Bên hồ Côn Minh, Tiêu Cừ và Phong Ngạn Khanh ngồi đối gian uống trà.
Tiêu Cừ thật lòng nể trọng Phong Ngạn Khanh. Lão giả này tuổi tác còn lớn hơn cả gia huynh Tiêu Cương, thế nhưng thân thể tráng kiện, tinh thần quắc thước, suốt ngày quần nhau với đủ mọi tầng lớp quan lại lớn nhỏ mà chưa từng lép vế dù chỉ nửa phân.
Lão già này lại là kẻ say mê quyền lực. Khát vọng tấu quyền thế đã ban cho lão ý chí chiến đấu hừng hực, chẳng khác nào những con gà chọi trong năm phường, hung hăng ép người, quyết không chịu lùi bước.
- Phong công nhìn nhận thế nào về chuyện của Đổng Xương? - Tiêu Cừ thong thả thêm đủ loại hương liệu vào chén trà, cất lời hỏi.
- Đem thân soán vị xưng đế, khác nào tên Tấn Tông Quyền kia. Thánh thượng muốn đại xá cho hắn, há chẳng khiến thiên hạ cười chê hay sao? - Phong Ngạn Khanh tỏ vẻ dửng dưng đáp.
- Dù thánh thượng có muốn tha, Tiền Mậu chắc chắn cũng chẳng chịu tuân chiếu.
Triều đình trước đó đã xuống chiếu phế truất mọi chức vụ kiêm nhiệm của Đổng Xương, đồng thời cử Tiền Mậu làm Hàng Châu hành doanh chiêu thảo sứ kiêm Lưỡng Chiết tiết độ sứ để đi đánh dẹp. Thế nhưng, hễ Dương Hành Mật và Chu Toàn Trung mở lời xin xum là triều đình lại định xuống chiếu ân xá. Sớm ra lệnh chiều thay đổi, chẳng biết thánh thượng đang nghĩ ngợi điều gì.
Đương nhiên, Phong Ngạn Khanh đâu nào hay biết, nguyên nhân sâu xa việc Chiêu Tông hai lần muốn ân xá cho Đổng Xương trong lịch sử chính là vì mười phần số lượng cống nạp của hắn quá hậu hĩnh, khiến hoàng đế vô cùng hài lòng. Còn việc Đổng Xương có đang thách thức uy quyền của thiên tử hay không, thánh thượng dường như chẳng hề bận tâm. Chỉ cần hắn dâng biểu tạ tội, tự bỏ đi hiệu giả mạo là xem như có thể tha thứ.
Lý Mậu Trinh từng hành hạ Chiêu Tông hàng ngàn vạn lần, tước sát tể tướng tựa như bóp chết con gà, thậm chí đốt rụi cả hoàng cung, lời lẽ vô cùng bất kính, lại còn ép thánh thượng phải gả con gái cho con trai hắn. Trong ngày cử hành hôn lễ, cả nhà Lý Mậu Trinh ngồi nghễm nghệ không thèm nhúc nhích, trong khi công chúa phải lần lượt tiến lên hành lễ vấn an, cảnh tượng ấy thực tình đẹp đến mức không dám nhìn.
Đến khi Lý Mậu Trinh đại phá Lý Mậu Trinh, muốn bắt sống rồi thủ tiêu đối phương, Chiêu Tông vậy mà lại đứng ra ngăn cản.
Tầm nhìn của thánh thượng, những kẻ già đời trong chốn quan trường như Tiêu Cừ và Phong Ngạn Khanh từ lâu đã nhìn thấu.
Tâm tư nhỏ mọn của ngài, bọn họ cũng thấy rõ mười mươi.
Chẳng qua ngài cho rằng Chu Toàn Trung, Dương Hành Mật hay Lý Mậu Trinh cũng chỉ là những tên "ác ôn nhỏ", mối đe dọa trực tiếp mang lại không thể sánh bằng một kẻ "đại ác ôn" như Thiệu Thụ Đức. Cũng vì thế mà ngay cả Đổng Xương dám thách thức uy quyền thiên tử cũng được tha thứ, thậm chí sẵn sàng đem cả nữ nhân của mình ra làm vật đổi chác. Trên đời này chuyện gì ngài cũng dám làm.
