầy kho lúa, trà sữa uống thả phanh.
-Bây giờ, các ngươi cũng có cơ hội này, công lao nằm ở phương nam.
Thiệu Thụ Đức vừa dứt lời, lập tức có người thúc ngựa chạy đi, dịch ra đủ mọi thứ ngôn ngữ truyền đạt xuống dưới.
Quả nhiên không ngoài dự đoán, điều này tạo ra một sự náo động không nhỏ. Dọc đường đi qua rất nhiều châu huyện, lúc ngang qua ba huyện Viên, Vương Ốc, Hà Thanh, quả thật đã nhìn thấy vô số người Thổ Phồn, người Khương, người Hồi Cán, người Ô Mạt, người Đảng Hạng định cư cày cấy chăn nuôi. Bọn họ dẫu đầu đội khăn vấn kiểu Hán nhân nhưng giọng quê thì chẳng thể lẫn đi đâu được, hơn nữa rất nhiều phụ nữ vẫn để tóc tết bím, đeo hạt châu xám, đó là dấu tích lưu lại từ thời thống trị của Thổ Phồn vương triều tại vùng Hà Lũng.
-Xưng hùng vùng biên gọi là Tán, gọi trượng phu là Phổ, đã là mệnh lệnh của Tán Phổ, bọn ta tự khắc phải tuân theo.
-Thanh Thiên tử chính là chuyển thế của Di Mật vương, chỉ dẫn bọn ta đến chốn vinh hoa phú quý, phàm có lệnh gì, nào có dám trái.
-Oai vũ của Khả Hãn, kẻ nào dám cản? Bọn ta mang theo chiến ngựa và cung đao, vì Vô Thượng Khả Hãn mà chém lấy đầu thù, đem người con gái đẹp đẽ cao quý nhất của kẻ địch tiến cống cho Kim Tiên Khả Hãn thành.
Nụ cười trên mặt Thiệu Thụ Đức bỗng chốc có chút cứng đờ.
Kim Tiên quan, Khả Hãn thành? Cái quỷ gì thế này? Ngay cả người Phiên cũng biết rồi ư?
Nhưng lòng hiếu thảo thật đáng khen, người Phiên đúng là rất thật thà. Chinh chiến thảo nguyên, sau khi đánh tan bộ lạc đối phương, thê thiếp con cái của tù trưởng đối phương vốn dĩ là nữ nô đường đường chính chính của kẻ chiến thắng. Chà, đám đồng hương Hà Lũng thật quá đỗi phác thảo, cách này được đấy, được đấy chứ!
-Lên đường thôi, đừng làm tổn hại đến thanh danh của ta!
Vô Thượng Khả Hãn vung tay áo một cái, nói.
Lý Đường Tân vẫn đứng lặng lẽ quan sát.
Sức mạnh của Hạ Vương không chỉ dừng lại ở hơn hai vạn bộ kỵ nha quân kia. Trên thực tế, nhiều bộ lạc Phiên ở Hà Lũng, Linh Hạ cũng chính là một trong những cội nguồn sức mạnh của hắn.
Đám gọi là thị vệ thân quân vẫn kè kè đi theo hắn khắp nơi chẳng phải là bộ khúc tư nhân hay sao?
Hai chữ bộ khúc này, thực sự đã lâu lắm rồi hắn không được nghe tới, suýt chút nữa khiến hắn liên tưởng đến những chuyện cũ thời Nam Bắc triều ghi trong sử sách.
Bộ khúc tư nhân không nghe lệnh hoàng đế, chỉ trung thành với tộc trưởng môn phiệt. Cho dù có kẻ muốn làm chính trị biến chất, e rằng cũng chẳng dễ dàng gì. Đinh tráng các bộ lạc vùng tái bắc luân phiên túc vệ, âm mưu ám hại từ người nội bộ sẽ bị gia tăng độ khó đáng kể.