Phong Ngạn Khanh thậm chí hoài nghi, nếu thành Thành Đô đánh mãi không hạ, thiên tử rốt cuộc sẽ tha tội cho Lý Mậu Trinh. Nếu Lý Mậu Trinh chịu dời trấn về Quan Trung, ngài thậm chí còn sẵn lòng cắt ra một mảnh đất làm địa bàn cho hắn, xem như bức bình phong bảo vệ thiên tử trong tưởng tượng của mình.
Nực cười đến cực điểm!
- Tiền Mậu đương nhiên sẽ chẳng chịu tuân chiếu đâu. - Tiêu Cừ bật cười, nói tiếp, Hắn nằm mơ cũng khao khát thôn tính Chiết Đông để hợp nhất Lưỡng Chiết, qua đó tranh hùng với Dương Hành Mật.
- Cho dù có hợp nhất được Lưỡng Chiết đi nữa, e rằng vẫn chẳng thể sánh bằng một góc Dương Hành Mật đang nắm giữ hai trấn Hoài Nam, Tuyên Thiệp.
- Ít ra cũng có thêm chút sức tự bảo vệ mình.
- Cũng phải. - Phong Ngạn Khanh gật đầu, đoạn hỏi, Thái sư có ý kiến gì?
- Gia huynh có lời, Đổng Xương chỉ là loài nhảy nhót qua đường, chẳng qua chỉ là kẻ mở đường cho vương triều. Thánh thượng không hiểu chuyện thì cứ để mặc hắn, dẫu sao Tiền Mậu chắc chắn không tuân chiếu. Các châu ở Chiết Đông cũng đã trở mặt với Đổng Xương, đang đánh giết lẫn nhau, có hay không có chiếu chỉ triều đình thì kết cục vẫn thế. - Tiêu Cừ đáp, Khí số Đại Đường đã cạn vì tay thánh thượng, cứ mặc kệ ngài ấy thôi.
- Thái sư quả thật là bậc lão luyện mưu tính cho quốc gia. - Phong Ngạn Khanh cười nói.
Sức khỏe của Tiêu Cương suốt một hai năm nay vẫn không tốt, rất ít khi lộ diện. Ngoài Tiêu Cừ, Phong Ngạn Khanh, Hàn Toàn Hối, Lưu Quý Thúc ra, mọi kẻ phàm phu tục tử khác đều không được gặp mặt, ngài chỉ đóng cửa tĩnh dưỡng. Những chuyện thế này ngài thường chỉ truyền lại một câu để người bên ngoài tự xử lý. Hầu hết các việc nhỏ nhặt, ngài thậm chí chẳng buồn hỏi han trực tiếp, đợi qua một thời gian Tiêu Cừ sẽ chọn lọc vài điều tâu lại rồi để ngài bình luận vài câu là xong.
- Còn việc ở Tây Xuyên, thái sư nhìn nhận thế nào? - Phong Ngạn Khanh lại hỏi.
- Cứ tĩnh quan biến hóa. - Tiêu Cừ ngắn gọn đáp, Lưu Sùng Vọng sợ rằng không đánh nổi đâu, võ bị Thần Sách quân đã phế phỏng, chẳng có bản lĩnh ấy. Các quân vừa mới đại bại, bộ phận Lý Nhất Tiên của Tích Thạch quân cũng đã rút về Miên Châu, quân tâm dao động, e rằng trong thời gian ngắn không thể đánh tiếp.
Chuyện tấn công Thành Đô một lần nữa minh chứng cho một chân lý: tuyệt đối đừng đánh giặc cùng đồng đội heo. Bọn chúng sẽ bại trận, sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí của ngươi, khiến ngươi chẳng thể phát huy thực lực.
- Thánh thượng liệu có ân xá cho Lý Mậu Trinh không? - Phong Ngạn Khanh vô cùng lo lắng về chuyện này, bèn lên tiếng hỏi.
- Nếu có thể khiến Lý Mậu Trinh dừng bước tiến thôn tính Xuyên Đông, thì đây cũng chẳng phải chuyện xấu. - Tiêu Cừ nói, Vẫn phải tốn thêm mớ công văn qua lại, còn khối thứ để dây dưa. Lý Mậu Trinh đã dâng biểu tạ tội, thánh thượng có lẽ sẽ triệu tập hội nghị Diên Anh để hỏi đáp, đến lúc đó hãy hay.
- Quả thật là vậy. - Phong Ngạn Khanh trong lòng đã hiểu rõ thái độ của Tiêu Cương.
Giang sơn Đại Đường này, duy trì được ngày nào hay ngày đó, cho đến khi chẳng còn lý do gì để duy trì nữa.
Tin tức từ Trường An nhanh chóng truyền đến Vương Ứ̂u Sơn.
Sau khi xem qua, Thiệu Thụ Đức hoàn toàn đồng tình với quan điểm của Tiêu Cương.
Hoàng đế muốn tự sát thì cứ để hắn tự sát, dẫu sao thì người mất mặt cũng là họ Lý nhà hắn.
Tuy nhiên, Thiệu Thụ Đức cũng cảm nhận rõ tinh thần trạng thái của thánh thượng hiện tại có phần bất ổn, trông chẳng vững vàng chút nào, đầu óc lại càng mụ mẫm.
Lý Mậu Trinh đã trèo lên đầu lên cổ đại tiểu tiện rồi mà Lý Khung vẫn chịu đựng được, đến khi Lý Khung kéo quân tới, đánh cho Lý Mậu Trinh một trận nhừ tử rồi muốn nhổ cỏ tận gốc, tiêu diệt hoàn toàn Phượng Tường trấn, thì thánh thượng lại nhất quyết không chịu, tức đến mức phải bỏ đi.
Ngươi lo lắng Lý Mậu Trinh chết thì Quan Trung sẽ không còn phiên trấn mạnh nào để kiềm chế thế lực Quan Đông, suy nghĩ ấy xét ra không sai, nhưng ngài cũng phải nhìn xem Lý Mậu Trinh là loại người gì chứ!
Vừa kém cỏi lại thích làm càn, hễ gây chuyện là đùn đẩy trách nhiệm cho bề tôi, nản lòng thoái chí, chẳng dám ôm ấp thêm mộng tưởng nào nữa. Thế nhưng qua một thời gian, trong lòng lại ngứa ngáy khó chịu, cái sự bốc đồng muốn tự sát không thể kìm nén nổi, cứ thế cho đến khi lại bị người ta dạy dỗ cho một trận nên thân.
Lý Mậu Trinh, Vương Hành Du, Hàn Kiến luân phiên bắt nạt, vậy mà thánh thượng chẳng hề khôn ra chút nào, đúng là cạn lời.
Thực ra mà nói, vào thời điểm đó trong các trấn Quan Trung, tuân thủ phép tắc nhất hóa ra lại là Thác Bạt Tư Củng của Hạ Châu cùng với Tiết độ sứ Phu Phóng sau này là Thác Bạt Tư Gián. Bọn họ từng hai lần xuất binh giúp triều đình, cực kỳ vâng lời, dẫu có một lần xuất binh nửa đường thì chùn bước, quanh co không dám tiến, chẳng dám nhúng tay vào vũng nước đục ở Quan Trung. Ấy là vì bọn họ hiểu rất rõ, dù cho đó là Lý Mậu Trinh yếu nhất, cũng chẳng phải kẻ mà bọn họ có thể đụng vào.
- Thánh thượng cứ tiếp tục quậy phá thế này, e rằng sẽ làm tan rã luôn Đại Đường mất, đến lúc ấy lại phải nhọc công ta đi dọn dẹp bãi chiến trường. - Thiệu Thụ Đức thở dài một tiếng.
Vì sao Chu Ôn trong lịch sử lại đưa Chiêu Tông về Lạc Dương? Khi ấy Kinh Triệu phủ, Đồng Hoa, Phu Phóng sớm đã nằm trong tay hắn rồi cơ mà, tại sao chứ? Chẳng phải vì thánh thượng quá biết cách quậy phá đó sao.