Binh biến ở các phiên trấn, rất nhiều khi thực chất chỉ có một phần nhỏ người tham gia. Đa số quân sĩ đứng ngoài xem náo trận, không nhập vào phe nào, ai thắng thì giúp kẻ đó. Rất nhiều đại tướng tiết độ sứ, thường thường bỏ mạng trong những vụ bạo loạn quy mô vài chục, vài trăm người, nếu lúc bấy giờ có những hệ thống khác, nguồn gốc khác kiềm chế và ngăn chặn, nói không chừng đã dẹp yên được rồi.
Hạ Vương vốn là kẻ cẩn trọng, hắn tự chừa cho mình vô số lớp bảo đảm.
Thực ra thế này cũng tốt, đám vũ nhân bọn ta chỉ cần lập công dựng nghiệp là đủ, chẳng phải lo lắng hậu phương xảy ra biến cố gì.
Điều Lý Đường Tân đang suy nghĩ là hai hệ thống bên trong quân Hạ, còn Thiệu Thụ Đức thì đang ngẫm nghĩ xem có nên đi một vòng lên thảo nguyên hay không.
Rời khỏi Quan Bắc đã mấy năm nay, mối quan hệ với thảo nguyên có chút phai nhạt, như vậy không ổn đâu!
Các bộ lạc thảo nguyên, hiện tại chính là tài sản chất lượng cao mang lại tác động tích cực, nhưng nếu không khéo léo vun vén, nói không chừng ngày nào đó sẽ biến thành tài sản tiêu cực.
Nhân cơ hội lần này, đi một vòng khắp các nơi để củng cố uy quyền, tránh sinh chuyện bậy bạ.
Đêm hôm đó Lý Đường Tân đã rời đi.
Trước khi đi, Thiệu Thụ Đức dặn dò riêng hắn giúp đỡ trông nom thế tử, đồng thời cẩn thận quan sát biểu hiện của thế tử, ngầm mật báo lại cho mình.
Sống lưng Lý Đường Tân bỗng vã mồ hôi lạnh, đây tuyệt đối không phải là một việc báu bở gì cho cam!
Mấy ngày tiếp theo, Thiệu Thụ Đức cứ quanh quẩn ở Mạnh châu, Hoài châu, cùng Tống Nhạc đi tuần tra ruộng đồng.
-Mùa gặt hè thu hoạch được ba mươi bảy vạn hộc kê mạch, đến vụ gặt thu, phỏng chừng vẫn còn hơn bốn mươi vạn hộc nữa.
Tống Nhạc vừa nhắc đến chuyện này là tinh thần sảng khoái hẳn lên.
Toàn bộ năm Càn Phủ thứ hai chỉ thu được khoảng bốn mươi vạn hộc, kết quả năm nay trực tiếp tăng gấp đôi, thành tích quả thực vô cùng rực rỡ.
-Đại vương chuyến đi Âm Sơn lần này, nhất định phải trấn an cho được tên Lý Khắc Dụng đó.
Tống Nhạc cười nói:
-Diện tích ruộng gieo trồng mùa thu năm nay ở Hà Dương sẽ còn tăng thêm, mùa đông lên bờ sông đào xới kỹ càng một phen, mùa xuân năm sau gắng sức thêm chút nữa, cả năm thu hoạch một triệu rưỡi hộc lương đậu tuyệt đối không thành vấn đề.
Thế nào gọi là đứa con cưng của thời gian, Hà Dương chính là ví dụ.
Thiệu Thụ Đức thừa hiểu, sản lượng một triệu rưỡi hộc lương đậu vào năm sau tuyệt đối không phải là điểm dừng mà là điểm khởi đầu.
Hà Dương toàn là vùng đồng hoang, chất đất vốn đã tốt, lại vì chiến loạn hoang hóa nhiều năm, rơi vào trạng thái nghỉ ngơi thực tế, trong đất đã tích tụ quá nhiều dưỡng chất. Việc cần làm lúc này là từng bước chuyển hóa tài nguyên đất đai thành lương thực và cỏ chăn nuôi, mỗi một nửa năm trôi qua, thực lực của Hà Dương sẽ tăng trưởng mạnh mẽ.