Người phụ nữ khoác chiếc váy lụa mỏng khẽ run lên bần bật sau câu nói ấy.
Thiệu Thụ Đức chú ý đến động thái của nàng, liền cất lời hỏi: - Vương Ngạn Phạm đưa ngươi đến đây ư? Vậy mà vẫn còn là trân nữ chưa chồng, trước kia ngươi có thân phận gì?
- Cầu xin đại vương đừng hỏi nữa, hãy rủ lòng lưu lại cho tiện thiếp chút thể diện. - Người phụ nữ nài nỉ.
Thiệu Thụ Đức chợt hiểu ra vài phần, đoạn liếc nhìn hai vị phụ nhân chừng hai mươi mấy tuổi khác, hỏi: - Các ngươi ở trong quán thường làm những việc gì?
- Giặt giũ, chăn cừu. - Hai người phụ nữ cúi gằm mặt đáp.
Hai kẻ này có lẽ là những người bị liên lụy sau khi Tiêm Môn Trọng Toại bị lật đổ. Nhìn qua đường nét khuôn mặt, quả nhiên họ là hai chị em ruột. Còn thiếu nữ vừa mới được hắn hưởng dụng kia, hẳn cũng có họ hàng với bọn họ.
Hắn bỗng chốc hiểu ra thân phận của ba người, trong lòng chợt dâng lên chút áy náy. Tên Vương Ngạn Phạm này thật là!
- Từ nay các ngươi không phải giặt giũ chăn cừu nữa đâu. - Thiệu Thụ Đức hứa hẹn. Nói đoạn, hắn gọi Thác Bạt Bồ vào và phân phó xuống dưới.
Thác Bạt Bồ nép sát vào lòng Thiệu Thụ Đức, nụ cười nửa miệng nhìn ba người phụ nữ, lẩm bẩm: - Hời cho cô cháu bọn chúng rồi.
- Thôi được rồi. - Thiệu Thụ Đức có chút không chịu thấu nữ quan Huyền Thúy, đành nói, Ta còn phải xử lý công vụ.
Nói rồi, hắn mặc lại tấm chiến bào chỉ mới cởi ra được một nửa, lủi thủi chạy biến sang phòng của Thư thị.
Thư thị đã tỉ mỉ trang hoàng căn phòng, còn cắm hoa bày biện ngay trước bàn làm việc của Thiệu Thụ Đức, hương thơm thoang thoảng lan tỏa khắp không gian.
Trong lúc Thiệu Thụ Đức phê duyệt công văn, Thư thị mang cái bụng bầu lớn, tự tay xuống bếp chuẩn bị thức ăn.
Lần cuối cùng nàng tự tay nấu nướng đã là thời thiếu nữ chưa gò lưng về nhà chồng, khi ấy chỉ vì tò mò nên học lỏm từ gia nhân người hầu, phụ mẫu cũng chẳng mảy may trách mắng.
Thiệu Thụ Đức ngồi bên án thư, tỉ mỉ xem xét từng tập điệp văn, quân báo cùng thư từ.
Lý Kế Côn đã trở về!
Tính toán thời gian, hẳn là hắn đi tay không về trước, còn đại quân chủ lực chắc vẫn còn đang trên đường hành quân.
Nghĩa huynh đã chính thức ngỏ lời mời nghĩa đệ một cuộc hội diện. Có thể tưởng tượng được, buổi gặp gỡ này tuyệt đối không phải là ca múa tưng bừng hay mổ trâu mổ bò ăn mừng, mà là cảnh đại quân kéo dài dằng dặc, gươm giáo sáng choang.
Trong lịch sử, A Bảo Cơ từng hội diện với Lý Khung ra sao? Tự mình dẫn theo bảy vạn kỵ binh đến Vân Châu, Lý Khung cũng dẫn theo vài vạn tinh binh Hà Đông đi về phía bắc, hai bên bày trận rền trời trên thảo nguyên. Cuối cùng chẳng đánh nhau mà kết nghĩa huynh đệ.
Chỉ cần nghĩ cũng đủ hiểu, nếu lúc ấy để mất U Châu, mất ba châu Hà Bắc của Chiêu Nghĩa, gần như chỉ còn lại mỗi vùng đất Hà Đông, lại bị Chu Toàn Trung đánh cho tả tơi qua từng năm, thực lực đã suy giảm nghiêm trọng, một Lý Khung bị A Bảo Cơ dọa cho sợ hãi, thì đối phương cũng chẳng ngại gì mà nuốt chửng lấy ngươi, thọc sâu vào đất Hà Đông để cướp bóc.
Nếu Thiệu Thụ Đức muốn hội diện với Lý Khung, hắn tuyệt đối sẽ không chọn đạo Hà Đông, không chọn Hà Dương, cũng chẳng chọn Hà Bắc, mà định chọn ngay trên thảo nguyên để gặp mặt.
Chẳng vì lý do gì khác, Thiệu Thụ Đức chỉ cảm thấy thảo nguyên là nơi an toàn nhất. Với tư cách là Vô Thượng Khả Hãn, khi đặt chân lên thảo nguyên, hắn chẳng khác nào được trở về nhà, người ở đó ai nấy đều nghe lời hắn, nói chuyện lại lọt tai, cớ sao lại không đi chứ?
Còn việc Lý Khung có dám đến hay không, đây lại là một câu hỏi hay! Thiệu Thụ Đức cho rằng, với tính cách của nghĩa huynh, nếu ngươi hẹn ở Linh Châu thì có khi hắn dám đến thật, hơi phóng đại một chút, nhưng nếu hẹn ở Thắng Châu thì Lý Khung đích thực dám đến, chẳng sợ một chút nào.
Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Thiệu Thụ Đức trải giấy múa bút, viết liền một loạt mệnh lệnh.
Trong đó, Thiết Kỵ quân bộ của Chiết Tự Dụ từ bỏ kế hoạch nam tiến đánh Lạc Dương, quay đầu đi về phía bắc hướng tới Sóc Châu; Kim Đao quân và Hắc Sắc quân tập kết tại Thắng Châu; Thiết Lâm quân rời Nhữ Châu, tiến về phía bắc hội họp ở Thắng Châu; Báo Kỵ đô cùng các bộ phận Thị vệ thân quân cùng tiến về phía bắc, tập kết tại thảo nguyên ốc Dương Cung.
Sáu bộ phận Tuần kiểm sứ, Đảng Tượng Dã Lợi thị ở Hoành Sơn, Mặc Tạng thị, Đảng Tượng ở Đông Sơn Khánh Châu, các bộ tộc Phiên ở Hội Châu cùng các bộ lạc vùng sa mạc, liên hợp điều động mười vạn tráng đinh tập kết tại thảo nguyên Âm Sơn.
Nha quân lưu thủ Linh Châu cũng chuẩn bị sẵn sàng xuất phát.
Viết xong xuôi, Thiệu Thụ Đức trút ra một hơi thật dài.
Những năm gần đây, việc xây dựng vùng Quan Bắc đã đạt được những bước tiến khả quan, vật tư lương thảo tích trữ trong phủ khố rất nhiều, chỉ là bị giới hạn bởi nút thắt vận tải đường thủy Hoàng Hàng nên không thể chuyển số lượng lớn vào Trung Nguyên. Lần này nhân tiện triệu tập thêm nhiều người phu dịch, sử dụng một thể cho tiện, nhân tiện tạo thêm thanh thế.
Hắn không muốn xảy ra chiến tranh với Lý Khung ở giai đoạn này, và cách tốt nhất để ngăn chặn chiến tranh chính là khiến kẻ địch phải khiếp sợ.
Năm xưa, hắn điều động đại quân các bộ tộc Quan Bắc, trấn giữ hồ Tuyền Hồng, ép Lý Khung phải rút lui, mang lại sự hòa bình trong nhiều năm liền.
Lần này ta dẫn hơn mười vạn bộ kỵ đến giữa Vân Châu và Sóc Châu, thử hỏi ngươi tính sao đây?