-Haizz, lại phải mặt dày đến nói những lời êm đẹp với nghĩa huynh rồi.
Thiệu Thụ Đức xị mặt than thở.
-Đại vương lại hay đùa cợt người ta.
Tống Nhạc phì cười, lắc đầu nói:
-Ta biết chiến cục Hà Nam vô cùng then chốt, Lý Khắc Dụng lại là biến số lớn nhất, thời điểm này không thể để xảy ra chuyện được.
-Có phải ta tham lam quá rồi không?
Thiệu Thụ Đức hỏi:
-Khắc Dụng chiếm được U Châu, nơi này lại cực kỳ giàu có, nuôi sáu bảy vạn quân không thành vấn đề. Hắn lại có thêm ba trấn Hà Đông, Chiêu Y, Đại Đồng, cũng có thể nuôi được sáu bảy vạn người. Hơn nữa đây còn là tính theo cách nuôi quân của ta và Chu Toàn Trung, nếu đổi lại là kiểu thả lỏng kỷ luật quân đội như Lý Khắc Dụng, e rằng còn nuôi được nhiều hơn thế.
Thực ra, nói Hà Đông chỉ nuôi được sáu bảy vạn quân là còn khiêm tốn.
Trấn Chiêu Y nằm ở ba châu Hình, Từ, Từ trên bình nguyên lớn Hà Bắc, vào thời Thiên Bảo từng có hơn một triệu nhân khẩu. Về sau trải qua chiến loạn liên miên, ví dụ như chiến dịch triều đình thảo phạt Lưu Trầm của trấn Chiêu Y, cùng với sự giằng co kéo dài giữa Lý Khắc Dụng và Mạnh Phương Lập, nhân khẩu sụt giảm nghiêm trọng. Đến khi Lý Khắc Dụng bình định xong, số hộ khẩu chưa tới bốn mươi vạn, nhưng trải qua ngập tràn những năm tháng hòa bình, số nhân khẩu phiêu tán khắp nơi lục tục kéo trở về, điều kiện nông nghiệp lại quá ư thuận lợi, thực lực đã không thể xem thường.
Trong lịch sử, nơi này bị Chu Toàn Trung liên tục tấn công, còn bị Vương Dung đánh cho mấy bận, lại trải qua cuộc nổi loạn của Lý Tồn Hiếu nên tổn thất rất nặng nề. Nhưng ở không gian này, nó cơ bản duy trì được trạng thái hòa bình. Mười tám huyện của ba châu Hình, Từ, Từ thực chất là một cọc căn cứ tiền lương rất dễ bị người ta phớt lờ không chở đến Sơn Tây, nhưng lại có thể nuôi quân ở Sơn Đông.
Lý Khắc Dụng, trong túi đã có mấy tờ ngân phiếu rồi, không còn cảnh túng thiếu mấy đồng xu lẻ như trước nữa.
-Đại vương, thời buổi tranh giành ác liệt, chỉ có cách tham lam một chút mới được.
Tống Nhạc lên tiếng:
-Chu Toàn Trung không gánh nổi thất bại, nhưng chúng ta thì gánh nổi. Hai tuyến nam bắc đều phải nắm chặt, lão phu ở nơi này cung kính chờ tin chiến thắng của ngài.
-Được!
Thiệu Thụ Đức vỗ tay cái đốp, nói:
-Khắc Dụng gửi thư hồi âm, mời ta đến Vân Châu một chuyến, ta sẽ đi ngay. Chiến cục Hà Nam, võ có Lý Đường Tân, Cao Nhân Hậu, Lý Nhân Quân, còn văn thì đành cậy nhờ tiên sinh vậy.